С тех пор как я поселился в квартире на Мейда Вейл прошло три с лишним года. За это время я изъездил все окрестности Лондона, и исколесил добрую половину Британии уничтожая мусор. Раз пять-шесть участвовал в крупных операциях, летая в соседние страны. Мои более опытные коллеги имели регулярные задания в горячих точках на ближнем востоке и в Африке.
За это время никто из таинственных визитёров моих снов не навестил меня. Загадка уродливого коротышки в смокинге о синей вороне и глазах белого слона, была мною всё ещё не разгадана. Лишь одно я смог осмыслить, карлик с большой головой указывал мне на кровавый колодец, значит он имел в виду нечто, что связанно с тем то ли существом, то ли сущностью которую зовут Матерью. Девочка по имени Деметра, тоже ни разу не встретилась мне. Должно быть, она сама решала когда ей появляться в моей жизни.
Печать на груди немного увеличилась, её чёрные полосы коснулись ключицы. Я по-прежнему безуспешно пытаюсь удержать сознание при обращении в зверя. Но у меня так ни разу и не удалось остаться вместе со зверем при трансформации. Как только зверь внутри слышит зов Ликоса, он вытесняет моё сознание, и я помню себя только в начале обращение. Зверь позволял мне смотреть его глазами только два раза. В первый раз, когда моё желание слилось с его жаждой и мы растерзали несчастную Михаэлу. И второй раз, когда мне угрожала опасность во время схватки с Грэхемом, где он покорно пришёл на помощь, и так же покорно в нужный момент ушёл. Но ни те ни другие обстоятельства более не повторялись.
За три года я был ранен только два раза, пулей в ногу и дробью в руку. В боях на арене я больше ни разу не участвовал. За то не раз наблюдал как Грэхем хладнокровно расправлялся с грязнокровками и всеми теми, у кого было только два варианта, либо казнь, либо схватка в клетке, что в принципе было одним и тем же, только последнее имело ещё и увеселительный характер.
Отношений я ни с кем не заводил. Я поклялся себе что больше никого не постигнет участь несчастной художницы.
Получивши на почту сообщение от Агмуса о том, что он желает меня видеть, я подкрепился кровью, и отправился в Ignis-хауз. Оказавшись в Уэст-Энде, я расплатился с таксистом, и вышел из машины, намереваясь преодолеть полкилометра до поместья Барталеев пешком. Зачастую я любил прогуляться, и этот раз не стал исключением. Я прошёл метров двести, и тут увидел как на трёхметровом каменном заборе, окружающем некий жилой комплекс, сидела свесив ноги тёмноволосая девочка. На ней был чёрный в зёлёный горошек сарафан, на руках лёгкие вязаные перчатки без пальцев горчичного оттенка, а маленькие ступни были спрятаны в простые бежевые сандалии. Ветер ласково перебирал её чёрными как смола локонами. Девочка держала в руках белую розу. Я подошёл ближе, и стал молча наблюдать как она медленно подносила цветок к губам, а затем с аппетитом откусывала, жевала и глотала лепесток за лепестком, пока не съела весь бутон.
- Приятного аппетита, Деметра. – Наконец сказал я.
- Спасибо, Ноэль. – Сказала девочка тем тоном, каким говорят расставшиеся несколько часов назад знакомые.
- Теперь я буду знать чем тебя отблагодарить при следующей встрече. Принесу тебе букет белых роз. – Проговорил я, заимствуя её тон.
- Это будет конечно очень мило с твоей стороны, но я могу есть розы растущие только в ущелье Уру-Кротис.
- И где же это ущелье?
- Далеко отсюда, на другой планете, в другом мире.
- Вот как. – Озадаченно сказал я.
- И за что же ты меня хочешь отблагодарить?
- За то что ты ухаживала за мной, когда я был ранен в поединке. Ты поила меня кровью, и мне становилось легче. Мне кажется, что благодаря твоим стараниям я так быстро поправился. Спасибо тебе.
- Я не думала, что ты вспомнишь. Но… – лицо её слегка вздрогнула, - благодарность принимается. – Деметра вдруг приоткрыла рот, затем зажмурилась и громко чихнула, чуть не упав с забора.
- Будь здорова. Не упади. – Улыбнулся я.
- Спасибо. – Проговорила девочка, потирая нос, и то место над верхней губой, где у неё находились родинки образующие треугольник.
- Как ты забралась на такой забор, со своим ростом?
- Я умею левитировать. – Засмеялась Деметра, обнажая белые аккуратные зубы. – Ты ведь идёшь к Агмусу Барталею?
- Как ты узнала?
- Я многое знаю, так надо. – Проговорила она, переходя на серьёзный тон. - Твой инициатор приготовил для тебя сложное задание. Его планы зрели столетиями, и он от них ни за что не откажется. Даже если для этого ему придётся пожертвовать чужой или своей жизнью. Но пока что он ставит на чужие жизни, а именно на твою. Однако, он верит в тебя, и этого у него не отнять. Отправляясь в уготовленное им опасное путешествие, будь готов ко всему. – Девочка встала, отряхнула сарафан и повернулась ко мне спиной.
- Ты вновь исчезнешь, оставив мне загадки? – спросил я.
- Ну а как же иначе! – залилась звонким смехом девчушка, ветерок развивал её короткий сарафанчик. Обернувшись, она отправила мне воздушный поцелуй, и спрыгнула на другую сторону забора.
Я прислушался, но звука от приземления не услышал, словно таинственная хохотунья растворилась в воздухе не долетев до земли. Пожав плечами, я продолжил намеченный путь. “Сложное задание, - подумал я, - это интригует”.
Дойдя до особняка, я ввёл пароль на приборной панели, и широкие ворота открылись. Пройдя цветочную аллею перед домом, я поднялся по высокому деревянному крыльцу и несколько раз сильно рванул за шнурок колокольчика. Вскоре двери мне открыл слепой дворецкий Нейтан. Я прошёл гостиную, три извилистых коридора, и вышел к библиотеке, где в креслах, по заведённому порядку, ждал меня Агмус.
Поприветствовав меня, и предложив мне бокал крови, который я с охотой взял, усатый магистр без обиняков приступил к делу. Он придвинул кресло ближе ко мне, и стал излагать мне суть работы, которую мне предстояло выполнить. А состояло она вот в чём.
Предельно секретно, утаив от ордена и синдиката, я должен отправиться в подземную экспедицию. В канализационных катакомбах под Лондоном я должен найти спрятанный проход, что ведёт в город смотрителей – загадочной пятой касты старшей крови, которая живёт под землёй. Орден сортировщиков уже более двухсот лет не поддерживает связь со смотрителями по всей территории синдиката. Причиной разрыва ордена с жителями подземного мира, является неблагонадёжность оных. При одном из столкновений синдиката Азариес с восточным обществом Дзями-ши, орден сортировщиков рассчитывал на содействие смотрителей. Те же отказались, и предпочли не вмешиваться. После того как конфликт с восковыми лицами был улажен, орден устроил облаву на смотрителей. Все представители пятой касты, до которых смогли добраться ищейки ордена, были казнены. Что составило около пятидесяти особей. Много это или мало, трудно решить, ведь чётких данных о количестве смотрителей никогда не имелось. Но после этого смотрители как будто испарились. По всей территории синдиката они прекратили контакт со своими кровными братьями с наземного мира, и ушли глубоко под землю.
В былые времена на территории Европы находилось четыре крупных подземных города смотрителей, и около двух десятков маленьких поселений. Но за двести с лишним лет они так и не вышли на контакт, а орден не стремился их искать, не испытывая в них нужды. Поэтому судить о местоположении подземных жителей приходиться только по старым данным. О смотрителях забыли, как об отжившем себя архаичном придатке лексикона. Однако разрешение на их истребление орден так и не снял, оно в силе по сей день. Что обязывает каждого следопыта или мусорщика, при обнаружении представителя пятой касты, уничтожить его на месте без суда и следствия. Поэтому так важно, вновь подчеркнул Агмус, чтобы моя экспедиция осталась незамеченной для всего общества. Со своей стороны он обеспечит мне алиби, распространив ложный слух о том, что я отправился на несколько недель в Индию, якобы подыскать детей для вербовки в ряды корректировочной организации. Я же, придерживаясь этой версии, если увижу кого-то из знакомых, должен сообщить им то же самое.
Почему же это задание должно быть настолько секретным? Потому что Агмус хочет чтобы я, отыскав смотрителей, передал им послание от него лично. Магистр Барталей написал письмо от руки, поставил на нём фамильную печать, свернул его и поместил в герметичную металлическую трубочку. Письмо адресовалось некоему Самоэлю Баху, по всей видимости важной личности в городе смотрителей. Я не стал допытываться о содержании письма, я понимал только, что для Агмуса это очень важно. Я спрятал железную трубку в рюкзак, и продолжил слушать усатого магистра.
- Я хочу раскрыть пред тобой ещё кое-что. Об этом я не говорил ни кому, и скажу сейчас исключительно тебе, и никому после тебя. – Подготовившись заговорил Барталей, почему-то непроизвольно оглядевшись по сторонам. – Ты ведь знаешь, что моим предыдущим мусорщиком был некто Доминик Бродгер?
Я кивнул.
- Странно почему ты ни разу не спросил меня о нём? Ведь о причине исчезновения Доминика никто в ордене до сих пор ничего не пронюхал, даже мистер Ллойд? – Продолжал Агмус, вопросительно глядя на меня.
- Я предчувствовал что вы сами расскажите о нём, когда сочтёте благоприятным для себя. – Ответил я.
- Вижу что мы понимаем друг друга всё лучше и лучше. – Усмехнулся мой наставник, поглаживая усы. – 52 года назад Доминику Бродгеру было поручено тоже задание, что и тебе сейчас. Доминик являлся опытным корректировщиком, и я имел надежды на его умения. Однако он отправился под землю, и не вернулся оттуда. Я не знаю с какой опасностью он столкнулся в подземных туннелях, однако чтобы там ни было, оно погубило его. С тех пор я больше о нём ничего не слышал, но я знаю наверняка, что Доминик не поднимался на поверхность, с тех пор как погрузился в лондонские катакомбы.
- Стало быть мусорщик Бродгер погиб где-то в канализационных тоннелях? Не лучшее место для смерти. Быть погребенным под тонами гниющих экскрементов, принадлежащих глупым существам младшей крови. Как это банально! – С наигранным сарказмом проговорил я.
- Ты бы предпочёл иное место для смерти?
- Ещё как! Некий колоритный антураж, наподобие высоких мглистых гор, цепляющих верхушками небеса, или бушующего бескрайнего полотна океана, или… или космос… да… необъятная невообразимая космическая бездна, полыхающая в хаотичном танце россыпью рождающихся и умирающих звёзд, туманностей и далёких галактик. Да, я бы хотел чтобы мои последние минуты наступили в открытом космосе.
- Очаровательно. В твоих словах присутствует определённая элегантность фатализма. Именно поэтому я уверен, то, что не удалось Доминику Бродгеру, удастся тебе. Твоя смерть не будет банальной, это я могу тебе обещать. – Несколько двусмысленно произнёс Агмус. – Но сейчас ты должен выжить любой ценой, должен преуспеть там, где другие потерпели неудачу.
Закончив с деталями моего задания, мы ещё некоторое время обсуждали труды американского философа Маршалла Маклюэна, изучением которого я занимался на досуге в нынешнее время. Затем стали прощаться, и тут перед самым уходом я вдруг спросил:
- Агмус, я давно хотел спросить, кто такой Ноэль Эддингтон?
- Почему я выбрал это имя и фамилию для тебя?
- Да.
- Зачем ты задаёшь этот вопрос именно сейчас?
- Кто знает, быть может я окажусь не лучше Доминика Бродгера.
Усатый магистр немного помолчал.
- Что ж, фамилия принадлежит английскому астрофизику Артуру Стэнли Эддингтону, с которым я был знаком и вёл частые занимательные дискуссии в 30-тых годах прошлого века.
- А имя?
- Имя… - мой наставник невольно нахмурился, - имя… так звали… так звали моего брата. – Ответил магистр Барталей, со сдержанным неудовольствием.
Я не стал больше расспрашивать его, просто кивнул, и вышел за дверь. “Агмус не любит упоминать о брате, с неохотой рассказывает о нём, но в то же время даёт мне его имя. Как всё-таки странно устроен внутренний мир моего наставника”. – Думал я, шагая по улице.
На следующий день я сообщил по телефону Инфанте, что уезжаю в Индию на вербовку новобранцев. Она засмеялась, и пожелала мне беречь свою задницу от восковых лиц. Затем я собрал снаряжение, оружие и термос с кровью на три литра. Я рассчитывал литр крови на день. В том случае если мои поиски затянуться на четыре-пять дней, каких-то пару дней я мог и поголодать, если пришлось бы. Особняков в рюкзаке лежала металлическая герметично запечатанная трубка с письмом магистра.
Я оделся в рабочий резиновый комбинезон, обулся в высокие кожаные сапоги, одел чёрную кепку, закинул рюкзак за плечи и отправился ночью пешком на окраину города. На бумажной карте, которую дал мне Агмус, было обозначено место спуска в подземные катакомбы.
Прибыв на место, я ещё раз развернул карту, и вновь стал просматривать разметку подземных тоннелей. Затем сверил маркировку люка на котором стоял – h1416. Как бы не был прогрессивен и технологичен XXI век, а под землёй ни один гаджет не ловил сеть, поэтому на помощь всезнающей Google map рассчитывать не приходилось. Ни один электронный девайс я не брал с собой, даже фонарик я положил в рюкзак скорее для проформы, ведь в темноте я видел хорошо. Поэтому я надеялся на бумажную карту, на свою удачу, и на указания усатого магистра, которые он в своё время когда-то давал Доминику Бродгеру, а теперь передал мне. На карте было отмечено примерное местонахождение тоннеля, что ведёт в город смотрителей. Его мне и предстояло найти.
Я осмотрелся по сторонам, было тихо и безлюдно. Окна близлежащих домов были плотно закрыты, неподалёку возле мусорных баков слышалась собачья возня, где-то в соседнем квартале завыла полицейская сирена. Лондон – контрастный город, столетиями взращивающий в себе очаги противоречий. И с этой точки зрения он довольно любопытен. Рядом с элитными зажиточными кварталами наполненными праздношатающейся золотой молодежью и особняками, в которых живут настройщики и часовщики, абсолютно органично соседствуют бедняцкие кварталы и эмигрантские гетто, до битка набитые маргиналами всевозможно сорта, как младшей крови так и грязнокровками.
Я отодвинул люк, ещё раз внимательно огляделся, не наблюдает ли кто за мной, а затем стал медленно спускаться по лестнице вниз. Предстояло спуститься на 15 метров. Ещё когда я был на лестнице, мне почудилось будто кто-то подошёл к люку и подсматривает за мной. Спустившись, я тут же посмотрел вверх, и увидел как сверху смотрит на меня улыбающееся детское лицо.
- Подожди, я спущусь к тебе. – Крикнула мне девочка.
Озадаченный, я молча стал ждать пока она спуститься вниз ко мне. С её небольшим ростом это оказалось не такой уж лёгкой задачей. Пока она спускалась я рассмотрел её одежду. На её маленьких ножках сидели резиновые зелёные в чёрный горошек сапожки, её худое тельце закрывал плотно застёгнутый водонепроницаемый зелено-жёлтый комбинезон, на руках – коричневые перчатки. Чёрные волосы её были собраны на макушке, и закрепленные массивной металлической заколкой в форме паука. За спиной висел коричневый кожаный рюкзак, из которого торчал длинный зонт-трость. Всё указывало на то, что Деметра решила отправиться в путь со мной.
Наконец она спустилась, и воскликнула:
- Чёрт возьми, хоть глаз выколи! Ничего не видно! Ноэль, учитывая что ты хорошо видишь в темноте, не взял ли ты случайно с собой фонарик?
- Случайно взял. – Ответил я, снимая рюкзак.
- Какой ты молодец. А я вот подумала составить тебе компанию, - продолжала говорить девочка, пока я рылся в рюкзаке, - в Лондонских катакомбах может быть небезопасно. Я решила, что так наверняка буду знать как обстоят у тебя дела, если отправлюсь с тобой. Ты не против?
- Не против, но учти, у меня накопилось много вопросов к тебе, на которые мне бы хотелось получить ответы. – Сказал я, протягивая ей фонарик.
Деметра взяла у меня фонарик, включила его, и стала осматриваться. Потом посмотрела на меня.
- Я постараюсь на них ответить. Эм… В какую нам сторону?
Я развернул карту, а затем указал направо.
- Нам туда.
- Ну что ж, в путь.
И черноволосая девочка с рюкзаком за плечами уверено зашлепала по мокрому тоннелю вперёд. Мне ничего не оставалось другого, как последовать за своим неожиданным попутчиком.