На главной площади одного небольшого городка стояла башня с часами. Башне было уже много-много лет, она помнила этот город ещё крошечным посёлком, и часы на ней были старинные: массивные, с витиеватыми коваными стрелками, чуть пожелтевшим циферблатом и крупными, потёртыми от времени цифрами.
Часы взирали на простирающийся внизу город с высоты своей башни и прожитых лет. Часовщик, собравший их, был настоящим мастером своего дела. Мерно двигались стрелки, отсчитывая время: тик-так, тик-так, тик-так. Старинные часы никуда не спешили, ни за чем не гнались, но и не отставали, шли в ногу со временем. Часы твёрдо знали - всё случается в своё время, не раньше и не позже, а потому и суетиться не стоит.
Единственным, что удивляло старинные часы, было поведение людей. Ах, каким же странным оно бывало подчас! За долгие годы службы часы повидали всякое и, уж конечно, могли кое о чём судить.
Стояло раннее утро. Солнце недавно взошло, осветив городскую площадь и башню с часами. Тик-так, двинулись стрелки, отмечая рассвет. Тик-так.
Полный круг совершила минутная стрелка, и в тот самый миг, когда она застыла на двенадцати, распахнул свои двери Университет, находящийся тут же, на площади. Он тоже был старым, немного консервативным и жил, в точности соизмеряясь с часами на башне.
Весело галдя, площадь заполнили студенты. Их разноцветный поток вливался в распахнутые двери университета, подобно реке. Когда он иссяк, на площади воцарилась тишина.
Минутная стрелка завершала ещё один круг, когда на площади появилась девушка. Её кокетливый беретик сбился набок, не завязанный пояс плаща волочился по земле. Девушка бежала, звонко цокая каблучками, и придерживая локтем папку с торчащими во все стороны бумагами. Добежав до башни, она на мгновение остановилась и, подняв голову, посмотрела на часы. "Ах, боже мой! - услыхали они. - Боже мой, я опаздываю! Ну почему, почему время идёт так быстро?!" - и она побежала дальше, на ходу пытаясь завязать пояс.
Часам это показалось очень странным. Разве время - бежит? Стрелки тикают мерно и точно, и минуты никогда не становятся короче или длиннее. Девушка спешит в Университет, но утверждает, что это часы бегут... Что за странные создания эти люди!
Наступил вечер. Зажглись фонари, осветив городскую площадь мягким жёлтым светом. Нескольким парочек, взявшись за руки, прошли к кинотеатру. Пробежала стайка мальчишек. Часы мерно тикали и наблюдали.
Вот возле башни остановился молодой человек. Он был хорошо одет, а в руках держал букетик цветов. "Не иначе, ждёт девушку", - решили часы. - Любопытно будет на неё посмотреть".
Минутная стрелка прошла половину круга. Молодой человек с букетом начал проявлять признаки нетерпения. Он расхаживал взад и вперёд, что-то бормоча себе под нос, оглядывался по сторонам и то и дело поглядывал на часы. Девушка не появлялась.
Холодало. Молодой человек поднял воротник и спрятал за него озябший нос. Покачался с носка на пятку. Прошёлся туда-сюда. Затем поднял голову и вновь посмотрел на часы. "Как же долго тянется время! - пробормотал он, однако старинные часы прекрасно расслышали. Как?! Недалее как утром их обвиняли в излишней торопливости, теперь же приписывают вовсе не свойственную им медлительность! Часы покачали бы головой, если б сумели, но подобное движение могло сбить мерный ход стрелок, а этого нельзя было допускать. "Тик-так, - возмущённо сказали они. - Тик-так!"
В этот момент зацокали каблучки, и из-за угла показалась утренняя девушка: берет набекрень, пояс волочится по земле. Она шла торопливо и явно спешила. Молодой человек шагнул к ней навстречу. "Наконец-то ты пришла! - воскликнул он. - Без тебя время тянулось так медленно!"
Девушка улыбнулась и взяла у него букет:
- Ах, я вечно опаздываю, - сказала она виновато. - Мне всегда кажется, что времени впереди ещё так много, а потом оно вдруг пускается вскачь - и вот я уже бегу с ним наперегонки. Но оно всегда побеждает!"
Молодой человек рассмеялся: "Как интересно - гонки со временем! Ты очень необычная девушка!"
" Очень глупая девушка, - сердито подумали часы. - Время ни с кем не соревнуется и никого не обгоняет. Что за вздор?!"
Но парочка уже скрылась в кинотеатре, и часам некому было показать своё возмущение.
Время шло. Каждый день ровно в одно и тоже время на городской площади появлялись старик со старушкой. Часам нравилось наблюдать за ними. Они никогда не опаздывали и никуда не спешили - прогуливались, взявшись за руки, а после садились на одну из скамеек, ведя неспешную беседу и подкармливая голубей. Эти двое являли собой прелестное зрелище!
"Как я люблю эти старинные часы! - не раз говорила старушка. - Они такие точные, такие надёжные - и они даже старше нас с тобой. Странно думать, что когда нас не станет, они все так же будут глядеть на эту площадь с высоты своей башни..."
"Тик-так, - соглашались с нею часы. - Тик-так."
"Эти часы сделал мой прадед, - отвечал ей старик. - И они никогда не подводили, исправно отсчитывая каждое мгновение нашей жизни. Но какой же короткой кажется она мне теперь! Мне не хватило всех этих лет, чтобы любить тебя!"
"Мы прожили долгую хорошую жизнь, - шептала старушка, опуская голову ему на плечо. - И я рада каждой минуте, отпущенной нам!"
Старик вздыхал.
"Ты знаешь, - сказал он однажды, - Я бы попросил часы остановиться, если бы это было в их власти! Они верно служили нам всю жизнь, но теперь их стрелки неумолимо приближают нас к концу... Если бы только они могли остановиться!"
Конечно же, старинные часы услыхали его слова. Старик со старушкой были его давними друзьями: часы помнили их ещё детьми. К тому же, часовщик доводился старику прадедом, а значит, они были почти что родственниками. "Нужно как-то помочь этой паре, - подумали часы. - Они всегда так уважительно относились ко времени и друг к другу!" И часы попытались замедлить свой ход. Недоумённо вздрогнули витиеватые кованые стрелки. Заскрипели удивлённые шестерёнки. Задрожал пожелтевший циферблат. Первой остановилась секундная стрелка - она была самой тоненькой, самой хрупкой. Следом за нею, дёрнувшись, замерла и минутная. Механизм заскрипел, жалуясь и ворча, а затем всё стихло. Старинные часы остановились.
"Посмотри-ка, - удивлённо сказал старик, подняв голову вверх. - Наши часы стоят... Чудеса!"
Однако на следующий день старики не появились на площади. Старинные часы не сумели помочь, остановив свой бег, - время-то продолжало идти...
Сломанные часы первой обнаружила девушка, вечно опаздывающая в Университет. Она вышла из дома на удивление рано и, перебежав площадь, привычно остановилась у башни, подняв голову. Старинные часы безмолвствовали. "Ах, мне будет их так не хватать!" - подумала девушка.
Позже пришли рабочие. Они сняли часы и заглянули внутрь. Часовой механизм был странно погнут и искорёжен - старинные часы невозможно было восстановить. Круглую дыру в башне превратили в витражное окно - разумеется, оно не показывало, который час, но было очень красиво и привлекало взгляды - к тому же за долгие годы люди привыкли поднимать голову вверх, переходя через площадь.
Жизнь шла своим чередом, а время текло, не торопясь и не замедляясь - тик-так, тик-так, тик-так. Время знало - всему свой черёд, а значит и суетиться не стоит. И лишь над любовью двоих стариков, с тех пор ни разу не появлявшихся на площади, оно более не было властно...