-Какие вы милые, какие аппетитные, - Катя разговаривала с печеньем и думала, стоит ли ей ещё полакомиться или всё же хватит. – Пожалуй, я хочу вас скушать. Вы ведь не обидитесь на меня и не отложитесь в качестве лишнего веса, правда?
Олег не стал смеяться над безмолвными собеседниками своей сестры и просто сказал:
-Опять ты ешь! Мне кажется, ты всё время что-то жуёшь.
-Не правда! - девочка искренне возмутилась. А Олег продолжил в том же духе.
-Скоро ты будешь как тётя Марта из соседнего дома.
Катя вспомнила полненькую соседку, отодвинула тарелку и вскочила с места.
-Ты специально давишь на мои комплексы!
-Да ладно, я шучу. Доедай, - Олег добродушно ей подмигнул.
-А вот теперь не буду.
-Хорошо. Тогда это сделаю я.
Парень подсел и начал уплетать печенье.
-Вкусные. Спасибо, сестрёнка!
-Эй! Ты специально всё это затеял, да? Так не честно!
Она стукнула его ложкой по плечу и гордо удалилась. Это было даже забавно.
Олег потёр ушибленное место и продолжил кушать отвоёванное лакомство. Оно, и правда, было отличным на вкус. А в коридоре всё ещё раздавался возмущенный голос сестры, она кому-то жаловалась там.
Парень перекусил, выбрался на улицу и застыл на пару мгновений – до чего же красивым был закат в тот вечер. Казалось, небо горит адским пламенем – алый и оранжевый свет наполнял небо. Будто сам Бог был в крови. Это завораживало. Облака казались рисунком умелого художника. Хотелось стоять так долго-долго и любоваться. Не думать больше ни о чём – ни о болезни, которая чуть не скосила весь город, ни о возвращении в свой мир…
Через пару минут Эндра вышла на крыльцо, села на ступеньки и сонно потянулась, как кошка. Она любовалась небом и уже совсем не выглядела больной, а тем более, умирающей. Лишь немного похудела, а взгляд стал чуть мягче.
-Невероятный закат сегодня, не так ли? – заговорила она и улыбнулась. – Я бы даже сказала пугающий и кровавый… Всё кажется особенным, когда возвращается зрение…
-Как ты?
Олег был рад видеть её. Совсем недавно она лежала в больнице в белом платье смертницы. А сейчас улыбалась и говорила о небе. Без неё всё стало бы другим…
-Я жива… Хотя мне казалось, что это уже невозможно, - её голос был немного уставшим, чуть охрипшим, но всё же приятным, живым. - Ты не представляешь, как это здорово – ходить, двигаться и планировать что-то на выходные, не прощаться с людьми, просто жить. Я ведь думала, что вы найдёте лишь мои останки. По сравнению с этим любые неприятности кажутся такой мелочью…
Эти мысли были такими странными и пугающими. Парень вновь осознал, что жизнь человека может быть очень хрупкой и оборваться в любое мгновение, это ему не нравилось.
-Ты заставила всех понервничать.
-Это моя работа, - женщина усмехнулась.
-Почему-то я знал, что ты не умрёшь. Это было бы слишком банально.
Эндра снова сонно потянулась и пожала плечами.
-Я видела очень крепких бесстрашных парней, которые погибали весьма глупой смертью и наоборот. Порой лентяи и трусы в момент опасности становились решительными и сильными… Я думала, что умру, но не сильно боялась. Наверное, знала, что ещё не время…
Олега завораживали и пугали разговоры о смерти, особенно после всех тех больниц, что он видел. Ему нравился её задумчивый сильный взгляд.
-Ты неплохо выглядишь, - сказал он. – Ну, для человека, который должен был того…
-Спасибо, я люблю комплименты, - Эндра лукаво улыбнулась ему. – Был бы ты постарше - мог бы вскружить мне голову. Кажется, я говорила об этом?
Олег не мог не улыбнуться. Это ему льстило…
Хоть было уже и поздно, парень решил ещё раз сходить в библиотеку. В некоторые дни она работала допоздна, и Олег пришёл к выводу, что это отличный повод скоротать время. Он опасался, что снова будет трудно уснуть. И ему нравилось изучать книги перед сном – порой могли придти в голову отличные идеи.
В последнее время парень испытывал чувство волнения и страха. Сейчас, когда он подошёл к разгадке ближе, когда уже ощущал запах победы – ему становилось грустно и не по себе. Иногда он серьёзно думал: «А зачем мне возвращаться назад? А что если мы погибнем или окажемся непонятно где?» Иногда его пальцы начинали дрожать, но он давал себе слово, что не будет волноваться. Просто сделает всё, что необходимо. Олег старался душить любые сомнения в глубине своего сердца. Сестра верила в него, и он не мог подвести её, не мог отступить…
В библиотеке уже узнавали его. Олег собрал немало редких книг и нужных ингредиентов. Но многое было ещё загадкой. Например, где достать особые голубые кристаллы? Поговаривали, что они есть только во дворце под замком и только самые приближённые могут заполучить их... Парень зевнул и погрузился в чтение...
Его внимание привлёк какой-то шум. В помещение вошла девушка лет восемнадцати и обронила стопку книг. Олег отвлёкся, чтобы помочь ей.
Она наградила его очаровательной улыбкой, кокетливо улыбнулась, стала лихорадочно поправлять причёску и платье.
-Меня зовут Тея.
По внешности она чем-то напоминала ему прежнюю учительницу по биологии – но была намного моложе и соблазнительнее. У неё были такие же тонкие правильные черты лица, светлые чуть вьющиеся волосы, хитрая улыбка, от которой появлялись ямочки на щеках. И в голосе было что-то похожее. Олег решил, что она его ровесница, но во взгляде сквозило уже что-то взрослое. Одета девушка была в строгое чёрное платье с белым воротничком. Однако скромный цвет компенсировался глубоким декольте и весьма обтягивающей тканью.
Парень вспомнил, что учительница по биологии не нравилась ему, она была весьма подлым человеком и получала истинное удовольствие, издеваясь над кем-то из учеников. Однако Тея привлекала внимание и вызывала только симпатию.
* * *
Ночь постепенно овладевала городом, всеми улицами и дворами. Всё вокруг медленно погружалось в сон. Кроме тех мест, где располагались самые весёлые таверны.
Катя ворочалась в своей постели, не могла уснуть и смотрела по сторонам. Иногда вставала и выглядывала в окно. На улице горел лишь небольшой одинокий светильник, тусклый свет падал на участок дороги и куст.
Катя снова легла и перевернулась на другой бок. Эндра подошла к ней и осторожно поправила ей одеяло.
-Уже поздно. Пора спать.
-Мне не спится, - заговорила девочка. – А ты всегда хорошо засыпаешь?
-Ах, если бы, - вздохнула женщина.
Почему-то она напоминала маму. И, быть может, поэтому Катя сказала.
-Расскажи мне сказку.
-Но ты ведь уже не маленькая девочка, - улыбнулась женщина. - И боюсь, тебе не понравятся те сказки, что знаю я.
-И всё же расскажи, мне будет интересно послушать.
Женщина сдалась и задумалась на пару мгновений, провела рукой по волосам.
-Я помню историю про то, как злой дракон похищал девушек из города, - Эндра села поудобнее и начала рассказывать таинственным голосом. – Он выбирал самых красивых, уносил далеко-далеко. И они обращались в камень.
-Каждая девушка?
-Да. Ему это нравилось. За городом появлялось всё больше каменных статуй, а люди были уже в отчаянии... Но однажды дракон утащил одну молодую особу, которая отличалась от всех. Так ему казалось... Что-то было в её походке и голосе, что ему захотелось измениться. Он мечтал превратиться в человека. Хотел перестать быть драконом. Хотел быть с ней… И она поверила ему. Они долго кружили над городом, над полями, лесами...
Катя заворожено слушала и улыбалась. Ей было интересно.
-И произошло чудо? - прошептала она.
Эндра заговорила чуть тише.
-Дракон привёз её на ту поляну, куда прилетал чаще всего со своими жертвами, а потом случилось нечто странное. Он сам обратился в камень. Его магия обернулась против него самого. Он не хотел её убивать, но не мог иначе. И предпочёл сам погибнуть от своего же оружия. Дракон принёс себя в жертву потому, что любил… А девушка сбежала оттуда и старалась больше не вспоминать о нём.
-Интересно, - прошептала Катя, - почему он не мог измениться? Почему не мог забыть о магии?
-Это было в его природе.
-Но ты же изменилась. Я верю, что в людях есть и хорошее. И в драконах тоже.
Эндра грустно улыбнулась и протянула руку, словно хотела коснуться волос девочки, погладить их, но её ладонь безвольно опустилась на колени. Она всё ещё боялась касаться людей.
-Ты неисправима. Мне это нравится в тебе... А сейчас пора спать.
Катя хотела сказать ей так много, поведать о том, как одиноко себя чувствовала в те дни, когда Эндра болела. Девочке было стыдно, что она редко её навещала в больнице. Но ей было невыносимо видеть Эндру там. И женщина всё понимала. Катя хотела рассказать, как соскучилась по её голосу, по жестоким, но милым историям, по этому жесту, когда Эндра поправляла ей одеяло, если думала, что девочка спит... Но вместо всего этого Катя лишь прошептала:
-Спокойной ночи.
* * *
Надо ли говорить, что Олег стал появляться в той библиотеке ещё чаще. Но уже не только книги интересовали его. Тея смогла разговорить его, увлечь, ему хотелось увидеть её ещё. Девушка баловала его комплиментами, флиртовала, а наряды становились всё более откровенными.
-Олег, - заговорила она в один из таких дней. - Ты очень умён. И мне нравится твоя улыбка. Мне кажется, ты особенный…
Парень немного растерялся. Тея забросила ногу на ногу так, чтобы привлечь его внимание. Бретель её платья соскользнула в сторону, оголяя плечо. Девушка изобразила смущение на пару мгновений, а потом неторопливо натянула бретель обратно. Впрочем, платье было настолько вызывающим, что почти не оставалось простора для фантазии. Тея поигрывала носком туфли, тем самым притягивая его взгляд к своим полуобнажённым безупречным ногам. Олег постарался встряхнуть себя, чтобы не разглядывать её фигуру слишком откровенно, а сосредоточиться на книгах. Девушка замечала его смущение, и это разжигало в ней огонёк. Иногда она "случайно" роняла что-то на пол, чтобы потом эффектно наклониться и, красиво изогнувшись в спинке, поднять. А потом повторить: "Ах, какая я неуклюжая", и хихикнуть. Надо сказать, что при этом на её щёчках появлялись очаровательные ямочки.
Когда он приглашал её на свидание – она отстранялась.
-Мы в библиотеке, чтобы работать, - её голос становился строгим и холодным, но в глазах плясали искры.
Он не знал, зачем она играет с ним, но ему это нравилось. Так прошло пара недель.
Олег всё больше замечал, что эта девушка притягивает его. Но это было не то восхищение, которое он испытывал к Рине, совсем не та влюблённость. Скорее что-то более земное, физическое. Девушка явно дразнила парня. Её наряды становились всё более короткими и облегающими. А случайные прикосновения всё более смелыми. Но на все предложения встретиться в другом месте она отвечала холодным отказом. Скоро его окружение тоже привыкло к ней.
Как и следовало ожидать, Катя сразу невзлюбила её. Тея вела себя так, будто его сестры не существовало в природе. Она флиртовала с Олегом, а на девочку смотрела как на пустое место.
Олег не мог не признать, что девушка умна. Она отлично ориентировалась в библиотеке, цитировала известных учёных, помогала в составлении формул. Вот только что-то в ней всё же настораживало. И даже не тот факт, что Катя её не любит. Эндра лишь подтвердила это.
-Э-э, друг, поосторожнее с этой штучкой, - заговорила она как-то раз. В этот день женщина решила помочь ребятам немного в их поисках. Она прогуливалась по пыльному залу библиотеки и вновь излучала уверенность.
-Эндра, тебе разве не надо соблюдать постельный режим? - уточнил Олег. Ему не нравилась тема разговора.
Та мягко улыбнулась, взяла книгу попухлее и сделала вид, что собирается стукнуть его.
-Ценю твою заботу, - спокойно ответила она после того, как они посмеялись. – Но я бы на твоём месте беспокоилась о себе.
-Что не так с этой девушкой? Выкладывай. Чем она тебе не угодила?
-Даже не знаю, - Эндра честно развела руками и села рядом. - Я чувствую в ней что-то родное, что-то близкое к моему прошлому. А это плохой знак! Вот только она ещё больше пугает, чем бандиты и убийцы… У них есть какие-то границы, какие-то правила, представления о добре и зле, правильном и неправильном. А эта девочка ни перед чем не остановится.
-Ты так говоришь из-за её короткой юбки?
-Надеюсь, я ошибаюсь.
-Не ревнуй, - усмехнулся он.
-Ладно, не буду.
Он решил, что сестра и Эндра просто хотят съязвить, сказать ему что-нибудь неприятное. Их слова лишь разжигали в нём любопытство...
* * *
В это же время человек по имени Парфус выслеживал свою жертву. Он осторожно подкрался поближе и притаился, разглядывая её. Она ему нравилась – светловолосая, красивая девушка с веснушками. Родом из состоятельной семьи, хорошо одевалась, казалась приветливой, милой. Он долго наблюдал за ней, никуда не спешил, точно знал, что она будет принадлежать ему очень скоро.
Парень ощущал, как мурашки бегут по коже, как комок сворачивался в животе, волнение во всём теле – так было только в те минуты, когда он встречался с самыми красивыми девушками. Незнакомка прогуливалась, что-то насвистывала себе под нос и ни о чём не подозревала, что было очень удобно. В ней было лёгкое жеманство - она напоминала Парфусу его мать... Он ненавидел свою мать...
Парфус был высоким крепким парнем с короткой стрижкой и шрамом на лице. Глаза были даже красивые, карие, но в целом в этом парне было что-то отталкивающее. Девушки сторонились его. И не зря. Он не желал им ничего хорошего...
Парень гордился своей крепкой фигурой, частенько занимался спортом. А вот книги не любил и презирал всё, что с ними связано. С трудом окончил несколько классов, терпя насмешки учителя. «Моя сила сделает меня королём, - решил он. – Ни одна книжка не научит меня этому»…
Парфус был сыном наёмника. Отец говорил, что самое лучшее для мужчины – работать мечом. Но он был грубым мясником в глазах своего сына, совсем не утончённым и не мудрым. Парфус рос болезненным мальчиком, не верил в себя, но чувствовал, что впереди его ждёт нечто особенное.
Однажды неподалёку от Храма судьбы он познакомился с человеком, который обучил его всему. Парень постигал тайное знание пару лет. Теперь он мог не просто убивать людей, как отец, а заставить их зависнуть между жизнью и смертью, управлять потоком их эмоций, забирать их жизненную энергию, часть их души. Люди брата короля сказали, что его силы понадобятся, иногда они давали заказ на каких-то людей, а иногда разрешали поразвлечься, чтобы он не терял хватку. Тогда он выбирал девушку посимпатичнее, следил за ней какое-то время и захватывал её… Каждый раз он становился всё более искусным и опасным. Некоторые из его жертв погибали, другие же постепенно приходили в себя, постарев лет на семь или больше. Его не волновало – найдут ли его, что будет дальше. Только этот сладостный миг абсолютной власти имел значение. Он ненавидел людей и особенно женщин.
Его мать гуляла от отца, а отец был слишком слаб, чтобы выгнать её. Свою злость он вымещал на сыне. Поэтому Парфус не хотел для себя иного будущего – только служить брату короля и наслаждаться своей новой властью. Он решил, что не будет никого жалеть, как не жалели его. Этот человек мстил людям за их безразличие...
Жизнь вела его вперёд, и он порой сам не понимал, где находится и что делает. Так он обнаружил себя на оживлённой улице напротив красивого магазина, в котором была она – его жертва. Всё в ней было тонким и изящным, а жесты казались жеманными. Наверняка она отказала множеству отличных парней и гордо шагала по жизни… до этого дня. Он понял, что наблюдает за ней уже несколько часов и пора действовать.
Парфус дождался, когда девушка выйдет на безлюдный пустырь, и схватил её за руки. Затащил её в тёмный переулок, резко прижал к стене. Она вырывалась какое-то время и пронзительно закричала. Парень зажал ей рот рукой и расхохотался. Ему даже нравился её боевой настрой. Он смотрел ей в глаза и зачитал свой текст на одном из забытых языков. Девушка не понимала ни слова, в глазах было недоумение. Но через несколько мгновений её движения стали слабее, голос утих.
Парфус обвил руками свою жертву, высвободил свою силу. Девушка стала медленнее дышать, глаза закатились. Его ногти скользили по упругому телу незнакомки. Он вдыхал аромат её кожи и улыбался.
-Теперь ты принадлежишь мне, - прошептал он. Девушка безвольно повисла на его руках. Он упивался её слабостью, её воля была подавлена. Он осторожно опустил девушку на пол и любовался ею, как художники любуются своим творением. Одним ногтем он провел по щеке девушки, оставляя кровавый след. Она всё ещё была жива, и это завораживало его, вселяло величайшую уверенность. Он мог пощадить или убить. Власть затупляла все чувства и кружила голову…
Однако уже через минуту послышались голоса, в переулке показались люди. Парфус был раздосадован, что придётся оставлять ей жизнь, сорвал с её тонкой шеи бусы на память. И бросился наутёк. Впрочем, он хорошо знал местные улицы и знал, что не заблудится. Свежая энергия уже просочилась в его сознание, он чувствовал себя по-настоящему сильным и свободным, ему нравилось это чувство. Он понимал, что если не будет заказов, то уже через неделю он выйдет на охоту снова…
* * *
-О, Боже! - вдруг воскликнула Катя. Её крик был таким громким и эмоциональным, что Олег вскочил с места.
-Что случилось? Тебя кто-то обидел?
Они сидели в таверне, поглощали обед, когда девочка будто проснулась от страшного сна. Люди вокруг с интересом стали поглядывать на неё.
-Я вдруг осознала, как быстро течет время, - проговорила она потерянно.
Олег фыркнул и снова принялся за свой обед.
-И это всё?
Девочка вздохнула весьма задумчиво, помешала суп.
-Ещё совсем недавно было вчера, а до этого неделя, месяц... Всё так быстро проносится. Мы бежим куда-то, спешим… Я думала, что буду успевать так много, но почти ничего не успеваю и так мало делаю, совершаю… Совсем недавно мне казалось, что мы будем жить вечно и что впереди так много времени! Но это не так.
Олег был не в настроении вести философские беседы с сестрой.
-Не кажется ли тебе, что ты слишком драматизируешь? - спросил он. - Да, это так, время течёт быстро. И поэтому мы постараемся взять от этой жизни побольше. Мы будем жить ярко. И когда наступит наш черёд уходить - нам будет не о чем жалеть... У тебя ещё много времени.
Она грустно смотрела куда-то вдаль.
-Я боюсь, моя жизнь будет напрасной.
-Она уже не напрасна.
Он сказал это спокойно, уверенно и в его глазах сейчас было что-то тёплое, что-то искреннее - это вселяло надежду, растопило её сердце. Всё-таки Олег умел одной - двумя фразами поднять ей настроение. Девочка улыбнулась ему с благодарностью…
* * *
Самым трудным для Кати сейчас была её подработка в магазине цветов. Она нашла её довольно легко, но потом пожалела на какое-то время. Приходилось составлять букеты, пересаживать растения в другие горшки, порой перетаскивать тяжёлые коробки и общаться с капризными покупателями. Но уже через пару недель она начала привыкать. Было уже легче разбираться в цветах, Катя знала, какие сорта наиболее популярны, что нравится молоденьким девушкам, а что серьёзным дамам. Радовалась красивым цветам и благодарным покупателям. Она уже умела расхвалить тот или иной товар и, наконец, стала получать не только жалованье, но и комплименты от строгой хозяйки. Она испытывала настоящую гордость, от того, что стала независимой, и что её работа приносила кому-то пользу. В выходные ей было даже немножко скучно, хотелось чем-то себя занять.
Катя уже освоилась в столице и её жизнь вошла в определённый ритм. Она училась какое-то время, чтобы не отставать от подростков этого мира. Часть дня помогала брату или просто гуляла. Иногда отправлялась на тренировку к Фейну и его людям, но её хватало не надолго. Всё-таки она была не очень спортивной девочкой. А ещё она брала уроки танцев в театре для детей и взрослых. Она просто влюбилась в преподавательницу — яркую и творческую женщину, ждала каждого урока. Порой навещала Ольгу, что тоже радовало всегда. Было любопытно, как Эндра вдохновляется при каждой встрече, но старается не показать этого...
Кате вообще нравилось общаться с людьми в этом мире, читать книги или просто гулять. Многое здесь было таким интересным! Один парк неподалёку стал её любимым местом в городе. Тут было множество троп и лавочек. Деревья казались величавыми и чуточку мрачными. Пышная растительность спасала от жары. А в центре парка было маленькое озеро – так и хотелось умыться этой прозрачной водой.
Эндра совершала пробежку здесь.
На пару мгновений Катя залюбовалась ей - красивая, уверенная, собранная. В глазах был этот дьявольский огонёк, а на губах играла загадочная улыбка. Эндра дышала в определённом ритме, и девочку это завораживало. Катя решила присоединиться к ней, а потому одела обувь поудобнее и нагнала Эндру через несколько минут, срезав угол.
-Привет, - заговорила девочка. Она понимала, что быстро выдохнется, и что её движения не так грациозны.
-Доброе утро, соня. Уже почти полдень, а ты только выползла на улицу, - Эндра усмехнулась, не сбавляя темп.
-Ты же знаешь, я ненавижу ранние подъёмы.
Катя старалась не отставать.
-Если честно - я тоже, - кивнула женщина. - Только Фейну не говори.
-Кстати, - девочка заулыбалась и чуть покраснела. - Фейн...
Ей было уже тяжело бежать, а тем более разговаривать, но любопытство пожирало её.
-Ты что-то хотела спросить, моя хорошая? - голос Эндры стал подозрительно ласковым, сладким. Но в глазах проявлялось уже что-то хищное.
Девочка набралась храбрости и всё же спросила:
-Мммм вы с ним? Вместе?
-Кажется, в вашем мире говорят так: будешь много знать - быстро состаришься. Правильно?
-Так говорят, - хмуро кивнула Катя, держась за бок. Эндра одарила её прохладной улыбкой и ускорила бег, оставив девочку далеко позади.
Катя вздохнула и продолжила прогулку. Сердце всё ещё отчаянно колотилось, дышать было тяжело, а любопытство проснулось с новой силой. Её внимание привлекло одно дерево – высокий раскидистый дуб – он был словно в стороне ото всех – величавый, старый, таинственный. Девочка подошла ближе и коснулась его коры.
Она вспомнила дуб, который рос недалеко от её дома. У него были крепкие раскидистые ветви, изумрудная листва, могучие корни. Он шумел на ветру, и девочке казалось, что он с ней разговаривает. Порой душевно и мягко, как старый друг, а иногда сурово, как строгая тётушка. Катя могла часами просиживать на его ветвях, взобравшись повыше, только там она чувствовала себя в безопасности. Она была невидимой для окружающего мира и будто под защитой этого великана. Ей казалось, что дуб давно знает её и хорошо понимает. Ему она доверяла свои секреты и даже не стеснялась петь, если точно знала, что никто не услышит. В жаркую погоду дуб давал живительную тень, в холод защищал от ветра. И девочка мечтала, что вырастет и встретит человека, который будет для неё, как это дерево. Верный защитник и друг. И что с ним она будет чувствовать себя так же хорошо и в безопасности...
Но время шло. В тот год, когда это дерево срубили, закончилось её детство. Тогда она осознала, что люди могут быть эгоистичными и холодными. И что сама она такая. В душе наступила пустота. Но это была лишь первая дыра в череде потерь…
Катя почувствовала непреодолимое желание взобраться на дерево. Вокруг никого не было. Она колебалась несколько мгновений. Ходила вокруг него. И всё же решилась на это.
До первой ветки ей пришлось прыгнуть вверх, она ухватилась за толстую длинную ветвь и изо всех сил тянулась ногами, пыталась подтянуться, цеплялась как кошка. Она не могла упасть, просто не могла! И даже застонала от напряжения. Кто-то из прохожих усмехнулся, глядя на её неуклюжесть, но это лишь разозлило девочку. Она всё же сделала почти невозможное – взгромоздилась на ветку и безвольно обмякла, распластавшись на ней. А потом решила, что не будет долго праздновать победу. И, стараясь не смотреть вниз, полезла вверх, пока не закружилась голова. Ей становилось страшно, но очень интересно. Она была будто под защитой этого зелёного великана. Листья приятно шелестели на ветру. Катя чувствовала себя птицей. Вид отсюда открывался тоже красивый. Сквозь ветви дерева она видела город – уютные скромные домики, величавые храмы и фигурки людей, что спешили куда-то.
Ей хотелось побыть одной и подумать о чём-то жизненном, настроение было весьма философским. Иногда внизу прохаживались люди, и Катя слышала обрывки разговоров – это было весьма любопытно, ведь люди думали, что рядом никого нет.
Так она сидела час или два и ей уже захотелось слезть с дерева, Катя чуть спустилась на пару веток и обдумывала максимально безопасный спуск, когда её внимание привлекли чужие голоса. Она увидела молодую девушку и мужчину постарше. Приглядевшись получше, она узнала Тею – подружку брата. Эта особа опять была в слишком коротком платье и, похоже, пребывала в чудесном настроении.
-Сколько я получу за эту работу? – спросила она кокетливо.
Её спутник шёл по тропинке медленно и важно, сурово смотрел по сторонам. Он чуть поморщился, услышав её вопрос, словно девушка утомляла его. На вид ему было лет пятьдесят или чуть больше.
-Ты же знаешь, Тея. Всё как полагается.
Почему-то Катя до последнего надеялась, что глаза подводят её, и там стоит незнакомая девушка, но нет… Катя пригнулась к ветке и обратилась вслух. Она смотрела на мужчину и чувствовала страх, в нём было что-то дьявольское. Глаза настолько чёрные, что, казалось, могли прожечь насквозь. На губах появилась змеиная ухмылка. Катя опасалась, что её заметят, но не могла пошевелиться.
-Вы дали мне ещё мелких поручений, - капризно заговорила Тея. - Мне кажется, я заслуживаю больше!
Она перебирала волосы и мило хихикнула.
-Ты хочешь поспорить со мной? – человек в балахоне резко остановился и уставился на неё. Казалось, он вырос на целую голову, а голос - холодный, пустой, был как из преисподней.
-Нет, - Тея послушно опустила глаза.
Впервые за долгое время Катя увидела человека, которого испугалась. Хотя она встречала до этого и мошенников, и грабителей, и умирающих. Но в них всегда было что-то человечное. А, глядя на этого мужчину - девочка почувствовала настоящий холод. Как будто у него не было души. И почему-то впервые девочка подумала: "А этого человека уже не спасти"…
В отличие от неё Тея не выглядела испуганной, скорее самодовольной.
-Да ладно. Я просто так спросила.
Голос незнакомца стал ещё более суровым.
-Мы дали тебе многое, а ты ещё чем-то недовольна? Ты будешь делать всё, что мы скажем. Любую работу, любое поручение. Иначе твоя родная мать не узнает твоё тело. Ты поняла меня?
Она побледнела и опустила голову.
-Да, мой лорд. Прости.
Он протянул вперёд свою жилистую руку, кожа была чуть сероватого оттенка. И девушка склонилась, чтобы поцеловать его кисть.
-Так лучше. Пойдём.
Казалось, он не идёт, а скользит над землёй. Она подобострастно засеменила за ним.
Катя испуганно выдохнула, сердце колотилось ещё больше, чем от пробежки. Она дождалась, пока путники скроются с виду, и осторожно спустилась с дерева. Было чёткое ощущение, что она избежала смертельной опасности. Возможно, так и было.
* * *
Эндра сидела на кухне и нарезала салат - почему-то ей захотелось сделать это. Она охотно орудовала ножом, вслушивалась, как сталь ударяется о деревянную поверхность стола. Кусочки овощей получались ровными, а движения быстрыми и чёткими. На кухне никого больше не было – ей так казалось. И только ветер шелестел лёгкими шторами и листьями деревьев за окном.
Она задумалась. На минуту или больше нож застыл в воздухе, а взгляд стал будто стеклянным. Эндра не шевелилась, когда кто-то вошёл, и даже не вздрогнула, услышав своё имя.
Фейну пришлось подойти совсем близко и коснуться её плеча, чтобы вернуть её в реальность.
-Теряешь хватку, - сказал он. – Враги могли изрубить тебя на куски.
Она будто очнулась от сна, а потом её губ коснулась мягкая улыбка.
-Я успела соскучиться.
-О чём задумалась? Хотя позволь, угадаю, - Фейн лукаво улыбнулся ей и украл со стола пару кусочков.
-Попробуй.
-Ты думаешь о болезни, которой удалось избежать, - заговорил он. - О прошлом. О смысле жизни. Обо мне. Справимся ли мы с этой войной... И о том, что если ребята вернутся в свой мир – ты больше никогда их не увидишь. Тебе одиноко, когда меня нет рядом.
Эндра продолжила нарезать салат и лишь едва заметно кивнула.
-Откуда ты знаешь? – тихо спросила она. Фейн снова коснулся её плеча – на этот раз нежно, ощущая её тепло. А потом сел напротив неё.
-Ты нарезала моркови столько, что нам хватит на месяц. Остановись.
Эндра поняла, что и правда слишком увлеклась. Опустила нож и грустно улыбнулась.
-Ты знаешь меня - это даже пугает. Ты всегда меня знал больше, чем мне бы хотелось… Да, я давала себе слово, что не буду привязываться к людям, но… не всегда нам удаётся сдерживать свои обещания. Порой нам трудно отпускать…
Он провёл рукой по её волосам, Эндре очень нравился этот жест, она зажмурилась от удовольствия и на пару мгновений выпала из реальности. Но потом встрепенулась и сказала:
-И есть ещё одна вещь.
-Какая же?
-Мне не нравится подружка Олега.
-Тебе не кажется, что он взрослый мальчик? И что плохого в его общении с девчонками? – спросил Фейн снисходительно.
-Она работает на брата короля.
Эндра посмотрела на него очень внимательно. Пальцами она перебирала рукоятку ножа. Даже простой кухонный нож был оружием в её руках.
-Откуда ты знаешь? – Фейн чуть подался вперёд.
-Ты меня взял не только за красивые глаза, не так ли? – заговорила Эндра после короткой паузы. - Чутьё мне подсказало, что было что-то не так в ней. И я «случайно» обронила стакан с водой на неё, под её бретелькой на левом плече была татуировка в форме звёздочки.
Не стоило объяснять ему, что такое украшение носят слуги брата короля. И весьма приближённые слуги. Так им удобно узнавать друг друга.
-Может, девочка сделала татуировку для красоты? Ну, или просто верит в эти бредни? – спросил Фейн осторожно, хотя в его взгляде сквозило понимание. Женщина улыбнулась скептично, а потом вздохнула; в её облике появилась растерянность, тень печали пала на её лицо.
-Мне это не нравится… Сама не знаю, почему – эти подростки мне не семья и не друзья, но мне хочется им помочь, защитить, спасти.
-А ещё ты думаешь, что, помогая им – ты будто помогаешь себе, - сказал Фейн.
Эндра взяла морковь, замахнулась, но её нож вновь застыл в воздухе. Она решила, что хватит на сегодня, и отшвырнула клинок в сторону, как змею.
-Откуда ты знаешь? – она подняла глаза на него с надеждой что-то понять в нём, но тот пожал плечами и сдержанно улыбнулся.
-Я чувствовал что-то такое по отношению к тебе. Мне казалось, что, помогая тебе – я будто спасаю остатки своей души.
-Но ведь мы разные! – воскликнула она. – Ты всегда был правильным, уверенным. Знал, что делаешь, как поступать верно. А я лепила одну ошибку за другой…
Он вздохнул и отвернулся.
-Мне тоже есть, за что винить себя.
Она увидела в нём какую-то усталость, потерянность, что-то человечное. Это трогало её. Только здесь с ней, он мог побыть собой.
Эндра подошла чуть ближе к нему и обняла. Как приятно было прижаться к нему и страшно его потерять! Было даже не важно, что кто-то может войти и осудить… Он поцеловал её в макушку и прошептал:
-Зачем мне обсуждать девушку Олега, если у меня есть своя?
Она растворялась в его тепле, сжимала, словно боялась потерять.
Потом Фейн сказал ей вполне буднично:
-Пойдём, надо кое-что обсудить.
-Конечно, - она кивнула равнодушно, но почувствовала, что внутри что-то подпрыгивает и сжимается от любви. В его глазах было что-то чертовски привлекательное.
В тишине раздавалось их дыхание.
-И о чём ты хотел поговорить? – спросила она осторожно.
-О разном, - он лукаво улыбнулся.
-Я люблю говорить о разном, - прошептала она кокетливо. Какой-то силой её кинуло вперёд к нему. Все проблемы и тревоги этого дня растворялись, исчезали, как дым.
* * *
Парфус сидел на лавочке недалеко от женских магазинов и наблюдал за людьми. Особенно за девушками. Ему нравилось видеть эти милые создания – как они щебечут друг с другом, ни о чём не подозревая, как прогуливаются важно, покупают платья... Он присматривал себе новую жертву. Прежняя не достаточно удовлетворила его — она осталась жива и, скорее всего, придёт в себя уже через пару дней.
Парфус чувствовал подъём, но знал, что это не продлится долго. Женские магазинчики были идеальным местом для него, здесь девушки выглядели расслабленными и жизнерадостными, никуда не спешили, думали о чём-то и не замечали, что за ними кто-то следит.
И вот парень увидел девушку, которая выделялась среди других, в ней было что-то особенное, что-то такое, что притягивает взгляд. Он последовал за ней в одну из лавок с яркими красивыми нарядами, какое-то время приглядывался к ней. А потом решился подойти. Он подкрался тихо, как мышь, после чего резко схватил её за горло. Это была Тея. Парфус крепко сжимал её горло, а в её глазах промелькнул испуг. Но лишь на одно мгновение. После чего девушка холодно улыбнулась и сделала пару движений, он отлетел назад, врезался в стену.
-Развлекаешься? – спросила она и рассмеялась.
-Прости.
-Думаешь, сможешь убить меня так легко, Парфус?
-Я просто шутил, Тея, - он поднялся и виновато пожал плечами, постарался изобразить улыбку.
-Что происходит?! – раздался оклик.
Хозяйка лавки подошла к ним, скрестив руки на груди, и смерила их строгим взглядом. Её тёмные широкие брови хмурились, а рот сжался тонкой складкой.
-Не могли бы вы устраивать разборки в другом месте? – заговорила она строго. - Чуть прилавок не разнесли!
-Ты что-то имеешь против нас?! - резко ответила Тея, и её взгляд стал холодным, как лёд, она медленно надвигалась на женщину. – Ты хоть знаешь, кто мы?
Она уж не казалась милой девушкой, в ней было что-то пугающее, что-то странное. Она как будто стала выше. Тон не предвещал ничего хорошего. Парфус сурово навис над ней и, похоже, был готов выполнить любой её приказ. Они оба излучали ощущение опасности и лёгкого безумия.
Женщина попятилась и растерянно пожала плечами.
-Не поймите меня неправильно, я рада гостям, но...
-Ну, что ж, - заговорила Тея, остановившись. - Тебе повезло, что я в хорошем настроении.
Она взмахнула рукой, и полка с громким треском сломалась пополам, товар посыпался на пол. Ещё движение – и другая полка сломалась в двух местах.
Хозяйка лавки побледнела и испуганно попятилась, оглядываясь по сторонам. Спрятаться было негде, посетители забились в углы и испуганно перешёптывались. Тея самодовольно улыбнулась и вышла из магазина, Парфус покорно последовал за ней. Девушка прогуливалась по магазинам, иногда примеряла шляпки или браслеты, придирчиво разглядывала наряды.
-Моё предложение в силе — может, пообедаем вместе? Как на счёт свидания? - спросил Парфус осторожно. Он немного мялся. Тея была единственной девушкой, на которую он смотрел не как на жертву. Она действительно нравилась ему и умело играла его чувствами.
-Ты и я? - она усмехнулась и продолжила путь.
-Подумай. Только представь, какие сильные у нас могут быть дети!
-Да ты влип, приятель, - она кокетливо улыбнулась, остановилась и провела пальчиком по его груди. - Если будешь работать хорошо — я поцелую тебя. А там посмотрим... Но не забывай, ты работаешь на меня. И если что-то пойдёт не так — пеняй на себя!
* * *
Катя ещё пару раз заводила с Эндрой разговор о личной жизни, но не получала ответов на свои вопросы. Однако по глазам понимала, что всё хорошо. Это радовало и вдохновляло девочку. А вот мысли о брате наоборот, настораживали.
В разговорах с Олегом она старалась не говорить о его новой подружке. Во-первых, боялась вопросов: «Ты подслушивала? Ты следила за ней мне на зло?» Ей не хотелось выглядеть шпионкой в его глазах. А во-вторых, это звучало бы странно: «Мне кажется, твоя подружка работает на подозрительного человека. Я его боюсь». «Мне не нравится она. Брось её! Ну, пожалуйста».
Молчать тоже было невыносимо. Девочка чувствовала, что над ними нависла беда, но ничего не могла сказать или сделать.
Она просто наблюдала со стороны, как Тея каждый день видится с Олегом, обсуждает с ним что-то, флиртует и записывает разные формулы и компоненты. Как будто осьминог оплетает щупальцами свою жертву… Так продолжалось довольно долго, пока Катя не задремала на рабочем месте. Она проснулась после кошмара, вскочила и опрокинула вазу с дорогими цветами. «Стоп, - решила она. – Я остановлю её»...
* * *
Тея шла по направлению к той комнате, где был Олег. Она чуть поправляла волосы и что-то напевала под нос. У неё было хорошее настроение, на губах скользила самодовольная улыбка.
Внезапно Катя преградила ей путь. Девочка выглядела весьма решительно.
-Стой. Ты не пойдёшь сейчас к нему.
Весь день Катя не находила себе места. Она не могла побороть какое-то волнение, а потом решила, что всё. Надо действовать. Хватит бояться и ждать чего-то. Она не будет оставаться в тени. Девочка уверенно собралась и пришла в библиотеку, провела час в ожидании.
-Ещё как пройду, - повелительным тоном ответила Тея. Казалось, она опять не будет
обращать внимание на Катю.
-Я сказала, нет.
-Признаться, ты меня удивляешь.
Тея чуть выгнула бровь. На губах скользнула самодовольная улыбка.
-Скажи на чистоту, что тебе нужно? – Катя проявляла настойчивость, голос прозвучал весьма решительно. - Я не позволю играть чувствами своего брата!
Сейчас лицо Теи совсем не казалось очаровательным и красивым, во взгляде были надменность и злость.
-Прочь с моей дороги, - голос её тоже менялся до неузнаваемости.
Катя могла бы испугаться, но предпочла реагировать иначе. Для начала она пронзительно закричала. Уже через пару мгновений в дверях появился Олег и увидел, что сестра сидит на полу с растерянным видом.
-Что происходит? - воскликнул он, направляясь к ней.
-Тея сильно толкнула меня! - воскликнула Катя и, набрав в лёгкие побольше воздуха, начала врать. - Она зажималась с другим парнем и сейчас очень зла, что я застукала их.
Катя прекрасно понимала, что это был некрасивый низкий ход, но почему-то ей казалось, что в такую ложь он поверит быстрее, чем в правду. Тея на пару мгновений оторопела, а потом взяла себя в руки.
-Она лжёт!
-Конечно, сейчас ты скажешь, что я это придумала, да? - Катя говорила эмоционально и уверенно. Брат смотрел то на одну, то на другую.
Тея нахмурилась и вдруг заговорила спокойно:
-Я не трогала её, она сама поскользнулась. А на счёт парня – он приставал ко мне.
Это было ужасно, - девушка театрально взмахнула рукой и закатила глаза. - Катя решила, что это и правда мой парень. Она излишне эмоциональна, не так ли?
На несколько секунд девочка поразилась, как уверенно та врёт. Похоже, Тея решила подыграть ей, но с выгодой для себя.
-Не правда, - настаивала Катя. – Мне кажется, ты делаешь из нас дураков.
-Его пальцы на моей коже – фу, это было противно, - продолжала Тея увлечённо. - Я испугалась. Но если бы ты не появилась, то я бы всё равно прогнала его. В любом случае я благодарна, что ты беспокоишься о моей чести.
Вранье зашло уже далеко, и Катя боялась сболтнуть лишнее, а потому решила перейти в наступление:
-Если увижу этого человека в сером балахоне и с чёрными глазами – я ему расскажу про тебя что-нибудь эдакое.
Катя мило подмигнула ей. Тея побледнела.
-Ты следила за мной?
Что-то в её облике напоминало птицу. Хищную птицу с острым клювом и сильными когтями. Казалось, она сейчас может разорвать жертву своими лапами, вцепиться мёртвой хваткой. Но когда она поворачивалась к Олегу - старалась принять невинный, чуть испуганный вид.
-Да, Катя, может, объяснишься? – не выдержал парень растерянно. У него голова пошла кругом от всего этого.
-Я хочу, что бы ты ушла, - настаивала Катя спокойно и ровно. Тея хмыкнула.
Возникла неловкая пауза. Все трое переглядывались между собой. Было слышно, как поют цикады за окном, и шелестят листья деревьев.
-Олег, - заговорила Тея, робко заглядывая ему в глаза. – Давай я тебе всё объясню. Нам надо поговорить. Наедине.
Олег опустил голову и задумался на пару мгновений.
-Пойдём в зал. Но я хочу, чтобы вы обе не ссорились между собой. Надо продолжить наши поиски.
Он пошёл обратно. А девушки многозначительно переглянулись, в их взглядах был вызов друг другу. Но уже спокойный вызов. Борьба была отложена. Катя и Тея вновь старались выглядеть милыми в его присутствии.
* * *
Фейн понимал, что предстоит важная битва и от неё зависит очень многое. Все, что было прежде, казалось лишь репетицией перед настоящим боем. Он знал, что либо поляжет здесь, в этом городе, либо выживет и станет сильнее. Знал он и то, что не все его люди вернутся живыми. Несколько человек покинули команду, и он не удерживал их.
Больше всего на свете ему хотелось, чтобы все в его отряде были в безопасности… но они сделали свой выбор.
Волнений в городе становилось всё больше. Беснующиеся толпы всё чаще грабили магазины, рушили прилавки, убивали людей. Некоторые были из тех, кто потерял всякую надежду – они не могли добиться успеха с нынешней властью и со всей страстью отдавали себя борьбе. Грамотные лидеры вдохновляли людей на новые действия, пробуждали в них ненависть и желание сражаться. Этих людей становилось всё больше, и они казались неуправляемыми, жестокими. Они будто теряли возможность видеть и слышать, сметали любые преграды, забыли о голосе разума.
Мирные жители снова, как и во время болезни, стали уезжать из города. Зато из других городов и сёл подтягивалось всё больше вооружённых мужчин, желающих заработать.
Каждое утро было собрание – обязательное для всех, кто принимал участие в восстании. На сцене выступали ораторы, которые призывали людей действовать и ни о чём не думать. Были и те, кто рыдал или пел гимны, кто утверждал, что прежняя власть должна быть стёрта с лица земли. И публика бесновалась, поддерживая каждую фразу этих лидеров.
Обстановка накалялась, это пугало. Но какая-то часть Фейна уже ждала главного сражения – этого пика всего. И он сделает то, к чему шёл – либо умрёт в бою, либо сможет защитить этот город и Короля, которому давал присягу.
* * *
На следующий день Катя, Олег и Эндра сидели в одной из главных библиотек города – в самом дальнем и секретном зале. Они обложились книгами и старались найти новые зацепки. Парень чертил формулы и испытывал небывалый подъём – он был уже близко, почти держал победу на кончиках пальцев, оставалось немного…
Это был огромный величественный зал с высоким потолком и резными колоннами. Деревянный пол чуть поскрипывал под ногами гостей. Здесь было светло - свет проникал сквозь внушительные окна с тяжёлыми синими шторами. Обилие зеркал и картин завораживало. Горшки с причудливыми растениями, позолоченные канделябры и множество потухших свечей дополняли этот образ. Гости не удивились бы, встретив здесь важных гостей. Немногие знали про этот зал, но именно здесь можно было найти полезные вещи.
-Мне не терпится увидеть, как это будет, - улыбнулась Эндра. - Надеюсь, у вас получится открыть проход в свой мир. И я больше не услышу Катиного нытья. Не увижу вас обоих.
Олег усмехнулся. А вот Катя обиделась.
-Ты хочешь от нас избавиться, да? - воскликнула девочка, вскакивая с места. – Так и скажи! - Она отшвырнула какую-то книгу и пошла к выходу.
-Постой! - окликнула её Эндра, поднимаясь. - Неужели ты правда думаешь, что я стала бы с вами возиться, если бы не хотела?
Катя остановилась и неохотно обернулась.
-Но если я такая ноющая – зачем ты здесь?
-Вернись, пожалуйста, - Эндра смягчилась и протянула руку.
Катя неохотно подошла и села рядом.
-Знаешь, я действительно хочу, чтобы ты могла увидеть своих родных, - заговорила женщина. – У меня нет такой возможности, а у тебя и Олега есть... Я не представляю, что чувствует ваша мама. Наверное, она хороший человек, раз вырастила вас.
Катя улыбнулась и кивнула, чувствуя, как наворачиваются слёзы, комок застрял в горле. Олег отложил книги и прислушался к этому разговору. Он, конечно, не собирался всхлипывать, как его сестра, но что-то в этом разговоре было трогательное, даже пронзительное.
-И, поверь, мне будет тяжело потерять вас, - заговорила Эндра очень серьёзно, в её глазах была какая-то особая глубина. – Далеко не всем людям я могу доверять… И поэтому я сделаю всё, чтобы вы были в безопасности и рядом со своей семьёй…
Катя смущённо улыбнулась ей и вздохнула, сжала губы, чтобы не прослезиться. Сейчас в этом взгляде она почувствовала такую поддержку, такую силу, которую хотелось запомнить и сохранить на долгие годы. И девочке стало жаль, что если они с братом покинут этот мир, то все новые друзья и знакомые исчезнут из её жизни. Это было сложно принять…
Их беседу прервала Тея. Она с грохотом распахнула дверь и медленно вошла. Что-то в её лице было немного другим, она машинально улыбнулась, прошла и села рядом. Заглянула Олегу через плечо.
-Ты хорошо поработал, - сухо сказала она. – Уже очень много материала. Расскажи, что вы узнали.
Олег стал рассказывать ей про последние результаты, показывать формулы, но чувствовал внутри некий протест, ему не хотелось говорить сейчас с этой девушкой. Она вновь фальшиво улыбнулась. Краем глаза парень увидел, как сестра встала, отошла к окну и отвернулась. Девочка решила ничего не говорить, предоставить ему свободу выбора. Эндра опустила глаза, лишь бросила осуждающий взгляд исподлобья. И почему-то именно эта капитуляция, это гробовое молчание с их стороны говорило Олегу о многом. Но дело было даже не в этом. Олег почувствовал всем своим существом, что Тее нельзя доверять.
-Пожалуй, закончим на сегодня. Я устал.
-Что значит «устал»? Я только пришла.
Тея уже не притворялась, отчего стала другой. В её взгляде не было и намёка на кокетство – только высокомерие и хладнокровие. Олег вспомнил слова Эндры: «Я вижу в ней что-то близкое. Это плохой знак». Тея будто повзрослела, это настораживало.
-Я всё сказал, - Олег пожал плечами.
-Что эта тварь наговорила тебе?
Девушка бросила на Катю презрительный взгляд, сжала кулачки. Олег терял терпение.
-Выбирай выражения! И, пожалуйста, покинь этот зал.
Она мрачно ухмыльнулась и пару раз хлопнула в ладоши. В помещение ввалился парень с короткой стрижкой и шрамом на лице. В его взгляде, походке и жестах сквозило что-то безумное. Олег прикинул силы – этот человек был на голову выше, но не выглядел умным.
-Что надо делать, Тея? – спросил незнакомец, глядя подобострастно на свою союзницу.
-Парфус, мой мальчик, сделай то, зачем ты пришёл.
Через мгновение без лишних вопросов он бросился на Катю. Обхватил её рукой и стал душить, шептал на распев какие-то молитвы на незнакомом языке. Несколько мгновений она вырывалась, воздух заканчивался в лёгких, стало очень страшно. Катя взвизгнула и больно пнула его по ноге, но его хватка стала лишь сильнее. Это было настолько неожиданно, что Олег и Эндра растерялись на пару мгновений. А потом кинулись к ним.
Женщина была ближе, она подлетела первой и резко оттолкнула незваного гостя, а Олег помог Кате встать и заслонил её от врагов.
«Ну, что ж, эта дамочка тоже сойдёт», - ухмыльнулся Пафус, кинулся к Эндре и почти коснулся её шеи, но не прошло и двух мгновений, как ощутил мощный удар в пах. Она не боялась сейчас играть грязно. Парфус застонал и согнулся от боли, всё вокруг сжалось для него.
Этого он никак не ожидал - обычно девочки лягались и визжали, но не били так чётко и уверенно. Ещё один удар в лицо и он отлетел в сторону, всхлипнул и с трудом поднял голову, виновато посмотрел на Тею. Та упёрла руки в бедра и расхохоталась.
-Это всё на что ты способен?
-Что вам обоим надо? – спросил Олег, посмотрел на Катю и вздрогнул. Сестра побледнела и медленно опустилась на пол, держась за шею. Другой рукой она будто пыталась, что-то нащупать в воздухе. Её глаза закатились, дыхание заметно участилось. Катя издала хрип и упала на пыльный красный ковёр. Парень потерял дар речи.
Эндра вытащила клинок, что носила с собой, взглянула на растерянного Парфуса, потом на Тею:
-Что вы с ней сделали?! Я могу за пару мгновений убить вас обоих.
Она старалась говорить спокойно, но в голосе проскальзывало волнение и злость. В глазах появилось что-то хищное.
-Значит так, - ответила Тея весьма уверенно. – Брось на пол оружие. Парфус уже поработал, а это значит, что всё. Она в его власти. И только он может вернуть её к жизни. А может сделать ей ещё хуже. Она может очнуться такой же как раньше, или постаревшей лет на двадцать. Или не очнуться совсем… Я жду.
На несколько мгновений возникла тишина – пугающая и тёмная. Олег не стал ничего говорить. Эндра ещё мгновение сжимала клинок, а потом бросила на пол. Оружие со звоном ударилось о деревянный пол.
-Олег, - сказала Тея и улыбнулась, будто вспомнив про свою забытую роль. - Я желаю тебе добра.
-Что-то я не заметил.
Девушка развалилась в кресле с видом королевы и мило усмехнулась. Он прожигал её взглядом насквозь. Хотелось её ударить.
-Мы продолжим с тобой работу, только и всего. Сделаем дверь в твой мир.
-И какой смысл? – Олег чувствовал злость, ярость и не очень понимал её мотивов. – Поверь, будет только хуже, если два мира узнают друг о друге. Может начаться война. Ваш мир будет захвачен. Из-за этого уже были запрещены такие переходы.
-Не болтай, - она усмехнулась. – Я подчиняюсь Брату Короля, а он считает эту идею отличной! Он сможет обогатиться, а проблемы простых людей его не волнуют. Как и меня.
Олег схватился за голову. Он понимал, что если дверь появится для таких людей – последствия могут быть самыми ужасными… Но если быть честными, сестра волновала его намного больше. Он вспомнил, как совсем недавно расслабленно говорил ей: «Не волнуйся, у тебя ещё много времени». И в тот момент она с благодарностью улыбнулась. Это воспоминание будто обожгло его. Как он мог допустить всё это?! И где гарантии, что они отпустят её и приведут в сознание?
Похоже, спорить было бесполезно, глаза Теи были пустыми, и в них не осталось тепла… Парфус сопел в сторонке.
-Ты довольна моей работой? – спросил он с надеждой в голосе. Девушка подошла, провела рукой по его лицу и шлёпнула по щеке.
-Ты хорошо потрудился, малыш, но рано расслабляться. Впереди много всего интересного. Не так ли?
В ней была какая-то фальшь - при походке её бёдра покачивались больше, чем надо, а улыбка казалась явно натянутой. Олег видел её теперь иными глазами.
-Значит, права была моя сестра, когда сказала, что тебе нельзя верить, – он говорил скорее себе, чем кому-то, ощущая тяжёлое чувство вины. Как он мог не почувствовать ложь, не увидеть змею под самым носом?
-Да, знаешь, женщин надо слушать. Пусть даже таких юных и упрямых.
Олег тяжело дышал, нетерпеливо посмотрел по сторонам. Помощи ждать не откуда. Да и кто может помочь с этой странной магией?
Эндра осторожно переложила Катю на диванчик, пощупала у девочки пульс и бросила на Тею ещё один уничтожающий взгляд.
-Я хочу, чтобы моя сестра пришла в себя, - настаивал Олег, но Тея погрозила пальчиком.
-Она наша страховка. И ты сделаешь всё, что мы скажем. Иначе она умрёт в мучениях – только мы можем её убить или спасти... Хотя может нам избавиться от неё? Она меня весьма раздражала.
Эндра смотрела на неё исподлобья. Мысленно она прикидывала, стоит ли убить эту девушку и запугать Парфуса, но это было слишком рискованно.
-Зачем ты это делаешь? – спросил Олег.
Тея победоносно улыбнулась.
-Я бы хотела сказать, что делаю это ради денег. Но нет. Пожалуй, я делаю это для развлечения.
-Как мне это знакомо, - сказала Эндра холодно. – Раньше мы могли бы подружиться… Если с ней что-то случится – я найду тебя и ты пожалеешь. Вот увидишь.
Этот голос был очень зловещим. Тея лишь не радостно усмехнулась и ничего не ответила.
-Что побудило тебя ввязаться в это? – продолжал Олег. Он хотел получить хоть какую-то зацепку.
Тея чуть облокотилась о спинку кресла. Её лицо стало притворно-печальным, а жесты немного театральными.
-Я могла бы рассказать душераздирающую историю о трудном детстве и разбитом сердце. Вы ведь это хотите услышать? Историю полную отчаяния и боли… Но нет. Я выросла в очень состоятельной семье, - девушка криво ухмыльнулась, развела руками. – У меня было всё самое лучшее. Игрушки, сладости, наряды, слуги. Но мне было этого мало. Всё быстро приедалось. Я захотела неограниченной власти. Думаю, это моя судьба – стать особенной. Знаете, не всем суждено быть хорошими людьми. Я получаю удовольствие, выполняя задания брата короля и его приближённых.
-Даже если надо идти по головам?
-Особенно, если надо идти по головам, - она сладко потянулась и почти прошептала. – Это так увлекательно. И мне нравилось смотреть, как Парфус хватает девушек, бьёт их, вытягивает их энергию и оставляет лежать... Только, что они были молодыми, красивыми, уверенными, считали себя очень умными. Раздувались от собственной важности. А тут они уже лежат как мешок картошки. Это меня радует. Люди – жалкие создания.
Олег содрогнулся от отвращения. Он не мог поверить, что это правда.
-А ты не думаешь, что он сделает с тобой то же? – спросила Эндра без всяких эмоций.
Девушка только отмахнулась.
-Он на коротком поводке и делает то, что я скажу. Он хороший мальчик. Не так ли, мой дорогой?
Парфус энергично кивнул, взглянув на неё с обожанием. Тея подошла к нему и в качестве награды потрепала его за ушко, провела рукой по его коже. Потом вернулась и снова села с видом знатной дамы. Повысила тон:
-Я что-то не поняла. Чего мы ждём? За работу! Живо!
Олег чувствовал почти отчаяние. Всё в его сознании говорило о том, что этой девке и её другу верить нельзя, что если он откроет им знания – это не к добру. Но он не мог жертвовать ничьей жизнью, а тем более жизнью сестры.
-И чего ты хочешь от меня?
Губы Теи растянулись в змеиной ухмылке. Он уже не мог поверить, что совсем недавно девушка казалась ему привлекательной.
-Я хочу, чтобы ты продолжал исследования. Только и всего.
-А ты уверена, что это вообще нужно?! – воскликнул Олег. – А что если наши миры узнают друг о друге и начнётся война? Что если ваш мир будет стёрт с лица земли?
-Вот и увидим, - Тея лишь пожала плечами. – Мой начальник говорит, что мне думать не обязательно. От этого появляются морщинки.
-Это интересно, - тогда к ней подсела Эндра. - А теперь давай поболтаем как девочка с девочкой?
-Ну, давай, - Тея выглядела заинтригованной. Она отразила её улыбку и чуть подалась вперёд.
-На кого ты работаешь? И чего они хотят? – Эндра спросила будто невзначай.
Девушка нахмурилась.
-Только не говори, что ищешь работу.
-Может и да. Сколько тебе заплатили, чтобы ты была здесь?
Тея помялась, соображая, о чём стоит говорить, а о чём нет.
-Я же сказала. Не ради денег.
-И всё-таки. Кто хозяин данной операции?
-Его зовут Берин, вряд ли его имя что-то скажет тебе.
-Человек с чёрными глазами? – Эндра припоминала сбивчивый рассказ девочки. – На вид ему лет пятьдесят?
-Ага. Но ему намного больше лет. Мне кажется, он бессмертен.
-Ах, вот как… А что это там? – Эндра указала куда-то в сторону, девушка оглянулась, и этого было достаточно, чтобы напасть. Старый приём работал отлично.
Эндра мгновенно оказалась рядом с Теей, ударила её по голове, скрутила девочке руку, выхватила свой нож. Тея вскрикнула и начала отбиваться. Но не долго. Холодный клинок прижался к её коже.
-Парфус! – резко сказала Эндра. – Я перережу горло твоей подружке, если ты не сделаешь так, чтобы Катя пришла в себя.
Парень выглядел совершенно растерянным, смотрел то на них, то на Олега, то на Катю. Пауза затягивалась. Он задумчиво вздохнул и медленно пошёл в центр зала.
Олег прикидывал – не планирует ли тот кинуться на Эндру. Но тот замер.
-Что мне делать, Тея? – тихо спросил он.
-Нет, Парфус, стой.
Тея гордо приподняла носик и сделала отрешённое лицо.
-Делай, что хочешь, Эндра. Ты ведь не убьёшь меня? – её голос звучал скорее самодовольно, чем испуганно. - Я знаю, что не убьёшь. Скорее это сделает мой руководитель.
Эндра вздохнула.
-А слабо тебе поменять сторону, а? – заговорила она. – Я знаю, в твоей голове это не укладывается, но просто задумайся на минутку. Что они пообещали тебе – деньги, власть? Ты, правда, думаешь, что они сдержат обещание?... Детка, тебя используют. И когда ты будешь не нужна, от тебя избавятся. Не удивлюсь, если увижу твоё тело в канаве.
-Что ты такое говоришь? - Тея шипела.
Эндра разговаривала с ней спокойно и размеренно, как с ребёнком.
-Ты вроде большая девочка, а такая наивная. Сейчас тебе сказали пофлиртовать с Олегом. А что скажут завтра? Ты действительно готова на всё-всё?
Тея сопела, слова Эндры были болезненнее и страшнее для неё, чем этот нож у её горла.
-Замолчи!
-И вообще что будет с тобой, если брат короля проиграет? Ты думала об этом? Тебе не нравится эта тема? - Эндра сказала это почти ласково. - А знаешь, почему я ушла из банды?
-Расскажи, - Тея отвечала презрительно, но в её тоне сквозили нотки заинтересованности.
-Я работала на таких же людей, как этот Берин. Я делала много незаконных вещей. И знаешь, иногда мне нравилось делать что-то такое. Я доверяла людям, с которыми работала и верила в те идеалы. Думала, что меня ждут отличные деньги… Но в какой-то момент я стала много знать… Я чудом подслушала один разговор, мои соратники планировали убить меня. Разве кто-то захочет делиться властью с какой-то девчонкой? Мне удалось сбежать. С тех пор я на стороне закона.
Олег не знал, правда это или нет, но на всякий случай кивнул и сказал:
-Да, я помню ту историю. Они часто предают своих.
Воздух накалялся, все четверо вглядывались в глаза друг друга, а Катя лежала всё также неподвижно.
-Докажи, что ты чего-то стоишь. Что ты можешь думать своей хорошенькой головкой.
А не просто быть марионеткой в чьих-то руках. Кем ты хочешь стать – игроком или просто прислугой.
Какое-то время Тея молчала, Эндра убрала нож. В этот момент Парфус кинулся на неё, но Олег перехватил его, подставил подножку и сбил с ног. Два парня сцепились между собой с яростью, но неким хладнокровием. Олегу хотелось убить этого человека, но он знал, что не должен повредить его. Иначе сестру не спасти. Парни кубарем покатились в сторону. А девушки продолжили общение.
-Если будешь на стороне Короля и закона – ты можешь стать успешной и влиятельной, подумай об этом. Тебе не придётся прятаться и чего-то бояться. Ты можешь работать на обе стороны и при любом исходе битвы остаёшься при выигрыше. Неплохо, да? Двойные деньги, двойное уважение и двойная безопасность.
Тея хлопала длинными ресницами, когда Олег получил мощный удар в челюсть и откатился в сторону. Он поборол в себе желание разбить стул об голову противника, а потому просто оттолкнул его, когда тот кинулся снова. Парни вновь сцепились. Олег получил удар по почкам, но в долгу не остался.
-Почему я должна верить тебе? – воскликнула Тея капризно.
-Ты можешь не верить, - Эндра пожала плечами. – Просто подумай сама. Тебя будут называть Теей мудрой или Теей справедливой. Ты можешь дружить с законом и уверенно смотреть в будущее.
-Но вряд ли мне кто-то даст много власти.
-Девочка, давай будем честными. Эти люди тоже вряд ли дадут тебе много власти, но они легко избавятся от тебя, когда нужно… Если бы ты была умной – ты бы стала двойным агентом уже давно. Представь: двойная оплата, двойные почести и некая страховка. Ты не теряешь свой статус. Тебе не важно, кто победит в итоге. Не правда ли звучит заманчиво?
-Хм, об этом я не подумала.
-Подумай сейчас.
Парни отстранились друг от друга, чтобы перевести дыхание. Парфус был неуправляем, но его движения казались чуть замедленными. Олег понял, что тренировки у Фейна не прошли даром, он мог за себя постоять. В это время Эндра и Тея присели и продолжили беседу.
-Ты можешь и дальше быть в курсе всех событий, передавать информацию брату короля, а что-то сообщать нам. И когда один из них победит – ты окажешься на правильной стороне. Но если кто-то надоест – ты можешь просто забыть об обязательствах. Не правда ли здорово?
-Хм. И правда.
Возникла пауза.
-Для начала тебе надо оживить девочку.
-Но она мне не нравится! – воскликнула Тея, вскакивая с места. Её руки сжались в кулачки. Глаза сверкнули.
Эндра вытащила из шкафчика припрятанный графин с вином, наполнила пару бокалов. С явным удовольствием сделала несколько глотков, а другой бокал предложила своей собеседнице.
-Какая разница, что будет с ней! – Эндра ободряюще улыбнулась. - Тебя ждут более великие дела, чем выяснение отношений. Если с ней что-то случится – Олег этого точно не простит. И вместо того, чтобы отправить кого-то в другой мир, он отправит тебя к духам предков. Зачем тебе нужны всякие мелкие стычки, если ты стоишь на пороге новой жизни.
Тея вздохнула, подошла к окну, чуть наклонила голову на бок и, казалось, не видит ничего вокруг, она погрузилась в свои мысли и просчитывала варианты. Олег не мог поверить, что девушка и правда раздумывает об этом. Ему было тяжело дышать и очень хотелось врезать ей. А заодно и себе – за то, что подставил сестру. Он отдышался и сказал:
-Если Катя не придёт в себя – я не притронусь к книгам, зельям. И ты провалишь задание, клянусь тебе. Но если она очнётся – то мы сделаем вид, что у нас мир.
Тея размышляла несколько мгновений, а потом улыбнулась.
-Мне нравится идея двойной оплаты и страховки... Парфус, давай.
-Ты уверена? – её друг растерянно уставился на неё, та кивнула и откинула волосы назад.
-Конечно.
Повисла напряжённая пауза. Парфус застыл на несколько мгновений, вглядываясь в неё, надеялся, что она передумает. Но девушка поправляла свои локоны и мило улыбалась ему. Он неуклюже прошёл к Кате и опустил руки ей на шею, всё его лицо говорило о том, что ему совсем не хочется это делать. Раздалось лёгкое шипение, его пальцы засияли, воздух зазвенел, во взгляде было напряжение. Олег и Эндра замерли и будто перестали дышать.
Тело Кати взмыло в воздух, выгнулось в спине, а потом медленно-медленно опустилось. Её щекам возвращался румянец, дыхание стало чуть более шумным. Теперь казалось, что девочка просто спит.
-Имейте в виду, я могу передумать, - сказала Тея прохладно и удалилась из комнаты, оставив после себя лишь аромат лаванды. Парфус поспешил следом.
Когда за ними с хлопком закрылась дверь, Олег почувствовал воодушевление.
-Дай пять!
-Чего? - Эндра чуть удивлённо приподняла бровь.
-Не важно. Неужели получилось?!
Женщина посмотрела на него так, будто собирается стукнуть. Хладнокровие вдруг исчезло.
-Вы сведёте меня с ума! – вдруг закричала она, схватившись за голову. Она упала в кресло и закрыла лицо руками. Силы разом покинули её. Казалось, она тяжело и упорно работала весь день, усталость сковала её. Дыхание стало тяжёлым.
Олег почувствовал себя виноватым, почти минуту они молчали.
-Ну, давай скажи, что это моя вина, что это я подпустил Тею слишком близко, что не надо было общаться с ней!
Эндра лишь рассмеялась не злобно и посмотрела на него. В её взгляде появилось что-то тёплое.
-Ты забыл, как вытаскивал меня из тюрьмы, куда меня направил мой бывший любовник? Я не могу читать тебе нотации. Я тоже не всегда разбираюсь в людях...
Их диалог прервал слабый стон, Катя потянулась, как кошечка, перевернулась на другой бок и пробормотала, что хочет котлет.
Олега охватила радость, хотелось прыгать и что-то крикнуть. Эмоции зашкаливали, он ещё не пришёл в себя после схватки с тем сумасшедшим парнем. В глубине души ему хотелось продолжить бой. Он знал, что под глазом расцвёл синяк, на теле тоже были ушибы, но на душе стало весело и легко. Адреналин был ещё в крови.
-Как тебе удалось убедить её?
Женщина пожала плечами.
-Я постаралась вспомнить, какой была в её возрасте, - голос Эндры был глухим и очень потерянным. - И какие есть слабые места. Конечно, ей хочется безопасности и власти. Я представила, что говорю сама с собой прежней. Так выходит убедительнее.
-Ты молодец, - сказал Олег.
Эндра выглядела очень уставшей. Он почему-то подумал, что если бы в этом мире были сигареты - она непременно закурила бы.
-Нет. Я позволила этому случиться, - безжизненно ответила она. - Мы выиграли схватку, но не войну. А та девчонка вполне может передумать…
Катя проснулась и медленно неохотно села.
-Ребята, что происходит?
Теперь стало окончательно ясно, что с ней всё в порядке. Она выглядела даже лучше, чем прежде. Олег подскочил к ней и от переизбытка чувств радостно стукнул её по плечу.
-Не могу поверить, что всё отлично!
-Баран! Мне же больно!
-Это ты! – Олег обнял её, а девочка снова спросила, что происходит. Впрочем, безрезультатно.
Эндра медленно поднялась со своего места, словно очнувшись от сна. В её взгляде и жестах появилась решительность.
-Мы не можем оставить его так просто.
-Что ты хочешь этим сказать? - Олег растерялся на пару мгновений. - Приблизишься к нему - и с тобой случится тоже самое!
-Посмотрим, - её губ коснулась лёгкая улыбка.
Она вновь взглянула на Катю, и на пару мгновений в её глазах появилось тепло, так мама смотрела на неё когда-то. Это тепло словно укутывало одеялом, давало надежду. Девочка ответила на её улыбку и хотела ещё о чём-то спросить, но Эндра вдруг снова стала холодной и отстранённой. Она попрощалась и решительно вышла из комнаты.
* * *
На рыночной площади было светло и даже жарко. Царило оживление. Длинные ряды торговых лавок, наполненные самым разным товаром, привлекали толпы посетителей. Люди шумели, что-то покупали и отчаянно торговались… Сотни разных запахов смешивались здесь – цветы, масла, косметика, краски, горячая еда и многое другое. Птицы пели в деревьях, но никто их не слышал – голоса людей, стук колёс, ржание лошадей, детский смех, скрип ящиков смешивались в единый общий гул, от которого становилось не по себе всем, кто впервые попадал сюда. Но большинство уже привыкли и не обращали внимание. Рынок обнажал в людях их истинную суть, здесь каждый думал о своей прибыли…
Девушка в синем платье выбирала яблоки и задумчиво разглядывала товар. Иногда поправляла волосы и немного флиртовала с продавцом.
Парфус медленно приближался к ней. Он старался двигаться плавно, как животное, чтобы не привлечь лишнего внимания. Парень не получил достаточно энергии и страстно нуждался в подпитке.
Её фигура будто манила его. Оставалось лишь потерпеть немного, проявить осторожность. Он выжидал. Вокруг было многолюдно, но это только ему на руку. Затеряться в толпе - проще всего.
Он уже кинулся к ней, когда почувствовал что-то странное – кто-то сзади резко толкнул его. Парень пролетел пару шагов, снёс прилавок и рухнул на землю, овощи посыпались на него градом под причитания хозяйки. Незнакомка в синем, за которой он так долго следил, испугалась и отшатнулась. Она совсем не понимала, что происходит, поспешила куда-то, лишь бросив на парня встревоженный взгляд.
Парфус поднял голову и увидел Эндру рядом. Она, не моргая, смотрела на него, сложила руки на груди в уверенном жесте. Её глаза будто приковывали его к земле. Вокруг собралось несколько солдат.
Парфус вскочил и кинулся к этой женщине. Протянул руку и сделал рывок вперёд. Её красивая шея была так близко… Но солдаты сзади снова сбили его с ног, не дав ему добраться до заветной плоти. Руки его скручивали и вязали. Парень упал, даже не смягчив падение руками, а потом завертелся как пойманная змея. Получил пару оплеух и затих.
-Ты пойдёшь под суд, - хмуро сказала Эндра. – И тебя ждёт синяя комната. Ты ведь знаешь, что это?
Конечно, он знал. Это была особая комната, наполненная кристаллами. Туда приходили верховные маги и лишали провинившихся волшебников всякой магии, превращая их в обычных людей. Процедура не была болезненной, но все, кто обладал волшебным даром, боялись её, как огня. Парфус не был исключением. Он знал, что без своих особых способностей станет весьма уязвимым и даже мысли о тюрьме не так пугали его. Он стал отчаянно вырываться и кричать.
-Тея придёт за мной, она вам покажет! Я выберусь отсюда и убью вас!
-Глупенький, - вздохнула Эндра. – Неужели ты не понял, что она использовала тебя?
Он ещё вырывался, а солдаты волокли его прочь.
Эндра выдохнула. Всё-таки это был неприятный тип, отвратительный, жестокий, не нормальный, но ей почему-то стало его жаль... Ведь он понял, что девушка не любила его. Лицо парня исказилось от боли и нежелания верить, он старался не слушать, хотя стал понимать, что это правда. Тея выкинула его из головы в тот самый миг, когда вышла из библиотеки в последний раз; он ей был больше не нужен. Почему-то его отчаяние кольнуло Эндру в самое сердце, хотя это было не логично. Она не должна была жалеть ненормального.
Фейн подошёл к ней и взял за руку. Все тревоги и сомнения будто сделали шаг назад.
-Ты хорошо поработала, - сказал он.
-Я рада, что его схватили. Но я чуть было не позволила ему уничтожить Катю.
-Девочка вроде отлично себя чувствует, не вини себя, - его пальцы мягко скользили по её запястью. Нежно, но властно он прижал её к себе.
-Я очень испугалась сегодня за Катю, - прошептала Эндра. Она не стала нацеплять маску безразличия. Ей было не всё равно. Фейн провёл рукой по её волосам.
-А я сейчас испугался за тебя. Этот ненормальный чуть не коснулся тебя.
Женщина грустно улыбнулась.
-Он напомнил мне одну сказку.
-Мне тоже. Дракон окаменел, а девушка отправилась по своим делам.
-Да, это печальная история. Почему-то мне всегда было чуточку жаль дракона. Хотя это так странно.
Фейн ничего ей не ответил, лишь повёл прочь с этого шумного рынка, подальше от места, где могло произойти преступление, и где женщина могла бы погибнуть, если бы пальцы Парфуса дотянулись до её шеи. Любопытные зеваки, что столпились здесь, тоже поспешили по своим делам …
-Давай проведём вечер вместе, забудем обо всех, - сказал Фейн.
-Мне нравится эта идея, командир.
Эндра улыбнулась и коснулась губами его шеи.
Они наслаждались вечером и обществом друг друга, ощущали себя беззаботно и легко. Старались ценить каждый миг… Хотя понимали, что это была лишь маленькая репетиция. Скоро начнётся настоящая война, кровавая бойня. Оставалось пара недель.
(Конец главы)