Зал постепенно пустел. Люди разбрелись на группки, о чем-то переговариваясь. Раздавались смешки, так могут общаться только близкие люди, которых объединяют общие жизненные ценности. Вампир подошел к Анук.
- Карлос, ты сможешь вернуться домой один? Мне нужно кое с кем поговорить, - девушка просительно посмотрела на него.
Вампир удивился. Эти маги слишком беспечны – разрешают ему гулять по острову в одиночестве!
- Что, задумал свершить злодеяние? - раздалось за спиной.
Карлос резко обернулся. Эрика стояла совсем рядом. Ее руки упирались в бока. Сейчас девушка выглядела и прекрасной, и опасной одновременно. Из нее буквально лилась сила. Карлос прикрыл глаза, опасаясь, что может выдать свои мысли.
- Эрика, мне бы хотелось о многом с тобой поговорить.
Опять смех. Звонкий, он звучал как согласие. Эрика по-свойски схватила его под руку и вывела на улицу.
- Какой ты все-таки странный, вампир! Я слышала, что вы стремительны и легки в движениях. Но ты под это определение никак не подходишь.
- Что ты имеешь в виду?
- Скованность. Ты напряжен внутренне. Ладно, забудь. Это не важно.
Карлос пожал плечами.
- Вот и славно. Я, между прочим, тоже в недоумении, что столь юная леди назначена Верховной!
Эрика вновь расхохоталась.
- Как же я тебе не нравлюсь, вампир! Ладно. Возраст мой и в самом деле ничтожен, если сравнивать с твоим. Но возраст тела мало что значит. Маги воды слушают душу. Душа не имеет возраста, но опыт прошлых воплощений бесценен, если научиться обращаться к нему.
Карлос очередной раз за вечер почувствовал, что ничего не понимает.
- Можешь объяснить?
- Конечно. Меня этому научили инери. Я попала к ним, когда мне еще не было пяти лет. Во время шторма волны сами вынесли меня на их берега. Я могла погибнуть, но выжила, потому что для магов Воды шторм - источник силы.
- Знаю, можешь не объяснять.
- Знаешь? - Эрика хитро прищурилась. – Волна смыла меня с доски, и увлекла за собой. Захлебнуться я не могла, но пришлось покориться стихии. Я пробыла в воде сутки, пока не увидела землю. Светлые, высокие и благородные, они приняли меня, как посланную судьбой. Для инери судьба является божеством – единственная сила, которую они признают. Наделенные магией, они не воспевают свои способности. Они просто живут и восхищаются каждым днем. Живя рядом с ними, я постепенно стала понимать их, учиться у них мастерству. Три года совершенствования своих возможностей. А также я прошла своеобразный ритуал. Они открыли мне мою душу. Не скажу, что это было приятно. Но, главным было преодолеть свои страхи и принять себя как часть Вселенной…
Голос Эрики повис в воздухе. Она остановилась на краю утеса и некоторое время смотрела на море. Вдруг резко подхватила длинную юбку и стремительно сбежала вниз. Ее ноги едва касались щербатой тропинки, что круто уходила к самому пляжу.
Карлос нагнал ее уже у воды. Девушка смотрела вдаль на звезды. Почувствовав его присутствие, она почти шепотом произнесла слова, прозвучавшие как заклинание:
- Инери говорят: «Мир расколот, Чужой стоит на пороге смерти. Но есть и второй маг. Чужак, что стал своим». Карлос, я не видела его лица, как бы ни старалась. Он сильнее всех, кого я знаю.
- Ты говоришь о Иоанне и Верховном клана Земли?
Девушка кивнула.
- Да, об Игнариусе. Инери говорят, что он прервал свою судьбу и вернулся в этот мир другим, - она выделила последнее слово интонацией.
- Он их пугает?
- Нет, потому что эти люди не умеют бояться.
Карлос недоверчиво вскинул бровь.
- Это невозможно. Страх заложен в нас природой.
- Страх возникает, когда боишься лика смерти или не принимаешь то, что предопределено для тебя.
- Хотелось бы мне самому пообщаться с ними, - признался вампир.
Этот странный народ его очень заинтересовал. Похоже, они еще более сумасбродны, нежели чархи, чье мировосприятие тоже весьма своеобразно.
- Что задумался, вампир? Самому-то умирать страшно было?
- Да. Было.
- Хм, - Эрика подошла вплотную, ветер, играя прядью волос, пощекотал его щеку, - ты ведь существуешь очень долго. Впрочем, для отринувших свою душу, вампиризм – единственный способ сохранить осознание. Только оно связывает тебя с человечностью.
- Не уверен.
Девчонка умела выбить из колеи.
- Осознание и душа разные вещи. Осознание – это суть, душа - сущность. Любая душа живет вечно, осознание ты отдаешь Вселенной, как благодарность за вечность. Так говорили мои учителя. Это не мои слова, вампир.
- Но я лишен души. Поэтому это пустой разговор.
- Ты ошибаешься, Карлос. Ты добровольно принял судьбу?
- Добровольно ли я стал вампиром?
Эрика кивнула. Ее глаза сверкали в темноте, подобно двум звездам, и смотрели требовательно. Карлос понимал, что не может не отвечать на ее вопросы. Околдовала она его, что ли?
- Нет, не добровольно. Я был укушен.
- Но ты и не был обычным человеком до этого.
- Я учился магии.
- Я так и думала, - в глазах Эрики заиграли искорки, - ты маг Воды!
- Был, Эрика.
- Не отказывайся от судьбы! Ты утратил многое, но чувствуешь ли в себе магию?
- Конечно, но…
Эрика вновь засмеялась. Легко и волнующе.
- Не отставай.
Карлос вновь наблюдал, как легко она бежит по каменистому берегу.
Не отставать, значит? Это прозвучало как вызов.
Вампир применил движение, по пути подхватив девушку. Они взметнулись вверх, вернувшись на утес.
- Не трать силы. Хочу кое-что проверить, – командовать девчонка умела.
Она повела его к озеру, тихая гладь которого отражала звездное небо. Эрика легко побежала по его поверхности, оставляя за собой легкое волнение на воде.
- И без вампирских уловок! Просто иди за мной!
Что оставалось делать? Карлосу и самому стало интересно. Он вспомнил, как почувствовал отголоски прежнего единения со стихией Воды, когда погрузился в пучину во время шторма. Бывшая прежде родной стихия вынесла его на поверхность, она словно обожгла кожу и напитала мощью…
Усмехнувшись, он снял сапоги и ступил следом за ней. Ноги погрузились в прохладную воду, но в тоже время он отчетливо чувствовал силу, пронизывающую след сильного мага. Когда он это делал? Давно. Память у вампира исключительная. Он шел за Эрикой. Карлос осознал, что под ногами - мягкая тягучая вода, и он не погружается вглубь. Вода держит его, как в юности! От восторга он засмеялся.
Вампир оглянулся. Берег остался позади, а впереди его ждала девушка. Ветер окончательно расправился с ее прической, глаза блестели, в них отражались блики воды. Она улыбалась, а руки распахнула, будто приглашая в объятия.
- Да уж… Потренироваться не помешает. Но ты идешь! Значит, мастерство не растерял. Молодец! Подходи ко мне.
Карлос подошел настолько близко, что ощутил ее дыхание. Захотелось пить. Воды…
- Спасибо, Эрика. Не знаю, как ты это делаешь. Я не верю в свое мастерство – оно давно потеряно для меня. Но эта прогулка – настоящий дар.
- Понял-таки, - Эрика по-кошачьи сожмурила глаза. - Это проверка для новичков. Ты знаешь, что только маги воды могут такое. Ты сроднился с водой, пусть и ступая по моим следам. Стихия признала тебя.
- Я хочу пить, - Карлос сам не ожидал от себя этих слов.
Эрика опустилась на колено и зачерпнула в ладони воды из озера.
- Пей.
- Не…
Девушка не дала ему договорить и поднесла ладони к губам. Холодная жидкость заполнила рот. Слишком холодная. Тело вампира содрогнулось.
- Знаю, что не проглотишь. Но удержи ее, давай дойдем до берега.
Вода подействовала странно. Голова кружилась, мир слегка покачивался перед глазами. Все движения стали вязкими. Вот наконец и берег. Вампир опустился на траву. Эрика села рядом. Запах ее тела манил, капли воды стекали по обнаженным рукам, он буквально чувствовал, как пульсирует в ней жизнь. Прокашлявшись, он старался говорить нормально, хотя язык ворочался с трудом:
- Ты же знаешь, Эрика, я вампир. А у тебя полно живой силы, которой я питаюсь.
- Карлос, - усмехнулась красотка. - Если что, я - Верховная. Неужели ты думаешь, что вода позволит тебе совершить злодеяние по отношению ко мне? А сейчас поговорим, - голос прозвучал жестче.
«Значит вода – это уловка…» - мысли оставались четкими, но он не стал сопротивляться, а возможно, не мог.
- Если маги одержат победу, даже при поддержке темной расы, вы, так или иначе, потеряете очень многое. К примеру, не сможете добывать себе энергию без убийств и снова станете врагами людям, больше не сможете выходить за пределы этого мира. Высокая цена! Неужели вампиры готовы ее заплатить, потеряв при этом своего единственного покровителя?
Карлос усмехнулся; получилось скорее печально.
- Иоанн не покровитель, Эрика, а хозяин. Мы отдали ему свою свободу в обмен за укрытие, способ добывать питание, работу и удобное существование. Маги Нрада научили вампиров жить иначе, но мы не хотим больше служить им, потому что их истинные цели стали очевидны. Мы были нужны им для испытания Коридоров и для того, чтобы подчинить людей. В итоге они погубят этот мир. Теперь ни один вампир более не властен над своей судьбой, они поймали нас в ловушку сибаритизма. Что касается источника питания в отсутствие живой силы, то он находится под нашим контролем. Этот мир родной для нас, магов-вампиров, а Коридоры Вселенной, на самом деле, не самое приятное место для сумеречных. Вряд ли подобные путешествия когда-либо войдут в привычку.
- Что они из себя представляют?
- Интересно? Хотя зачем спрашиваю? Конечно, интересно, - вампир все более ощущал себя опьяненным, хотелось выговориться. – Несясь в темном пространстве, мы будто вновь умираем, а за пределами жизни видим свою потерянную душу, что тенью сопровождает каждого из нас. Боль, тоска, одиночество – три составляющие той бесконечности, в которую мы погружаемся. Конечная цель пути видится спасением.
- Да уж, - девушка непроизвольно поежилась. – Подозреваю, это требует больших затрат энергии.
Карлос смотрел, с трудом фокусируя взгляд. Он ерошил волосы, испытывая неудобство от того, что не может до конца контролировать себя. Такое давно забытое ощущение! Обычно уверенно-мужественный, внешне он выглядел, как мужчина средних лет. А сейчас Карлос походил на неуверенного в себе подростка.
- Никто из живых не может представить, каково это – существовать за счет чужой силы, не имея возможности ощутить полноту жизни, - голосе Карлоса звучала горечь. - У каждого из нас есть свой предел, Эрика. Когда он наступает, вампир совершает самоубийство. Я видел несколько случаев. Потеряв остатки человечности, они пускались в своё последнее путешествие по Коридорам, постепенно превращаясь в то, чем мы и являемся – прахом.
Девушка внимательно слушала его, не отводя взгляда. Локоны, что выбились из прически, волнами свисали вокруг ее личика, создавая вокруг таинственный ореол. Яркие глаза отражали свет луны. Девушка чуть заметно вздохнула, и в ее голосе Карлос почувствовал ответную грусть. Но Эрика старалась оставаться верна себе, заговорила резко и надменно:
- Пытаешься напугать или разжалобить меня, Карлос? Учти, я вижу тебя. Вижу и твой страх, и желание бороться за Контезу. При этом ты знаешь, что если удастся изгнать врагов, никто не даст вампирам право жить в этом мире. Более того, большинство из них пойдет за тем, кто обеспечил им возможность существовать в здесь! Они останутся с ним или уйдут по Коридорам в другие миры. Вампирам нет дела до мира, что приютил их. Они – словно паразиты, умеющие лишь приспособиться к жизни, но не жить ею!
Карлос не знал, что ответить. Её слова справедливы для многих из них.
- Я не зря сказала, что понимаю тебя. Не стала бы приглашать вампира в дом к одному из нас, и тем более на Совет магов, если не увидела бы природу твоего чувства, искреннего желания сохранить этот мир. Карлос, ты более маг, чем вампир, и это твоя сущность направила тебя к нам, искать помощи и поддержки.
Вампир усмехнулся:
- Мне хочется верить твоим словам, Эрика. Ты мудрая, несмотря на свой возраст.
Верховная засмеялась, ее смех взорвался в ночной тишине.
- Тебе пора отдохнуть. Слишком много впечатлений для одного дня.
Карлос вторил ей – как давно он не смеялся так легко.
- Я уже более пятисот лет не сплю! Мы отдыхаем лишь для экономии сил.
- Это именно то, что тебе нужно.
Эрика встала, потянув за руку Карлоса. Некоторое время они молча шли вдоль кромки воды, два темных силуэта под яркой луной. Произносить вслух слова не было смысла, это был безмолвный диалог тех, кто может понять друг друга.
- Завтра ты отправляешься на большую землю. Мои люди помогут судну поймать нужную волну. Ты и другие спасенные окажетесь у берегов большой Земли не раньше третьей Луны.
- Так быстро! Только благодаря вам мы сможем это сделать – из команды почти никто не уцелел.
- Мы доставим тебя на южный полуостров, Графство Хербера. В сам порт Мионики заплывать не будем, доберетесь туда на шлюпках. Я прибуду позже и сама найду тебя.
Карлос несмело коснулся теплого плеча девушки, провел рукой по волосам.
- А Совет? Как думаешь, он состоится?
Та мягко улыбнулась.
- Не исключаю такой возможности.
***
Не прошло и седьмицы, как небольшой кораблик причалил в порту южного графства. Пережившие катастрофу матросы чувствовали себя хорошо, чархи же были безумно рады оказаться на твердой земле. В этом с ними был солидарен и Карлос, от он был так истощен, что почти не покидал каюты. Матросы по-прежнему считали его торговцем-путешественником, и называли свое спасение чудом.
Сопровождающие вампира и людей маги достаточно тепло простились с ними. За время пути они много общались, и Карлос был приятно удивлен появившейся между ними симпатией. Ален и Керк, в свою очередь, не ожидали от вампира такой уравновешенности. Эрика напутствовала их не только сопровождать корабль, но и обеспечивать безопасность людей. Ведь запас энергии, который Карлос брал в плавание, был утерян.
Сейчас, ступая по твердой земле, просто радовался пасмурному утру и тишине сонного городка, где на узких улочках можно было встретить одинокого путника. Ему предстояло вернуться в горную обитель чархов с хорошими вестями, а себе оставить невероятные воспоминания...