Все же очень-очень вовремя меня разбудило солнце. В следующую секунду двери захлопнулись, поезд тронулся и скоро исчез из поля зрения. Я огляделся по сторонам. Да, название станции правильное, к счастью, я не ошибся спросонья. Чуть поодаль виднелось скромное одноэтажное здание вокзала. На платформе не было никого. Совершенно пустое пространство, кое-где припорошенное снегом. Может, встречающие немного опоздали? Поезд прибыл минута в минуту, я проверил время на телефоне. Не слишком-то вежливо приглашать двоюродных племянников в гости, а потом начисто забывать о них. Я решил чуть подождать, а дальше зайти в здание, купить обратный билет и через четыре часа отправиться восвояси. Хорошо еще, что обитать на этой заброшенной станции пришлось бы не слишком долго. Но тут откуда-то снизу послышался глуховатый мужской голос:
— Ансель!
Я быстро подошел к краю платформы и увидел… Это было странное зрелище. Если уж рассчитывать на какие-нибудь экзотические транспортные средства, то это могли быть сани, карета или ретро-авто позапрошлого века выпуска. Однако на снегу, совсем недалеко от платформы стоял самый настоящий парусный корабль. По размеру он был не особенно большой, так, мелкая яхта или даже катер. Но сам факт, что сухопутные корабли существуют, слегка сбил меня с толку. У руля сидел закутанный в светлый меховой плащ человек. Запрокинув голову, он снова позвал:
— Ансель!
Заметил меня и сделал приглашающий жест рукой в отороченной пушистым мехом перчатке.
— Спускайся, и сразу двинемся в путь.
Я только сейчас заметил лесенку, по которой можно было спуститься на днище корабля. Выглядела она довольно хлипкой…
— Спускайся-спускайся, — подбодрил меня незнакомец. — Вещи можешь сбросить.
Он ловко поймал сначала сумку, потом чемодан и пристроил багаж рядом с низкой скамейкой, на которой сидел. Теперь можно было спускаться налегке.
— Присаживайся сюда.
Он указал на другую скамейку, укрытую белой шкурой, дождался, пока я устроюсь поудобней, потянул за цепь, которая свешивалась за борт. Вытащил якорь и пристроил его где-то на носу корабля, за своей скамейкой.
— Мы быстро домчимся до замка.
Внезапно налетел сильный порыв ветра, паруса раздулись, и корабль резво двинулся вперед. Скорость действительно оказалась крутой. Мы как сумасшедшие неслись по белой равнине, поднимая целые фонтаны снежных брызг. Словно это была пена на воде… Отъехали уже довольно далеко, когда незнакомец спросил:
— Может, предпочитаешь ехать помедленней? Если, конечно, хочется рассмотреть все по пути.
— Вообще-то да. Если можно немного сбавить скорость…
— Любое желание такого пассажира для меня закон.
Он наклонил голову, как исполнительный слуга из исторического фильма. Ветер утих, корабль тут же сбавил скорость.
— А как быть, если ветер подует в обратную сторону? — поинтересовался я.
— Этот ветер всегда дует в нужную сторону, — отозвался незнакомец. — Мы его приручили.
Возможно, он преувеличивал, однако я только что был свидетелем того, как по одному его слову ветер притих. Со стороны могло показаться совпадением, но когда сидишь рядом с человеком, который вот так непринужденно управляется с удивительным кораблем, а заодно и с ветром, сомнения отступают на задний план. Невольно проникаешься уважением... Внешность у капитана снежного корабля тоже была внушительная. Несмотря на то, что сидел, закутавшись в плащ, было заметно, что роста он высокого и сложения крепкого. Лицо суровое, с густыми черными бровями и полуседой бородой.
— А кто вы? — с некоторым опозданием осведомился я.
— Меня зовут Крост. Я — дворецкий в королевском замке. Еще в мои обязанности входит встречать почетных гостей.
— И часто у вас бывают гости?
— Мои хозяева кого попало в замок не приглашают.
Что ж, числиться почетным гостем довольно-таки приятно. Сани теперь катили по снегу плавно, позволяя обозревать окрестности. Снежная равнина сменилась сплошным катком, видать, огромное озеро замерзло. Вскоре мы подъехали к невысокой каменной гряде… А за ней начиналась бесконечная пропасть. Я такие видел только в фантастических фильмах, не подозревал, что не так уж далеко от дома существует что-то подобное. Казалось, до дна можно лететь целую вечность. А другая сторона терялась в снежном тумане. Стороны пропасти соединял почти прозрачный ледяной мост с резными перилами.
— Переберемся на другую сторону, а там уже до замка рукой подать, — с довольным видом сообщил Крост. — Или ты боишься?
— С чего вы взяли?
Нет, я не боялся. В конце концов, не возвращаться же с позором обратно? Это было бы гораздо страшнее. Корабль взял курс на мост, величаво заскользил по гладкой поверхности, перила переливались под лучами солнца радужными искрами. А что там было внизу, и какой глубины пропасть — не так уж важно…
Даже жалко стало, что переезд по мосту относительно быстро закончился. Белесый туман, который укутывал деревья по эту сторону пропасти, вблизи не казался непроницаемым. Он рассеивался на глазах, открывая деревья с ледяными листьями. Ветки раскачивались из стороны в сторону, танцевали под музыку, которая обычным людям была не слышна. Теперь мы ехали по широкой аллее, обсаженной этими странными танцующими деревьями. Через некоторое время они расступились, показалось открытое пространство. Крайние деревья одновременно склонились в глубоком поклоне. Я уж было решил, что они таким образом приветствуют мое прибытие, но ошибся. Поклон явно предназначался белой пушистой тени, которая пронеслась над нашими головами. Птица… только размером со здорового сенбернара, а размах крыльев такой, что она вполне могла бы сравниться с каким-нибудь сказочным драконом. Обернулась на лету, окинула меня быстрым взглядом холодных светло-желтых глаз с вертикальными зрачками. На голове гигантской птицы переливалась корона… Загадочное пернатое, о котором не прочитаешь в учебниках зоологии, почти мгновенно исчезло из вида, а мы продолжили путь… Я подумал, что мне будет о чем рассказать дома, когда вернусь. Правда, отцу некоторые особенности местного края и так наверняка известны, а маме совсем не обязательно знать подробности о переезде через пропасть. Зато Мартин наверняка заинтересуется. Если поверит, конечно.
Между тем мы приблизились к еще одному ледяному мосту. На этот раз никаким риском даже не пахло. Нормальный такой подъемный мост через вполне обычный овраг. То есть, разумеется, ров, это эффектнее звучит. Но в целом ничего особенного. Трудно сравниться с ледяным мостом через пропасть, не те масштабы. Зато опускали мост на мощных цепях стражники в блестящих латах. Забрала шлемов были подняты, стражники приветливо улыбались.
Корабль прокатился по мосту и на всех парусах въехал во двор замка с башенками, возвышавшийся темной глыбой, на которой стрельчатые окна казались нарисованными.
— Тебя ждут с нетерпением, — прокомментировал Крост. — Поднимайся.
Корабль остановился впритык к лестнице, ступени которой вели к входу в замок. Дверь (наверное, дубовая) была обита металлическими полосами и украшена всякими завитушками. По краям, сложив лапы, расселись два золотых льва. Вернее, покрытые золотой краской, вряд ли скульптуры были полностью золотыми, это оказалось бы уже чересчур даже для королевского замка. Я выбрался из корабля, быстро поднялся на площадку перед дверью. Дверь оказалась заперта. Стукнул по медной пластине дверным молотком, который висел тут же. Никакой реакции. Естественно, я обернулся к Кросту, но ни его, ни корабля нигде уже не было. Когда они успели исчезнуть? На мой крик Крост не отозвался. Я принялся уже как следует долбить в непрошибаемую дверь — и снова получил абсолютный игнор. Ничего себе отношение к почетным гостям… Я приподнялся на цыпочки, попытался разглядеть стражников, которые пропустили нас к замку. Но те тоже испарились.
Один из львов, тот что слева, встряхнул гривой и недовольно зарычал. Должно быть, ему надоел стук над самым ухом. От неожиданности я шарахнулся в сторону и вдруг заметил чугунную лесенку, смахивающую на пожарную. Она совсем не бросалась в глаза, почти сливалась с темной каменной стеной. Лесенка вела от площадки на второй этаж. А вот там виднелось распахнутое окно. Лесенка казалась не особенно надежной, но другого пути не было. Должен же я был как-то попасть внутрь! Я начал подниматься, цепляясь за хлипкие перекладины. Уже почти добрался до второго этажа, когда одна из перекладин хрустнула у меня под ногой…