Отзвучали приветствия, поздравления, напутствия и первокурсники разбрелись по аудиториям. У пятнадцатилетних мальчишек началась новая жизнь. Им предстояло освоить не только школьную программу, но и получить профессию.
Колька, как и большинство его ровесников, ещё не очень понимал, чем хочет заниматься в этой жизни. На семейном совете долго думали, перебирали разные варианты. Но решение принял он сам. Как только узнал, что в этом колледже есть кадетство, слышать больше ни о чём не хотел:
– Я буду учиться здесь.
Теперь каждый день после занятий он с другими мальчишками учился ходить строем. Было непросто выполнять различные команды так, чтобы вся рота была как единый организм. Не роптал. Недоумевала бабушка:
– Господи, да что там уметь-то?! Вас на физкультуре разве не учили этому?
– Тут другое.
От усталости Колька совсем не был расположен к разговору. А та не унималась:
– Да, что же у вас смотров что ли не было в школе?
– Чего? – Удивился Колька.
Бабушка, поняв свою оплошность, посмотрела на него с сочувствием:
– Смотр строя и песни, – сказала и вздохнула, заранее зная ответ.
Колька тоже вздохнул, и терпеливо, как ребёнку, объяснил:
– Это ты была пионеркой и комсомолкой, у нас ничего подобного уже не было. Скажу тебе больше: мы даже…
Бабушка махнула рукой:
– Да знаю: металлолом-макулатуру вы тоже не собирали, турслётов и Зарниц у вас не было – И уже себе под нос заворчала. – Бедные дети! Ничего-то у них не было.
Но вот прошёл торжественный день присяги. С каждым годом, вернее с каждым новым Днём Победы, Колька всё чаще задумывался о судьбе троюродного прадеда. Жадно, словно губка, впитывал в свою память всю информацию о нём. К сожалению, известно было совсем немного: дата призыва и дата гибели. Место захоронения не найдено. Лишь в этом году бабушка смогла найти документы, по которым стало возможно отследить путь полка, в котором воевал героический прадед. А больше о нём ничего не знали. В последнее время к уважению стало робко примешиваться чувство любви. Колька удивлялся: «Разве можно любить человека, пусть и родного, если ты его никогда в своей жизни не видел?» Колька родился через шестьдесят с лишним лет после его гибели, знал только по рассказам бабушки о его существовании. Да и бабушка могла только воспоминаниями своего отца поделиться. А, вот, поди ж ты – полюбил Колька своего прадеда.
Может, именно из-за этого, а, может, по другой причине, но туманная, расплывчатая мечта, вдруг стала чёткой. У Кольки появилась цель: какую бы он не получил профессию, его жизнь будет связана с защитой Родины. Пока он не знал, как это будет происходить. Служба по контракту или поступит в военное училище, но то, что кадетство, лишь первый шаг к цели, однозначно.
Вскоре подошла очередь Колькиной группе дежурить. Одним из пунктов в перечне дел, была вахта у знамени колледжа. Для несения караула кадетам выдавался автомат. Возвращаясь после занятий домой, Колька не выдержал, позвонил бабушке:
– Представляешь, с настоящим автоматом, у настоящего знамени стоял.
По этому поводу дома устроили чаепитие с тортиком. Бабушка улыбалась, глядя на повзрослевшего внука, а тот гордился, что с честью выстоял целый час:
– Автомат, вообще-то, не лёгкий, и стоять надо навытяжку.
– А, если бы с патронами, да бежать по полю?
– А ещё и с боевым комплектом, да не просто бежать, а в атаку идти?..
Колька замолчал и уставился в одну точку. Бабушка не мешала, понимала, что внук примеряет на себя солдатские будни. Вдруг он словно очнулся от своих мыслей:
– Представляешь, у нас сегодня с поста автомат украли.
Бабушка взглянула на Кольку поверх очков:
– Ученья, что ли такие были?
– Нет. – Колька разочарованно покачал головой. – Прошляпили.
– Автомат? Вместе с кадетом?
– Не пришла смена караула вовремя, пацан положил автомат на подоконник, и пошёл искать следующего.
– Вот это да! Только ушёл с поста не пацан, а кадет. Это разные вещи.
Бабушка отодвинула чашку, скрестила руки на груди:
– А, если бы он не знамя охранял, а границу?
– Это ещё не всё…
– О, Господи! – Всплеснула руками бабушка. – Что же ещё можно сделать после такого?!
– Автомат забрал офицер-воспитатель. Кадет заработал выговор.
– Ну, это ерунда. Главное, что остальные получили хороший урок.
– В том-то и дело, что нет. У следующего караула украли знамя.
– Чтоооо? – Бабушка даже вперёд подалась.
– Та же история: не явилась смена. Кадет, теперь уже не оставляя автомат, пошёл её искать. А в это время пришёл старший офицер с проверкой. Ну, и...
– Да разве можно оставлять пост?! Не важно, что ты охраняешь: знамя, вход в штаб, секретный сундук… Ты стоишь в карауле! – Бабушка в возмущении ходила по кухне. – В афганскую засыпали на посту и это целым ротам стоило жизни… В любой войне знамя – это святыня! Солдаты прятали его на груди, спасая от врагов. Знаменосца от пуль заслоняли своими телами, наперёд зная, что погибнут. Главное – сохранить знамя. А тут… Просто взяли и ушли. Ничего себе защитники у нас растут.
– Я помню ещё, когда маленький был, рассказ какой-то читал. Там мальчишки в войну играли и забыли сменить часового. Так он дотемна стоял, пока какой-то офицер не отдал приказ оставить пост.
– «Честное слово».
– Что? – Непонимающе смотрел Колька на бабушку.
– Рассказ называется «Честное слово». Пантелеев написал. Видимо, твои новые друзья его не читали.
Немного успокоившись, села рядом с внуком:
– Это серьёзный залёт у кадетов.
– Да, как дети всё равно, – согласился Колька.
– Вот только кадетство и детство слова не однокоренные. Конечно, если верить Далю, то с французского оно переводится, как недоросль, дворянский сын. Но тут же, и у него же – ученик кадетского корпуса. А, если почитать историю, так это воинское звание, которое в русской армии соответствовало подпрапорщику. Так что решайте сами кто вы: недоросли или младшие воины.
Колька сидел, опустив голову. Он даже не пытался оправдываться, хотя его несение караула и прошло без происшествий. Понимал, что также, как и его друзья, сейчас стоит перед выбором: стать настоящим защитником Отечества, или остаться недорослем.
Бабушка обняла его:
– Надеюсь вы все сделаете правильные выводы из этих уроков.
Колька кивнул. С этой минуты он был уверен – нет такой силы, которая заставит его покинуть свой пост. Неважно мирная жизнь идёт, или грохочет война. Он родился мужчиной, а значит защитником всего, что ему дорого.