Предыдущая глава - http://www.proza.ru/2018/06/04/1019
Глава 3. Друзья
Май, 1991 год, северные земли магического измерения
- Остановись, дочка! Прошу тебя, оставь нож!
Мадлена посмотрела на хозяина старой лесной избушки и, криво ухмыльнувшись, двумя резкими движениями вспорола свою мертвенно-бледную шею острым охотничьим ножом, которым старик обычно снимал шкуры диких животных. Чёрный маг охнул и, бросившись к ведьме, выбил из её рук опасное оружие. Мадлена взглянула в треснувшее зеркало у окна избы и погладила себя по гладкой шее: раны гнилостного цвета в одночасье затянулись без следов и привычного ощущения жгучей боли.
- Ты чего так всполошился? – удивилась ведьма, застёгивая глухой ворот чёрного старомодного платья – в сундуке некроманта нашёлся целый ворох различного тряпья, часть из которого оказалась впору новоиспечённой нежити. А то, что одежде пара столетий и она утратила свою свежесть, Мадлену не волновало так же, как и при жизни.
- Прекращай свои глупые выходки! – сердито прикрикнул старик и тупой стороной ножа слегка треснул ведьму по взлохмаченной голове. – Тебе-то может ничего и не будет, обо мне подумай!
- Прости, дед, - Мадлена сжала сопротивляющегося старика в стальных объятиях и немного приподняла над тщательно выскобленными половицами. – Больше не буду.
- Смотри у меня! О-отпусти, больно же!
Вот уже больше месяца Мадлена жила у старого некроманта-отшельника и постепенно привыкала к своей новой жизни после мучительной смерти. Близорукость канула в лету: теперь её зрению и обонянию мог позавидовать любой зверь, а по силе и выносливости с ней вряд ли могли тягаться другие сильные маги. Мадлена не сразу приняла свою внешность и однажды едва не расколотила единственное в доме зеркало, уловив в нём перекошенные черты своего некогда прекрасного лица. Старик тогда перехватил её крепко сжатый кулак и вывел во двор к сваленным в беспорядочную кучу брёвнам, где по его просьбе ведьма раскидала их в разные стороны и за доли секунды превратила в пыль. Похвалив ничего не понимающую Мадлену, некромант подвёл её к чудом уцелевшему зеркалу и проговорил:
«Как может быть уродлива ведьма, которая может сотворить чудо вот этими чудесными руками и невероятно светлой головой? Ты прекрасна, Мадлена Шнайт, как заснеженные долины Северных земель, и сильна, словно здешний ветер, ломающий на своём пути всё живое».
Так шли их дни и ночи, наполненные повседневными заботами, делами, практикой чёрной магии и смехом. Иногда на Мадлену накатывала нестерпимая тоска по родным, но она глушила её всё назревающими коварными планами мести и тяжёлым трудом в доме. Она таскала из леса дрова для печи, топила в деревянных кадках чистый снег для чая и похлёбки, а также ходила на охоту, откуда возвращалась то с умерщвлённым диким зайцем, то с какой-нибудь жирной птицей. В теле нежити ведьма не могла ни есть, ни пить, поэтому всю добычу отдавала старику, а он, в свою очередь, готовил из неё пищу, которой хватало на несколько дней. Ночами Мадлена зажигала восковую свечу и, приглушив её яркий желтоватый свет глиняным кувшином, изучала ветхие свитки с запрещённой магией, куда некромант скрупулёзно вносил заклинания с желанием передать их своему преемнику на закате своей жизни. Когда старик просыпался и, кряхтя, разминал ноющие суставы, в доме уютно потрескивала натопленная печь, кипел чайник, а Мадлена сидела у стола в точно такой же позе, в какой сидела прошлым вечером со свитками в руках. Подняв глаза на некроманта, она пересказывала их содержание и безжалостно зачёркивала его точно выверенные формулы заклятий, дописывая свои.
«Вот умница! – всякий раз говаривал чёрный маг, поражённый способностями своей ученицы, поглаживая её взлохмаченную голову. – Умница, дочка!».
Для ведьмы, которую при жизни никогда не хвалил родной отец, было непривычно получать похвалу и признание одинокого старика, заменившего ей семью после трагической гибели. Если бы Мадлена могла, то она бы покраснела. Но она могла лишь в ответ зловеще ухмыльнуться и, подхватив старика, от переполнявшей радости кружиться с ним по тесной избе под его истошные крики.
В один из самых холодных апрельских дней на Северных землях чёрная ведьма ждала старика из леса, подбрасывая в печь дрова и хворост. Огонь вспыхивал в закопчённом очаге и ярким светом отражался в мутных глазах нежити, подогревая её бледные и навечно холодные руки. Мадлена больше не ощущала ни холода, ни жара: то и дело бродила в тонких ботинках и длинном платье, распугивая своим видом редких зверей и птиц, рискнувших ступить на снежную тропу, ведущую к дому старого некроманта. Всю замешкавшуюся живность ведьма убивала и тащила в дом. И только однажды она появилась на развалинах родного замка, покрытых метровым слоем снега. Север не щадил никого: мерзлота навеки сковала останки поместья клана Шнайт, превратив его в безобразную глыбу льда. Как бы ни старалась несчастная нежить, дом не поддавался заклинаниям чёрной магии и недюжинной физической силе, и не позволил отколоть от себя ни единого камня. Но что бы она сделала, раскопав истерзанные тела отца и сестрёнки? Мадлена опустила руки и, спрыгнув с развалин, медленно побрела в свой новый дом. Нет, хватит и одной нежити из клана Шнайт. Вряд ли они хотели бы себе такой же участи, как у неё. Ни разу не оглянувшись, ведьма добралась до лачуги отшельника и развернула очередной свиток с формулами и текстами смертельно опасных заклинаний.
- Ты кто? – не оборачиваясь и не меняя своего положения тела возле печи, спросила Мадлена, подбрасывая в разгорающийся огонь пару ветвей карликовой сосны. Хвоя заискрилась и зашипела, осыпавшись чёрной трухой сгоревших игл. В доме резко запахло смолой и тающим снегом.
- Эм, простите, а дедушка Тод скоро вернётся?
- Тебя здороваться не учили?
- А Вас?
Мадлена отшвырнула от себя кочергу и в два прыжка оказалась у порога. На неё с бесстрашным и наглым видом смотрел мальчик десяти лет в чёрной шапочке семинариста. Подбитая мехом мантия была полностью занесена снегом, и он неумолимо таял в жарко натопленном доме, превращаясь в неровные бесцветные лужи под ногами. В руках, облачённых в меховые рукавицы, незнакомец держал схваченный бечёвкой объёмный мешок с синей печатью столичной семинарии.
- Ты не боишься меня? – обескуражено спросила Мадлена, нависая над незваным гостем, который, не обращая внимания на ведьму, стаскивал с себя башмаки с каплями растаявшего снега.
- Нет, - мальчик деловито повесил мантию на ржавый крюк у входной двери и, потерев друг о друга озябшие ладони, протянул правую руку вперёд. – Здравств… Добрый день, меня зовут Лоран, я ученик столичной семинарии.
- Заметно, - скривила рот Мадлена и осторожно коснулась покрасневших от холода пальцев незваного гостя. В её мёртвой голове тут же вспыхнули и пронеслись яркие видения: высокое строгое здание с глухими металлическими воротами, толпы мальчишек в одинаковых мантиях и остроконечных чёрных шапочках, сотни книг, древних свитков, чернильниц и остро заточенных перьев. Видения прервались и будто вытолкнули растерянную ведьму из сознания маленького Лорана, закрыв его черными ветвями можжевельника.
- Хорошего помаленьку, - мальчик высвободил руку и, добравшись до раскалённой и пышущей жаром печи, со вздохом присел подле неё, вооружившись брошенной ранее на пол кочергой. Красные угли вздрогнули и вновь подёрнулись разбуженными язычками пламени, осветив и окрасив розовым светом детское лицо маленького семинариста.
- Ты…ты из тёмных? Чёрный маг по крови? – наконец, спросила Мадлена, втерев руку о подол платья.
- Ага, - просто ответил мальчик и ловко подвесил над печью видавший виды закопчённый чайник с водой. – И, кстати, весьма одарённый.
Ведьму покоробило неслыханное самомнение мальца, и она скривилась от отвращения.
- Зачем тогда в священники подался?
- Захотелось.
- Как же тебе родители-то разрешили?!
Лоран отставил в сторону закипевший чайник и принялся по-хозяйски расставлять на колченогом столе кружки с отбитыми ручками.
- А я их уговорил, - улыбнулся мальчик и, спохватившись, вытащил из походного мешка окоченевшую буханку монастырского хлеба и кусок сыра с откушенным краем.
Потрясённая Мадлена сложила на животе сцепленные в замок ладони.
Уговорил?!
Страшно вспомнить, как орал и один за другим разбивал о стену хрустальные кубки глава клана Шнайт, когда услышал о желании старшей дочери учиться в Академии Варны. Интересно, справился бы с ним этот маленький самоуверенный мальчишка? Ведьма разочарованно вздохнула. Никто не позволит новоиспечённой нежити сосуществовать рядом с живыми магами – поэтому об учёбе можно забыть навсегда. Чудовищная сила, неуязвимость, и пытливый ум помогут ей получить необходимые знания и отомстить проклятому клану Даркест за смерть своей семьи. Благо, время – теперь её верный помощник и друг на долгие века…
- Лоран! Мальчик мой! Вот так встреча!
- Дедушка Тод! С возвращением!
Скривившись, Мадлена наблюдала, как раскрасневшийся от мороза старик неуклюже обнимает мальчишку и, охая, присаживается на услужливо подвинутый им табурет. Разговоры, смех, ароматный пар травяного чая, витающий под потолком избы, толстые ломти жареного мяса. Мадлена забилась в дальний угол кухонного стола и, обложившись свитками, чертила на чистом куске пергамента формулы сильнейших заклинаний, поражаясь тому, как десятилетний мальчишка умело находит всё новые и новые темы для нескончаемого разговора за столом.
«Интересно, а есть что-то, в чём он плох?».
- …внешний мир? Ты в своём уме?!
Ведьма замерла и подняла взгляд на Лорана, который, раскачиваясь на стуле, крутил в руках глиняную кружку с отбитым краем. Он улыбнулся презрительно сморщившейся нежити и повернулся к горестно качающему головой старику.
- Ты же сам мне говорил, что важно смотреть на сотню шагов вперёд, дедушка. И неважно, что эти шаги ведут разными окольными путями к одной-единственной цели. Кто знает, может, и госпожа Шнайт однажды решит вступить в ряды Королевской армии…
- Ни за что, - обозлилась Мадлена.
- Звучит странно, я согласен, - отхлебнув чая, проговорил мальчишка. – Но что ни сделаешь ради своей мечты.… Так вот, о чём я. В семнадцать я окончу семинарию и попрошу Королевский двор перевести меня в очередной отряд посредников между мирами.
- И чем ты там займёшься? – спросил старый маг, обеспокоенно поглядывая на притихшую Мадлену.
- Буду учиться, - просто ответил Лоран и вытащил из походного мешка толстый учебник в синей обложке. – Меня всегда интересовали людские права и законы…
Старик непонимающе воззрился на книгу из внешнего мира. Теория государства и права? Мальчишка заулыбался, - Мадлене вновь захотелось ударить его по самодовольному лицу, - и спрятал учебник в сумку.
- Ну, мне пора, - Лоран встал из-за стола и в два счёта убрал грязную посуду в ржавую мойку. – Надо добраться до общежития, пока не закрыли порталы…
- Рад был тебя видеть, мой мальчик, - старый маг прослезился и расцеловал гостя в обе щёки.
- До свидания, госпожа Шнайт.
Мадлена неохотно пожала мягкую тёплую ладонь мальчишки.
- У меня предчувствие, что мы ещё с Вами встретимся, и не раз, - добавил юный семинарист и сжал её мёртвые ледяные пальцы. – Когда имя чёрной ведьмы Мадлены будет греметь по всему магическому измерению, а моё – во внешнем мире, тогда я смогу назвать по имени…и своей сестрой.
- А не много ли ты на себя берёшь, малыш? – процедила сквозь зубы ведьма, злясь и одновременно восхищаясь наглостью мальчишки.
- Ни в коем случае. До свидания, дедушка Тод!
После ухода маленького, не по годам смышлёного гостя, Мадлена долго сидела у маленького, занесённого снегом окна и, не отрываясь, смотрела на свои бледные ладони. Слава непобедимой чёрной ведьмы? Месть?
А что потом?
Ведьма вздрогнула, увидев прямо перед собой карту с отмеченными точками в виде чёрных нарукавных повязок преступного клана Даркест. Старый маг кивнул головой и вложил карту в руки Мадлене.
- Временные убежища этих гадов, - сухо проговорил он. – Неподалёку от дома я наткнулся на их отряд, так что вот эту часть можешь вычеркнуть прямо сейчас…
- Дед, ты… - потрясённая Мадлена прижала карту к груди.
Перед ней уже не было того неуклюжего и добродушного старика, который часом ранее искренне радовался мальчишке из соседнего поселения и принял её как родную дочь после воскрешения. Перед нею стоял ни кто иной, как жестокий чёрный маг Тод Уинтер, в своё время уничтоживший не одну тысячу и спаливший не одну сотню домов и магов.
- Спасибо тебе, дед, - Мадлена бегло прошлась по карте указательным пальцем. В голове то и дело вспыхивали видения: армия клана Даркест, пробирающаяся по мощёным улочкам Варны…раненые и убитые маги…изуродованные трупы молодой пары…окровавленный, рыдающий младенец…серые, широко расставленные глаза, смотрящие прямо в её бессмертную душу…
Ведьма вздрогнула и, скрутив карту в трубочку, затолкала её за пазуху своего неизменного платья.
- Будущее гораздо ближе, чем тебе кажется, - сказал старик, задумчиво поглядывая в засыпанное снегом окно. – Твоя сотня шагов выстроится в десятки тысяч, Мадлена Шнайт, - и ты будешь впереди всех. Впереди Королевской армии, самой Королевы и самих богов…
- Ну, ты и загнул, - ухмыльнулась ведьма и, обхватив себя руками, в одно мгновение стала серьёзной. – Впереди богов…скорее бы.
- Две недели, - бросил старый маг и поднял вверх указательный палец. – Дождись исхода двух недель, Мадлена Шнайт, и ты будешь готова к битве.
Саркастическая усмешка медленно сползла с бледных губ нежити и растворилась на её застывшем, словно маска, мёртвом лице. Она коснулась чёрного мага холодной ладонью и слегка потрясла его.
- Только не говори мне…
- Я стар, дитя Северных земель, - проговорил старик Тод. – Беззубая старуха с чёрной косой не раз заглядывала в мою одинокую обитель, но каждый раз уходила прочь, покачивая головой. Видимо, ждала моего последнего преступления против всего живого, за которое мне уготована преисподняя, как искупление за все мои грехи…
- Заговорил, как святоша, - скривилась Мадлена.
- Ещё не так заговоришь, когда смерть дышит в спину и шепчет о том, что твои дни сочтены, - вздохнул чёрный маг и осторожно коснулся холодной щеки своей верной ученицы и названой дочери. – Осталось две недели до того, как родится великая ведьма Мадлена Шнайт, которая заставит пасть к своим ногам всё магическое измерение и плясать под свою дудку. И не будет ей равным во всём мире.… Надеюсь, что она не забудет того, кто подарил ей вторую жизнь после бесславной кончины и сделал той, коей она является в данный момент…
Прозрачные слезинки скатились по морщинистым щекам старого мага. Мадлена заключила в объятия своего дорогого создателя и. неуклюже похлопывая его по вздрагивающим от беззвучных рыданий плечам, чувствовала, как её душа, заключённая в бессмертное, неуязвимое тело, покрывается чёрными пятнами скорби, ненависти и безграничного зла.
11 апреля, 2014 год, поместье клана Госсамер
Агата застегнула форменную куртку и закрепила ножны с начищенным до блеска оружием на поясе брюк. Привычными движениями ловких пальцев она перешнуровала сапоги на толстой подошве и крепче затянула чёрной лентой свои светлые волосы на затылке. Взгляд потемневших от гнева серых глаз упал на пышное платье с кринолином, которое в напрасном ожидании лежало на кровати, раскинув усыпанные драгоценными камнями рукава. Агата грубо схватила гордость дворовых портних за подол, и, подавив в себе яростное желание покромсать её на мелкие лоскутки и кусочки, ногами затолкала платье в шифоньер и придавила сверху старыми доспехами.
- Да чтоб вы все провалились, - процедила сквозь зубы девушка, с грохотом захлопнув жалобно скрипнувшую дверцу. – Бабуль, скажи, за что мне всё это? За что?!
Новость о пропаже друзей застала наследницу клана Госсамер во внутреннем дворе поместья, когда лишившиеся одежды воины бросились на землю, прикрываясь алыми плащами и низвергая ругательства в адрес «бесталанной девки» и «человеческого отродья». Агата взглянула на один из многочисленных балкончиков на башне, где минутой ранее Ванда и Марк наблюдали за схваткой, и на мгновение растерялась, не ощутив их присутствия не только в замке, но и в магическом измерении.
«Что за чертовщина?».
Агата нахмурилась и, спрыгнув с каменного ограждения, короткими перебежками добралась до чёрного входа, уворачиваясь от рук полураздетых и разгневанных воинов. Неужели…
Аркелл оказался в гостиной, где на крепких дубовых столах алели скатерти с золотистой бахромой по краям, блестело фамильное серебро и всеми цветами радуги переливались начищенные песком и ветошью кубки.
- Дядя, что слу…
- А вот и она, явилась, не запылилась.
Агата осеклась и только сейчас заметила рядом с почерневшим от злости Аркеллом незнакомую старуху в вычурном платье с высоким воротником. Маленькая головка с прилизанными седыми волосами держалась на длинной шее, обмотанной бесконечной нитью жемчуга. Из пышных рукавов выглядывали сухие морщинистые ручки с крючковатыми пальцами, усыпанными перстнями с крупными рубинами. Агата инстинктивно съёжилась, встретившись с брезгливым взглядом серых, широко расставленных глаз, и в одно мгновение вспомнила свою учительницу по математике из средней школы Н-ска. Она настолько ненавидела детей, свой предмет и всю свою неудавшуюся жизнь, что намеренно вымещала скопившееся за долгие годы зло на несчастных учениках, ставя несправедливо низкие оценки и унижая их достоинство буквально каждый день…
- Иди сюда.
«Кто это?».
Печатая шаг, Агата направилась к незнакомке и, остановившись подле неё, приложила крепко сжатый кулак правой руки к своей груди. Старуха сморщилась и, не ответив на приветствие, проговорила:
- Позорная копия Аннет, не более того.
Едва не задохнувшись от возмущения, Агата перевела дыхание и, прищурившись, склонила голову на бок. Не обращая внимания на многозначительные знаки встревоженного Аркелла, она сунула руки в карманы своих домашних брюк и с презрением оглядела незнакомку с ног до головы.
- А вы тогда копия кого? Египетской мумии?
- Что ты себе позволяешь, маленькая дрянь?! – гаркнула старуха и замахнулась на девушку.
- А вы что себе позволяете? – Агата перехватила костлявую руку у своего лица и сжала запястье. – Заявляетесь в чужой дом, на день рождения, без манер и подарка…ещё и дерётесь. Вы кто вообще такая?
- Я – Габриелла Госсамер, чёртово отродье! – заорала бабка, безуспешно пытаясь освободить руку из стального капкана сильных пальцев полукровки. – Я тебя на виселицу отправлю! Самозванка!
- Не имеете права, - ответила Агата и отразила удар второй руки, в которой поблёскивал шар оцепеняющего заклятия. – А если не прекратите брыкаться – тоже останетесь без одежды, бабуля. Пожалейте глаза Главнокомандующего и идите, пожалуйста, прочь…
Судорожно хватая ртом воздух, Габриелла оттолкнула от себя именинницу и, подобрав крючковатыми пальцами пышный подол платья, чуть ли не бегом бросилась к высоким дверям гостиной, за которыми незамедлительно раздался её истошный вопль, требующий немедленно подать карету к парадному входу.
- Ноги моей больше здесь не будет!
Агата хмыкнула и только сейчас заметила, что Аркелл стоит у стола и, закрыв рукой лицо, трясётся от беззвучных рыданий. Девушка бросилась к дяде и неловко похлопала его по вздрагивающему плечу.
- Прости, пожалуйста, - с виноватым видом проговорила она, с ужасом представляя остаток своей жизни в сырых стенах Чёрного острога. – Она первая начала.… И вообще, что она на меня так взъелась?!
Аркелл опустил руку и захохотал с такой силой, что посуда на столах едва не развалилась на части. Охая и вытирая льющиеся из глаз слёзы, он то и дело поглядывал на растерянную племянницу, вновь заливаясь громогласным, раскатистым смехом, от которого звенело в ушах и раздавалось эхо по всей гостиной. С того момента, как Мадлена провалилась во временной портал, он засмеялся впервые.
- Святые угодники, - наконец, выдохнул Главнокомандующий и вытер вспотевший лоб носовым платком с вышитым гербом клана. – Ты – нечто, Агата Госсамер…. Если бы ты знала, как я хотел сделать то же самое с самого детства…
- А что не сделал?
- Возраст и положение обязывают чтить старейшин клана, - пожал плечами Аркелл и ласково потрепал племянницу по белобрысой макушке. – Знаешь, я впервые рад, что ты росла во внешнем мире и так плохо воспитана по меркам магического мира…
- Но, но!
- Ладно, ладно, просто далека от этих предрассудков.
- Меня накажут?
- Ни в коем случае.
Агата закрыла походную сумку и выхватила из-за шифоньера Посох желаний. Покоившийся в животе Свиток бессмертия полыхнул огнём и обжёг именинницу до кончиков пальцев. Девушка инстинктивно присела на пол и перевела дыхание. Беглый взгляд на неубранную комнату, - и вот она бежит вниз по Северной башне, перепрыгивая каменные ступени и стараясь не обращать внимания на Свиток, заточённый в её теле. После короткого разговора с Главнокомандующим Агата не проронила ни слова и бросилась спешно собираться в дорогу.
«В полночь начинаются недельные учения Королевской армии, поэтому немедленно отправляйся в указанное место. Это хороший шанс отбиться от остальных и добраться до кота и белой ведьмы до того, как с ними случится непоправимое…».
«Если оно уже не случилось», - с горечью подумала Агата, неслышно проскальзывая в плохо освещённую конюшню. – Где же это видано – приехать на день рождения и пропасть с концами. Что бы сделала на моём месте Мадлена?..».
Девушка вывела недовольно фыркающую лошадь через задние ворота поместья и, воровато озираясь по сторонам, осторожно повела животное по горной тропе, которая неровной лентой спускалась вниз к реке. В шуме неспокойных и яростно разбивающихся о выступающие камни волн смолки все остальные звуки, немного успокоив встревоженную душу наследницы клана Госсамер. Агата опустилась на колени и зачерпнула ладонью холодную, почти освобождённую ото льда воду. Кожу прошили тысячи обжигающе морозных игл. В прозрачном окошке водной глади показались две суетящиеся маленькие фигурки. Агата облегчённо вздохнула и вылила воду обратно в реку.
Друзья живы. И пытаются выбраться из бесконечного лабиринта миров и порталов, где их заперла неведомая сила. Кто стоит за этим? И что ему нужно?
Агата скрипнула зубами и, вскочив на беспокойную лошадь, натянула поводья. Перед нею замелькали деревья, подножия гор и заснеженные равнины. Из-под копыт отскакивали камни и грязные комья снега. Горная река с грохотом и треском разламывала останки голубоватого льда, провожая в путь худощавую фигуру девушки, которая прижималась к несущейся во весь опор лошади и, не отрываясь, смотрела прямо перед собой.
Маленькая деревушка, с трёх сторон окружённая горами, насчитывала пару десятков старых, но крепко сколоченных деревянных домов, несколько торговых лавок, таверну и единственную каменную церковь в своём сердце – на Главной площади, где часто собиралось малочисленное население деревни, чтобы обсудить новости и сплетни магического измерения. В этом мирном поселении разводили скот, выкашивали сочную зелень лугов для того, чтобы суровой зимой всегда было заготовлено сено для живности – будущей еды для местных жителей и магов из других поселений.
Трое ребятишек увлечённо сооружали из коры деревьев лодочки и с гиканьем и радостными воплями отправляли их вниз по течению звонких, переливающихся в солнечном свете ручьёв. Самодельные корабли храбро преодолевали камни и проталины, подпрыгивая от слабых толчков неуверенной и неумелой магии, испускаемой из маленьких детских ладошек. Увлёкшись игрой, дети не сразу заметили всадника в чёрном дорожном плаще, который мчался в их сторону, понукая лошадь и поднимая вокруг себя тучу грязи и мелких камней. Грохот приближающихся копыт заставил ребятишек оторваться от своих лодочек, поднять головы вверх и замереть от ужаса на месте. Всадник остановил лошадь на почтительном расстоянии от перепуганных детей и, похлопав её по взмыленному крупу, лихо соскочил с седла на землю.
- Тут находится Райская Долина, верно?
- Д-да, верно, - заикаясь, проговорил один из ребятишек постарше и закрыл собой готовых расплакаться в любой момент друзей.
- Отлично, - облегчённо выдохнул всадник и сбросил с головы капюшон.
Светлые волосы, собранные на затылке в лошадиный хвост, заблестели в лучах полуденного солнца, серые, широко расставленные глаза внимательно оглядели дома и изгороди горного поселения. Маленькая девочка дёрнула за рукав товарища постарше и взглядом указала на нашивки на форменной куртке незнакомки. Скрещённые на фоне красной паутины меч и копьё на одном плече, герб Королевской армии – на другом.
Не сговариваясь, дети склонили перед всадницей головы и нестройным хором проговорили:
- Добро пожаловать в Райскую Долину, госпожа Госсамер!
- Простите нас за столь нерадушный приём, сразу Вас и не признали, - сказал мальчик постарше и попытался взять поводья уставшей от долгого пути лошади. – Пойдёмте, я провожу Вас.
- Э, нет, - Агата отодвинула ребёнка в сторону и направилась к Главной площади поселения. – Если хочешь жить, не трогай лошадь. Ударит так, что мало не покажется. Веди!
Дети восхищённо просияли и, подхватив кораблики из берёзовой коры, бросились к распахнутым настежь воротам деревни, где уже столпилось с десяток оживлённых магов.
«Райская Долина – одна из семи деревень под патронажем Королевского Двора, - напутствовал перед отъездом Аркелл. – Удивительное место с не менее…хм…удивительными жителями. Там и начнёшь свой путь согласно плану. И никакого самоуправства, Агата Госсамер. Всё поняла?».
- Поняла, - сжав в кулаке поводья, пробормотала девушка.
- Что Вы сказали?
- Ничего особенного, - махнула рукой Агата, чувствуя всё нарастающую боль на месте хранения Свитка бессмертия. – Просто мысли вслух…
Пока гостья умывалась с дороги, а её лошадь отдыхала в конюшне, поедая заготовленный с прошлого года корм, на расчищенную поляну Главной площади вынесли круглые дубовые столы на согнутых ножках и покрыли их алыми скатертями. Маги тащили в центр пепелища от прошлого праздника сухой хворост и наколотые дрова, наспех сооружая подобие очага с огромным котлом, который находился прямо перед каменной церковью. Жители горного поселения выбегали из своих домов с подносами, заполненными различными яствами и, весело переговариваясь друг с другом, едва не подпрыгивали от радости на месте. Великое дело – сама наследница клана Госсамер пожаловала к ним!
Агата вдохнула чистый воздух Райской Долины и, поморщившись, потёрла внезапно занывший затылок. Не обращая внимания на хлопочущих и беспрестанно кланяющихся магов, она добралась до маленькой, единственной на всю округу таверны, стены которой снизу доверху были увиты сухими стеблями лианы с почерневшими от зимнего холода листьями.
Коричневая вывеска гласила о меню сегодняшнего дня, а на высоком крыльце с резными перилами дремал старый пёс, положив седую морду на вытянутые передние лапы.
«Будто цветочный магазин в Н-ске, а не забегаловка в магическом измерении», - усмехнулась Агата и, нагнувшись, ласково погладила собаку по голове. Пёс заворчал и, будто бы засмущавшись, отвернулся в другую сторону. Девушка толкнула от себя низкую дверь и вошла в полумрак старой таверны, где поскрипывал дощатый пол и негромко переговаривались пара завсегдатаев за высокими кружками золотистого эля. Пахло жареным, немного подгоревшим мясом и отваром лекарственных трав, из которых, скорее всего, и варился этот хмельной напиток. Агата вспомнила ароматные букеты сушёных, заботливо собранных Вандой трав, и подавила в душе терзающую вину за исчезновение подруги.
- Так и знала, что ты придёшь именно сюда.
- Подсказал кто, или сама додумалась?
- Да иди ты.
Агата небрежно коснулась узкой мозолистой ладони и пытливо взглянула в некрасивое, горбоносое лицо своей напарницы.
Ада Кришталь.
Прошло совсем немного времени, и вот им снова пришлось встретиться, чтобы сражаться бок о бок и делить друг с другом все тяготы и невзгоды военного времени…
- Давно ты тут? – спросила Агата и благодарно кивнула хозяину таверны, который, заискивающе улыбаясь, поставил перед нею наспех вытертый от многолетней пыли металлический кубок, заполненный до краёв чем-то медовым.
- Минут десять, не больше, - ответила девушка и незаметно от всех присутствующих перехватила руку подруги, которая машинально потянулась к принесённому кубку. – И я бы с радостью свалила отсюда прямо сейчас.
В равномерном шуме таверны Агата чувствовала напряжение и слышала, как жители горного поселения с радостными воплями разводят костёр у церкви.
- Странное место, Госсамер, - проговорила Ада, ловко перепрыгивая увитый приторно-сладкими цветами плетёный забор. – На дворе апрель, а у них тут цветы, зелёная трава…
- Благословенный край, как-никак…вот, дядя сказал начать отсюда, - Агата подняла голову вверх и указала на притулившийся у подножия горы серый домик без единого окна и с маленькой покосившейся дверью.
- Не нравится мне всё это, - вздохнула Кришталь и, мельком оглянувшись назад, схватила подругу за руку. – Совсем не нравится!
- Идём быстрее! Нам запрещено их трогать.
Запах пропитанных маслом и зажжённых факелов перемежался с гулом толпы, вооружённой вилами, топорами и прочим кухонным скарбом. Они улыбались, и радостно приплясывая, двигались за воинами Королевской армии, которые, ускоряя шаг, всё быстрее приближались к серому домишке у подножия гор.
- Гостеприимство на высоте! – крикнула Ада, увернувшись от просвистевшего возле уха кухонного ножа с кривой рукоятью.
- Ещё немного!
Агата выбила плечом иссохшую дверь и ввалилась внутрь. Следом за ней влетела Ада Кришталь и, прислонившись к первой попавшейся стене, судорожно ощупала её. В доме неприятно пахло сыростью, старой ветошью и чем-то сгнившим. Агата провела рукой по разбитому камину и, оступившись, едва не упала на ворох старого тряпья, от которого разило сладковато-гнилым запахом.
- Ну что, есть что-нибудь? – крикнула Ада, и, услышав радостные вопли и смех у входа в заброшенный дом, стала быстрее ощупывать шероховатые стены.
- Есть, - Агата ногой развернула ветошь и отступила назад, прижав ко рту крепко сжатый кулак. – Но не то, что нам нужно.
На неё смотрело окровавленное женское лицо с остекленевшими от ужаса и предсмертной боли глазами. На впавшей щеке зияла чёрная дыра, в которой копошились белые черви, выедая испорченное временем мясо.
- Проклятье! – Ада в сердцах пнула трухлявый комод и, отскочив в сторону, позволила старой мебели завалить обломками входную дверь. В одно мгновение стало темно, удушливо и страшно.
- Плохо дело, - пробормотала Агата и, прикрыв лицо зловонного трупа грязной тряпкой, шагнула в сторону ржавого умывальника. – Раз-два-три…раз-два-три…
- Не время ерундой страдать, Госсамер! – рассердилась Ада.
- Да подожди ты!
Девушка нащупала под старым зеркалом подгнившую доску и, размахнувшись, ударила по ней кулаком. Дерево дрогнуло, но выстояло натиск воина Королевской армии. Тем временем углы заброшенного дома судорожно вздохнули и осели, впустив в свою единственную комнату тонкие струйки едкого дыма. Жители Райской Долины затянули песню на незнакомом девушкам языке, подыгрывая себе на лязгающей друг о друга кухонной утвари. Агата готова была поклясться, что часть из них пустилась вокруг подожженного дома в пляс.
- Нет, они точно ненормальные, - зло скрипнула зубами Ада Кришталь, сжав рукоятку рубинового меча, камень в которой яростно переливался всеми оттенками красного, предупреждая хозяйку об опасности. – Я бы их научила, как правильно обращаться с гостями…
- Не смей, - Агата перевела дыхание и, в очередной раз замахнувшись сбитым в кровь кулаком, обрушила его на упрямую стену. Доска жалобно скрипнула и треснула пополам.
- Горим! – Ада прикрыла нос ладонью. Отравляющее облако сизого дыма поднялось в воздух, обволакивая фигуры воинов в покрывало надвигающейся смерти.
- Иди сюда!
Агата обхватила подругу за талию и, ударом ноги выбив деревянные обломки стены, увернулась от разноцветных вихрей портала. Красные языки жадного пламени ползли по потолку и стенам заброшенного дома, подмигивая задыхающимся от дыма девушкам.
- Госсамер…
- Молчи! Держи наши вещи и молчи! – Агата закашлялась и из последних сил бросила в руки напарницы их походные сумки. В слезящихся от едкого дыма глазах дыра в стене расплывалась, и время от времени исчезала, оставляя после себя старое, грязное зеркало ржавого умывальника, в котором отражалась мёртвая девушка с зияющей чёрной дырой на месте щеки. Агата крепче перехватила подругу и прыгнула в безобразно развёрстую пасть портала, доверившись цветным ветрам – его неизменным жителям, сопровождающим тысячи тысяч магов по всему измерению…
- Кстати, с днём рождения, - пробормотала Ада Кришталь и, обмякнув в руках наследницы клана Госсамер, потеряла сознание.
11 апреля, 2014 год, лабиринт миров и порталов
- Я больше не могу идти.
Ванда без сил опустилась на холодный каменный пол бесконечного коридора и, обхватив себя руками, опустила голову. Натруженные ноги дрожали от усталости, спёртый воздух раздирал лёгкие, замутняя и путая вялое сознание. В голове то и дело вспыхивали незначительные мелкие детали, заставляя работать засыпающий и выпадающий из реальности мозг. Надёжная спина Агаты… Гладкая кожа на месте мизинца Главнокомандующего… Пучки высушенных трав дома над печью…Тяжёлый взгляд Мадлены Уинтер.
Ванда вздрогнула от легкого удара по щеке и непонимающе уставилась в испуганные зелёные глаза оборотня, который вздохнул от облегчения, когда она пришла в себя.
- Я уж думал, что Вы умерли, белая ведьма…
- Ванда, - оттолкнув от себя Марка, сказала девушка и, опираясь о стену, с трудом стала на ноги.
- Что?
- Хватит звать меня белой ведьмой, оборотень! Меня зовут Ванда!
Задохнувшись от возмущения, ведьма закашлялась и сползла вниз по стене, судорожно хватая ртом воздух. Марк улыбнулся и, подхватив обессилевшую девушку, забросил её руку себе на плечо.
- Ты что, бессмертный?!
- С чего Вы это взяли?
- Идёшь как ни в чём ни бывало!
- Мне тоже плохо, - заверил ведьму оборотень, осторожно продвигаясь в холодной полутьме тоннеля. – Но я не имею права ослушаться приказа миледи…
- Какого приказа?
- «Марк, Ванда на тебе». Неужели Вы всё позабыли?
- Когда это было?
- Сегодня утром.
- Разве? Ничего не помню…ничего.
- Может, и меня Вы забыли?
- Тебя забудешь…
Шаги гулким эхом раздавались в пустынном коридоре, заставляя заблудившихся путников терять счёт времени и последние отблески надежды на счастливое спасение из бесконечного тоннеля.
- Если бы не приказ Агаты, ты бы бросил меня тут? Да?
- Брошу, если Вы сию же минуту не замолчите.
- Ты мне угрожаешь?!
- Пожалуйста, поберегите силы, бел…
- Не хочу! Дурацкий оборотень…
Развернувшись, Марк толкнул ведьму к каменной стене и, обхватив её разгорячённое лицо ледяными ладонями, по-кошачьи зло сверкнул глазами. Ванда притихла, пригвождённая к стене взглядом взбешённого существа, и в одно мгновение передумала осыпать мальчишку проклятиями, желая только одного – остаться в живых в этом пустынном и душном тоннеле.
- Мне тоже страшно, белая ведьма, - прошипел кот в человеческом обличии. – Я могу в любой момент обратиться в зверя и убежать на сотни миль вперёд, оставив Вас одну…
- Ты не сделаешь этого, - слёзы градом покатились по худым щекам рыжей ведьмы, заливая ворот её неизменного оранжевого сарафана.
- Конечно, не сделаю, - улыбнулся Марк и отпустил свою жертву. – И не только потому, что миледи приказала мне. Я не бросил бы Вас в любом случае, белая ведьма Ванда Бровко.
Ведьма вспыхнула и сердито вытерла щёки. Разум прояснился. Дышать стало легче. Она посмотрела во тьму тоннеля и громко вскрикнула:
- Свет! Там свет! Видишь?!
- Вижу. Идём, - Марк схватил Ванду за руку и потащил к возможному и столь долгожданному выходу. Оба чувствовали, как стена непонимания и неприязни между ними тает с каждым шагом из бесконечного лабиринта миров и порталов, уступая место незнакомому и пугающему чувству, не привычному ни белой ведьме в девятом колене, ни коту-оборотню из клана Магнус.
- Воздух! Свежий воздух!
Ванда упала в траву, покрытую ночной росой и зарылась в неё разгорячённым лицом. Чёрное небо переливалось миллионами ярких звёзд, луна застенчиво пряталась за редкие тучи, а лес шумел, приветствуя потерявшихся и вновь обретших надежду путников. Марк раскинул руки в стороны и, принюхавшись, внимательно огляделся по сторонам. Свежая зелень разбуженных от долгой зимней спячки деревьев и прозрачный, будто дрожащий воздух сообщили коту и ведьме, что они находились на юго-западе магического измерения, где весна, в отличие от северных и западных земель наступала раньше положенного срока. Тут кошачий мальчишка вздрогнул и, выгнув спину, зашипел вглубь чёрного леса, отпрыгнув на несколько шагов назад. В приятном дуновении ночного ветра витал резкий запах тех, кого бы кот-оборотень хотел бы видеть в самую последнюю очередь, а то и никогда в своей долгой кошачьей жизни.
Марк обратился в зверя и пулей бросился на колени рыжей ведьме, оставив на траве всю свою одежду.
- Что такое? – удивилась Ванда, поглаживая вздыбленную шерсть перепуганного животного. Серый кот утробно урчал, не отрывая светящихся в темноте глаз от окружающих их деревьев, которые шелестели под лёгкими порывами весеннего ветра и всем своим видом не предвещали беды.
- Вот же трусишка, нет там никого…
- Гости дорогие! Пожаловали, наконец!
Звонкий голос прорезал напряжённую тишину ночного леса и будто пригвоздил ведьму к земле. Она крепче прижала к себе кота и, не в силах пошевелиться, крепко зажмурила глаза.
Их окружил треск ветвей под тяжёлыми звериными лапами, фырканье, подвывание, тихое поскуливание и редкий, сиплый лай. Ведьма чувствовала, что их окружают со всех сторон плотным кольцом, отрезая пути к отступлению, и ждала нападения, мысленно попрощавшись с жизнью.
- Не бойся, прекрасное дитя. Добро пожаловать в мой дом!
Ванда вздрогнула, почувствовав лёгкое касание к голове. Марк жалобно заскулил и оцепенел у неё в руках. Ведьма приоткрыла глаза и увидела перед собой молодую девушку в голубом платье с пышными рукавами, схваченными у локтей синими лентами. Старый масляный фонарь отбрасывал на её доброе лицо блики дрожащего света и терялся на шее, увитой длинной нитью перламутрового жемчуга. Незнакомка улыбнулась и протянула ошарашенной ведьме руку. Вокруг них столпилась свора разномастных псов всех пород и расцветок. Они недовольно косились на кота, который изо всех сил притворялся мёртвым, но не двигались с места, с обожанием и опаской поглядывая на свою хозяйку.
«Похоже, у нас нет выбора?».
Ванда обречённо вздохнула и, протянув дрожащую руку вперёд, осторожно коснулась мягкой, нежной ладони прекрасной незнакомки.
Продолжение - http://www.proza.ru/2018/12/31/338