В королевской темнице сидел Узник. Бросили его в темницу давным-давно, так давно, что он уже и не помнил, за что. Вроде, над песней какой посмеялся, а песня та обидной Королю показалась...
Каждый день в темнице был похож на предыдущий: утром завтрак, потом работа - Король вовсе не собирался кормить узников просто так, - потом обед, короткая прогулка, ужин - и спать. За едой и на прогулке можно было поболтать с товарищами по несчастью, а за работой - нет, в это время следовало усердно трудиться, не поднимая головы. День шёл за днём, месяц за месяцем, проходили годы, а всё оставалось по-прежнему. Узник уже и забыл, каково это - жить на воле.
Но вот однажды случилось чудо. Король решил жениться и в честь своей свадьбы захотелось ему осчастливить как можно больше людей. Посланники Короля отправились во все концы королевства. Они подавали деньги нищим, ремонтировали старые дороги, разрешали давнишние споры и делали много других добрых дел по королевскому указу. Попали в этот указ и узники. Тех, чьи прегрешения были невелики, Король повелел выпустить на волю. Был среди них и наш Узник.
Вышел он из темницы да и пошёл себе, куда глаза глядят. Он надеялся встретить кого-нибудь да расспросить, как обычные люди живут. Сам-то он давно об этом забыл.
И вот, шагая по дороге, увидал он Крестьянина, гнущего спину в поле. Путник наш окликнул его, поздоровался и стал расспрашивать - как ему живётся-можется. "Ну как, - сказал Крестьянин, выпрямляясь и утирая пот со лба натруженной рукой. - Утром я подымаюсь чуть свет да иду коров доить. Потом выгоняю их на луг, а тут уж и завтракать пора. После завтрака иду я в поле, а жена моя - в огород. До обеда мы работаем, не поднимая головы. После обеда снова работа - нужно и двор подмести, и сараи вычистить, и воды навозить - да мало ли дел! Пока одно да другое, тут и ужин подоспеет. После ужина снова пора трудиться - коров с луга пригнать, подоить, в сарае разместить; а жене молоко процедить, сливки снять, масло сбить. Вот уже и ночь, а с утра на работу."
"Нет, - подумал Бывший Узник. - Крестьянская жизнь не для меня. Больно похоже на то, как жил я в темнице."
"А ты сам-то кто будешь, мил человек? - спросил его Крестьянин. - Про обычную жизнь расспрашиваешь да удивляешься, будто с неба свалился."
"Узник я, - отвечал наш путник. - Место себе под солнцем ищу, жизнь себе выбираю."
"Ишь ты, - покачал головой Крестьянин. - Жизнь он выбирает! Жизнь-то, она сама решит, какой быть. Эх, вот я бы в неволе не смог, да... Ну да бог с тобой, или себе своей дорогой!"
Бывший Узник поблагодарил Крестьянина и дальше пошёл. Долго ли, коротко ли, прибыл он в маленький городок. На окраине города стояла кузница - туда и завернул наш путник. Поздоровался с Кузнецом и стал его расспрашивать, как ему живётся-можется. "Да как, - говорит Кузнец, - Как и всем, не лучше и не хуже. Работы хватает, я с утра до ночи в кузнице, бывает, что и обед мне жена сюда несёт, а то и ужин тоже. По праздникам, конечно, кузню я закрываю, мы на площадь ходим, на скоморохов смотрим - уж такие они весёлые да смешные! Вот кто заботы не знает! Однако, праздники редки, а дела не ждут. А сам-то ты кто будешь?"
Услыхав ответ, Кузнец покачал головой: "Нет, я бы в неволе не смог! Как же это - одно и то же изо дня в день... Ну, иди себе, а я работать буду."
Решил тогда Бывший Узник к скоморохам заглянуть. Может, хоть они и в самом деле свободны?
Пришёл он на площадь, заглянул в расписной фургончик. Там как раз скоморохи жили. Смотрит он - все заняты: один яркими шариками жонглирует, другой на руках стоит, третий огонь изо рта извергает. Подивился на это наш путник. Дождался минутки, когда они обедать сели, да и вошёл в фургончик. Те его за стол пригласили. Поблагодарил он и стал их расспрашивать, как им живётся-можется. "Да как, - отвечал жонглёр. - Всю жизнь мы в дороге, всю дорогу в трудах. Коли не выступаем, так готовимся. Номера у нас не простые, без подготовки нельзя. Так и дни проходят. Прерываемся, вот, пообедать, что же до ужина, то, бывает, и без него ложимся - люди хоть до развлечений охочи, однако монет кидают маловато... Так и живём."
"Выходит, и вы не свободны", - покачал головою Бывший Узник.
Возмутились скоморохи: "Как это - не свободны? Едем мы, куда хотим и когда хотим! Весь мир наша сцена! Искусство неволи не терпит!"
Поклонился им путник, поблагодарил за угощение да и отправился дальше. Вскоре увидал он большой да красивый дом. Постучал в ворота, дверь ему отворил слуга. "Скажи, любезный, не могу ли я с хозяином этого великолепного дома поговорить?"
Хозяин вышел к нему сам - не дело всякого прохожего в дом запускать. Стал его наш путник расспрашивать про житьё-бытьё.
"Купец я, - сказал ему хозяин красивого дома. - И жизнь у меня купеческая. Утром позавтракаю - да скорее в город, лавки свои открывать, товар проверять, работникам наказы давать. Пока от одной к другой, там и обед. Домой, бывает, не с руки возвращаться, так зайду в харчевню. После опять по делам: новый товар закупить, старый поскорей распродать, чтоб не залёживался. А вечером нужно прибыль считать да счета проверять. Иной раз по пол ночи над бумагами и просижу."
"И у богача свободы нет, - подумал Бывший Узник. - Что же это получается - все они говорят, что в неволе не смогут, а сами-то как живут? Только что решёток и нет, в том и вся разница..."
И пошёл он дальше вольную жизнь искать. Говорят, и посейчас где-то бродит. А вы его не встречали?