Выбор

               
ДАННОЕ ПРОИЗВЕДЕНИЕ ЯВЛЯЕТСЯ НОВОЙ ИНТЕРПРИТАЦИЕЙ РАНЕЕ ОПУБЛИКОВАННОГО "Рока или судьбы"


                От автора

     Данное произведение – первая попытка осовременить мой давний замысел о власти, любви и предательстве. Попытка сделать глупых, наивных и нереальных персонажей живыми, чувствующими людьми. Людьми, которые  радуются и злятся, надеются на лучшее, принимают решения, которые кажутся им важными. Именно поэтому очень прошу читателя не судить строго, если он увидит в данном творении какого-либо рода не состыковки с реальной жизнью, законами, исторической хронологией, либо медицинской частью(ибо я не являюсь ни юристом, ни историком, ни медиком).

События, описанные в данном произведении, происходят в вымышленной стране и абсолютно никак не связаны с реальным миром. Все персонажи и события, описанные мною, являются вымышленными. Абсолютно все совпадения с реальностью являются просто совпадением и не более того.
Посвящается людям, сильным духом и желающим изменить свою жизнь к лучшему несмотря ни на что.

 
     - Пап! Папа, вставай!
     Мужчина открыл глаза и огляделся. Светловолосый мальчик смотрел на него широко открытыми карими глазами и дергал за рукав пиджака. Видимо, он задремал, когда пришел в детскую. Надо признать – недолгое забытье позволило мужчине немного отдохнуть. Однако теперь он вернулся туда, откуда так хотел сбежать в последнее время. Но сделать этого никак не мог.

     - Пап, а когда мы пойдем к маме? - по карим глазам мальчика угадывалось желание получить ответ.
Услышав слова сына, мужчина почувствовал, как с новой силой накатили боль и отчаяние. Он и сам-то справлялся едва-едва, а тут надо еще детям сказать, что мама больше не придет. Никогда. Потерев  красные от усталости глаза, он сел и взял сына на ручки.

     - Бенджамин, к сожалению, так вышло, но мама больше не придет.

     - Почему не придет? Она обещала мне рассказать сказку! – мальчик посмотрел на отца и в его глазах появились слезы обиды.

Мужчина не успел ответить. В дверь постучали.

     - Юлиус, открой, пожалуйста, дверь, посмотри, кто пришел, - обратился мужчина к темноволосому мальчику лет семи, стоявшего в темном углу комнаты и наблюдавшего за происходящим со стороны. Мальчик, не произнеся ни слова, развернулся и пошел открывать дверь. На пороге стоял слуга.

     - Ваше Величество! – произнес он, - к похоронам все готово. Мы можем начинать.

     - Да, конечно, - отозвался мужчина, вздохнув. И, обратившись к сыну, продолжил, - Бенджамин, у тебя есть я, Юлиус. Мы всегда будем вместе. А вот наша Люсинда давно ушла на небеса. И ей там одиноко. Вот мама и пошла к ней для того,  не было так одиноко, - после чего король обнял сына. Он очень старался не показать своей слабости. Не пристало королю так себя вести. Да и детям ни к чему видеть подобное. Они ведь тоже растроятся, разревутся и будет у них тут море печали. И что он тогда будет делать? Ему ведь итак тяжело. На успокаивание собственных детей, он боялся, сил уже не хватит. А об этом король даже думать не хотел. Ибо он очень любил своих детей.

     Бенджамин выслушал отца и начал хныкать. Мужчина обнял сына, пытаясь успокоить. Правда, не очень хорошо получалось.

     - Юлиус, подойди, - позвал король темноволосого мальчика. Когда тот подошел, погладил его по голове и спросил, - ты слышал, что я сейчас сказал Бенджамину?

     Мальчик кивнул. Глаза его почти ничего не отражали. С ним всегда было так – этот ребенок был крайне скуп на эмоции. Даже сейчас.

     - Мальчики, - не сумев скрыть грусть в голосе, сказал король, - мне сейчас нужно идти. Дело безотлагательное., - Юлиус, будешь за старшего. Позаботься о брате.

     Мальчик кивнул.

     Король посадил Бенджамина на кровать, встал, и вышел из детской. Слуга предложил проследовать за ним.

     - Генрих! Эй, Генрих!

Король обернулся. Навстречу ему не шел, а почти бежал,мужчина среднего телосложения. Одет он был по последнему писку моды. Этакий франт.

     - Жан, - вздохнул король, закатив глаза, - сколько повторять? Ко мне надо обращаться «Ваше Величество»!.

     - Ваше Величество, - отозвался мужчина, успевший поравняться с королем, - Генрих де Ронсар, позвольте обратиться?

     - Что ты хотел? – король взглянул на мужчину. Сейчас меньше всего на свете ему хотелось видеть кого бы то ни было.

     - Я пришел проститься, - ответил Жан, - мне пора уезжать.

     - Даже на похороны не останешься? – король остановился и развернулся на каблуках в сторону гостя.

     - Прости, - Жан посмотрел на короля. В его карих глазах читалась мольба, - Максимилиану нужна срочная реабилитация. Ты же знаешь. Аврора сама не справляется. Я должен ей помочь с ним.

     - Так поезжай. Пусть Лаура останется  с Бенджамином. Они подружатся. А ему сейчас очень нужен друг. Сам понимаешь.

     - Генрих, я уезжаю на совсем, - ответил мужчина, - Авроре предлагают квартиру. Она будет жить там с сыном. А я ей помогать. Лауру, сам понимаешь, забираю с собой.

     - Значит, и ты меня бросаешь, - еле слышно ответил де Ронсар.

     - Прости, - повторил Жан, - я не могу бросить сестру в критической ситуации. Я должен ей помочь.

     - А это не может подождать? Вы не можете уехать, например, после похорон?

     - Понимаешь, Максимилиану становится только хуже. У него время идет на часы. Да и поезд через полчаса. Много нужно сделать. Лаура не хочет ехать, она хнычет и отказывается ехать в незнакомый город из-за кузена. В любом случае, нам уже пора выдвигаться, чтобы успеть на поезд.

     - Жан, ты же знаешь, я могу тебе любого специалиста из-под земли достать, - начал было король.

     - Тогда ты должен знать, что я твоей помощи никогда не приму! – ответил Жан, - твоя дружба мне ценна потому, что ты хороший человек, а не хороший правитель.

     - Ладно. Кто я такой, чтобы указывать тебе, как поступать, если жизнь ребенка на кону? – Генрих вздохнул. Он почувствовал, что на душе стало еще хуже. Даже единственный друг покидает его. По уважительной причине, но все же…., - пиши мне тогда и звони хотя бы иногда, ладно?

     - Да, конечно, обязательно, - затараторил мужчина, - я никогда не смогу забыть тебя, Генрих.

     - Да чего уж там, - отмахнулся король, - иди уже. А мне пора на похороны.

     - Да, кстати, я тебе очень соболезную, Генрих. Эльза была хорошей, - прозвучало так, как будто Жан забыл об этом обстоятельстве и лишь сейчас вспомнил о нем.

     - Иди уже, - отмахнулся де Ронсар.

     - Прощайте, Ваше Величество.

     - Прощай,  Жан Леруа.

     - Я никогда не забуду Вас.

     Мужчина отвесил уважительный поклон и пошел в сторону выхода.

     Генрих проследил взглядом за тем, как уходил его друг. Каштановая макушка все удалялась и удалялась. Пока совсем не скрылась за поворотом. Жан ушел, а Генрих так и застыл на том месте, на котором стоял.

     Эльза…. Королева, которая прожила слишком короткую жизнь. Надо сказать, что счастья в ее жизни было мало. Будучи юной девушкой, принцессой, родители выдали ее замуж за кронпринца соседней страны. Дабы укрепить торговые отношения между двумя странами. При этом согласия у принцессы никто не спросил.

     В отличие от жены, Генриху хватило одного взгляда для того, чтобы влюбиться в нее. Однако Эльза не могла ответить ему взаимностью. Брак по принуждению не вызывал у нее положительных эмоций. И прошло достаточно много времени для того, чтобы сердце принцессы оттаяло и смогло ответить на чувства кронпринца.

     Это было самое счастливое время в жизни короля. Эльза родила двух прекрасных сыновей – Юлиуса и Бенджамина. Была еще девочка, Люсинда, но она умерла не много позже рождения . А теперь вот еще смерть самой Эльзы….

     Событие это очень подкосило Генриха. Он чувствовал, что как будто потерял часть души. Даже все деньги, которыми обладал он как король, не смогли спасти королеву. Тяжелая форма рака подкосила ее, и, очень быстро разрастаясь, не оставила королеве шансов на выживание. И как результат – предстоящие похороны. Королю очень хотелось взвыть, но статус не позволял. Оставалось только держаться. Морально. А еще, так сказать, держать лицо.

 *****
     Меж тем время шло. Генрих с горем пополам сумел смириться с утратой. Принцы продолжали расти и радоваться жизни каждый по-своему.

     Бенджамин де Ронсар был очень импульсивным, активным, жизнерадостным и общительным молодым человеком. Юный принц легко находил общий язык с любым человеком, всегда активно шёл на контакт и каждый, кто по той или иной причине начинал общаться с молодым де Ронсаром, всенепременно уходил восвояси только на позитиве. Чего нельзя было сказать о его матери – вечно хмурой, мрачной и замкнутой в себе правительнице.

     Генрих смотрел на сына и видел в нем любимую жену – такой же светловолосый, кареглазый. И даже темные брови он хмурил точно так же, как в свое время его мать. Позы, манера подать себя – все говорило об аристократической стати юного принца. Внешность, жесты, мимика, взгляды, осанка – во всем Бенджамин напоминал Генриху Эльзу. А приятные черты лица сына  лишь довершали  сходство.

     Может, именно поэтому, несмотря на все прошедшие годы, король продолжал любить жену. Всегда вспоминал о ней с тоской и нежностью. Ему не хватало её, и он очень жалел, что не смог спасти ее.

     Возможно, понимая то, как тяжело пришлось матери Бенджамина постоянно жить в золотой клетке по воле родителей, Генрих позволял своему младшему сыну делать всё, что тот только пожелает. Король не хотел, чтобы сын, так похожий на мать, страдал и мучился так же, как она в свое время.

     Хотелось принцу общаться с людьми по-свойски, без соблюдения этикета? Пожалуйста! Хотелось ему уйти из дворца без предупреждения? Да на здоровье! Самое главное – чтобы он имел такую роскошь, как свобода выбора.

     По логике вещей, при таком воспитании, из него должен был бы получиться крайне избалованный, капризный и весьма не хороший человек. Однако, к удивлению окружающих, Бенджамин вырос честным, доброжелательным и благородным молодым человеком.

     А вот Юлиусу в этом плане повезло меньше. В отличие от младшего брата, Юлиус был кронпринцем. Соответственно, и свободы меньше. Более того, ему приходилось постоянно заниматься политикой. Так же принцу приходилось жить в постоянных разъездах  с дипломатическими визитами, пребывать на различных приёмах с постоянными  заботами о нуждах государства. Вот только наследник престола никогда ни на что не жаловался, всегда прямо-таки с головой уходил в свою не веселую работу . Создавалось ощущение, будто ему всё это даже нравилось. Хотя…. Догадаться о том, что творилось в голове у Юлиуса, по-прежнему не представлялось возможным. Так же, как и в детстве,  принц остался таким же скрытным, не эмоциональным, замкнутым в себе. Лицо никогда не выражало никаких эмоций. Из худощавого и темноволосого ребенка превратился в худого, если не сказать, тощего, молодого человека. Одежду для него всегда шили только на заказ. И только самые искуснейшие портные. Не столько потому, что положение обязывало, сколько из-за того, что на излишне худощавую фигуру кронпринца подобрать готовую одежду даже в самом дорогом и элитном магазине столицы было весьма проблематично.  Сам он был замкнутым и нелюдимым. Он как будто сторонился людей, стараясь как можно меньше взаимодействовать с ними. Что было весьма странным качеством для кронпринца. Правда, с возрастом он перестал сторониться людей. Можно даже сказать, что Юлиус стал как-то больше тянуться к ним. Вот только это проявлялось только в те моменты, когда ему приходилось ездить куда-либо с политическими визитами или на различных приёмах. В остальное же время он оставался таким же замкнутым, как и в детстве. Быть может, только чуть меньше, чем раньше.

     Словом, кронпринц был полной противоположностью брата. Генрих смотрел на него и не понимал, как 2 родных брата могут быть такими разными?

*****
     Итак, юные принцы по-прежнему пребывали там, где было интересно каждому из них, Генрих тосковал по своей любимой жене и поощрял любой каприз младшего сына. У которого, кстати сказать, и капризов-то было всего-ничего: просто жить так, как нравится.

     В один из очередных дней ничегонеделания и раздолбайства Бенджамин, как обычно, встретился со своим другом Максимилианом.

     - Привет Его Высочеству! – поприветствовал парень принца. Друзья обменялись рукопожатиями, после чего он поинтересовался, - как жизнь?

     - Течёт помаленьку, - отозвался принц, - вот только вырвался из дворца, чтоб хоть немного подышать свободой. А ты как?

     - Ну как тебе сказать-то? – фыркнул Максимилиан, - Вот жил себе спокойно, не тужил. Сейчас встретил одного своего старого приятеля, который вечно жалуется на жизнь.  Теперь задумался, как  жить-то теперь, если у моего друга все плохо, а он, как-никак, принц! Если у принца все плохо, что уж говорить-то про мою рядовую жизнь! Э-эх, определённо, жизнь моя потеряла всякий смысл…

     - Ха-ха, очень смешно, - надулся Бенджамин, - опять ты ёрничаешь, а я ведь серьёзно.

     - А что мне еще остаётся? – все так же шутливо-игривым тоном отозвался Максимилиан, - ты вечно жалуешься на то, как тяжело тебе живется во дворце и как тебе хотелось бы, чтоб ты родился в другой семье. А между прочим, папочка твой любит тебя до безумия и позволяет делать абсолютно всё, что душеньке будет угодно. Да на твоём месте хотел бы оказаться любой, - и, помолчав немного, добавил, - я, например.

     - Вот…, - начал принц. В его глазах явно читалось раздражение, - почему ты такой?

     - Ну, какой – такой?

     - Ну такой! Т-а-а-а-к-ой! Злой! Не понимаешь ты, каково это -  быть принцем. Я серьёзно! Приёмы всякие, дипломатические визиты… Да ещё прислуга эта приставучая вертится постоянно рядом. Прямо не продохнуть!

     - Аяяй, и правда! Бедный-бледный Его Высочество! Прям замучили его все, - фыркнул в ответ парень, - Бен, серьёзно, ведешь себя, как барышня.

     - Прекрати! - возмутился принц. Максимилиан резко замолчал. Какое-то время друзья стояли молча и смотрели друг на друга. После чего оба прямо-таки прыснули от смеха, - вот умеешь ты себя  подать, - в итоге произнёс Бенджамин. Зная характер своего друга, он, тем не менее, порой прямо-таки удивлялся его поведению, отношению к жизни. Максимилиан первым решил использовать сокращённые вариации их имен – для удобства. Что Максимилиан, что Бенджамин – слишком длинно и официально, язык сломаешь, пока выговоришь. Вот парень и предложил использовать своего рода шифр в общении. Принцу понравилось. Ему показалось, что во всем этом есть своего рода интимность и индивидуальность общения.

     - А то як же! Жизнь без некоторой толики юмора становится скучной и однообразной!

     - В точку! - принц согласно кивнул, - Итак, чем займёмся? – де Ронсар уже давно привык, что из них движущей силой всегда был Максимилиан. Он всегда был первым по поиску приключений на их взбалмошные и импульсивные головы. Собственно, принц и не был особо против, т.к. с детства усвоил, что ему можно все, чего только захочется. К тому же, этот самый авантюризм был очень близок Бенджамину. А отсюда вывод – друзья постоянно попадали в неприятности. И постоянно друг друга из них вытаскивали. Поэтому не удивительно, что они так крепко сдружились. Даже несмотря на то, что у них был разный уровень жизни, парни  умудрялись быть искренними, преданными и близкими друг другу людьми. И не являясь родственниками, чувствовали себя все равно,что братья – так легко и непринуждённо они общались, так хорошо друг друга понимали, что, казалось, нет и не было между ними никогда этой громадной пропасти под названием «социальный статус».

     - Как это чем? – удивился Максимилиан, - ясное дело чем! Конечно же, один сюрпризчик пойдём созерцать и обсуждать.

     - Какой такой сюрпризчик? – насторожился принц, - ты опять за своё?

     - А то як же! – расплылся в улыбке парень, - тебе только дай волю, так ты сразу забудешь то, кто ты есть.

     - Макс, что ты опять задумал? – чувствуя очередной подвох, поинтересовался принц.

     - Не переживайте, Ваше Высочество. Обещаю – вам понравится, - отозвался парень, сверкнув глазами.

     - Ты как всегда, в своём репертуаре, - отмахнулся, наконец, Бенджамин, - знаешь ведь, как я отношусь к сюрпризам.

     - Знаю, поэтому и не говорю о них заранее, - отозвался друг принца. После чего он схватил друга за руку и потащил за собой.

     - Куда мы идём? – вздохнул принц, сдавшись под напором друга, как обычно.
     - Не переживай, тут недалеко, - отмахнулся парень, продолжая тянуть  руку Бенджамина.

     - Да понял я. Отпусти, - мрачно отозвался Бенджамин, настойчиво высвобождая свою руку из хватки друга, - я им сам могу идти, если ты вдруг забыл.

     - Так-то лучше, -  отозвался Максимилиан, отпуская руку друга, - пошли.

     Бенджамин вздохнул и поплелся за ним. Максимилиан, как всегда, впереди, а принц где-то позади него. При взгляде на двух друзей стороннему человеку было бы весьма проблематично поверить в то, что  принц Бенджамин, а не Максимилиан. Ибо именно Максимилиан вёл себя резко, импульсивно и даже несколько нахраписто – что более характерно для принца с таким воспитанием, которое получил Бенджамин. Что касается самого принца, то он, хоть и обладал в некотором роде раздолбайскими качествами характера, все же был несколько более спокойным и уравновешенным эмоционально, нежели его друг. Возможно, так сказалось аристократическое воспитание. Вот только в дружеских отношениях  Максимилиана и Бенджамина зажигалкой был всё-таки первый, а второй активно участвовал во всех аферах друга.

     Молодой де Ронсар бессильно взглянул в сторону друга. О, как же он устал от всех его выходок! Как же ему хотелось сейчас треснуть изо всех сил по каштановой макушке этого молодого выскочки…. Ишь, чего захотел – опять непонятные сюрпризы устраивать! Знает он, что в большинстве случаев все эти сюрпризы ничего хорошего ему не сулят. Треснул бы по этой наглой роже, чтоб не повадно было! Принц вздохнул. Максимилиан обернулся, и, сверкнув карими глазами, пожал плечами, как бы говоря: «а я что? А я ничего!». После чего отвернулся и пошёл дальше, как бы говоря другу «следуй за мной».

     Надо отметить, что Максимилиан был немного полноват, но эта полнота не портила его, а, наоборот, придавала фигуре некий шарм. Он всегда и везде был одет стильно, но скромно. Однако это его ничуть не смущало. Казалось, даже немного вдохновляло. Ещё бы! Ведь он явно не чета королевским особам. Вот только сам принц держит на особом счету. И это не являлось холодным расчетом. Просто парень гордился тем, что сумел заслужить такое доверие принца. А для того, чтобы поддерживать такое же впечатление о себе, готов был сделать для Бенджамина абсолютно всё. Ну, или почти  всё. С учетом характера Макса и постоянно жалующегося на жизнь молодого де Ронсара.

*******
     Бенджамин сидел во главе длинного стола и равнодушно осматривал территорию. Банкетный зал был просто огромен. Судить об общей площади ему было проблематично, т.к. куда ни глянь, везде стояли столы один длиннее другого. И за каждым сидели люди. Принц сидел во главе всех столов, и от этого ему было как-то не по себе. Со всех сторон люди не просто смотрели на него, они откровенно пялились. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, он распорядился включить музыку и объявить танцы. Потанцевав для начала, таким образом,  открыв импровизированный бал, он с чистой совестью вернулся на своё место. «Так-то лучше», -  удовлетворенно отметил Бен, наблюдая за тем, как людские взоры переключились с него на танцевальное безобразие. На принца уже не смотрели с такой неприкрытой откровенностью и беспардонностью. Люди с энтузиазмом танцевали. Молодой де Ронсар расслабился, и вскоре его лицо снова приобрело немного отрешенный и потерянный вид. В очередной раз, уйдя в себя, он думал о чем-то своем.

     Неожиданно из раздумий его вырвало какое-то непонятное движение. Зацепившись за образ, Бенджамин проследил за ним взглядом. К его удивлению, пятном оказалась молодая красивая шатенка. Она танцевала вальс с его лучшим другом. Принц не мог удержаться от того, чтобы её не рассмотреть.

     У девушки была стройная фигура, напоминающая по форме песочные часы. Одета она в красивое облегающее красное платье, только подчеркивающее фигуру. Глядя на то, как таинственная незнакомка плавно двигалась в такт музыке, парень поневоле залюбовался ею. Ему показалось, будто это и не человек вовсе, а таинственная нимфа, почтившая своим присутствием этот праздник.

     Бенджамин, привыкший к женскому вниманию и уже воспринимавший его как должное, неожиданно для самого себя понял, что не знает, как вести себя рядом с настолько прекрасной девушкой. Он растерялся. Но еще больше поражало, насколько легко и свободно девушка вела себя рядом с Максимилианом. Общалась, смеялась и всем своим видом показывала, что ей очень хорошо рядом с ним. Для Бенджамина это было крайне неожиданно. Как это – Максимилиан первый, на кого она обратила свое внимание? Да такого быть не может по определению! Бенджамин принц! Поэтому все самые хорошенькие девушки достаются в первую очередь ему! А все, что остается – уже идет в переработку к Максу. Как так-то? Нет, определенно, надо его за это наказать! Да как он вообще посмел-то? Устроил  праздник в честь дня рождения, а сам вздумал  самые сливки получать в первую очередь. Непорядок….

     - Бен, с тобой все в порядке? – спросил его друг.

     - Что? – отозвался принц. Он даже не заметил, что танец давно закончился и друг вернулся на свое почетное место рядом с ним.

     - Ты даешь, братец, - усмехнулся парень, - где летаешь?

     - Да так…. Задумался о том, что меня дальше ждёт.

     - Ну, дальше будет культурная программа. От тебя требуется только расслабиться и получать удовольствие. День Рождения все-таки.

     Выдержав паузу, Бенджамин как бы невзначай поинтересовался:

     - Хорошо, у меня сегодня день рождения. Соответственно, и мне  все лавры. Поэтому ответь мне друг любезный, кто та девушка, с которой ты изволил сейчас танцевать без моего ведома?

     - Ты это про Лауру, что ли? – усмехнулся парень. В глазах его сверкнули искорки превосходства, - Завидуешь, что ли?

     - С чего бы это? – хмыкнул в ответ Бен, - просто я принц и по этикету мне положено первым знакомиться со всеми хорошенькими девушками. А ты поступил наперекор этикету и всем нормам поведения в высшем обществе!

     - Ой, какие мы грозные, - отозвался Максимилиан, - я бы и рад действовать по этикету. Вот только тут, Ваше Высочество, по-другому, увы, никак. И не надо так гневно на меня смотреть. Лаура ведь моя кузина.

     - Но все равно. Я принц! Значит, я должен был первым с ней танцевать. А это нарушение этикета! За это мне стоит отправить сейчас тебя на электрический стул!

     - Уж больно вы грозны, как я погляжу, Ваше Высочество, - после небольшой паузы отозвался друг принца, - может, вам имеет смысл переключиться на другую девушку?

     Бенджамин взглянул на друга. Ему не верилось, что парень мог так себя вести. После этого он вздохнул, понимая, что сам в этом виноват. Что ж тут поделаешь?

*****
     Лаура вошла в зал. Она отходила в дамскую комнату поправить макияж. Максимилиан как всегда в своем репертуаре – насмешил ее до слез. И как результат – потекла тушь. Он всегда так – когда в хорошем настроении, результат один.

     Девушка взглядом окинула зал. Вроде бы все так же, как было до ее ухода – много народу, все веселятся и радуются тому, что юный де Ронсар стал на год старше. Её кузен по-прежнему что-то активно обсуждал с ним. Бенджамин был явно чем-то не доволен. Уж очень надуто и обиженно выглядел. А Максимилиан наоборот, выглядел очень довольным. Пожалуй, еще довольнее, чем во время танца с ней.

     «Интересно, что между ними происходит сейчас?» - подумала Лаура. Как же она завидовала сейчас брату…. Её кузен мог вот так открыто, без обиняков общаться с молодым принцем. Более того, помимо социального статуса, Бенджамин де Ронсар был очень красив. Поэтому неудивительно, что Лаура, как и многие девушки страны, мечтала о том, чтобы принц почтил её своим вниманием, подарив хотя бы пару фраз в её адрес. В то же время, она прекрасно понимала, что между ними огромная пропасть и мечты подобного рода были за пределами реальности.

     Девушка не могла сказать, что была влюблена в принца. Скорей, он ей просто нравился внешне. А из рассказов брата у неё складывалось впечатление, что Бенджамин был хорошим человеком. Вот только познакомиться с ним, увы, было явно не её счастьем. Зачем она вообще пришла сюда? Для того, чтобы лишний раз расстроиться? Определенно, это была плохая идея. Вздохнув, Лаура вернулась на свое место за столом.

     Неожиданно Максимилиан с другом встали и куда-то пошли. С удивлением девушка заметила, что они движутся в ее сторону. Стараясь не обращать на это внимания, она с усиленным энтузиазмом принялась общаться с подружками.

*****
     Максимилиан шагал в сторону Лауры. И украдкой поглядывал на друга. «Да что это с ним? – недоумевал он, - не кричит, не кичится своим положением, как обычно, тих и робок до невозможности. Крайне не характерно». По мере приближения к кузине, недоумение парня все нарастало. Бенджамин всегда находил общий язык с людьми, с любым человеком. Вне зависимости от социального статуса и эмоционального настроя. Про женщин и вообще говорить не приходилось. С учетом положения и внешности, от представительниц противоположного пола у Бена отбоя от них не было. И, надо отметить, принц охотно этим пользовался. Максимилиан даже немного завидовал другу. Ведь девушки общались с ним самим не так охотно, как с молодым де Ронсаром. А тут Лаура…. Одного взгляда на нее Бену хватило для того, чтобы впасть в ступор.

     Максимилиан не мог бы сказать, что он с Лаурой был слишком уж близок. Просто дальние родственники, которые не так уж часто общались друг с другом. Так, в социальной сети перекинутся парой фраз – и все. Раньше, как мама говорила, хорошо общались. А сейчас…. Парень искренне не понимал, что такого особенного в его сестре и чем она так отличается от миллионов других девушек. Что в ней было такого, что друг так резко изменил поведение?

     Бен же шел за другом, обуреваемый мыслями. И взглядом следил за девушкой. Она явно общалась с подружками о чем-то интересном и веселом, видно же, как сильно Лаура увлечена беседой. Казалось, она совсем не замечала приближения парней. Чем ближе принц приближался, тем менее уверенным он становился.
«Да что это со мной? – думал он,- робею и теряюсь при мысли о том, что мне нужно познакомиться с одной-единственной девчонкой? Я же их как перчатки меняю, а тут такое! Да на меня же все смотрят! Я не имею права так себя вести. Соберись, рохля!»

     - Лаура! Извини, что отвлекаю, - обратился к сестре кузен, подойдя к столу, за которым она сидела, - позволь представить тебе одного человека.

     Девушка подняла глаза, уже догадываясь, что за человек хочет с ней познакомиться.

     - Знакомьтесь: Лаура Леруа – принц Бенджамин де Ронсар, Бенджамин де Ронсар – Лаура Леруа, - произнес кузен.

     Девушка взглянула широко распахнутыми глазами на стоящего прямо перед ней принца. Он поклонился девушке, расплываясь в безупречной улыбке.

     - Очень приятно с вами познакомиться, - произнес он, сияя карими глазами.

     Девушка не успела ответить. У принца зазвонил телефон. Поговорив недолго по телефону, он обратился к брату с сестрой:

     - Очень сожалею. Вынужден откланяться, - и, взглянув на девушку, продолжил, -  Через пару недель во дворце планируется прием. Буду очень признателен, если вы почтите меня своим присутствием. Мне бы хотелось продолжить наше с вами знакомство. Если вы, конечно, не против, - после чего юный де Ронсар поклонился и покинул банкетный зал.

*****
     Бенджамин проснулся еще до полудня. Это было для него очень не характерно.
     Обычно он просыпался не раньше часа пополудни. Комната была непривычно пуста для него. Ведь к моменту пробуждения в его покоях было полным-полно слуг. Одни открывают шторы, другие подносят к его кровати обувь, третьи подают завтрак.

     Но сейчас в комнате никого не было. Бенджамин так устал от всей этой пресловутой опеки. Ему так хотелось быть более независимым…. Он, наверное, из-за этого стремился как можно больше времени проводить в обществе своего единственного друга.  Несмотря на то, что Макс был явно не его круга. Родители парня всю жизнь проработали на благо родины. Отец-водителем, мама-учителем старших классов. Познакомившись случайно, молодые люди как-то сразу нашли общий язык. Тем более, что молодой де Ронсар в обществе друга имел возможность быть самим собой. А во дворце…. Графы всякие, герцоги…. Социальный статус накладывал свой отпечаток. Дома, во дворце, принц обязан был общаться согласно этикету, не имея права ошибиться и вести себя так, как ему хотелось бы. А уж о людях низших сословий ему и говорить не приходилось. О них ему даже думать нельзя было во время каких-либо официальных визитов или на приемах. Зато за пределами дворца в обществе друга…. Что и говорить – красота!

     Годы общения с Максимилианом показали Бенджамину, что честнее и преданнее у принца нет никого другого. Да, Максимилиан  постоянно подначивал, посмеивался. Зато парень всегда в глаза говорил принцу всё, что о нем думает. Обнажал, так сказать, все добродетели и пороки. Никогда не лицемерил. Оставаясь при этом самим собой. Да, характер у Макса был сложным. Однако, принц знал, что Макс – единственный человек в этом мире, который его понимает в полной мере. И одновременно, за счет своей прямолинейности, парень помогал принцу становиться лучше, чем тот был на самом деле. К тому же, как показала практика, Макс был просто не способен предать Бена. Ценя это, де Ронсар доверял другу безоговорочно. Мог рассказать ему обо всем, что творилось на душе. Доверял даже больше, чем Юлиусу или отцу. Ибо Максимилиан был тем человеком, который, без преувеличения, знал о друге все. Абсолютно. Ну и, соответственно, Бен знал о Максимилиане не меньше.

     Молодой де Ронсар оглядел свою огромную комнату. Обставленная по последнему слову техники, в ней было все, что только могло бы понадобиться молодому развивающемуся человеку – жидкокристаллический телевизор, компьютер, планшет, несколько смартфонов, одежда, обувь, куча нужной и ненужной мебели. Вот только наличие всего этого отнюдь не радовало парня. Он чувствовал себя словно птица, живущая в золотой клетке. Ведь, имея все это, ему так не хватало свободы выбора….

      Да, Бенджамин был принцем. Любой хотел бы оказаться на его месте. Вот только принцем был именно Бенджамин. И этого он изменить не мог. По праву рождения у него не было права жить так, как хочется. Парень обязан был соблюдать этикет, общаться в соответствии с ним и никогда, ни при каких обстоятельствах  не показывать свои истинные эмоции. Ибо стоит ему что-то сделать не так – тут же об этом узнают пронырливые журналисты и, как обычно, тут же раздуют из мухи слона. А это наложит негативный отпечаток на общий облик его семьи. Расстраивать отца очень не хотелось бы. Да, король многое позволял сыну. Бенджамин мог не соблюдать этикет, общаться и вести себя так, как ему вздумается…. Вот только принц прекрасно понимал, что происхождение на каждого накладывает свой отпечаток. И чем старше он становился, тем четче понимал, что ему просто необходимо в высшем обществе вести себя в соответствии со статусом. Общество Максимилиана же было для него своего рода отдушиной. Потому как именно с другом принц мог быть самим собой.

     Принц, довольный тем, что может побыть в одиночестве, встал с кровати, накинул шелковый халат и подошел к окну. Раздвинув шторы, он заметил, насколько солнечно на улице. Солнечный свет озарил комнату. Бен улыбнулся новому дню. Из окна открывался чудесный обзор берёзового леса. Поневоле парень залюбовался лесом. Наблюдая за шелестом листьев, он и сам не заметил, как мыслями унесся к образу Лауры. Девушки, с которой ему посчастливилось познакомиться.

     Лаура… Вроде бы обычная девушка. Да таких, как она – миллионы. А ведь было в ней что-то такое, чего раньше принц не встречал в других девушках. Что-то настолько неуловимое, что уловить это нечто не получалось, как он не пытался. Но уловить очень хотелось. Ибо юный де Ронсар был принцем. А это означало, что любая девушка аристократического происхождения была бы счастлива, если бы принц обратил на нее свое внимание. Хотя бы взглядом своим одарил ее – уже просто замечательно. А тут Лаура. Девушка среднего положения. Скорей всего, даже аристократкой и не была. Как и ее небезызвестный братец. И вот именно это обстоятельство раздражало Бена больше всего.

     Думая о Лауре, принц как будто раздвоился. Одна половина его фыркала и возмущалась тому, как он мог настолько опростоволоситься и позволить себе, королевской особе, мечтать об обществе обычной простолюдинки, которых хоть пруд пруди. А вот вторая половина продолжала восхищаться девушкой и мечтать о дальнейшем знакомстве с ней. Он очень хотел бы, чтобы кузина друга пришла на банкет и почтила его своим присутствием.

*****

     Прошел месяц. Банкет уже давно стал пережитком прошлого. Бенджамин не упустил случая поближе познакомиться с Лаурой. К его удивлению, оказалось, что у них много общего. Общие интересы, придерживаются схожих взглядов во многих вещах… Бенджамин даже и предположить не мог, что в наше время существуют люди, настолько похожие на него. А уж тем более, что это весьма симпатичная и милая девушка. В нашем извращенном обществе, где существуют сми с его негативным и манипуляторным воздействием на людей, в обществе, где балом правят секс, пьянство и другого рода зависимости, остаются еще люди, которые четко знают чего хотят и не поддаются влиянию всех этих разлагающих человека факторов изнутри. Принц не понимал, как такое вообще возможно. Но именно эта черта характера девушки привлекала его больше всего. Ему хотелось как можно дольше и больше пребывать в обществе Лауры. Принца тянуло к ней как магнитом. Он до конца не понимал, почему так происходит. Наверное, Бен подсознательно видел  родственную душу в Лауре.
     Молодые люди стали часто встречаться и общаться. Их неосознанно тянуло друг к другу. Они были очень похожи друг на друга, у них были схожие интересы, и тем не менее они были абсолютно разными.
     Бенджамин был аристократом, который, в виду воспитания, был вздорным и своенравным, привыкшим всегда получать то, что хотел. Поэтому ему были присущи нарциссические черты и ощущение полной вседозволенности.
     Лаура же была родом из среднего сословия, родительским вниманием одарена не была, в ее жизни никогда не присутствовала вседозволенность. С детских лет привыкшая всего добиваться собственными силами, была спокойной и самодостаточной личностью, всегда живущей по принципу «кто, если не я?».
Так вышло, что они и сами не заметили, как их простая заинтересованность друг другом переросла в нечто большее. И что делать со всем этим, принц не знал. С каждым днем ему хотелось как можно чаще и больше времени проводить с Лаурой. Его тянуло к ней как магнитом. При этом Бена злило, что он, весь такой чудесный и распрекрасный словно в зависимость впал.

 
     - Долго еще? –  спросила Лаура. Она наблюдала за быстро меняющимся пейзажем в окне машины. По голосу понятно было, насколько ей скучно.
     - Не переживай, - отмахнулся Максимилиан, - уже почти приехали. Да, дядя Жан?
     Мужчина, ведущий машину и к которому обращался парень, кивнул, не отвлекаясь от дороги.
     - Как же долго…., - Лаура уже  не знала, чем себя занять.
     - А что, ты хочешь быть со своим ненаглядным Бенчиком? – усмехнулся парень.
     - И вовсе он не Бенчик! – возмутилась Лаура. И, осознав то, что только что произнесла, залилась краской.
     - Да наша девочка влюбилась! – произнес Максимилиан так, словно сделал многозначащее открытие. После чего счастливо рассмеялся.
     - Почему сразу влюбилась? – попыталась оправдаться девушка, - просто неуважительно о принце говорить «Бенчик». Он принц, значит, и отношение должно быть соответствующим.
     - Влюбилась, влюбилась!
     - Ты чего заладил-то? – возмутилась Лаура, - если я прошу немного уважения к принцу, значит, я непременно влюбилась?
     - А как иначе-то? – хмыкнул Максимилиан, - раньше ты его как будто не замечала. И все мои разговоры о нем старательно игнорировала.  А в последнее время ты его так рьяно защищаешь…. Наводит на мысли, знаешь ли.
     - Раньше я с ним не была знакома. А слушать о всех твоих россказнях о каждом друге мне не с руки.
     - И что же изменилось сейчас? – улыбаясь еще шире, поинтересовался кузен.
     -  А сейчас ты меня с ним познакомил. И он оказался действительно хорошим человеком. Жалко, когда о хороших людях отзываются так плохо.
     - Ты это о Бенчике, что ли? – и, после того, как Лаура с новой силой вспыхнула, не удержался, и снова рассмеялся Максимилиан, - не переживай, он привычный. Простит.
     - Но это оскорбительная манера общения!
     - Деточка, между двумя братьями не может быть оскорбительной или не оскорбительной манеры общения, - ответил парень, отсмеявшись, - как у нас с тобой.
     - Позволь напомнить тебе, - фыркнула Лаура, - что вы не являетесь братьями.
     - Ах ты об этом, - Максимилиан закатил глаза, - да какая разница? Мы с ним уже все равно, что братья.
     Лаура сверкнула глазами и…. промолчала. Как будто почувствовав напряжение, в разговор вмешался Жан:
     - Максимилиан, отстань от сестры!
     - Она мне не сестра, - буркнул парень, - она кузина.
     - О да, это многое меняет, - закатив глаза, отозвался Жан.
     - Да во что тут можно было влюбиться? – опять включил свою пластинку парень, - глазенки маленькие, страшные. Мордочка сморщенная, злая. Характер скверный.
     - Ты-ы-ы! – взорвалась Лаура. Она не выдержала. Бросилась с кулаками на брата.
     - Ай-яй-яй! – пискнул кузен. Он не оборонялся. Он только защищался, - больных бить нельзя. А то сердечко-то возьмет и не выдержит.
     - Сам виноват, - хмыкнул в ответ Жан.
     - Да тебя не то, что бить, тебя убить мало! Симулянт!
     - Как это симулянт? – возмутился в ответ парень, - а в карточке у меня что написано?
     - Не аргумент. Это было в детстве, - глаза Лауры пылали огнем ярости.
     - А кардиолог мне сказал наблюдаться периодически, а то мало ли что, - попытался оправдаться парень.
     - Ладно, дети, успокойтесь, - подал голос Жан, - мы подъезжаем. Авроре не понравится то, что вы ссоритесь.
     Лаура хлопнула глазами, на долю секунды остановилось. Этого хватило, чтобы Максимилиан сумел перехватить ее руки. Парень притянул сестру к себе, сложил губки бантиком:
     - Дорогая, иди, поцелую, - глаза его светились неимоверным задором, - Интересно, а Бен так же целуется, как я?
     - Да ну тебя, - ответила девушка и высвободилась из объятий кузена.
     - Максимилиан, прекрати, - произнес Жан, - Давай лучше, пока я буду парковаться, ты успокоишься и возьмешь наш подарок матушке.
     Невероятно, но услышав про подарок матушке, парень успокоился, нацепил уважительное и преисполненное уважением лицо.
     - Давно пора, - хмыкнула Лаура, выходя из машины. Чуть подождав Жана, родственники дружной походкой отправились к обычному многоквартирному дому, где жила Аврора.
     Миловидная женщина, открыв дверь, расплылась в счастливейшей улыбке.
     - Ребята! Ну наконец-то!!!
     - Мама! – так же счастливо отозвался Максимилиан. Он не предоставил Авроре особого выбора. Лишь только дверь отворилась, он сразу же полез обниматься, - я так скучал…
     - Кхе-кхе, - подал голос Жан, - мы можем зайти?
     - Да, конечно, - Аврора потупила взор, высвободилась из объятий сына, и, проступив чуть вглубь квартиры, позволила гостям пройти в квартиру.
     - Мама, - продолжил  радоваться парень, - рассказывай, как там у тебя дела?
     - Было бы лучше, если б ты чаще приезжал, - улыбнулась Аврора. Ее серые глаза сияли.
     - Ты же знаешь, что в столице проще устроиться на работу, чем здесь, в провинции….
     - Да куда уж тебе до матери-то, - бросила в ответ Лаура, - у тебя ж в столице новый друг появился.
     - Кто бы говорил, - не растерялся парень. Лаура поняла намек. Она смутилась, немного покраснела и произнесла что-то не слишком разборчивое.
     - Максимилиан, - произнес Жан. И было в его тоне что-то такое, что парень пожал плечами и переключил все свое внимание на Аврору.
     - Мам, скажи честно, а ты скучала?
     - Да по тебе не то что скучать, я о тебе очень волнуюсь. Когда ты в последний раз был у врача?
     - Да чего я не слышал? – отмахнулся парень, - Что он мне нового скажет? Сердце функционирует нормально, проблем нет. Зачем мне врач?
     Аврора смотрела на сына и не верила ушам. Он давно не был у врача? Что случилось с тем парнем, которого она когда-то знала?
     Максимилиан заметил, как мать изменилась в лице. Он сказал первое, что пришло ему в голову. И все действительно было так, как он сказал: если ничего не болит, то зачем нужен врач? Чтобы он провел обследования и снова сказал, что состояние стабильно тяжелое? Да и дружба с принцем налагала определенного рода ответственность. Он не мог просто взять и показать, как ему тяжело сейчас. Да и в принципе, по жизни. С его-то диагнозом! Но видя изменения в лице матери, он натянул улыбку и весело произнес:
     - Да ладно, мам, все хорошо. Я шучу.
     - За такие шутки в зубах бывают промежутки, - съязвила Лаура, как бы озвучивая мысли родственников.
     - Не смешно, - выдавила из себя Аврора.
     - Прости. Шутка не удалась. Я просто хотел, чтобы ты, как в детстве, одарила меня заботой и вниманием. Мальчик вырос, но в глубине души остался ребенком.
     - Странные у тебя способы привлечения внимания, - после небольшой паузы отозвалась, наконец, женщина, - я ведь всерьез переживаю за тебя.
     - Обещаю, такое больше не повторится. К тому же, - Максимилиан выдержал паузу, желая подчеркнуть собственные слова, - что это за день рождения такой без бури эмоций, которые он за собою несет?
     Мать взглянула на сына. В ее взгляде легко угадывалось: «Он что, серьезно?». В принципе, всем итак было понятно, что она хотела сказать.
     - Это тебе, - протянув большую коробку в подарочной упаковке, которую он умудрялся до сих пор непонятным для всех способом скрывать от взгляда матери, парень еще шире заулыбался.
     - Это что? – переведя взгляд с сына на коробку, поинтересовалась женщина.
     - Как это что? – парень сделал вид, что обиделся, - подарок, конечно же.
     Видя, что пауза, повисшая после реплики племянника затянулась, голос подал Жан:
     - Аврора, прими, пожалуйста. Это от нас троих.
     Женщина молча взяла коробку и поставила ее к небольшой кучке других подарков в подарочных упаковках.
     - Как, даже не посмотришь? – надул губки Максимилиан, - а мы так старались….
     Аврора взглянула на сына. На его лице читалась обида. Она перевела взгляд на Жана, потом на Лауру. На их лицах отображалась целая гамма эмоций – от недоумения до жгучего желания увидеть реакцию на подарок. Собственно, ей было абсолютно все равно, что именно они решили ей подарить. Гораздо важнее, что они побросали все свои дела и приехали к ней сегодня на праздник. Однако, видя такую реакцию, Аврора вздохнула и потянулась за коробкой. Только теперь она вдруг поняла, что коробка гораздо тяжелее, чем показалось вначале.
     - Что там? – спросила она. Ее взгляд отражал недоумение вперемешку с удивлением.
     - А ты открой и посмотри, - ответил Максимилиан. Авроре показалось, что от этого взгляд сына стал еще счастливее. Женщину разобрал интерес – что такого может быть в этой коробке, что эти трое прямо-таки светятся? А сняв упаковку и увидев, что за коробка внутри, она не удержалась и взвизгнула от восторга.
     - Что, нравится? – спросил Жан, - мы старались.
     - Но это же…., - ответила женщина. Не найдясь, что ответить, она произнесла, - очень дорого.
     - Знаем, - сказал Жан, - именно поэтому этот подарок от нас троих. Ты же именно такой хотела?
     - Спрашиваешь! Да такой многофункциональный кухонный комбайн – мечта всей моей жизни!
     - Ну вот и славненько, - произнес довольный Максимилиан, - тогда пойдем на кухню тестировать!
     - Яблочко от яблони не далеко падает, - хмыкнула Лаура.
     - Че-е-е-го? – воскликнул Максимилиан
     - Того, - ответила Лаура.
     - Дети, не ссорьтесь. Пойдемте лучше в гостям. Когда все разойдутся, обещаю, мы обязательно протестируем прибор, - пресекла на корню назревающий конфликт Аврора.
     - Мы уже давно не дети! – возмутился парень.
     - Вот и славненько, - улыбнулась именинница, - если не дети, тогда вам хватит ума не ссориться и повести себя по-взрослому.
     Максимилиан не нашелся, что сказать. А Лаура благоразумно промолчала. Парню оставалось лишь подчиниться логике здравого смысла.
- Что ж, пойдем тогда к гостям, - подытожил Жан, улыбнувшись.

 ****
     "Интересно, который сейчас час?".-думал Максимилиан пробираясь на кухню.
     Празднование Дня рождения матери уже давно закончилось. Гости разбрелись по домам и даже члены их небольшой семьи разошлись по кроватям. Именно поэтому Максимилиан старался идти на кухню как можно тише, чтобы не разбудить родственников. Достав из холодильника бутылку он вздрогнул, услышав голос сестры:
     - Интересная пижама.
     - Какая есть,- парень пожал плечами, всем своим видом показывая, что ничего особенного в этом нет,- что ты тут делаешь?
     - Тоже что и ты, -  Лаура указала на стоящую рядом с ней бутылку сока.
     - Я думал ты уже давно спишь,- ответил парень.
     - Как видишь, нет. А все-таки забавные у тебя мишки на пижаме.
     Парень поморщился.
     - Много ты понимаешь. Это подарок матери.
     - Тогда это многое объясняет. А я-то думала, грешным делом, что ты у нас такой… инфантильный, что ли, раз покупаешь себе такие пижамки...
     - С чего вдруг мне инфантильничать? - фыркнул парень, - я уже давно вышел из того возраста, когда радовался каждой новой подаренной игрушке.
     Лаура посмотрела на брата. Как же забавляла его реакция…. Перед ней стоял взрослый парень в детской пижаме. При этом он надул губки так, что очень уж сильно походил на подростка. Даже не на подростка-ребенка.
     - Ладно, забыли, - улыбнулась девушка, - нальешь мне?
     Максимилиан пожал плечами и  молча налил ей в кружку сока.
     - И чего это посреди ночи моей сестре не спится, интересно?
     - Да так, - отмахнулась она.
     - Не хочешь говорить - не надо. Итак понятно, что думки думаешь о его высочестве.
     - Не правда!! – отозвалась Лаура. И тут же почувствовала, как вспыхнули щеки.
     - Ну-ну, - усмехнулся парень,- прямо вижу, как я ошибаюсь.
     Повисла небольшая пауза. Потом Лаура вздохнула и взглянула на брата.
     - Что, так заметно?
     - Ага.
     - Вот вообще не смешно!
     - А я и не смеюсь.
     Лаура пристально посмотрела на брата. И изумилась. Она не первый год знала его. Пора бы и привыкнуть к столь резким переменам его настроя. А не могла. Однако сейчас она видела в его глазах полнейшую серьезность.
     - Вот как ты так умудряешься? – девушка озвучила вслух свою мысль прежде, чем успела осознать, что произошло.
     - Что как?
     - Так быстро менять настрой. Сейчас ты злишься, а через секунду уже веселишься.
     - Жизнь слишком коротка, чтобы жить ее скучно, - после недолгой паузы ответил Максимилиан. И, подумав, добавил,- особенно моя.
     Лаура напряглась. Сама не понимала, но было что-то в словах кузена нечто.... Нечто такое, что говорило о том, что не все так легко и просто, как он малюет. Первый раз девушка задумалась, когда он при встрече с матерью так неудачно пошутил. Вот только теперь она сомневалась, шутка ли это была.
     - Я чего-то не знаю?
     Парень взглянул на сестру. Глаза ее пылали.
     - Все нормально. Ты, как обычно, накручиваешь себя, - и, как бы подчеркивая свои слова, он пожал плечами, натянув на себя невиннейшее выражение лица.
     - Максимилиан!
     - Максимилиан до Максимилиан., - фыркнул парень, - Я всю жизнь Максимилиан, - Лаура продолжала смотреть на брата. И он сдался, -  ну что ты хочешь от меня услышать, что? Знаешь же, что с моим диагнозом долго не живут. Почему вдруг я должен стать исключением? Определенно, я умру молодым.
     - Что сказал врач?
     - Что я не слышал у врача? Что болен я итак знаю. Так какой смысл мне постоянно обивать пороги в больнице? Зачем тратить жизнь на бесполезные вещи?
     - Максимилиан….
     - Ну вот опять. Лаура, я взрослый уже. И, полагаю, имею право выбрать, как мне жизнь прожить. Мою, между прочим!
     Лаура молчала. Она лишь  смотрела на брата, не зная, что и сказать. Парень поморщился и потер грудь.
     - С тобой все в порядке?
     Парень промолчал. Но выражение лица изменилось. И это выражение девушке ой как не понравилось….
     - Да ладно тебе. Ведь все как всегда. И вообще, что мы все обо мне да обо мне. Лучше  расскажи, что там у вас с Беном.
     Лаура почувствовала, что снова залилась румянцем. Видя это, кузен от души расхохотался.
     - Ты такая смешная, когда думаешь о нем. И так интересно выглядишь, когда злишься. А когда все это два в одном – вообще умора.
     - Извини, но я не разделяю твоего веселья.
     - Да ладно тебе, - отмахнулся ее кузен, - я ж любя. В жизни всегда должно быть место для юмора,-и, подумав, добавил, - а если серьезно, я не понимаю, что он в тебе нашел. Дурнушкой тебя не назовешь, но и красавицей тоже. Где-то посередине, на мой взгляд. По мозгам тоже весьма посредственно. Вокруг него постоянно вьется куча более знатных, более красивых и умных девушек, нежели ты. Но все его мысли вращаются вокруг твоей особы….
     - Это ты меня так похвалил, что ли?
     - Лаура, ты пойми. Ты моя кузина. Хотя ты для меня как родная сестра. Я люблю тебя и поэтому хочу, чтобы у тебя все хорошо было.
     - И поэтому ты опускаешь меня морально?
     Максимилиан чуть помедлил. В голосе сестры слышалось напряжение. А он меньше всего хотел, чтобы она неправильно его поняла.
     - Ты пойми, - продолжил он, - я люблю тебя. Я вижу, что ты влюбляешься в принца. И я совсем не хочу, чтобы эта любовь причиняла тебе боль.
     - Боль?- удивилась Лаура, - ты же сам сказал, что Бенджамин любит меня, всю такую необычную и неординарную. Где же тут боль в твоем понимании?
     - Ты действительно не понимаешь, да?, - и, видя недоуменный взгляд сестры, продолжил, - Лаура, дорогая, он же принц. Принц! Понимаешь ты это, или нет?
     - Конечно, понимаю. И это обстоятельство не мешает тебе с ним дружить.
     - Ну ты сравнила! Я друг. Понимаешь, нет? Друга всегда безболезненно можно подвинуть в сторону, если возникнет такая необходимость. А вот жена совсем другое дело. Такие, как они, жену выбирают один раз в жизни. А мы люди не того круга, из которого они будут выбирать. Знаешь, как в той песне поется? Все могут короли, но только по любви, жениться по любви, не может ни один король.
     - Но он ведь не король! И никогда им не будет! Ты же знаешь это.
     - Знаю. Но он королевской крови. И у него много обязательств. Как говорится, положение обязывает.
     - Ты же его друг. Ты знаешь его как никто другой. Как ты можешь говорить о нем такие вещи?
     - Конечно, я его знаю. Очень хорошо знаю. И именно поэтому понимаю, как ему будет тяжело, когда перед фактом поставят.
     - Да ну тебя, - отмахнулась девушка, - ты, как всегда, драматизируешь, - и, зевнув, сказала, что пойдет спать.
     - Как знаешь, - пожал плечами Максимилиан, - не говори потом, что я тебя не предупреждал.
     Лаура ушла в свою комнату. Она старалась не подать вида брату, хотя прекрасно понимала, что он был прав. Девушка провела всю ночь без сна. Она осознала вдруг, что Бенджамин де Ронсар стал для нее самым дорогим человеком во всем мире. А мысль о том, что не сможет провести с ним всю свою оставшуюся жизнь, причиняла невыносимую боль. «Максимилиан, зачем ты мне сказал об этом?». Девушка провела всю ночь в слезах.

      ****
     -  Отец , ты не занят?
     Генрих услышал голос сына и оторвался от чтения.
     - Не особо. Ты что-то хотел?
     Бенджамин вошел в комнату отца. Он мялся на пороге и прятал глаза. Как нашкодивший мальчишка. Так не характерно для него. И это удивляло.
     - Что-то случилось?
     - А я что, не могу прийти просто так к родному отцу?
     - Можешь, конечно, - усмехнулся Генрих, — вот только это явно не про тебя.
     Бенджамин промолчал, не найдясь, что сказать. Не хотелось признавать, что отец был прав. Генрих предоставлял столько свободы младшему сыну, сколько тому требовалось. Погруженный в собственные заботы и увлечения, принц как-то подзабыл о том, что он любит отца и скучает по его обществу.
     - Ну так что? - прервал молчание король.
     Принц потупил взор.
     - Я жениться хочу, - прошептал он.
     - Чего ты сделать хочешь?
     - Жениться.
     - Ты? И жениться? - Генрих смотрел на сына и не верил тому, что слышал. Этот избалованный, перелюбленный молодой человек, который всегда прежде всего думает о своем благе? Жениться захотел?
     - А что здесь такого? - вспыхнул принц, - я уже давно взрослый мальчик. Не удивительно, что я хочу создать семью. Что в этом плохого?
     - А девушка вообще знает, что ты ее так осчастливить хочешь? - Генриху показалось, что данный вариант наиболее актуальный. Учитывая характер сына. Оказалось, он не ошибся.
     - Ну, я же принц. Разве сможет она мне отказать?
     - Да уж, - хмыкнул король, - а ты вообще знаешь, что это такое - создать семью?
     - Ну как.... Когда 2 человека любят друг друга, они создают семью и живут долго и счастливо. Детей еще потом делают.
     - И это говорит мой сын....
     - А что не так-то?
     - То, что семья — это работа. Эмоции проходят быстро и без подпитки умирают насовсем. А ты попробуй прожить в браке не только на эмоциях. Сможешь ли?
     - Отец, я вас не понимаю, - юный де Ронсар говорил правду. Почему вдруг отец заговорил о таких странных вещах? Никогда ведь раньше даже слова в эту сторону от него слышно не было, - я просто люблю Лауру. И хочу всю жизнь провести вместе с ней. Хочу, чтобы она мне нарожала детей. Тогда мы будем с ней самой счастливой семьей на свете....
     - Логика ребенка, - Генриха злило, что его сын мыслит шаблонами, - семья ведь не только эмоции и эйфория. Семья — это еще совместный быт. Как сможешь ты сохранить семью? Семья ведь не то же самое, что девушек по углам ощупывать.
     - Я люблю Лауру! - вспыхнул де Ронсар, - я готов многим пожертвовать ради нее.
     - Да хоть Луизу! - король чувствовал, что начинает злиться, - сначала докажи, что на все ради нее готов. Принцу не пристало жениться да разводиться. Тем более, что девушка еще не знает о твоих намерениях. Ты уверен, что она согласится на твое предложение?
     - Уверен! Я давно с ней общаюсь и понимаю, что она испытывает схожие с моими чувства.
     - Молодежь! - фыркнул король, - ничего-то вы не понимаете. Эмоции для вас главнее всего. Как вы будете жить, когда поймете, что не эмоции главное в жизни?
     - Если жениться, то только на Лауре. Никто кроме нее мне больше не нужен!
     Король вздохнул, закатив глаза.
     - Кто хоть эта твоя Лаура? Из какой семьи?
     Принц замялся еще сильнее, чем когда только вошел к отцу.
     - Понимаешь, она чудесная девушка. Тебе она точно понравится. Она просто замечательная.
     - Ты повторяешься, - Генрих напрягся. Он слишком хорошо знал сына, чтобы понимать - не все тут так просто как парень хочет показать.
     - Прости. Просто очень хочется, чтобы Лаура тебе понравилась. Правда-правда.
     - Бенджамин, не юли. Говори правду.
     - Ну, она не дворянка и даже не очень богата. Ни она, ни её семья.
     - Так вот в чем дело, - теперь король понимал, почему принц так себя вел, - ты же знаешь, что ты не можешь жениться на ней.
     - Знаю, - Бенджамин опустил голову, - но я очень люблю ее. Правда-правда. И хочу быть только с ней. Возможно, я многого из сказанного тобой и не понимаю. Но я пойму, обещаю. Так же я обещаю тебе, что никогда не откажусь от нее.
     - Хватит! Ты слишком молод еще для того, чтобы делать такие выводы. Знаю же - кровь кипит, гормоны бушуют. Пройдет совсем немного времени, и ты передумаешь. К тому же, в твоем распоряжении куча девиц. Живи и радуйся. Чего тебе еще не хватает?
     - Лауры, - почти прошептал принц.
     - Ты не можешь на ней жениться, - повторил король, - Мы не имеем на это права. И ты знаешь это.
     - Тогда я сбегу! Женюсь на ней тайком, без вашего благословения. Сменю фамилию и буду жить с ней тихо и мирно в какой-нибудь глухой деревушке. Нас никто никогда не найдет!
     - И после этого ты будешь утверждать, что ты взрослый человек? - видя непонимание вперемешку с возмущением на лице сына, отец усмехнулся и пояснил, - ты ведешь себя как избалованный ребенок. Дескать, я хочу, чтобы мне позволили сделать то, что я хочу. Всегда ведь позволяли. А если не позволят, то я все равно сделаю по-своему. Да тебя каждая собака в нашей стране знает. И не только в нашей, надо сказать. Как ты собираешься от целого мира укрыться, интересно?
     Бенджамин промолчал. Ему не нравились слова отца. Он знал, что Генрих говорил правду. А с ответным аргументом не нашелся.
     - Молчишь, - король посмотрел на сына,- правильно делаешь. Понимаешь ведь, что принц не может жениться на том, на ком пожелает.
     - Принц, может, и не может. А я отрекусь от возможности стать наследником престола ради того, чтобы жениться на Лауре Леруа.
     Генрих де Ронсар вздохнул.
     - Ты хочешь, чтобы я воспользовался силой своего влияния и сделал так, что ты больше никогда не увидел эту девчонку?
     Юноша сверкнул глазами.
     - За что вы так ненавидите  меня, отец? Чем я провинился перед вами?
     - Неблагодарный мальчишка! - выкрикнул король, - как смеешь ты обвинять меня в ненависти? - Меня, позволяющего тебе делать практически все, что вздумается!
     Парень, не найдясь с ответом, в очередной раз решил промолчать. Он лишь насупился и посмотрел на отца.
     - Лаура Леруа, говоришь? - казалось, король успокоился. Он задумался на время. Принцу даже показалось, что лицо отца неузнаваемо изменилось, - как зовут ее отца?
     - А какое это имеет отношение к делу? - не понял парень.
     - Самое прямое. Тебе так сложно ответить на мой вопрос?
     - Вообще-то нет, - пожал плечами парень, - я просто не знаком с ним лично.
     - Кто бы сомневался, - хмыкнул король, - с отцом девушки не знаком, девушке предложение еще не сделал. Но при этом убежден, что она обязательно согласится на твое предложение....
     - Я хотел сначала вашего благословения получить. Зачем мне расстраивать девушку с ее отцом заранее, если вдруг окажется, что вы будете сильно против?
     - Ты же сейчас только сообщил, что сбежишь с ней в случае моего отказа, - усмехнулся король, - сам себе противоречишь.
     - Отец! Вы не понимаете всей глубины моих чувств. Поэтому так и говорите.
     - Я когда-то тоже был молод, если вдруг ты не в курсе. Тоже много чего хотел свершить и жениться только на той, которую полюблю. Но мои родители рассудили иначе и организовали мою свадьбу с принцессой соседнего государства. Которая стала твоей матерью. Так что не все так плохо, как может показаться на первый взгляд.
     Бенджамин молчал. Что сказать отцу? Все аргументы закончились. Он чувствовал, что отец давит на него своим опытом и во многом был прав. Но признавать его правоту и отказаться от идеи жениться именно на Лауре, принц не хотел.
     - Отец, вы просто не знакомы с Лаурой Леруа. Если бы вы просто с ней пообщались, она бы вам обязательно понравилась. Давайте я вас познакомлю, а? – принц попытался бросить еще один камень в огород короля. Он все же хотел убедить его передумать.
     - Ты же знаешь, что это не поможет изменить ситуацию.
     Генрих взглянул на сына. «Прямо как затравленный зверек, - подумал он, - наверное, я выглядел примерно так же в его возрасте».
     - Отец, я люблю ее, - Бенджамин посмотрел на отца, - я все понимаю, правда. Я принц и не имею права жениться, пока не женится Юлиан. Так же я понимаю, что моя невеста должна быть знатного рода. Да, я знаю, что многое еще не понимаю в силу своего возраста. Не отрицаю, что мне сложно сейчас оценить, каково это – быть женатым мужчиной и заботиться о любимой женщине, быть ей опорой и принимать ее такой, какая она есть. Возможно, все это слишком сложно для меня и я ко всему этому не готов. Вот только я люблю Лауру. Я готов меняться ради нее. Но жить без нее не смогу.
     - То слова мужчины, а не ребенка. А хватит ли у тебя сил измениться ради любимого человека?
     - Я же ваш сын, отец. И воспитан по-королевски. Выдержка у меня в соответствии со статусом. Я должен вести себя соответственно. Поэтому я не опозорю род де Ронсаров.
     - Это все лирика, - король верил сыну. Он видел, что сейчас парень говорил не ради того, чтобы его убедить. Он верил в то, что говорил. Только это не решало проблемы. Положение обязывало поступать вопреки сердцу, - это ничего не меняет. Не перебивай. Мы обязаны жениться только на определенной категории женщин. Как бы нам этого не хотелось. Ты говоришь, она Леруа? Вспомни, пожалуйста, как зовут ее отца. Может, она тебе говорила, а ты забыл.
     - Да зачем? – удивился принц, - что это изменит?
     - Не перечь отцу! Лаура, говоришь? Да еще Леруа? Хм… А отца как зовут, интересно?
     - Вроде она говорила, что Жан. Да и Макс называл его дядей Жаном, - задумчиво протянул принц.
     - Макс? Это Максимилиан, что ли? – Генрих ощутил волнение. «Жан? Да еще Леруа? Его дочь Лаура? И племянник Максимилиан? Неужели?»
     - Ну да, - и в голосе, и во взгляде отца он увидел удивление. И Бенджамина это удивило, - а что?
     - Как чувствует себя Максимилиан? Как его сердце?
     - Нормально он себя чувствует. Насколько это возможно для его состояния. А вам зачем такая информация, отец?
     Король замялся. Он не хотел сейчас выдавать сыну причину своих волнений.
     - Бенджамин, сынок, скажи, пожалуйста, как давно ты знаком с этими людьми?
     - Ну так сразу не вспомню…
     - А ты постарайся, пожалуйста.
     - С Максом мы познакомились на одной из… вечеринок, - принц тщательно подбирал слова, пытаясь исключить из диалога свой молодежный сленг, чтобы не было недопониманий с отцом. А поведение отца вызывало все больше вопросов,-  парой фраз перекинулись. Впоследствии пересекались пару раз. Оказалось, у нас много общих взглядов. На этой теме как-то сдружились. А Лаура двоюродная сестра
Макса. Как-то так.
     - Как интересно…
     - Отец, это что-то меняет?
     - Это многое меняет, - Генрих никак не мог поверить в столь удивительное совпадение, - если хочешь жениться на Лауре Леруа, скажи ей, что для этого я должен с ее отцом переговорить тет-а-тет.
     - Но зачем?
     - Не спорь! Хочешь жениться – пусть Жан Леруа придет ко мне на аудиенцию. И это не обсуждается!


     Лаура бежала по ступенькам в квартиру. Сегодня она бежала домой к брату. Румянец  играл на ее щеках, а сердце бешено колотилось. Каблучки стучали.
     - Лаура? – Максимилиан посмотрел на нее, удивление не удалось скрыть, - что ты тут делаешь?,- и, увидев, в каком она состоянии, задал другой вопрос, - что с тобой?
     - Он сделал это! А ты говорил, что не сделает!, - и, сказав так, девушка показала ему руку, на безымянном пальчике которой красовалось изящное колечко, красиво оформленное камушками.
     - Бен подарил тебе кольцо? – почесал затылок парень.
     - Он позвал меня замуж!
     - ЧТО?
     - Он сделал мне предложение, говорю.
     - Ну-ка зайди в квартиру, незачем, чтобы соседи нас слушали, - и, сказав так, парень отступил в глубь квартиры, давая Лауре зайти.
     - Он хочет, чтобы я стала его женой! – произнесла девушка, войдя в квартиру.
     - Хм, - ответил парень, - ты что же? Отказалась, надеюсь?
     - Вот почему ты такой?
     - Какой? – глаза Максимилиана сверкали радостью и задором.      
     - Ну вот такой. Все испортил, - девушка обижено надула губки.
     - Не сердись, сестренка, - Максимилиан обнял и закружил девушку, - такой уж я. Я рад за тебя, правда. Просто Бенджамин принц, ему нельзя на тебе жениться, знаешь же.
     - Отпусти, - Лаура помрачнела, - зачем говоришь того, чего не знаешь? Он сделал мне предложение. Мне, понимаешь? Мог выбрать любую другую, а выбрал меня. Меня! Ему нет дела до условностей. Он хочет, чтобы именно я стала его женой. Я! Неужели это так сложно – порадоваться за меня?
     - Как много местоимений, - ответил парень, - вижу я, как ты рада. Вон счастье изо всех щелей рвется. Хорош друг, нечего сказать – о своих намерениях лучшему другу не рассказал.
     - Так ты это от обиды?
     - С чего ты взяла? – отмахнулся кузен, - просто принцам не пристало жениться на таких, как мы. Сама же знаешь – мы не из знатного рода. Поэтому я и хочу предупедить тебя о том, что свадьба может и не состояться. Чтобы тебе не было мучительно больно потом.
     - Так ты же не дослушал, - улыбнулась девушка, - Бенджамин сказал, что для того, чтобы свадьба состоялась, надо, чтобы мой отец пришел на аудиенцию к королю.
     - Хм…. Странно все это.
     - Возможно. Просто меня поразило другое. Бенджамин действительно любит меня, если предварительно этот вопрос обсудил с отцом. Он понимал, какие последствия может повлечь за собой его желание жениться на такой девушке, как я.






ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...(в процессе создания)