Над озером летела стайка птиц. Было видно, что это совсем еще птенцы, под руководством родителей. Наверное, только учились отлетать чуть подальше от гнезда. Сначала, юнцы, как всегда, когда вырывались на волю, радостно щебетали, весело играли в догонялки и наводили в округе много шума. Но чем дальше они отлетали от дома, тем больше сбивались в стайку вокруг отца семейства. Похоже, это был их первый, такой дальний вылет.
Внизу, куда не глянь, простиралась водная гладь. Птенцы уже начали уставать, когда на поверхности озера показалось что-то похожее на кусты или большую корягу с ветками. Старший дал стайке команду и уверенно направился прямо туда. Сделав круг, он первым сел на тонкий прутик. За ним последовали остальные.
- Я уже начал переживать, что в этот раз мы не найдем нашего Сомика, Сказал Чик, отец семейства. - Большая вода весной могла запросто его смыть.
- Нет - отвечала Чика, мама птенцов - Он остался здесь навсегда. А в половодье его только сильнее заносит песком.
- Хотим сказку про Сомика - В один голос заверещали птенцы, удобно расположившиеся рядом. Похоже, они уже слышали эту историю. И еще им совсем не хотелось сразу лететь домой.
- Ну, хорошо, слушайте. Все равно надо отдохнуть перед обратной дорогой. - И Чик начал свой рассказ. Было видно, что делает он это не в первый раз, и, что ему очень нравится внимание слушателей. Поэтому глава семейства не упускал ни одной подробности.
- Когда-то в этом озере жила дружная компания мальков.
Это была не обычная стайка одинаковых рыбок. Здесь были Ершик и Плотвичка, Пескарик и Окушок. И еще - «толстяк» Сомик. Медлительный и неуклюжий. Друзья часто,
по-доброму, дразнили его, когда устраивали догонялки. Толстяку было не угнаться за приятелями, поэтому он почти всегда «водил».
Эта необычная компания резвилась на мелководье у острова, где-то посередине озера. Как и почему каждый из них отбился от своей стайки, и почему они собрались вместе, оставалось для всех загадкой. Только со временем, обитатели прибрежных вод уже не удивлялись, завидев веселую разночешуйную команду.
Плотвичка была блестящей и очень юркой. Она умела мгновенно исчезнуть из вида, слившись с солнечными бликами. Окушка, в темно-зеленую полоску, Ершика и Пескарика, в пятнышках, тоже было трудно разглядеть в озерной воде. А еще труднее - догнать. Но самым незаметным становился Сомик, когда сливался своей окраской с дном или ловко закапывался в ил. Его с трудом тогда находили даже друзья.
Удивлялись такой веселой компании только хищники; щуки, судаки, жерехи, которые искали себе на корм не ряску и водоросли, мошек и личинок, а маленьких рыбок. Обычно, выследив добычу, они набрасывались на стайку. Рыбешки бросались врассыпную. Но, преследователи всегда успевали кем-нибудь полакомиться.
Совсем не так было с нашими друзьями. Хотя и им постоянно грозила опасность. Их выручало то, что все они были разными. И каждый по-своему реагировал на нападение врага. Кто-то зарывался в песок, кто-то быстро прятался за корягу или под камень, кто-то стремительно исчезал в толще воды. У хищника просто голова шла кругом от такой карусели. Он бросался то за одним, то за другим. Ослепленный бликами от Плотвички, а потом, мутной водой от ила, поднятого Сомиком, охотник упирался в густые камыши, где укрылись Ершик, Пескарик и Окушок.
Со временем друзья так осмелели, что, завидев врага, сами начинали его дразнить. Пока не доводили до полного изнеможения. Так что, в скором времени, все крупные рыбы знали, что связываться с компанией - себе дороже, и просто перестали обращать на нее внимание.
Но были еще враги, которых стоило опасаться. Когда начинало светить солнце, все озерные обитатели устремлялись в теплый слой воды у поверхности. Где всем хватало корма. Но там же подстерегала и опасность. Над озером всегда носились голодные чайки, которые камнем бросались вниз, завидев блеск рыбьей чешуи. Их мощные клювы как гарпуны пронзали толщу воды, выхватывая поднявшихся слишком близко к поверхности, и ничего не подозревающих рыбок.
И с этим врагом надо было быть особо осторожными. Ведь, он обитал в чужой и смертельной для рыб стихии - в воздухе. Был невидимым и поэтому очень опасным.
Однажды, наши друзья чуть не поплатились жизнью
за свою беспечность. Они заигрались и даже не поняли, что случилось, когда какая-то чайка, глубоко нырнув, схватила Плотвичку. Растерялись все кроме Сомика. Как это было не странно. Ведь Толстяк был самым неповоротливым из всей компании. Но он, как раз, только всплывал за остальными. И набрал хорошую скорость. Это и помогло.
Не раздумывая, Сомик с разгона ухватил хищную птицу за лапу. Чайка была очень сильной. Она пыталась освободиться, помогая себе крыльями. Но в воде это получалось плохо. Чтобы не захлебнуться, ей пришлось выпустить Плотвичку. Собрав все силы, чайка расправила крылья и, взлетая, потянула за собой Сомика. Тот разжал челюсти, только оказавшись в воздухе, и с высоты плюхнулся в воду.
Друзья тут же окружили его, и все вместе ушли на глубину.
Все случилось так быстро, что никто, кроме Плотвички не успел испугаться. И меньше всех - наш герой. Друзья окружили Сомика, толкали, обнимали его, хвалили за смелость и находчивость. А самой благодарной, конечно же, была Плотвичка. Ведь Толстяк только что спас ей жизнь.
Со временем они научились по малейшей тени в воде различать атаки чаек, и быстро прятаться. Сомик же, наоборот, понял, что может спокойно плавать у самой поверхности.
А еще у него осталось странное ощущение от вкуса птичьей лапки.
Геройский поступок Сомика вызвал не только восхищение друзей, но и общее признание в озере. А среди птиц пошли слухи о подводном чудовище, которое на них охотится. Поэтому, даже вечно голодные чайки старались не залетать в район острова.
Время шло. Наши друзья заметно выросли. Каждый из них стал взрослой и красивой рыбой. Практически все время они проводили вместе. Любили гулять, играть. И еще, очень любили наряжаться. Окунь щеголял в модном полосатом пальто с длинным шарфом. Ерш надевал кепку и жилет с множеством карманов, в которых, удивительным образом, всегда оказывалось все, что было нужно. Он имел при себе даже острый клинок, и все время порывался вызвать кого - нибудь на дуэль. Пескарь отрастил длинные усы, носил очки в модной оправе и шляпу. Очень элегантной и изысканной стала Плотвичка. В длинном, блестящем платье она была неотразима. Но больше всех изменился Сомик. Он стал прекрасным мощным сомом с длиннющими усами. И носил бархатный пиджак с неизменной бабочкой.
Когда же друзья отправлялись на прогулку, то одевались проще. Для этого были удобные легкие курточки, непромокаемые и пригодные для маскировки. Только у Плотвички такая курточка была блестящей. А у Ерша - с множеством карманов и перочинным ножичком.
Большие, хищные рыбы уже давно оплывали дружную компанию стороной. Теперь же, когда во главе шумной ватаги плавал огромный сом, они стали еще больше сторониться наших друзей. Другие рыбы, наоборот, старались держаться поближе к стайке. Так как чувствовали себя здесь в полной безопасности.
Сомик, по праву, считался старшим в команде. Хотя, все в компании были равны, и каждый хорошо разбирался в своем деле. Ерш всегда знал, что и где можно найти, как что-то смастерить. Пескарь много читал и мог дать совет по любому вопросу. Окунь был хорошим счетоводом. Он знал: сколько в озере рыбы, сколько всем надо корма, сколько птиц прилетает гнездиться на остров, и, даже, сколько у них птенцов. И многое другое, что можно было сосчитать. Плотвичка умела лечить разные болячки и всем охотно помогала. А Сомик лучше всех знал озеро. Прошли те времена, когда он не поспевал за своими друзьями. Теперь уже ему приходилось сдерживать свою мощь, чтобы остальные не отставали. Только когда Сомик оставался один, он развивал настоящую скорость. Быстрее него в озере теперь никто не плавал. И ему очень нравилась стремительность движения. Он, то быстро уходил на глубину, то почти выпрыгивал из воды. То зарывался в ил, и долго, невидимый, наблюдал за подводной жизнью. В одиночку он исследовал все уголки озера. Поэтому, со временем, для него в озере не осталось тайных мест.
Так проплывали день за днем. Времена года, как обычно, по очереди сменяли друг друга. На смену теплому лету с обилием еды приходили холодные осень и зима с постоянной бескормицей. Но весной опять пригревало солнышко, и жизнь в озере и по берегам пробуждалась с новой силой. Нашим друзьям тоже приходилось подстраиваться под эти природные циклы. В остальном, их жизнь была размеренной и веселой. Ничто не предвещало тревожных перемен.
Но, однажды, после жаркого лета и короткой осени, наступила ранняя и необычайно суровая зима. Морозы быстро сковали льдом озеро. Не замерзшей оставалась небольшая полынья, в месте, где у берега от родника бежал ручей. Бывало и раньше, что озеро полностью замерзало. Но это случалось позже и ненадолго.
Зимой жизнь подводных обитателей замирала. Все берегли силы. Кто-то, как лягушки и караси, зарывались глубоко в ил и засыпали до весны. Кто-то забирался в укромное местечко. И даже хищники, которые раньше без устали рыскали по всему озеру в поисках добычи, теперь подолгу простаивали в засаде.
Наши друзья в такую пору тоже редко покидали свое убежище. Они давно облюбовали один подводный грот, который нашел Сомик. Вход в него был незаметным и очень узким. Сам Толстяк с трудом протискивался туда. Поэтому внутри было безопасно. Друзья с любовью обустроили свое жилище. В нем было очень уютно. У каждого был свой уголок с кроваткой, столиком и шкафчиками. А Плотвичке друзья подарили кусочек зеркала, чтобы она могла прихорашиваться.
Посередине грота друзья соорудили стол, за которым и коротали время, играя в шашки или шахматы и, рассказывая друг другу разные истории. Своего угла не было только у Сомика. Он располагался прямо на полу, закрывая собой вход в пещеру или в огромном кресле за столом.
Так размеренно текла жизнь в холодные месяцы. Но не так было наступившей зимой. Лед, сковавший озеро, сделал жизнь подводных обитателей невыносимой. Ведь, если без еды рыбы могли обходиться очень долго, то без воздуха запросто могли умереть. Вы скажете, что рыбы живут в воде и воздух им не нужен. Очень даже нужен. Но, не обычный воздух, каким дышим мы, птицы, а очень маленькие пузырьки, которые растворяются в воде. Именно таким воздухом дышат рыбы через свои жабры.
А когда лед сковывает поверхность водоема, то воздуха в воде становиться мало, и это грозит всем гибелью. Поэтому рыбы начинают искать места, где в воде больше воздуха. Обычно, это не замерзшие участки или проруби, которые делают люди.
В озере, где обитали наши друзья, не замерзала только одна полынья. И туда устремлялась вся подводная живность. В это время рядом плавали и хищники, и мелкая рыбка. Но никто не боялся быть съеденным. Потому что, по Закону озера, это было Время Льда. Нарушителю Закона грозила смерть. Это
и сдерживало голодных щук, судаков и жерехов. А еще они боялись Сомика. Он с друзьями тоже приплывал сюда. Все теперь уважительно называли его Сом Сомыч. Он стал самой большой рыбой в озере, и его выбрали царем. Теперь ему приходилось разбирать споры и судебные дела. А за соблюдением законов следила стража, набранная из смелых окуней.
Так было до последнего времени. Но, однажды, голодные хищники собрались на совет.
- Хватит – громко, перебивая друг друга, кричали они.
- Мы все скоро умрем от голода? Мелким рыбешкам хорошо – они ряску могут есть. И будут только рады, если нас в озере не останется. Надо отменять Закон Льда!
Так они галдели, пока не заговорил старый Голавль. Будучи не самым крупным хищником, он был среди них долгожителем. И не раз умудрился избежать гибели от зубов своих собратьев, остроги и сетей рыбаков. И утащил под коряги не одну блесну. На его губах, как награды, блестели оторванные крючки самых разных форм и размеров. Поэтому он пользовался авторитетом.
- Олухи! – сказал он. Чтобы отменить Закон, нужна сила. Есть у нас сила? Нет. Кто из вас посмеет выступить против Сома и его стражи?
- Что же нам делать? Ждать голодной смерти? Уж лучше поесть досыта хоть разок. Не обидно будет умирать.
- Дважды, олухи! – опять осадил их Голавль. Нехитрое дело – подставить голову под топор палача. Даже если набьешь брюхо плотвой. - А, вот, узаконить нашу охоту – совсем другое дело.
- О чем ты говоришь, старый? – Все зашикали на него. Кто посмеет отменить Закон? Кто на такое способен?
- Сом – Голавль осмотрел толпу.
- Ну вот! - Все опять замахали на старика плавниками.
- Совсем из ума выжил? Как же? Сейчас Сом для нас Закон отменит! Чтоб мы поели досыта? Скорее, солнце в декабре растопит метровый лед, да по берегам зазеленеет трава.
- Слушайте меня, так и будет – Спокойно отвечал Голавль,
не обращая внимания на шум. – Цветов обещать не буду.
Но Закон отменить можно. Надо только вернуть Сома в нашу стаю.
- Ведь сомы по своей природе хищные рыбы. – Продолжал он. - А зов природы – это самое сильное чувство, которое нами движет. По зову природы рыбы через моря и океаны; через реки и озера; через водопады и перекаты идут на нерест, чтобы отложить икру. И многие погибают ради жизни будущего потомства. Вот что такое зов природы! А вы говорите про цветочки. Надо разбудить у Сома этот зов! Тогда можно и законы менять.
- Складно у тебя получается. Зов природы и прочее. Наш – то Сом никогда не был хищником. Даже непонятно, как он вырос таким огромным на одной ряске? Его же силком не накормишь плотью. Нежным карасиком или жирным пескарем. Это же его лучшие друзья. Он даже не представляет, как это вкусно!
- А вот это не так. – Оборвал всех Голавль. – Помните историю с чайкой, которая чуть не утащила Сомика. Ведь он тогда крепко ухватил ее за лапу. А вкус добычи навсегда остается в нашей памяти. Именно он, а не только голод, гонит нас на охоту. Поэтому надо сделать все, чтобы разбудить у Сома эту память. Тогда и мы попируем всласть. Слушайтесь во всем меня. Сообща мы достигнем нашей цели. Согласны?
- Согласны! – закивали головами судаки, щуки и жерехи.
Они были так голодны, что были согласны на все, лишь бы скорее набить пустые животы.
У хитрого Голавля давно созрел план. Но его собратья-хищники, как и Сом, были нужны ему только для достижения своей цели. А именно, для получения власти над обитателями озера. И он немедленно приступил к реализации своих замыслов.
Для начала он отобрал пару судачков, и приказал большой щуке немного подрать зубами их чешую. После этого, дождавшись рассвета, они вместе поплыли к полынье, где в это время все приходило в движение.
На кромке льда на ночлег располагались не улетевшие на юг водоплавающие: лебеди и утки. У воды они были в безопасности от своего главного врага – разбойницы лисицы.
Заткнув головы с крепкими клювами под крылья, они – большими белыми и маленькими серыми комочками – засыпали до утра, чуткие к каждому шороху и, готовые в любую секунду оказаться на спасительной воде.
С первыми лучами солнца все просыпались и начинали приводить себя в порядок. Уточки прихорашивались и усердно чистили свои серые курточки. Щеголи - селезни спешили поменять на шее разноцветные платки, чтобы потом, важно расхаживая, или неторопливо плавая, ловить восхищенные взгляды подруг, и завистливые – соперников.
Но дольше всех своим туалетом занимались лебеди. Прекрасные птицы украшали собой любой водоема. На озере, пара лебедей, были признанными королем и королевой. Проснувшись, они нежно ухаживали друг за другом. Лебедушка поправляла белоснежную шубку. А лебедь чистил восхитительное пальто. Когда они, как в зеркало, смотрелись в водную гладь, полюбоваться на них приплывали рыбы со всего озера.
Потом птицы дружно плюхались в воду и начинали весело плескаться. Все ждали, когда наплаваются лебеди. Те грациозно плавали по кругу, разминая могучие крылья и застывшие за ночь перепончатые лапы. После нескольких кругов лебеди начинали нырять. Они ныряли глубже всех, вытаскивая со дна ряску и водоросли. Вместе с тиной из ила в воде поднимались мелкие жучки и личинки. Этим лакомились утки и мелкая рыба. Поэтому, в это время, в полынье творилось что-то невообразимое. В мутной воде ничего не было видно. Только мельканье клювов, перьев, хвостов и плавников.
Именно в момент общей суматохи сюда, никем не замеченные, приплыли Голавль с компанией. Судачки, подговоренные Голавлем, кинулись в самую гущу, стараясь потереться о клювы лебедей, которые совсем не обращали на рыб внимание. Несколько раз это удалось. После чего они вместе с Голавлем и стаей хищных рыб отправились к гроту.
Наши друзья только проснулись и приводили себя в порядок. Услышав громкий шум, Сом выбрался наружу. Он давно не видел вместе столько зубастых. Стоял неимоверный гомон. Все громко кричали. От мощных взмахов хвостов образовалось подводное течение. Сом ничего не мог разобрать в таком шуме.
- Тихо! – поднял плавник Голавль. Гул стих.
- Государь! – Обратился он к Сому.- Мы выбрали тебя царем и поэтому просим защиты.
- Конечно. – Ответил Сом. – Но о какой защите можете просить вы – самые сильные и быстрые? Неужели кто-то способен обидеть вас?
- Ты, Государь - судья и защитник законов! – Продолжал Голавль.
- Да, конечно. – Отвечал Сом, не понимая, к чему тот клонит.
- И ты призовешь к ответу каждого, кто нарушит Закон?
- Да, конечно. – Еще раз подтвердил Сом.
- Все слышали, что сказал Царь? – Голавль еще раз высоко поднял плавник.
- Тогда мы требуем суда! – Старик повернулся к толпе.
Все по его команде стали громко кричать:
- Суда! Суда!
Течение, от взмахов хвостов, разбросало по сторонам мелкую рыбешку.
- Голавль, - Сом терял терпение. – Мы уважаем твою старость. Но ты должен знать, что для суда нужны веские причины. Есть они у тебя?
- Да, Государь! И мы требуем суда немедленно!
- Ну, хорошо, - Сом повернулся к начальнику стражи, который, с вооруженными окунями, прибыл на шум. И попросил его доставить судебную мантию.
К этому времени, озерные обитатели уже знали, что у грота происходят странные события. Они, стайками и поодиночке, стекались туда.
Начальник стражи, между тем, доставил мантию.
И суд начался. Пескарь, как всегда, вел протокол.
- Слушаем тебя, Голавль. – Сом поднялся, прося тишины.
- Государь! Уважаемые обитатели озера! – обратился Голавль к присутствующим. - Подтверждаете ли вы, что сейчас действует Закон льда?
- Да. – сказал Сом.
- Да! – шумела толпа.
- Подтверждаете ли вы, что нарушитель Закона заслуживает смерти?
- Подтверждаю – сказал Сом.
- Да! – колыхалась толпа.
- Тогда я предъявляю суду потерпевших. – И Голавль выставил перед собой судачков.
- Полюбуйтесь на их раны. Эти несчастные едва избежали гибели и еле вырвались из клювов страшных чудовищ.
- О ком ты говоришь, Старик? – Сом недоуменно смотрел на Голавля. Мелкие рыбки переглядывалась между собой, также недоумевая. Уж они-то наперечет знали всех хищников в округе.
- Разве у рыб бывают клювы? – Опять удивился Сом.
- Совершенно верно. – Хитрый Голавль прищурился.
Но кто сказал, что мы говорим про рыб?
- Про кого же еще? – Удивился Сом. – Кто еще в озере мог поранить судачков?
- Лебеди! – Голавль поднял плавник.
- Лебеди? – переспросил Сом. – Но птицы в нашем озере никогда не нападали на рыб. Кроме разбойных чаек.
Ты ничего не напутал, Старик?
- Нет, Государь. Все так и было. Я сам тому свидетель. Мы приплыли туда рано утром. В это время огромные птицы и начали свою ужасную охоту. Они ныряли и хватали судачков. Правда, я успел ударить их по клювам, чтобы они выпустили свою добычу. После этого, мы сразу поплыли к твоему гроту. И требуем справедливого суда!
-Да! Да! - Справедливого суда! – хором заголосили хищники, занявшие первые ряды.
- Суд требует доказательств. - Спокойно, не обращая внимания на шум, сказал Сом.
- Какие еще требуются доказательства? – обратился к толпе Голавль. – Посмотрите на этих несчастных, чудом избежавших смерти. Разве это не доказательство?
Сом задумался. Потом продолжил.
- Мы действительно видим раненных судачков. Искренно им сочувствуем и очень рады их спасению. Ваши свидетельства очень важны. Но ведь до сих пор не было случаев нападения лебедей. А, главное, птицы неподвластны нашим законам.
- Так что, теперь птицам можно безнаказанно нас есть? - закричал Голавль.
- Позор! Мы выберем нового царя! – Не унимались хищники.
- Тихо все! – Сом поднялся во весь свой огромный рост.
Толпа невольно отхлынула и замолчала. – Ваше право выбрать себе правителя. Но пока я по вашей воле вершу суд. Вопрос серьезный. Поэтому объявляю перерыв.
- До завтра. – Добавил он, подумав.
Когда все уплыли, Сом собрал на совет своих друзей.
- Мне очень не нравится эта история. – Начал Пескарь.
- Хитрый Голавль что-то задумал, затеяв весь этот шум. Я ему нисколько не верю.
-Может быть - Задумчиво отвечал Сом. – Но, во-первых, зачем ему это нужно? А во-вторых, судачков действительно кто-то потрепал.
- Я знаю, зачем. – Ерш резко вскочил с места. – Он сам хочет стать Царем озера. – Я вызову его на дуэль!
- Может, Старик и хочет, да кто же выберет. – Сказал Окунь.
- Судаки, жерехи и щуки никогда пустят в цари хитрого Голавля. Хищники тоже хотят справедливого суда.
- Ладно, с Голавлем понятно. – Промолвила Плотвичка. - Но я посмотрела на раны судачков. Похоже, кто-то действительно крепко прихватил их сверху.
- Можно ли точно сказать, кто? – С надеждой спросил Сом.
- Вряд ли. – Отрицательно покачала она головой.
- Проблема в том. – Поправив очки, сказал Пескарь. – Что даже если Суд докажет вину лебедей, во что я совсем не верю, мы никак не сможем привлечь их к ответу. А это будет прямой удар по царскому авторитету. Не этого ли добивается Голавль? Но зачем? И потом, что делать с судачками? Мы не можем им не верить.
- В общем, любое решение будет плохим.– Подытожил Окунь.
- Это точно. – Добавил Ерш. - Ты не можешь судить лебедей. Они тебе не подсудны. Если ты их осудишь, то не сможешь привлечь их к ответу. А если усомнишься в правдивости Голавля с судачками, то хищники поднимут в озере бунт.
- Какой же выход? – Сом с надеждой смотрел на друзей.
- У нас один вариант. – Сказала, подумав, Плотвичка. – Надо искать свидетелей, чтобы уличить во лжи Голавля.
- Точно. – Согласились все и поплыли в разные стороны, оставив в гроте своего большого друга.
Сом страдал не находя ответа. В такие минуты он старался укрыться от всех, чтобы ничто не мешало думать. Великан направился в самый дальний уголок озера, где в одиночестве пытался найти выход. И долго не замечал, что кто-то плывет рядом. А когда заметил, то очень удивился, увидев запыхавшегося Голавля.
- Прошу тебя, Государь, выслушай меня. – Старик с трудом перевел дух. Перед тобой стоит неразрешимая задача.
Но выход есть.
- И ты знаешь, какой? – Прищурился Сом.
- Именно. – Голавль низко склонился.
- И что ты хочешь за свою услугу, Старик?
- Сущую безделицу, Государь.
- Так что же? – Сом нетерпеливо шевельнул длинным усом.
- Сначала выслушай до конца, мой Господин. – Голавль склонился еще ниже. Сом удивленно смотрел на него. Так к нему еще никто не обращался.
- Ты можешь сохранить власть и авторитет только
проявив силу и волю. Для этого ты должен поверить свидетелям и судить лебедей. Они заслуживают смерти.
Но это не значит, что они должны погибнуть.
- Ты опять говоришь загадками, Старик. – нетерпеливо перебил Сом. – Как можно осудить лебедей на смерть, оставить их живыми и сохранить авторитет?
- Минуту терпения, Государь. – Голавль довольно ухмыльнулся. Он понял, что Сом заглотил его наживку.
- Ты должен будешь сам привести приговор в исполнение. – Медленно продолжал хитрец.
- Как? – Изумился великан. – Ты ведь сказал, что лебеди должны остаться в живых.
- Они и останутся. – Голавль растягивал удовольствие, наблюдая нетерпение великана.
– Тебе надо просто так напугать лебедей, чтобы они навсегда покинули озеро.
- Как это? – Удивление Сома усиливалось. Он никак не мог понять, куда клонит Старик.
- Помнишь, - когда ты был маленьким, вашу подружку чуть
не утащила чайка?
- Конечно, помню. - Кивнул Сом.
- А помнишь, как ты ухватил эту чайку за лапу. Так, что она подняла тебя над водой?
- Еще бы не помнить. Я тогда больно шлепнулся. – Улыбнулся Сом. Ему сразу припомнилось и то удивительное ощущение вкуса птичьей лапки.
- Чайки, до сих пор, облетают остров стороной. – Довольно сказал Голавль. - Вот и лебедей надо так напугать.
Ухватить одного из них крепко за лапу. И отпустить.
- И что? – Сом никак не мог понять до конца плана.
- А, вот, что! – Голавль торжественно закончил. – Ты решишь все вопросы.
Во-первых, Суд вынесет справедливый приговор.
Во-вторых, ты сам его исполнишь.
В-третьих, лебеди останутся живы. Но навсегда покинут озеро.
И, в-четвертых, ты еще сильнее утвердишь свою власть.
- Складно у тебя получается. – Сом задумчиво шевелил усами. – Только ты упустил главное. Я не ем живую плоть. Будь то рыба или что другое. Как я, по-твоему, должен ухватить лебедя за лапу? Я ведь оторву ее.
- Очень просто, Государь. Именно – ухватить. Не схватить, чтобы съесть. А чуть прихватить, а потом отпустить. Согласись, это не то же самое, что схватить? Ведь чайка, которую ты ухватил когда-то, улетела живая. Так же улетят и лебеди. Никто в озере не догадается, что ты нарочно их отпустил.
- Никто, кроме тебя. – Сома одолевали сомнения.
Голавль действительно предлагал выход. Но ведь и сама ситуация была создана им специально. Но с какой целью?
- Так, что же ты хочешь за свой совет? – Спросил он после продолжительного молчания.
- Всего ничего, Государь. Позволь мне просто всегда быть рядом с тобой. И иногда высказывать свое мнение по разным вопросам.
- Всего-то. - Сом выдохнул. Он ожидал гораздо большего.
- Сущую малость, Твое Величество! – Повторил Голавль.
Так Сома тоже никто никогда не называл.
- В любом случае, Старик, мне надо все хорошо обдумать. – Сом дал понять, что разговор закончен. – Я объявлю свое решение на суде.
- Да, Государь! Конечно, Государь! - Голавль удалился, пятясь и постоянно кланяясь.
Сом еще долго плавал в одиночестве, обдумывая разговор. Он поздно вернулся в грот, где его давно заждались друзья. Они опросили всех, кого могли, но безрезультатно. Все были расстроены и очень волновались. Плотвичка теребила гребнем плавники. Пескарь все время снимал и протирал очки. Окунь что-то считал на калькуляторе. А Ерш перекладывал свои мелкие принадлежности из одного кармана в другой. Благо, у него их было много.
Все сразу кинулись к Сому.
- Где ты пропадал? – укорила его Плотвичка. – Мы так волновались.
- Что случилось? – Спросил Пескарь, видя, что Сом взволнован.
- Сейчас расскажу. – Тот перевел дух. – Вы что-нибудь узнали?
- Ни-че-го! – Медленно, чеканя слова, протянул Окунь.
- Да. – Добавил Пескарь. – Даже удивительно, что никто ничего не видел.
- Я сразу сказал, что этот плут Голавль строит тебе ловушку. - Горячился Ерш. – Я точно вызову его на дуэль.
- Нехитрое дело проткнуть старика. – Пескарь, в который раз, протер очки. – Но для этого надо сначала уличить его во лжи. Что у нас, похоже, не очень получается.
Сом всю дорогу к гроту думал о том, стоит ли посвящать компанию в суть своего разговора с Голавлем. У них никогда не было секретов друг от друга, поэтому его одолевали сомнения. В конце концов, он все же решился.
Все внимательно выслушали его рассказ. В гроте повисла тишина.
- Странно. - Промолвил Пескарь. – Неужели вся заваруха только ради того, чтобы быть рядом с тобой?
- Я в это не верю! – В один голос сказали Окунь и Ерш.
- Если Голавль хочет стать царем, как он это сделает, просто находясь рядом с тобой?
- Понятия не имею. – Сом пожал плечами.
- Значит, у него есть цели, о которых мы не догадываемся. – Заключила Плотвичка.
- Друзья! – Какая разница, что за цель у Голавля?
Нам надо решить, каким будет приговор суда. – Начал сердиться Сом.
- Разница есть. – Поднялся Пескарь. - Ведь от этого зависит твой авторитет. А Голавль толкает тебя только в одну сторону.
Ты должен будешь судить и напасть на лебедей. Но ты же не хищник. А если ты откусишь ему лапу?
- Но даже не это главное. – Вскочил со своего места Ерш. - Ведь Голавль лжет. Хитрец заманил нас в ловушку. И он же еще и предлагает выход. Но это же подлость. Обманувший раз всегда обманет еще. Нельзя принимать его совет.
- Вам хорошо рассуждать. А я должен утром объявить решение. И я не могу допустить бунт хищников. - Сом нервно плавал из угла в угол.
- Как ты можешь так говорить? – Чуть не расплакалась Плотвичка. – Мы всегда были честными друг с другом.
И царем тебя выбрали не только за силу, но и за честность.
- Ты не можешь и не должен принимать кровожадное решение. - Продолжала она. – Это будет нечестно.
- А если начнется бунт? И голодные хищники начнут рвать всех подряд, это будет честно? – Чуть не кричал Сом.
Плотвичка заплакала. – Сомик, дорогой! Друзья! Мы обязательно должны что-то придумать.
- Я знаю, что делать. – Пескарь резко остановился, так, что свалились очки. - Суд не может принять в таком важном деле только одно свидетельство. Ведь речь идет о жизни и смерти.
- Но ведь их трое: Голавль и два судачка. – Возразил Ерш.
- Да. Но судачки не могли видеть, кто на них напал. Их кто-то потрепал сверху. Значит, свидетель только один – Старик.
- Точно. – Радостно вставил Окунь. – А этого недостаточно. Нужны еще очевидцы.
- А пока они их ищут, мы тоже должны кого-нибудь найти.
Не может быть, чтобы никто ничего не видел.
- Сом крепко обнял всех. – Спасибо, друзья! Давайте, так и сделаем. А сейчас спать. День был долгим и трудным.
С первыми лучами солнца Окунь, Ерш и Плотвичка отправились на поиски свидетелей. Сом очень просил их поторопиться. Пескарь, как постоянный секретарь суда, остался с ним.
Чуть позже к гроту стали подтягиваться любопытные обитатели озера. Суд вообще не был каким-то особенным событием. Но обычно рассматривались вопросы, решение которых было очевидным. На этот раз все было по-другому.
И потерпевшими почему-то оказались хищники, что случалось крайне редко. И обвиняемой стороной, опять же, была не рыба. В общем, суд обещал быть очень интересным. Это и вызывало всеобщий ажиотаж. Скоро у грота было не протолкнуться, так, что страже пришлось освобождать место для суда. В первых рядах расположились хищники. Среди них довольный Голавль с судачками. Старик был в прекрасном настроении. Он уже видел себя советником царя. И знал, что делать дальше.
Из грота появился Сом. В короне и мантии он был величественен. Толпа почтительно склонилась перед ним. Лишь Голавль чуть опустил голову.
Пескарь начал заседание суда.
- Вчера Голавль обвинил лебедей в нарушении Закона. Для того, чтобы разобраться, потребовался перерыв.
- Слушайте же решение Суда. - Сом поднялся во весь свой огромный рост и громко объявил. – Обвинения, от которых зависят жизнь обитателей озера, требуют веских доказательств. На судачков напали сверху, что подтверждают их раны. Но они не видели, кто это сделал. Значит, не могут и обвинять лебедей. Остается один свидетель - Голавль. Этого недостаточно. Поэтому Суд откладывается до появления других очевидцев.
Толпа замерла. Потом разразилась громкими криками.
- Ура! – радостно вопили, подпрыгивая, мелкие рыбешки.
Они всегда кормились рядом с лебедями и не верили обвинениям Голавля.
- Позор Суду! – Так же громко кричали недовольные хищники.
Голавль сначала растерялся, но быстро взял себя в руки и обратился к Сому.
– Государь! – Начал он. – Мы согласны с тобой. Суд обязан заслушать всех свидетелей. Так давайте послушаем старую Щуку. Она целыми днями лежит у берега и может рассказать, что произошло в то утро.
Сом переглянулся с Пескарем. Похоже, хитрый Старик все-таки загонял их в ловушку.
- Пропустите Щуку вперед! – Громко кричал Голавль, размахивая плавниками.
Через какое-то время перед Сомом появилась огромная, как бревно, Щука.
- Можешь ли ты что-то сказать Суду, уважаемая Щука? - Спросил Сом.
Та, наученная Голавлем, рассказала, что видела, как лебеди напали на судачков и как храбро с ними бился Старик.
- Можешь ли ты поклясться перед Судом, что говоришь правду? – Сом грозно смотрел на нее.
- Клянусь! – Просто ответила Щука. Она была самой старой щукой в озере и пережила своих сестер только благодаря обману и хитрости. Поэтому ей ничего не стоило соврать перед Судом .
- Понимаешь ли ты, что своими словами обрекаешь на смерть прекрасных птиц? – Опять спросил Сом.
- Конечно. Но ведь и они хотели съесть судачков. –
Не моргнув глазом, ответила Старуха. – И по Закону заслуживают смерти.
Голавль довольно потирал плавники. Все шло по его плану.
- Суд удаляется на совещание! – Громко объявил Сом
Толпа расступилась, и Царь с Пескарем скрылись в пещере.
Стража по команде кинулась искать Ерша, Окуня и Плотвичку.
Сом метался по гроту. Пескарь задумчиво теребил ус, понимая, что слова сейчас не помогут. - Можем ли мы потянуть время и отложить Суд? Друзья к этому времени что-нибудь разыщут
- Нет, это невозможно. Они ждут моего решения прямо сейчас. Или начнется бунт. – Сом не знал, что делать.
- Но верная стража с нами. – Пескарь старался поддержать друга.- Наши окуни храбрые воины.
- Да. Но тогда прольется кровь. Пусть лучше пострадаю я один. – Сом принял решение и направился к выходу.
Толпа у грота замолкла, когда он возвысился над ней.
- Слушайте все! Суд приговаривает лебедей к смерти!
Приговор исполнить завтра! – Громко объявил Сом.
В этот момент что-то сильно кольнуло у него в груди.
Он повернулся и скрылся в гроте.
-Ура! – Теперь уже кричали хищники. Они высоко подбрасывали Старика. Хотели поднять и Щуку, но даже не смогли сдвинуть ее с места. Но больше всех радовался, конечно, Голавль. Первая часть его плана полностью удалась. Хоть и не все прошло гладко.
Мелкие рыбешки, наоборот, уплывали от грота в недоумении. Они очень любили Сомика и не могли ни понять, ни принять его решения.
К вечеру все друзья были дома. В гроте висела тягостная атмосфера. Ерш, Окунь и Плотвичка не нашли свидетелей.
А когда вернулись, были очень огорчены решением Сома. Друзья молчали. Первый раз за всю жизнь они не знали, что сказать друг другу. Тишину нарушил Сом.
- Пожалуй, я прогуляюсь. – Сказал он и направился к выходу. Выплыв из грота, он стремительно набрал скорость,
и помчался по озеру, оставляя за собой буруны. Сначала он плавал вдоль берега. Потом – от берега к берегу. Боль в груди не утихала. Сом почти остановился на отмели у острова, когда услышал знакомый скрипучий голос Голавля.
- Им тебя никогда не понять, Государь. – Как будто прочитав его мысли, протянул Старик. – Мудрое решение требует мужества. А мужество удел избранных. Ты все сделал правильно.
- Может быть. – Сом пристально посмотрел Голавлю прямо в глаза. Тот не моргнул. – Только это решение я принял по твоему совету.
- Пожалуй, иногда стоит прислушаться к стариковской мудрости. Я просто предложил вариант. А выбор оставался
за тобой. И я рад, что мой совет пригодился. –
Они медленно плыли рядом. От слов Голавля Сом начал успокаиваться.
- Скажи Старик, зачем ты хочешь быть рядом со мной?
- Обыкновенное тщеславие, мой Господин. – Голавль старался выглядеть как можно более откровенным. – Ты еще молод и не понимаешь, что всем на свете движет именно тщеславие. Всю жизнь я мечтал о власти. Но почему – то, всегда находились те, кто сильнее, умнее, удачливее. Кто стоял у меня на пути. Многих из них уже нет. А я живу. И вот настал момент, когда пригодилось мое единственное богатство – мудрость. И я хочу продать его как можно дороже.
А что может быть дороже и слаще власти? Поэтому, желание быть рядом с тобой, простая стариковская блажь. – Закончил, хитро щурясь, Голавль.
- Наверное, для тебя все действительно просто. – Сом был погружен в свои мысли. - Но у меня первый раз в жизни болит сердце.
- Быть Государем и Судьей тяжкая ноша. – Голавль держался рядом и чуть позади. – Могу ли я завтра утром сопровождать тебя?
- Да, пожалуй. Вряд ли кто-то еще, кроме стражи, будет со мной. Поэтому, твоя поддержка будет очень кстати.
Так, в разговорах, они приплыли к гроту, где и расстались до утра. Сом не стал беспокоить и будить своих друзей.
А расположился прямо у входа, так и не сомкнув до рассвета глаз.
Когда толщу воды пронзили первые лучи утреннего солнца, Сом уже был готов и полон решимости. Друзья еще крепко спали. К гроту приплыли начальник стражи с двумя окунями и Голавль.
- Схвати его покрепче. - Шептал на ухо старый хитрец.
Он надеялся, что гигант откусит у птицы лапу и вспомнит вкус добычи.
Сом был сосредоточен и никого не слышал. Он дал команду всем ждать его у грота и устремился к полынье. Все птицы уже были в воде. Сом все время думал о том, чтобы сразу отпустить лебедя и не повредить ему лапу. Стремительно поднимаясь из глубины с открытым ртом, он увидел яркие блики и красные перепончатые лапы, перед тем как сжать челюсти. В следующий миг Сом, открывая рот, уже выталкивал из воды испуганного Лебедя. Тот, взмахнув крыльями, тяжело поднялся в воздух. Лебедушка взлетела вслед за ним. В полынье начался переполох. Никто ничего не понимал. Всем было ясно одно – оставаться в воде опасно. Мелкая рыбешка бросилась врассыпную. Птицы сразу выскочили на лед. Многие поднялись в воздух.Кругом царила неразбериха. Стояли не вообразимые шум и гам. Над озером с криками носились лебеди, гуси и утки.
Сом сразу ушел на глубину. Он хорошо видел, что не причинил птице вреда. Но что-то мешало ему в горле, пока он, наконец, не остановился и не сглотнул. Неужели он ненароком съел какую-то зазевавшуюся рыбешку? Во рту появился давно забытый вкус. Как тогда, в детстве, когда он прихватил разбойницу-чайку. Но сейчас вкус был более ярким.
Сом решил пока не возвращаться к гроту и побыть одному. Мысли путались в голове. Все ли правильно он сделал? Мог ли поступить по-другому?
Весть о происшествии мгновенно разнеслась по озеру. Хищники радовались еще больше, чем вчера. Рыбки поменьше испуганно толпились стайками и шумно обсуждали событие. Ведь такого в озере никогда не случалось.
Все понимали, что старая жизнь уходит в прошлое,
и наступают новые времена. Чего от них ждать?
И что они принесут всем обитателям озера?
Дошла весть и до наших друзей. Они тоже провели бессонную ночь. Поэтому перед рассветом задремали.Их разбудил громкий шум перед входом. Выглянув, они увидели толпу радостно кричавших, подпрыгивающих и размахивающих плавниками хищников, которые так праздновали свою победу.
- Значит, Он все-таки это сделал. – Сказал Окушок.
- Я все равно, никак не пойму, зачем им было надо, чтобы Сомик убил Лебедя? – Задумчиво произнес Пескарь.
- Какая разница? – Прокричал Ерш. - Это было подло!
А все из-за хитрого Голавля. Я проткну насквозь эту старую гнилую калошу.
- Друзья! – Прервала всех Плотвичка. – Давайте лучше найдем нашего дорогого Сомика. Ему сейчас очень тяжело.
Все согласились и отправились на поиски. Ворчал один Ерш.
Сом долго плавал в одиночестве. Позади, не нарушая раздумий Царя держались стража и Голавль.
Окуни с неприязнью смотрели на Старика, как на всех хищников, но были вынуждены терпеть его рядом как советника Государя. Тем временем, Голавль подплыл поближе к Сому.
- Мой Господин! – Начал он. – Все обитатели озера хотят быть уверены в своей безопасности. Именно поэтому законы должны соблюдаться. Наказание – всегда жестоко. Но без этого не будет порядка. – Продолжал он. - К сожалению, не всем дано понять это. Править и вершить суд – удел избранных. И на твоих плечах тяжелая ноша. Ты исполнил свой долг и утвердил закон. А недовольные твоими решениями буду всегда.
Голавль произносил слова, которые успокаивали Сома. Но боль в груди не утихала.В это время их нагнали наши друзья. Подплывая, Ерш намеренно взялся за ручку клинка, поглядывая на Голавля. Тот предусмотрительно отплыл в сторонку. Ватага кружила вокруг Сома, стараясь поддержать своего большого друга. Они наперебой рассказывали ему о последних событиях. Лебеди навсегда покинули озеро. А еще куда-то пропала маленькая уточка, которая кормилась в полынье рядом с ними. Птицы говорят, что они и улетели все вместе.
Сом так и замер на месте. Он понял, что мешало ему в горле. Значит, это он и проглотил бедную уточку.
- Что же делать? Признаться во всем сейчас? Нет. Это невозможно. Потом расскажу. – Мысли путались в голове. Первый раз у него появилась тайна, открыть которую он боялся даже своим.
- Ладно, друзья. Дело к ночи. Поплыли домой. – Сказал рассудительный Окунь. – Там и договорим.
И компания, уже без стражи и Голавля, направилась к гроту.
Ночь прошла за чаем и разговорами. Все, кроме Ерша, старались понять Сома и его решение. Колючий был неумолим и стоял на своем. Нельзя было так поступать!
Казалось, все было как всегда, когда друзья в чем-то
не соглашались и спорили, Но все чувствовали что-то необъяснимое. И это впервые мешало им быть полностью откровенными друг с другом. Все уснули лишь под утро.
Сом, как обычно, проснулся раньше всех. И, приведя себя в порядок, отправился искать что-нибудь на завтрак.
Но, удивительное дело, он не ощущал голода. Тем не менее, по привычке, Сом, зарываясь в ил, потянул ряску. Та показалась ему совсем безвкусной. Мелкие жучки и личинки, поднявшиеся со дна, тоже не добавили аппетита. Почему-то все было не так как обычно.
За этим занятием его и нашел Голавль.
- Скромный завтрак у Государя. – Сказал он ехидно.
Сом не заметил сарказма.
- Зимой всем приходится обедать скромно.
- Да, мой Господин. Конечно. Но не на всех лежит огромная ответственность за жизни обитателей озера.
- Что же из того, Старик?
- А то, что тебе требуется не в пример больше энергии для твоей работы, Государь.
- Мне хватает энергии, Голавль. Разве ты не знаешь, что в озере нет никого, кто бы плавал быстрее меня? Или был сильнее меня?
- Да, Господин. Но тебе хватает сил, пока ты молод.
А время летит быстро.
- И что ты этим хочешь сказать, Старик?
- Я хочу сказать тебе, Государь, что ты Сом. Ты – самая крупная хищная рыба в озере. И не престало Царю питаться ряской да личинками. Ведь в озере полно другой вкусной еды. Ты обязан заботиться о своем здоровье.
- Ты говоришь о плоти, Старик. Но я не ем ее.
- Но ты пробовал ее. Помнишь ту чайку в детстве? А вчера
у тебя во рту была лапа лебедя. Неужели ты не ощутил ее вкус?
- Ощутил. И даже больше, скажу тебе по секрету. – Сом больше не мог держать в себе тайну. – Кажется, я вчера ненароком проглотил уточку. – И рассказал Голавлю историю с лебедями.
- Ты уверен, Государь? – Не поверил тот.
- Сейчас да. – Грустно произнес Великан. – Уверен.
Впервые, за всю своя жизнь, утром я не чувствую голода. И тина не лезет в горло.
Старик не верил своим ушам.
- Это должно было рано или поздно случиться, мой Господин.
Ты рожден царствовать! Ты - хищник! Ты - Царь хищников! Ты – наш вожак! Нас – целая армия. Мы готовы идти за тобой! – Голавль высоко поднял плавник и торжественно закончил свою тираду. Старик надеялся, что его план сработает. Но никак не ожидал, что это случится так быстро.
- Только ты, пожалуйста, никому не рассказывай про уточку. –
Сом чувствовал неловкость, обращаясь с такой просьбой.
- Не изволь беспокоиться, Государь. Я умею хранить тайны. – Голавль трясся от внутренней радости, но старался не показать вида, и почтительно склонился перед Сомом. Он понял, что стал самым доверенным лицом Великана.
Так, беседуя, они провели вдвоем целый день. Старик знал много интересных историй из жизни обитателей озера. И с удовольствием погружался в воспоминания. Сом слушал как зачарованный. Ведь он совсем не знал этой стороны жизни хищников.
Когда они приплыли к гроту, было уже совсем темно. Друзья заждались и сразу забросали его вопросами. Сомик сказал, что весь день провел в раздумьях и одиночестве.
Рано утром у грота его уже ждал Голавль. С ним Сом провел все время. И так изо дня в день. Друзья ничего не могли понять. Они почти не видели Сомика, но чувствовали, что с их большим другом происходит странное.
Через неделю Сом пожаловался Голавлю на сильный голод. На ряску он теперь смотрел с отвращением. А большой организм требовал еды. Хитрый Старик напомнил ему про уточку, и сказал, что ее одной хватило на неделю. Тогда, как прежде, ему приходилось жевать тину целыми днями. Поэтому, надо просто повторить охоту.
Наконец, Голавлю удалось уговорить Сома. И они отправились ночью к полынье. Старик во все глаза смотрел по сторонам, чтобы их никто не заметил. Сом подплыл к самой кромке льда, на которой располагались утки. Широко открыв рот, он беззвучно закрыл его вместе с жертвой и быстро погрузился на глубину. За ним, блеснув спиной, нырнул и Голавль. Ничто не нарушило ночную тишину.
У Сома бешено билось сердце. Пытаясь успокоиться, он развил огромную скорость и остановился только на другом конце озера. Ему было стыдно, и он корил себя за то, что поддался уговорам Голавля. Тот нашел его только к вечеру.
Хитрец опять, как мог, успокаивал Царя. Рассказал, что подводные обитатели ничего не знают о происшествии. Птицы же решили, что уточку утащила разбойница лиса.
И, что теперь им придется располагаться на ночлег ближе к воде.
- Это же к нам прямо в рот! – Радостно потирал плавники Старик.
- Замолчи! – Прикрикнул на него Сом. – Ты не видишь? Мне стыдно и больно! Я больше никогда не буду этого делать!
- Да, мой Господин! – Замер в поклоне Голавль. Про себя же подумал. - Так я тебе и поверил. Ты уже никогда не выпутаешься из моей сети. Посмотрим, когда ты опять проголодаешься.
Сом теперь почти не общался с друзьями и не появлялся в гроте. По совету Старика он поменял стражу. Вместо верных окуней его теперь охраняли тупые жерехи. За порядком в озере следили злобные судаки. Сам Голавль был назначен главным министром. Он сразу принялся за подготовку новых законов. Первый закон объявил о постройке царского дворца. Все подводные обитатели были обязаны помогать строителям – озерным ракам. Второй был самым страшным. Он отменял Закон Льда, и разрешал хищникам охоту на рыб в это трудное время.
Наши друзья пытались поговорить с Сомиком, но не могли к нему даже приблизиться. Стража, по приказу Голавля, никого не подпускала. А Сом теперь слушал только своего министра.
В озере началось что-то невообразимое. Хищники набросились на рыбу, приплывшую подышать к полынье. Многие погибли прежде, чем поняли, что происходит. Там же была и наша компания.
- Пескарь, Плотвичка, отводите всех к гроту! – Закричал Ерш. – Мы с Окунем их задержим. – Он выхватил шпагу, отдав кинжал Окушку. Хищники не ожидали вооруженного отпора и отхлынули в сторону, освободив проход. Рыбки, ведомые Плотвичкой и Пескарем, устремились к гроту. За ними ринулись и разбойники, но им смело преградили путь Окунь и Ерш. Отчаянно отбиваясь от зубов, шипов и хвостов, они последние проникли в пещеру, где уже укрылись все беглецы и завалили вход.
Хищники тщетно пытались прорваться внутрь, когда к гроту приплыли Царь с Голавлем и стражей. Сом пробовал уговорить своих бывших друзей отпустить всех рыбок, обещая их самих не трогать.
- Попробуй забрать их сам, предатель! – Громко крикнул Ерш.
- Я в один миг распорю клинком твое нежное брюхо.
- Ну, держитесь. Вам же хуже. - Глаза Сома налились кровью. Ему уже давно никто не смел перечить. Разогнавшись, он пытался, как раньше, проникнуть в грот. Но застрял на входе, так как растолстел за это время на утках и лягушках.
- Ну, что, съел? – Весело засмеялся Ерш. За ним и все остальные гости пещеры. Страх прошел. Все поняли, что в гроте они в полной безопасности.
- Что смотрите? – Закричал Сом на Голавля и стражу.
- Видите, я застрял. Освобождайте меня.
Хищники засуетились вокруг Царя, пытаясь, кто за хвост, кто за усы, вытащить его из расщелины. Все попытки, однако, оказались тщетными. Запыхавшиеся и уставшие, они расположились вокруг Голавля.
- Похоже, Государь, надо ждать. – Спокойно сказал тот.
- Чего ждать, олухи! Тащите меня! – Сом дергался то вперед, то назад. Но только еще сильнее застревал.
- Будем ждать, твое Величество! Пока не похудеешь. –
Голавль выставил стражу у грота и отправился с верными хищниками пировать во дворец. Даже, если бы Сом сейчас погиб, это было бы только на руку главному министру. Голавля бы сразу избрали царем. Он, наконец, добился своего и обладал неограниченной властью. Сом во всем полагался на него.
Застрявший Сом лежал у грота третий день. Голавль наведывался каждое утро. Менял стражу и уплывал по делам. Друзья пытались говорить с Толстяком. Но он никого не хотел слышать И, только, еще больше злился от бессилия. Наконец, он сам освободился из плена и сразу помчался во дворец. Сом приказал ракам разобрать вход в грот.
Когда у пещеры появились раки – строители, друзья поняли, что дело приобретает серьезный оборот. И просто отсидеться в гроте – не получится. Сначала решили укрепить вход, но быстро поняли, что это невозможно.
- Мы будем драться до последнего! – Ерш опять схватился
за шпагу.
- Если придется, то будем драться. Только, вот, нас, драчунов, всего двое. Давайте подумаем, что еще можно сделать, чтобы всех спасти. – Окунь задумался.
- Что тут придумаешь? Мы сами закрыли себя в ловушке. – Пескарь крутил ус. – Даже если мы не пустим их в пещеру, нам всем грозит гибель от нехватки воздуха. Ведь нас здесь очень много.
- Подожди, Пескарь! – Возразила ему Плотвичка. – Я уже давно заметила, что в гроте дышать легче, чем в озере. Иногда лишний раз даже не хочется плыть к полынье.
- Давно ты это заметила? – С надеждой посмотрел на нее Окунь.
- Ну, наверное, как встал лед. А что?
Все устремили взгляды на Полосатика, как еще называли Окушка.
- А это значит, что в грот как-то попадает воздух. Надо искать, как. Можно попробовать подняться выше в пещере. Куда мы еще не забирались. И поискать там.
- Точно! Молодец, Полосатик! - Ерш обнял друга. – Ты оставайся охранять вход, а я поплыл на разведку.
- Возьми с собой Вьюна. Он везде пролезет. – Дал хороший совет Пескарь.
Ерш выбрал себе в помощники самого шустрого маленького Вьюна, от которого никому не было покоя. И разведчики отправились в неизвестность. Грот кверху сильно сужался, переходя в узкую расщелину. Казалось, ей не будет конца. Проход стал таким, что даже скользкий Ерш с трудом протискивался через него. Кругом была кромешная темнота.
Вдруг, впереди забрезжил какой-то свет. Ерш отправил вперед Вьюна, который вернулся радостный через короткое время.
- Ура! – Кричал он. – Там водопад!
Постаравшись, Ерш сам проскользнул вверх по проходу. Встречное течение становилось все сильнее. Собрав силы, Ерш выпрыгнул из расщелины, но струя воды отбросила его обратно. Это действительно был небольшой водопад.
И, похоже, он лился из открытого водоема. Туда можно было попасть, только преодолев мощные струи.
Ерш вспомнил о рыбах в гроте, о зубах хищников, рванулся вверх и вдруг ощутил вокруг себя спокойную воду. Рядом крутился Вьюн.
- Ура! Мы спасены! – Они обнялись и обследовали водоем.
Не обнаружив опасности, друзья пустились в обратный путь. Течение было попутным, поэтому совсем скоро они были в пещере.
По их довольным лицам все поняли, что друзья нашли выход. Все стали радостно прыгать, кричать и обнимать героев.
- Друзья! – Обратился ко всем Окунь. – Мы должны торопиться.
Было слышно, как раки своими мощными клешнями разбирают завал у входа.
Первыми, с длинной веревкой, сплетенной из ряски, опять отправились Ерш и Вьюн. За ними – несколько мощных окуней. Потом - мальки с мамами и старые рыбки. Основной косяк замыкали Пескарь и вооруженный клинком Окунь.
Когда они скрылись в расщелине под потолком, в пещеру ворвались вооруженные стражники. Каково же было их изумление, когда грот оказался пустым. Они в ярости носились по кругу, переворачивая столы, стулья и кровати, не понимая, куда мог деться целый косяк рыб.
В это время, Ерш с Вьюном уже преодолели водопад и закрепили свой конец за корягу на дне водоема. Веревка была нужна, чтобы помогать слабым. Сверху ее тянули несколько окуней. При выходе на поверхность другие окуни подбрасывали рыбешек вверх, помогая им преодолеть водопад. Скоро все, в том числе и наши друзья, были в водоеме.
Общей радости не было предела. Все обнимались и плакали, понимая, что чудом сумели избежать опасности.
Ерш отвязал конец веревки, и течение понесло ее вниз, обратно в пещеру.
В это время в грот ворвался разъяренный Сом. Не увидев добычи, он в ярости стал рвать зубами стражников. Будто, это они были виноваты в исчезновении его подданных. Он остановился, только когда на него с потолка медленно опустилась веревка. Сом поднял глаза и, стремительно поднявшись к потолку, уперся носом в расщелину. Он скрежетал зубами от злости. Так как знал в озере все закоулки. А в своем гроте даже не догадывался об этом проходе.
Сом вернулся во дворец и приказал казнить стражников, охранявших грот. Их соратники радостно исполнили приказ.
Потому что, потом с удовольствием их съели. Так, и для хищников, наступили в озере тяжелые времена. Они-то надеялись, что после отмены Закона наедятся рыбы.
Однако, вдоволь ели только Сом и приближенная свита.
Утки и гуси быстро поняли, откуда исходит опасность, и плескались теперь только в ручье. А на ночевку улетали в другое место. Потому Сому оставалось охотиться только на своих подданных - хищников.
А как же наши друзья? Оказалось, они выбрались из грота
в небольшой водоем на острове, который питали несколько подземных ключей. Из этого водоема избыток воды через водопад попадал в пещеру и озеро. От мощного подводного течения водоем никогда не замерзал. И в нем всегда было достаточно корма.
На своем совете рыбы выбрали Старших. Нашу компанию
в полном составе. Все в озере и раньше любили и уважали друзей. А сейчас к этому прибавилось чувство глубокой благодарности за спасение. Так они вместе и занимались общими делами.
Суровая зима, наконец, закончилась. Под весенними лучами солнца растаял лед на большом озере. По берегам зазеленела трава. Проснулись букашки, жучки, паучки. Вернулись перелетные птицы, чтобы вывести новое потомство. Все оживилось и под водой.
Но в этот раз все было по-другому. Жизнь всех подводных обитателей каждый день висела на волоске. Никто не мог быть уверен, что доживет до завтра. Ведь другой рыбы, кроме хищников, в озере не осталось. И им приходилось охотиться друг на друга. А весной надо было отложить икру будущего потомства. Поэтому одни самцы охраняли своих самок. А другие выслеживали их и съедали и рыб, и икру. А за всеми ими охотилась царская стража, чтобы накормить Сома и свиту.
После зимних происшествий с утками и лебедями, водоплавающие птицы строили свои гнезда и кормились на берегу или в камышах, на самом мелководье. В озере никто не плавал.
Совсем по-другому текла жизнь была в водоеме на острове. Там царили мир и покой. Рыбки кормились, откладывали икру и растили потомство.
Наши друзья тоже оборудовали себе уютный домик.
Где и жили все вместе.
Ничто не нарушало спокойствия. Если бы не дожди.
- Причем здесь дожди? - Спросите вы. А при том, что уровень воды в обоих озерах стал повышаться. И, однажды, из водоема потек ручеек в большое озеро.
- Подумаешь, ручеек! – Опять удивитесь вы.
Но по этому ручейку в озеро поплыла стайка мальков. Никого, конечно, об этом не предупредив. Они впервые видели столько воды, поэтому весело и беззаботно играли в догонялки. И не заметили трех огромных жерехов. Это были стражники, которые искали добычу для царского стола.
Они очень удивились, увидев беззаботно играющих мальков.
Такого в озере не было уже давно. Открыв рты, стражники мгновенье смотрели, а потом с разных сторон кинулись
в самую гущу. Это и спасло рыбок. Жерехи, не рассчитав, столкнулись лбами. Мальки кинулись врассыпную. Они тоже были удивлены, впервые в жизни увидев таких огромных рыб. Но, больше тем, что кто-то хочет их съесть.
- Давайте, все к ручью! – Крикнул самый сообразительный.
И, пользуясь растерянностью стражников, мальки юркнули мимо них на мелководье и дальше, в ручей. Отдышались они только в своем озере. И договорились никому об этом не говорить.
Но, как же удержаться, чтобы не похвастать таким приключением. И скоро озеро наполнилось самыми невероятными слухами. Рассказывали о каких-то чудовищах. И о том, как их победили мальки. Дошли слухи и до Старших. Выслушав малышей, друзья поняли, что с большим озером появилось еще одно водное сообщение. Первое было через водопад и грот. Но там ничего не угрожало. Здесь же, если дожди продолжаться, ручеек превратится в маленькую речку. А по ней могут приплыть хищники. Это было серьезно.
Срочно собрав Совет, решили поднять и укрепить берег, через который переливалась вода. И выставить в этом месте охрану, чтобы мальки больше не попадали в ручей.
И работа закипела. Все понимали грозящую опасность.
Тем временем, жерехи вернулись во дворец и рассказали об удивительной встрече. Но их только подняли на смех и, конечно, никто не поверил в такие сказки. Никто, кроме Голавля. Он сам отправился на разведку к ручью. После долгих размышлений Голавль пришел к выводу, что ручей вытекает из водоема на острове, где укрылись беглецы из грота. Но раньше этого ручья не было. Он появился из-за подъема воды. А уровень в озере поднялся после дождей.
Значит, если дожди продолжаться, появится возможность попасть в озеро на острове. А там еды всем хватит на целый год!
И Голавль отправился с докладом к Царю. Он, конечно, мог бы и сам принять решение, как делал это почти всегда в последнее время. Сом теперь почти не выплывал из дворца. Он стал толстым и неповоротливым. Без движения его мучила одышка. И у него оставалась одна радость – вкусно поесть. Поэтому стражники день и ночь рыскали по озеру в поисках добычи. А повара напрягали всю свою фантазию, чтобы угодить Повелителю. Подданных становилось все меньше. Поэтому Голавль уже готовил заговор, чтобы самому стать царем. А тут такая удача! Целое озеро вкусной рыбки! Такой шанс нельзя было упускать.
Старик рассказал все Царю. Сом внимательно выслушал. Потом спросил.
- Значит, и мои бывшие друзья там? – Он до сих пор винил их во всех бедах. И все время думал, как им отомстить.
- Наверняка, Государь. Осталось только дождаться подъема воды. Это будет славная охота!
- Нет! – Сом мощно ударил хвостом об пол. Так, что проснулись стоявшие за троном и задремавшие, стражники.
- Мы не будем ждать ни минуты. Прикажи собрать всех раков и отправь их рыть канал к тому водоему на острове. Мне не терпится поскорее пообедать моими друзьями.
Сом, в этот момент, был грозен и могуч.
- Пожалуй, время для переворота еще не пришло. Царь еще силен. – Подумал Голавль. – Если с каналом все получиться,
то у нас будет много новых подданных и еды. А потом решим и вопрос власти.
Раки – строители немедленно приступили к работе. Друзьям рассказал об этом Вьюн, их лучший разведчик.
- Придется драться. – Без особого энтузиазма произнес Ерш, понимая, что эта битва будет для них последней.
- Нам не выстоять против хищников. – Задумчиво сказал Окунь. - Сколько у нас осталось времени?
- Самое большее, месяц.
- Что можно успеть сделать за месяц? – Чуть не плакала Плотвичка.
- Мы можем только укреплять берег и готовиться к сражению.
Пескарь крутил свой ус. – Ерш, вы с Окунем займетесь подготовкой бойцов. Плотвичка будет учить обрабатывать раны. Вьюн отвечает за разведку. Все остальные носят песок и катают камни. Так и решили.
Раки, под присмотром стражников, работали быстро. Меньше, чем через месяц канал был готов. Дожди прекратились и теперь целыми светило палящее солнце. Ручей почти пересох, и ракам все время приходилось углублять русло канала.
Сом все время поторапливал Голавля с работами. Ему не терпелось первым ворваться в ненавистный водоем на острове. И когда министр доложил ему, что канал почти готов, и ракам осталось только разрушить берег, Сом не выдержал и стремглав поплыл на место. За ним помчались стражники и свита. А потом и все остальные хищники озера ринулись к каналу, не желая остаться без добычи. Последним, ругаясь, плыл Голавль. Он - то знал, что до рыбы еще надо добраться.
Сом с ходу преодолел мелководье и поплыл по каналу, цепляя боками берега. Так он разъелся. Наконец, он уперся носом в стену из камня, песка и глины. За ней был водоем с ненавистными друзьями и целый косяк рыбы.
- Шевелитесь быстрее, бездельники! – Подгонял он раков, которые уже начали разбирать стену.
Вслед за Царем канал заполнили хищники. Все были здесь. Они нетерпеливо щелкали зубами, предвкушая сказочный пир. Голавль с трудом протиснулся к Сому.
Друзья с тревогой наблюдали сверху. Было понятно, что совсем скоро вода из водоема хлынет в канал. И хищникам останется только открыть рты и ловить беззащитных рыбок. Ерш, Окунь и бойцы с клинками расположились у самого берега, чтобы первыми вступить в бой и сразить как можно больше врагов.
Пескарь позвал Плотвичку и Вьюна.
- Друзья, вы можете всех спасти.
Они изумленно смотрели на него, ничего не понимая.
- Канал забит хищниками. Похоже, в озере никого не осталось.
Собирайте всех и спускайтесь через водопад в пещеру. Заложите вход в грот камнями и замаскируйте. Вас там никто не будет искать.
- А вы? – На глазах Плотвички стояли слезы.
- Речь не о нас. Спасайте остальных. Мы будем драться!
- Ну, скорее же! – Прокричал он.
Вьюн все понял. Он быстро собрал всех у водопада. Плотвичка первой скатилась в грот. Там она принимала и помогала остальным. Скоро Вьюн спустил последнюю рыбку и наказал ей передать, что остается с друзьями.
В пещере рыбки завалили вход, а Плотвичка замаскировала его снаружи. Сама же поплыла к каналу. Она была позади хищников, поэтому ее никто не видел. Вода в канале кипела от биения хвостов щук, жерехов и судаков. Они ждали пира.
Плотвичка посмотрела вверх. Через воду ярко светил диск солнца. На его фоне плыла какая-то точка. Присмотревшись, Плотвичка поняла, что это высоко в небе кружит ястреб, высматривая добычу.
План созрел мгновенно. Плотвичка помчалась к другому берегу озера, где водились чайки.
- Только бы успеть! – Повторяла она, подгоняя себя. – Только бы успеть!
Вот и мелководье, где кормились чайки. Плотвичка стала выпрыгивать из воды, подманивая разбойных птиц. Вскоре, сначала одна, а потом и остальные, заметили в волнах серебристую рыбку и начали на нее охоту. Плотвичка сильно рисковала, плавая на поверхности, потому что чаек было много, и они ныряли за ней одна за другой. Несколько раз клювы даже повредили чешуйки. Но она сейчас думала только о своих друзьях.
Так, рискуя жизнью, Плотвичка привела чаек к каналу и спряталась среди хищников. Птицы, увидев под собой такое количество рыбы, ринулись вниз.
Вот это был настоящий пир. Только не пир хищников, который они так ждали. А царский птичий пир. Чайки рвали щук, судаков и жерехов. И им не было спасения. Только хитрый Голавль спрятался под боком у Сома, к которому даже прожорливые птицы подлетать опасались.
Друзья с изумлением наблюдали сверху за неожиданным спасением. Они кричали, обнимались и плакали от радости. Первый раз в жизни они благодарили чаек за их разбойничьи дела. Раки, во всеобщей суматохе, прекратили работу и зарылись глубже в ил. К вечеру чайки закончили свой пир
и, сытые, улетели к своим гнездам.
В темноте Плотвичка проскользнула из канала в озеро и поплыла к пещере. Друзья уже были в гроте. Они разобрали вход и очень переживали за любимую подружку. Никто не знал, где она? Жива ли? Каково же было удивление всех, кто был в пещере, когда они увидели здоровую Плотвичку. Слезы радости сменялись счастливым смехом и наоборот. Все по очереди обнимали свою спасительницу. Наконец, очередь дошла и до компании. Друзья впятером – с ними теперь всегда был Вьюн – обнялись и долго стояли молча, сквозь слезы глядя друг на друга.
Всю ночь в пещере не утихал гомон. Все обсуждали события дня. Под утро все заснули. Осталась только охрана и наши друзья, которые никак не могли наговориться. Они,
в который раз, пересказывали друг другу подробности чудесного спасения.
Утром, оставив у пещеры охрану, друзья с вооруженными бойцами обследовали все озеро и царский дворец. Хищников, действительно, нигде не было.
Тогда все поплыли к каналу. Каково было их изумление, когда они еле проплыли по проходу. Он почти весь был засыпан песком. Видно, хищники так метались по каналу, так сильно били хвостами, отбиваясь от чаек, что размыли песчаные берега.
Сом лежал, упершись носом в стену, не в силах пошевелиться. Он, почти до половины, был занесен песком.
Голавль крутился рядом. Его арестовали и заключили под стражу. Друзья пытались заговорить с Сомом, но он молчал.
Надо было думать, как освободить Толстяка из песочного плена. Окунь предложил попросить раков расчистить русло канала, чтобы гигант смог вернуться в озеро. Но раки категорически отказались освобождать своего мучителя.
Так проходили день за днем. Жизнь в озере без хищников налаживалась. В царском дворце теперь располагались школа для мальков и театр, где раз в неделю устраивали веселое представление.
Друзья каждый день плавали к Сому и пытались с ним поговорить. Но он, по-прежнему, хранил молчание. И даже не открывал глаза. Его все больше заносило песком. Великан уже смирился со своей участью и просто ждал смерти.
Тем временем, канал мелел. Так, что скоро блестящая спина Сома показалась из воды. И палящие лучи солнца стали ее обжигать. Друзья заметили это в свой очередной визит.
- Он погибнет от солнца! – Воскликнула Плотвичка.
- Его надо все время поливать, чтобы кожа не высыхала. – Сказал Пескарь.
-- Легко сказать, поливать! – Возмутился Ерш. – Этому разбойнику еще и душ устраивать? Не жирно будет?
- А потом, как мы его сможем поливать? Он же огромный!
Окунь задумчиво потер лоб. – Поливать можно и нужно. Мы не можем позволить солнцу изжарить Толстяка.
- Не смотря ни на что. – Добавил он. – Он был нашим другом!
А для полива мы сделаем насос и шланги из камыша.
По их просьбе раки быстро нарезали из камыша трубок разного размера. Из них Окунь с друзьями собрали насос с двумя рычагами, похожий на высокие качели. Притащили его к сому и присоединили шланги.
- Ну что, пробуем! – Окунь надавил на свой рычаг. В насосе забулькала вода.
- Давайте, теперь вы! – Скомандовал Окунь Ершу с Пескарем.
Те навалились со своей стороны. Вода полилась из шланга.
- Ура! Работает! – Радостно захлопала плавниками Плотвичка.
- Теперь остается только качать. – Окунь опять нажал на рычаг. Вода полилась непрерывной струей.
Плотвичка подхватила шланг и окатила Сомика душем.
Холодная вода обожгла кожу Великана. Он открыл глаза,
и из них потекли слезы. Их сразу смывали струи воды. Поэтому друзья ничего не заметили.
Теперь компания целыми днями находилась с Сомиком. Солнце палило нещадно, и уровень воды все время снижался. Поэтому, с каждым днем, качать приходилось все труднее.
Видя самоотверженную заботу о друге, к ним стали присоединяться помощники. И даже раки согласились углубить канал, чтобы освободить Великана из плена. Однако, когда они расчистили место, где в озеро впадал ручей, вода из него быстро ушла. Так, что осталась только небольшая лужа, в которой лежал Сом. Там же оказались, отрезанные от озера, и наши друзья.
Вода продолжала уходить. Солнце стояло в зените.
И теперь неминуемая гибель грозила уже всей компании. Друзья мужественно продолжали качать насос и поливать Сомика.
Великан прервал молчание. Он тихо, но твердо сказал со слезами на глазах.
- Простите меня, если сможете, дорогие мои. Сам себя я уже не прощу никогда. Я готов в полной мере заплатить за свое предательство. Но не могу допустить, чтобы за мое преступление отвечали вы. Наша дружба – это самое лучшее и самое дорогое, что было в моей жизни. Прощайте, друзья! –
Толстяк собрал последние силы, высвободил хвост из песка, высоко поднял его и всей массой ударил по воде.
В этот момент, боль в груди, терзавшая его все последнее время, исчезла. И Сом почувствовал огромное облегчение.От удара поднялась высокая волна, которая выбросила друзей в озеро.
Только очутившись глубоко в воде, они поняли, что спасены.
- А как же Сомик? – Заплакала Плотвичка.
- Ради нас он пожертвовал своей жизнью!
- Но он же еще не погиб. – Плотвичка умоляюще смотрела на друзей.
- Так! Где раки? – Быстро сообразил Окунь. – Надо углубить канал. Чтобы вода подошла к Сомику.
Все бросились к месту. Раков не надо было подгонять. Они разгребали песок так быстро, как могли. Здесь уже собрались почти все обитатели озера. Все старались оказать посильную помощь.
Но солнце было сильнее. Когда, наконец, озерная вода коснулась Великана, он был мертв. Его огромные губы расплылись в счастливой улыбке.
- Прощай, Сомик! – Плотвичка не скрывала своих слез. -
Мы всегда будем помнить тебя таким, как прежде.
- Прощай, Толстяк! – В глазах Пескаря стояли слезы, которые он прятал за стеклами очков. – Вместе мы провели много счастливых дней.
- Прощай, наш Великан! – Окунь неловко смахнул слезу. –
Ты был нам как Брат.
- Прощай, наш Большой Друг! – Ерш, не скрывая, вытирал слезы. – Натворил ты дел напоследок! Но мы все равно любим тебя!
Всем было жалко Сомика. Ведь, когда-то все в озере любили его. Плакали даже суровые раки. Радовались только разбойницы – чайки.
Стащить гиганта с места не было никакой возможности. Со временем, солнце, дожди и хищные птицы сделали свое дело. И на месте остался лишь огромный скелет. Раки сильно повредили берег водоема на острове и, однажды, вода прорвалась и мощным потоком хлынула вниз. Уровень в озере поднялся и Великана почти затопило. На поверхности осталась лишь небольшая часть. Где мы сейчас и сидим. Так что, дорогие детки, это не коряга, а наш Сомик.
Все это случилось очень давно. И, со временем,
превратилось в легенду. Сейчас уже не разобрать, что в ней правда, а что вымысел. Все рассказывают ее на свой лад; рыбы - малькам, птицы - птенцам. И удивительная история про верную дружбу и преданную любовь оживает вновь и вновь.
Птенцы еще долго сидели, открыв рты.
- Ну что, пора лететь домой. Скоро стемнеет. Вперед, друзья!– Скомандовал Чик.
Стайка стремительно поднялась и направилась к берегу.
Сомик, удаляясь, сначала превратился в точку, а потом и вовсе растаял в золотистой дорожке света от луча заходящего солнца.