Хроники Бамберос. Ловушка для Алчных

               
                Памяти Александра Седых посвящается.

По светло-зелёной, местами изуродованной обугленными проплешинами степи, гулял бродяга-ветер. Как уродливые наросты на выздоравливающей коже, из травы местами проглядывали силуэты разрушенного фундамента, кое-где рвались из плена набегающей растительности зубцы облезлых стен. В свете уходящего дня, они приобретали все более угрюмый вид. Вольный странник заглядывал в каждую щель мрачных останков, сочувственно ухал и уносился дальше. Не преминул он побывать и в небольшой долине между пятью холмами явно искусственного происхождения, где кольцом расположились группа танков.
Подхватив горсть пожухлых листьев из-под зарослей кустарника у подножия холма, он швырнул их в лицо оседлавшего боевую машину мужчины в защитном комбинезоне. Тот раздраженно тряхнул головой и с чувством чихнул.
-Канхен, эй, Канхен! - затихающий шум вечерней степи рассек озорной басок Рыжего, самого молодого члена танковой дивизии.
Черноволосый, загорелый Канхен, жилистый и сухой, без единой капли жира восседал на крышке открытого люка “ИС-8”и изучал аккуратно разложенную на корпусе интерактивную карту.
- Чего, Рыжий? - буркнул он, не оборачиваясь, и стряхнул с карты сухие останки листьев.
- Ночью идём на Скорпионов? - парнишка пылал энтузиазмом, как новогодняя ель.
-Пойдем, как командир даст добро. До границ Оазиса недалеко, через реку начинается Степь. - Канхен вынул планшет, навел на карту и тапнул. По экрану побежала полоска синхронизации и карта на долю секунды мигнула красным. Планшет ответно пискнул, на дисплее проступили очертания карты и по дисплеям обоих устройствах побежала извилистая линия, на которой распухла пульсирующая точка. Убрав планшет, Канхен увеличил область на карте и задумался.
 - А если они нападут раньше? Этим гадам правила не писаны. Нападут, покалечат, и скроются в Степи. - Не отставал рыжий подросток.
-Артилеррия и мины наготове. Дозор выставлен.  Поговори мне тут еще, паникер. - Канхен продолжил линию вдоль русла речки и перекинул палец на другой берег. Иди-ка лучше проверь готовность своего агрегата. Ночь обещает быть жаркой.
-“Пожар” готов, батареи полны, двигатели проверены, оружие в полной боевой готовности! - отрапортовал Рыжезвезд, но отошёл в сторону. Канхен, скупой на слова, был щедр на подзатыльник. И хоть ростом резко вытянувшийся подросток уступал Канхену самую малость, но под руку молчуну лучше было не лезть.
-Рыжик, ты чего человеку мешаешь?-коротко стриженая женщина, с миловидными и немного резкими чертами лица подошла и воззрилась на подростка. На накинутой на шею помятой косынке желтели витиевато вышитые буквы “Бамберос”.
Рыжезвезд молча мотнул головой, размашисто отдал честь и зашагал к своему железному другу, стоящему правее у подножья холма.
Канхен поднял глаза и улыбнулся ей:
- Опять ты за своё, Леночка. Тебе бы не за штурвалом танка, а за вязальным станком сражаться.
Лена скорчила рожицу и кивнула в удаляющуюся спину Рыжезвезда.
- Ты бы помягче с ним, мальчик растёт хорошим танкистом.
-Пусть растёт. - Канхен невозмутимо вглядывался в карту, стремительными жестами увеличивая и уменьшая масштаб рельефа и меняя угол обзора. - Если бы еще постоянно на рожон не пёр, не было бы ему цены.
На карту упала массивная тень и мягкий бас прогудел:
-А сам-то, сам каков был?
Лена от неожиданности подпрыгнула и врезала миниатюрным локтем в живот незаметно подобравшемуся Водану. Едва доходящая ему до груди, она казалась девочкой-подростком рядом с двухметровым верзилой. Обладатель огромного роста и такого же огромного живота, несмотря на габариты умудрялся передвигаться почти бесшумно. Мало кто мог почувствовать приближение гиганта, прослужившего в элитной части немало лет. На многочисленные вопросы о его технике передвижения Водан похохатывап и отшучивался, дескать, хорошим танцорам ничего не мешает, а плохим, гм, все,что путается в районе ног.
- Когда-нибудь я все равно тебя засеку!-заявила Лена, запрокинув голову на грушника. Водан добродушно усмехнулся и потрепал по плечу маленькую танкистку.
-Канхен, друг, что там с нашим маршрутом? - пробасил он, опершись на выпирающее крыло гусеницы. Танк заметно накренился. Сверкнула искорка, и Водан, неприлично ойкнув, отдернул руку от кусачего корпуса.
-Всё твои навороты-завороты? - упрекнул он Канхена, потирая руку. Тот лишь покосился на “раненого” и качнул головой:
-Скоро раскидаю по сетке и соберемся на совет. Мне не по нраву граница Оазиса, Терраформер, похоже, остановился, а Смотритель не выходит на связь. – Канхен показал за спину здоровяка.
 Там, чуть дальше блестящей поверхности несущего водного потока, воздух колебался, как от жары и неуловимо менял оттенки цветов, от нежно-голубого до пугающе багрового, и обратно. Водан хмуро кивнул:
 - Я тоже заметил. Но это не наши проблемы. У Терраформера есть дублирующие системы, так что все должно быть в порядке.
 - Интересно то, что сегодня утром все было спокойно! – задумчиво проговорил Канхен. Произошлочто-то неладное. А единственные посторонние на территории Оазиса – наша дивизия.
Это было серьезно. Больше четырехсот лет назад, после масштабного обмена ядерными ударами поверхность планеты превратилась в огромную кровоточащую рану, истекающую лавой из многочисленных трещин, каньонов и  вспучившихся вулканов. Отравленная атмосфера наполнилась радиоактивной пылью, закрыв солнце на долгие десятилетия. Лишь двести пятьдесят лет назад, после долгожданного Межрасового перемирия между людьми и порожденными причудливой ядерной эволюцией расами, Союз Лотоса построил первый Терраформер. Эти огромные механизмы медленно, но верно возвращали жизнь на близлежащие территории. По иронии судьбы, источником их энергии также являлся ядерный синтез – круг замкнулся, чудище, погубившее дом людей, обернулось дарящим жизнь божеством. Очищенные от губительного излучения территории вокруг Терраформеров назвали Оазисами, так как за пределами возвращенного к жизни участка вновь начиналась отравленная и населенная постъядерными формами жизни Степь. Боевые действия на их территории строжайше запрещались, за исключением самозащиты. Преступившие закон лишались семидесяти процентов имущества и права на свой транспорт на два года. А так как каждый третий после отгремевших межрасовых войн имел свою боевую машину, это было, как лишиться ног – свободно передвигаться по Степи на своих двоих было реально только в усиленном боевом костюме, и то на небольшие расстояния. Так что угроза безопасности Оазиса грозило большими неприятностями.
 - Что делать? – раскрыла и без того большие глаза Бамберос.
 Здоровяк пожал плечами, скорчил страшную гримасу и вдруг подскочил на месте. Из воздуха между ними появился небритый интеллигент маленького роста, в очках и с залысиной.
-Попался! - торжествующе ткнул он пальцем в хмурого Водана. Все-таки “мимикрион” покруче твоей чуйки!
-Нашёл с чем сравнивать. - немного сконфуженно возразил грушник. Мы же не в боевой обстановке.
- С начала Цепной Реакции у нас вся жизнь - боевая обстановка. - патетично произнёс небритый. А так как электроника не нуждается в отдыхе и сне, то на неё можно положиться.
-Зато нуждается в подзарядке. - осадил его Канхен. Илларионыч, ты обещал скоростную локальную сетку наладить. Где локалка? Приказ был дан вчера вечером. Опять с Тейором засиделся? На вахту опять захотел? Чт
-  Сетка будет готова до собрания – угрюмо пообещал небритый. Ночью я работал. И, к твоему сведению, эта модификация заряжается в процессе движения.
Он шагнул к Лене и пропал. Её платок с надписью соскользнул с владелицы и втянулся в никуда. Раздался звучный шлепок и Лена взвизгнула, схватившись за филейную часть. Физиономия Водана дрогнула в сдерживаемой ухмылке - платок затягивался в аккуратный бант на дуле танка Канхена.
- Илларрионыч, я тебя во сне придушу! - Лена шарила глазами, силясь найти проказника.
-Намекаешь провести со мной ночь? - уточнил голос прямо у её уха. Маленькая танкистка снова взвизгнула и безуспешно попыталась ухватить невидимого наглеца. Неуловимый Илларионыч шагнул из пустоты и поклонился, как актёр после успешного выступления. Рассвирепевшая Елена выхватила пистоль, но лапа Водана ловко цапнула у неё оружие.
-Дети малые, ей Богу!-пробасил десантник. Разберетесь в неформальной обстановке. И не при начальстве.
Начальство в лице Канхена безмолвно взирало на беснующуюся девушку и довольного собой маленького танкиста. Горящие глазищи Лены сверлили дыру в Илларионыче. Но тот, в силу природного иммунитета к женским истерикам, стоически сохранял серьёзное лицо, вперив деревянный взгляд в переносицу замкомдива. Неисправимый шут и актёр, Илларионыч знал предел, за которым его ждала внеочередная ночная вахта. А его деятельная натура не переносила долгого бездействия.
-Лена, отставить! - негромко, но хлестко приказал Канхен. Вам через пару часов прикрывать друг друга в бою. Илларионыч, у тебя тридцать минут на локалку. Время пошло.
Изобретатель отсалютовал и, подмигнув Лене, эффектно прыгнул вперёд, растворившись в воздухе. Трава припала к земле под тяжестью покатившегося по зелёному настилу тела и нехотя выпрямилась.
-Позёр! - фыркнула Лена. Водан услужливо дотянулся до колышущегося на ветру шарфа и с полупоклоном поднес девушке. Лена посветлела, напряжённое лицо смягчилось, когда шарф лег ей в руки. Когда туда перекочевал и пистоль, благоприятное положение духа вернулось к ней окончательно. Засветившись виноватой улыбкой, она приложила ладошку к виску:
-Разрешите идти готовиться к бою?
-Иди. - Канхен махнул рукой и вернулся к карте.
Развернувшись на месте, Лена ушла. Миниатюрную русовласку проводили взглядами оба - девушек в дивизии было только две, обеих чуть ли не на руках носили. Маленькая Лена внешне была полным антиподом высокой брюнетки Яны, другой представительницы слабого пола в рядах танкистов. Яну обнаружили на поле боя, в траншее, истекающую кровью. Полумёртвую девушку нашел командир дивизии Кёрш, когда биодатчик подал сигнал об обнаружении живого организма. В госпитале дивизии она пролежала больше месяца. Все это время Лена, взявшая на себя обязанность ухаживать за раненой, не отходила от неё ни на шаг, уступив своего боевого друга Тейлору, дивизионному механику. Когда Яна выздоровела, дивизия получила в её лице профессионального полевого хирурга и всеобщую любимицу Янусик, которая не раз спасала танкистов при серьёзных ранениях в боях. Её личный боевой танк был оборудован лучшим полевым лазаретом в округе. Не без помощи Илларионыча и Тейлора - сумасшедшего программера и талантливейшего механика, собравших отличный мобильный медкомплекс из подручных материалов. Лекарствами заведовал глава дивизии Кёрш, кроме обязанностей комдива занимаясь экономическими вопросами. С той поры, как дивизия приобрела Яне собственный танк, они с Леной сражались в паре, прикрывая друг дружку в боях. Несомненный успех этой парочки побудил комдива внедрить эту практику в ряды остальных танкистов.
-Красивая, стерва. - Водан цыкнул, таращась на покачивающиеся бедра девушки.
Канхен согласно хмыкнул и снова уткнулся в планшет, время от времени кидая взгляд на колеблющуюся занавесь на границе Оазиса.
День подходил к концу. Громадная темень накрыла их и помчалась к горизонту. На солнечный диск наплывала огромная пыльная туча - одна из множества мусорных облаков, кочующих по орбите. Вторжение в Солнечную систему Великого метеоритного роя не прошло для Земли бесследно. Глобальный космический ракетный “зонт”, построенный незадолго до дня Икс сумел уберечь планету от самых крупных космических камней, но оказался бессилен против мелочи. Две недели планета подвергалась бомбардировке внеземными снарядами. Почти все спутники и орбитальные станции были выведены из строя, а от долетевших до поверхности кусков пострадали все крупные населённые пункты планеты. С той поры Земля обзавелась несколькими сотнями обширных скоплений космического мусора. Вперемешку с обломками межзвездных скитальцев по орбите плавали покореженные куски бывших “глаз и ушей” человечества. Воспользовавшись потерей спутниковых коммуникаций большинством государств и крупнейших компаний, стремительно развивающаяся IT-корпорация ЭдмиНет в короткие сроки практически захватила рынок коммуникационных услуг, благодаря разработанной новой беспроводной технологии передачи данных. Их своевременные инвестиции в производство оружия не позволили маститым конкурентам вовремя поставить выскочек на место - и у корпорации выросли не зубы, а клыки. Самые разумные поняли, что пришло время делить пирог заново и примкнули к новым лидерам. Колоссальные денежные вливания, как других корпораций, так и отдельных государств в считанные месяцы вознесли корпорацию на вершину финансовой цепочки. Фантазия писателей-утопистов стала реальностью-частная коммерческая корпорация выросла до трансконтинентальной, имея при этом личную армию и практически полный контроль над международными средствами связи. Совет директоров ЭдмиНет стал самым влиятельным управляющим органом в мире. Основным конкурентом корпорации были Индия, Китай, Япония и Корея, объединившиеся в Азиатский союз Лотоса перед эпохой Большой тишины эти страны удачно запланировали создание своей глобальной сети на несколько порядков совершенней Интернета. Планировалась одновременная доставка сотен новых высокотехнологичных спутников на орбиту, но из-за остатков метеоритного облака приходилось запускать их небольшими партиями, и поэтому процесс рождения новой глобальной сети сильно тормозился. ЭдмиНет же, захватив более восьмидесяти процентов рынка, осуществила собственный проект глобальной сети и продолжила экспансию других отраслей промышленности. Приоритетными сферами её интересов стали добыча и обработка металлов и машиностроение. Благодаря усиленным капиталовложениям в эти отрасли, её личная армия в короткие сроки обзавелась новейшей бронетехникой. Основное внимание уделялось изобретению Леонардо да Винчи. Бронированные гусеничные тяжеловесы, ломающие дороги и жрущие дизель тоннами, с ограниченным запасом хода, благодаря новым технологиям превратились в относительно лёгкие, быстрые и всего с одним-двумя членами экипажа на борту. Абсолютно герметичные, с усиленной активной броней и мощным боевым оснащением, искусственным интеллектом на борту, легко ремонтируемые и модифицируемые, на ёмких урановых батареях, взорвали военную промышленность. Первые же образцы в демонстрационном сражении произвели фурор. Несмотря на заоблачные цены, “ЭдмиНет” завалили заказами на годы вперёд. Корпорация расширилась настолько, что реальных конкурентов у неё не осталось вовсе. И тут запустилась Цепная Реакция, сначала Облако, а потом день Икс.
Шум работающего резака перекрыло приближающееся урчание. Скрипя гусеницами по остаткам бетонки, степенно подъехал темно-серебристый “M103” командира дивизии. Это был не тот гигант старой американской военной промышленности, а носящий его очертания современный агрегат. Танки и другая бронетехника, основное средство выживания в посткаткатастрофическом мире, когда-то серийно штамповались на три-дэ принтерах “ЭдмиНет” и были лишены индивидуальности с конвейера. Индивидуальные черты придавались им по желанию заказчика. Чтобы не переплачивать, клиенты нанимали умельцев, сами покупали оборудование и по приемлемой цене переделывали внешность танков на своё усмотрение. При должной доплате, предлагалась модификация вооружения, брони и ходовых характеристик. Но такие апгрейды были вне закона - “ЭдмиНет” не терпела конкурентов.
-Как погодка, Саныч? - люк распахнулся и из танка вырос командир дивизии. Торчащие уши и встрепанные русые волосы придавали ему хулиганистый вид, голубые глаза задорно сверкали. Пылающий кончик носа оповещал, что визит в Городище не обошелся без посещения Трактира - любимого места торговцев.
-Бывало и лучше. – Канхен сверкнул глазами на командира, - Ты видел, что происходит на границе с Оазисом?
Керш улыбнулся шире и извлек себя наружу полностью.
- А что там происходит? – спросил он.
- Так сам посмотри… - начал Канхен, но запнулся, взглянув туда, где недавно плясала под порывами ветра радужная завесь. Сейчас там все было спокойно, как и до их прибытия в Оазис. Керш нетерпеливо взглянул туда и пожал плечами.
- Не будем терять времени. Созывай бригаду, ныне будем утверждать план сражения. - Он вынул и раскатал планшет, усевшись на борт и свесив длинные худые ноги. Канхен кивнул, но про себя поставил галочку -  непременно узнать причину колебания границ Оазиса.
После сигнала общего сбора дивизия быстро подтянулась. Первыми пришли Вова Крас и Петр Первый. Они походили друг на друга - оба до Катастрофы служили в охране, плечистые и с цепкими взглядами. В поношенных спецкостюмах и со схожими фигурами, их можно было легко спутать, если бы макушку Вовы не украшала лысина, а Петр не перестал бриться год назад. Бенаден, украинец с корейскими корнями, светловолосый и узкоглазый, появился из-за Вовы,как тень и крепко пожал руки командованию. Евген подошёл вслед за ним, потирая руки и извиняясь за опоздание. Он вообще постоянно извинялся - высокий, нескладный и бородатый. Его костюм вечно был в краске - Евген до Катастрофы работал художником, а теперь писал картины, которые потом оцифровывал в объемные и выставлял на онлайн-аукционах. Картины расходились хорошо, даже в это крайне беспокойное время не перевелись любители искусства.
Прага подошёл четвертым. Бледный худой брюнет лишь кивнул, здороваясь, всегда замкнутый и молчаливый, в бою его хладнокровие было всем на руку, он действовал точно, быстро принимая решения и без колебаний бросая танк в гущу схватки. Кем он был до Цепной реакции ,никто не знал, сам же он не распространялся о своём прошлом.
От Рыжезвезда, подошедшего после Праги, разило ацетоном. Опять торчал у Тейлора, констатировал Водан. На лбу у него красовалось незамеченное масляное пятно, о котором ему немедленно сообщила Лена, сопровождаемая Яной. К ним присоединился Космостар, с кругами под глазами после очередной бессонной ночи. Падкий до слабого пола, он часто рыскал в сети в поисках новых пассий.
Багор и Пожар, близнецы, младшие братья Керша, заняли место на гусенице, у ног старшего. Увешанные оружием, как американские коммандос перед штурмом русского бастиона, они облокотились на корпус и грозно зыркали на собирающихся танкистов. Седой, широкоплечий здоровяк, пришёл в числе последних, потягиваясь и зевая во всю ширь необъятной глотки. Бывший оперный певец, а нынче меткий стрелок и большой любитель поспать, он получил своё прозвище за белоснежную причёску, никак не соответствующую сорока годам. О причине столь раннего поседения никто из дивизии не знал, Седой на все вопросы отвечал коротко ‘Заслужил’.
За ним подтянулись Танкобой, Тейлор и Илларионыч. Танкобоя недавно приняли за умения подрывника и сапёра. Все растяжки, сигнализация и охранные системы по по лагеря дивизии были поставлены им. Это была не первая их стоянка и каждый раз охранка была установлена на совесть.
Тейлор и Илларионыч, механик и программер плелись сзади, о чем-то увлеченно переговариваясь. Лена Бамберос тут же сделала замечание Илларионычу, пожаловавшись, что после его последнего вмешательства в системы танка, появились подлагивания в интерфейсе. Вслед за Бамберос, о подобных неполадках сообщила и Янусик, её поддержал Космостар. Волнения прекратил Водан, уведомив, что такое присутствует и у него, но это повод, чтобы срывать военный совет. Илларионыч ткнул в его сторону большим пальцем и вернулся к спору с Тейлором Эта парочка вечно была на своей волне. Один заросший лысеющий брюнет маленького роста, а другой высокий смуглый шатен плотного телосложения, всегда тщательно выбритый, оба словно не от мира сего. Их объединяло фанатичное увлечение любимым делом и возможность поэкспериментировать с новыми технологиями. Иногда у них получалось что-то путное, как медкомплекс в танке Яны и усиленные движки всей дивизии. Но чаще их детища походили на своих создателей, получаясь такими же непредсказуемыми. Автоматизированная полевая кухня ТИ-1 с крайне обидчивым псевдоинтеллектом одарила трехдневным расстройством желудка Канхена, плохо отозвавшемся о её кулинарной программе. А электромагнитная пушка никак не желала выстрелить в самый разгар боя, потом выяснилось, что Илларионыч перемудрил с настройкой предохранителя, боясь задеть своих, и тот даже врагов воспринимал, как возможные жертвы среди мирного населения.
-Все тут, как вижу! - Кёрш окинул собравшихся начальственным взглядом. Илларионыч, вырубай мимикрон, он тебе не идет. Сегодня идём на Скорпионов. Лагерь у них добротный, по пути к Городищу я засек у земли штук пять р-дронов. Значит, тоже прощупывают. Прошу внимания на карту.
На экранах планшетов развернулась объемная живописная карта про-версии, являющая собой подробный ландшафт местности с высоты птичьего полёта. Внизу расстилалась зеленая степь с редкими пучками деревьев и пыльными змеями дорог, ползущих через пологие холмы к небольшой речушке. Лагерь дивизии расположился в маленькой долинке между четырьмя холмами. При многократном увеличении можно было разглядеть даже стрекоз, танцующих над речными волнами, рыб, хищно снующих у поверхности, даже резво несущиеся по коре муравьи занимали полэкрана при максимальном зуме. По жесту Кёрша, на карту упали трассы маршрутов и схемы расположения обоих лагерей.
-Вот тут славные мы! - прокомментировал командир. На планшетах появился виртуальный палец и уткнулся в ложбину между холмами. Затем он появился на другом берегу реки и показал на точку в некотором отдалении от нее.  А тут наши бесславные враги.  - Он презрительно сплюнул и продолжил:
-Незаметно подберёмся сегодня ночью. Я, Канхен, Водан и Рыжий - воздух, Илларионыч, Петр, Крас, Тейлор - вода, остальные - брод. Брод отмечен тут. Вперед вышлем фантомов, они возьмут на себя мины. Тейлор, фантомы на тебе. Сегодня Илларионыч прогулялся по их охранке, гранатометы с лучеметами не сработают. С воздуха кидаем дымовые бомбы, когда покажется сетка сигнализации, выносим их генератор. Девочки, он на вас. Если захватим его целым, оборудуем нормальную кухню в вагончике. Вон Саныч спит и видит, как похлебать здорового, приготовленного людьми, борща.
Тут Кёрш хохотнул, а Канхен болезненно поморщился. Переглянувшись, Яна с Леной прыснули, Рыжезвезд захихикал, а Тейлор заржал в голос, толкая локтем Илларионыча. Маленький танкист стоически хранил каменное выражение лица. Невольным виновником трехдневного поста замкомдива был он, ведь установка всего программного обеспечения лежала на его плечах.
-Дальше… Продолжил было Кёрш, но тут позади раздался грохот. С неба посыпались комья земли, затянуло густой завесой пыли. Повторный взрыв прогремел слева, ударной волной снесло на землю Илларионыча и Тейлора, громко вскрикнула Лена. В воздухе разлилась удушающая вонь горящей подбронной резины и расплавившегося пластика.
-Мой танк! Суки! - заорал Багор, поднеся к глазам браслет. На дисплее на чёрном фоне мерцала багровым надпись “Связь потеряна”.
-По машинам! - опомнившись первым, заорал Кёрш. Лена, ко мне! Багор, к брату!
Подхватив пошатнувшуюся девушку, он разблокировал запасной выход в задней части корпуса и помог Лене забраться внутрь. Сам в два прыжка вскарабкался на верхушку башни и запрыгнул внутрь. Остальные бросились к своим танкам, стоящим по кругу.
В опускающихся сумерках над верхушками холмов парили матовые силуэты б-дронов - сфероидные аппараты с торчащими стволами пулемётов и гранатометов. Ухнул выстрел и один из них разлетелся горящим фейерверком. Два других отпрянули в стороны и застрочили по бегущим фигурам. Одна споткнулась и упала, вторая остановилась и бросилась на выручку. Дуло одного пулемёта “М-103” повернулось и второй б-дроид превратился в цветок из пылающих обломков. Последний взметнулся выше, но не успел набрать высоту и по по горящей дуге ушёл за холмы.
Кёрш упал в кресло. По цифровым панелям побежали красные огоньки, стремительно зеленея. Он прервал проверку систем и активировал полное управление. Руки легли на тумблеры. Стены вокруг исчезли, его окружила ночная степь в выцветших тонах. Над вершиной холма нахально показались три шара боевых дронов, выслеживая бегущих танкистов. Правая рука чуть шевельнула пальцем и танк дрогнул от инерции ушедшего снаряда. Один б-дрон канул в небытие, а два других трусливо покинули место смерти собрата. Слева появился слегка салатового цвета виртуальный Прага, лишив псевдожизни второго преступника. Третий не успел уйти далеко, оказавшись на пути пулевой трассы Водана.
-Тейлор ранен, Володя его тащит в лазарет. - сообщила Бамберос, тоже вошедшая в полный контакт. Кёрш сжал челюсти - лазарет означал серьёзную рану, с которой мог не справиться встроенный в комбинезон киберфельдшер. Надавив на педаль, он бросил танк вперёд, попутно вызывая данные с р-дрона высоко в небе. Но дрон молчал, что могло значить только его уничтожение. Склон рванулся под гусеницы, но на приближающуюся верхушку холма выехал одетый в красный ореол металлический гигант.
-Твою ж дивизию! - выругался слева Водан. Маус!
Копия легендарного сверхтяжелого танка вермахта остановилась на маковке. С северной и восточных сторон появились ещё два таких же колосса. Одна такая машина в бою стоила трёх танков средних характеристик. Один из них, как Голиаф, возвышаясь между собратьями, окружившими цепью долину, повернул башню и выпалил в южный склон. Снаряд вырыл громадную воронку с рваными краями, засыпав землёй окуляры. Кёрш жест оценил и притормозил, замерев на подъеме. Остановились и двинувшиеся было за ним бомберосцы.
-Что будем делать, командир? - тон Канхена был, как всегда, невозмутим.
-Посмотрим, что нужно этим телегам.-отозвался Кёрш и тайпом открыл входящий вызов.
-Здравия желаю, Кёрш. - заросший мужик с глубоко запавшими мышиными глазками широко осклабился с экрана. -Как дела? Готов дышать свежим воздухом ближайшие годы? И загоготал, прихрюкивая.
-И тебе захворать, Гришаня!-Кёрш без выражения смотрел на рожу давнего врага, предводителя вражеской дивизии. У тебя что-то с головой или ты просто забыл о перемирии в пределах Оазиса?
- Это самооборона! – заржал Гришаня. - Вы послали р-дрона, значит, первыми нарушили правила. Брось, Керш, мы почти в Степи, рукой подать.
 - Скажи это Трибуналу. Он тебе поверит. – сдержанно улыбнулся комдив.
-Ты не строй мне тут сарказмы!-немедленно возмутился обладатель хрюкающего смеха. -Вы в ловушке. Все вместе вылезайте из ваших посудин и валите, пока я добрый. Может, и оставлю один вам. Тот, который подгорел чуток. И вновь загоготал, тряся жирным подбородком.
-Чего ждём, командир? - требовательным баском вступил Рыжезвезд. Мочим их или они нас без танков оставят.
-Месье очевидность. - хмыкнула позади Бамберос.
-Да. Три “Мауса” - это аргумент. Признал Кёрш, похоже, ваша взяла.
Рожа Гришани самодовольно раззявила пасть.
-Выходите из танков. - велел он деловито. И уходите, не трону пока.
-А где гарантии, что не завалишь, как только мы выйдем?-Кёрш серьёзно посмотрел на довольную физиономию предводителя “Скорпионов”.
-Мы позволим вам уйти. Даю слово.-отчеканил посерьезневший Гришаня и даже привстал, приблизив лицо к собеседнику.
-Ну да, да.-покивал Кёрш. Уйдем на пару километров и, как гром среди ясного неба, снарядик на голову.
-Какой снаряд, морда ты ушастая.-вспыхнул Гришаня. Если я сказал, значит, так и будет.
-Лады, хорошо! - развел руками комдив. Но гарантии, гарантии какие?
-Наш разговор пишется на оффсервера. -отчеканил Гришаня. Его руки пассом отправили возникший в воздухе конверт, состоящий из бегущих цифр и букв в лицо Кёршу.
Пискнувший зуммер оповестил о идущей записи эфира. Кёрш удовлетворенно кивнул и поднял руки.
-Этого достаточно. Мы выходим.
-Куда, командир? - тут же завелся Рыжий. Оставить этим мудакам наши танки?
-Рыжик, делай, что говорит Гриша. - вклинилась Бамберос. Лучше танки, чем мы.
-Да лучше сдохну, чем отдам танк этим поганцам. -не отступал Рыжий. Щас я им наподдам.
Послышались холостые щелчки и возмущенный вопль Рыжего:
-Они заблокировали управление! Уроды!
-Но-но! - предостерегающе заворчал Гришаня. За уродов ответишь, малец!
-Он нас слышит?-удивился Водан. Командир, ты открыл им доступ к связи?
-Они должны слышать каждое наше слово, чтоб быть уверенными и не открыть огонь. - спокойно кивнул Кёрш. Так что вылезаем, ребята. У них три”Мауса”.
-Да ты с катушек слетел, что ли, командир?-взревел Водан. Повторившиеся щелчки в эфире заглушил его рык
-Падла! Отдай руль! Не комдив ты, а кидала пятнистая! У нас раненый,мля!
Эфир наполнился щелчками и возмущенным матом дивизии. Пуще всех громыхал Водан, Рыжий поддакивал, Седой драматичным баритоном воздвигал этажи мата, а Крас выкрикивал “Такого я не ожидал! Все, что угодно,но не это!”
-Распоясались они у тебя!-заметил Гришаня, почесав бороду сосисками пальцев. Я бы их…эх-х.
-Тихо! - повысил голос Кёрш. Управление заблокировал я. Люки разгерметизированы, ручное управление недоступно. Всем наружу! Претензии в устной форме выскажете мне в лицо!
-Я тебе его разукрашу, командир!-пообещал Водан. Робкий голос Янусик неверяще произнёс:
-Кёрш, вот так просто?
-Яна, мы окружены.-удрученно сказал Кёрш. Лучше танк, чем жизнь.
-Ребята, я не могу восстановить доступ. - хрипло выругался голос Илларионыча. Он внёс изменения в основные директивы.
-Все наружу!-скомандовал Канхен. Поговорим там.
-Мы выходим, Гришаня.-Кёрш кивнул довольной роже врага. Но запомни, Гришаня – Здесь вам не тут.  - и полез наружу. Лицо Гришани исчезло в завихрившейся спирали.
Остальные уже покинули внутренности своих железных друзей и сужающимся полумесяцем окружили танк командира. Впереди шёл Водан, сжав дыньки кулаков, справа спокойно шагал Канхен с непривычно напряженным лицом. Слева, чуть позади держались Седой и Крас. Из толпы протолкались близнецы и стали спиной к гусенице, растопырив плечи.
-Кёрш, зачем ты так?-жалобно пропищала Лена, вылезшая из заднего отсека. Как мы без танков? А Тейлор - он же ранен!
-Тейлор в нашем лазарете, но нужно время на восстановление.-отреагировала Янусик, стягивая хирургические перчатки.
-Мы сдохнем при первом же нападении диких киберов! - взрыкнул Водан.
-Я всё вложил в “Пожар”. - зло крикнул Рыжезвезд. Мы же могли дать им бой. А теперь вся сеть будет в курсе, что дивизия “Бамберос” - трусы!
-Кёрш! - Седой остановился и ткнул в небо. Красный дождь собирается, а до ближайшего убежища двадцать километров.
Зловещие тучи ржавого цвета бесшумно наползали с грозной неспешностью. Стекаясь со всех сторон, они должны были собраться в кольцо и излиться осадками повышенной токсичности. Эту погодную аномалию, как и многие другие, породил период Цепной Реакции, Нейтральными зонами оказались только полюса планеты и бассейн Амазонки, да несколько областей Африки.
Все виды оружия, изобретенные жадным до разрушений человеческим разумом, были опробованы людьми на себе подобных. И экосфера не замедлила с ответом. Красный дождь - высокотоксичные осадки, разъедающие живые ткани и вызывающие процесс разложения. Пылесос - падающий с неба вихрь несколько километров шел по земле, всасывая все попавшееся на пути и так же молниеносно уносил добычу к облакам, где рассеивался. А все захваченное летело обратно. Тиски - неподвижная зона сверхвысокого давления, сминающая жертву в кровавую лепешку. Чёрные дыры - любой объект размерами больше средней машины мог обрести на некоторое время аномально сильное магнитное поле, прибирая к себе всё металлическое, до чего дотягивался. Живые леса - стаи кочующих хищных деревьев, умело маскирующихся под мирные рощицы. И это лишь малая часть ставшей враждебной к людям экосферы, смертельно раненой злобным человеческим фактором.
 Поднявшийся ветер заглушил недовольные голоса дивизии. Кёрш некоторое время смотрел на обозлившихся танкистов, покручивая в пальцах планшет. Ветер усиливался, сметая пыль и комья разлетевшейся земли в ложбину. Пахнуло едким запахом, раздражающим глаза и гортань, возмущенные крики стали межеваться с кашлем и чиханиями.
-Итак, я вас слушаю,гвардия.-громко сказал Кёрш, резко встав на гусенице. Все, кроме усмехнувшегося Илларионыча, примолкли.
-Надвигается Красный дождь, а нам некуда укрыться. Тейлор ранен. Этого мало?-вышел вперёд Водан. Комдив, я не планировал сегодня кислотный душ.
-Так что вам мешает спрятаться?-пожал плечами Кёрш.
-Ты издеваешься?-хмыкнул Космостар.
-Почему это?-удивился комдив. Лично я лезу внутрь. И вам советую не торчать тут долго.
-Хватит шутковать, командир.-поддержал Космостара Пётр. - Нам срочно нужно укрытие.
-Петр, у тебя планшет с собой?-неожиданно поинтересовался Кёрш.
Пётр озадаченно хлопнул редкими ресницами и, пошарив по карманам, извлек из-за пазухи свернутый в трубочку электронный свиток.
-Открой, пожалуйста, карту местности.-попросил его Кёрш, - Мой что-то не хочет работать.
Пётр развернул планшет и потыкал в дисплей мясистым пальцем. Нахмурившись, он поелозил по нему ещё раз, затем закрыл и вновь развернул. Качнув бородой, он показал командиру потухший экран.
-Не работает. - озадаченно констатировал он. А ведь полчаса назад с зарядки снял.
-Гвардия, кто-нибудь откроет мне карту местности?-громко поинтересовался комдив.
Все повытаскивали свои гаджеты. Удивленные возгласы волной прошли по дивизии - ни у кого планшет не заводился. Особенно сетовал Рыжезвезд, обменявший несколько десятков фугасных снарядов на новое мощное устройство. Янусик шлепнула его по лбу, указав на надвинувшиеся ржавые тучи и повертела пальцем у виска.
-А теперь представьте,каково им, запертым в металлических чревах, оглохших и ослепших?-патетично воскликнул Кёрш, ткнув большим пальцем во вражеские танки, застывшие на вершинах холмов. Они же загнутся без нашей помощи!
Первым догадался Канхен.
-Ты что, вырубил всю электронику? - живо осведомился он. Хороший ход. Илларионыч наладил свою штуку?
-Кёрш, ты умница!-взвизгнула Бамберос. Вскочив, она бросилась на шею комдива и, счастливо вереща, прилипла к его груди.
-Ты ведь потому нас и вытурил из машин. - посветлел Водан. Чтоб тебя… Командир, я ведь почти поверил, что ты нас голыми оставляешь.
-А я уже приготовился к отходу в мир иной.- вздохнул Евгений. Извини, Кёрш, что плохо о тебе подумал.
-Стойте, а наша электроника тоже накрылась?-вскинулся Рыжезвезд. У нас ведь все на ней завязано, дублирующих систем нет.
-А наши системы пострадали?-удивился Кёрш. -Илларионыч, я такое говорил?
-Нет, командир.-спокойно ответил тот. - Такого и не могло произойти.
-Так, все по машинам.- засуетился Канхен. Дождь на носу. По сетке поговорим.
Все разбежались по своим танкам, нахлобучивая защитные маски. И вовремя, кольцо Красного дождя сформировалось и жадным зевом смотрело с небосклона. Когда захлопнулся последний люк, редкие капли превратились в мощные потоки и вовсю бросились на приступ бронированных крепостей, бессильно стекая по корпусам и злобно шипя.
Кёрш рухнул в кресло и шумно вздохнул. Гомон галдящих голосов ворвался в рубку, как стая чаек, забрасывая вопросами.
-Прежде всего, благодарность Илларионычу!-объявил, перебивая общий хор, Кёрш. Если бы не его предохранители - сидеть бы нам взаперти вместе с этими детьми песков.
-Какие предохранители?-не поняла Бамберос.
-Леночка, ты мне глаза выцарапать хотела за лагающий интерфейс.-с ехидцей напомнил Илларионыч. А после чего начались лаги, припоминаешь?
-Это что, та планочка за дисплеем?-догадалась Лена.-После неё стала подвисать система!
-Побочный эффект. -небрежно кинул Илларионыч. А теперь подвисли “Скорпионы”. А мы в шоколаде.
-Так вы что, знали о нападении заранее?-прогудел Водан.
Смешок Илларионыча развеял все сомнения. Откинувшись в кресле, Кёрш передал эстафету Илларионычу. Следующие десять минут маленький танкист блистал красноречием, описывая, как он в своём “мимикроне” этой ночью побывал у противника, покопался в охранке и подкинул им в сеть дезинформацию, что Кёрш выторговал редкую вещь - кристалл атизара, синтезированный и очень ёмкий аккумулятор энергии стоимостью около миллиона золотых монет. Вернулся Илларионыч под утро, а Кёрш вскоре после него наведался в Городище. Чтобы придать дезе реализма, он заехал в Трактир и, подсев поближе к столику “Скорпионов”, поговорил по смартсвязи, упомянув атизар чуть громче, чем надо. Наживка была проглочена, оставалось только ждать. Для пущей безопасности, Илларионыч прогулялся ещё раз и оставил жучков прямо у их лагеря, так что о приближении врага Кёрш узнал заблаговременно. Взрыватель электромагнитной бомбы поставили в рубке командира, саму бомбу на корпусе. Дабы убедить противника в своей уязвимости, Кёрш отключил систему помех, позволив вражеским дронам наблюдать за происходящим в междухолмье. Но нападение произошло гораздо быстрее, чем предположил комдив, “Маусы” также стали большой неожиданностью и пришлось импровизировать.
 -Я за такую импровизацию бы в ухо! - заявил Водан с недобрым смешком.
- Поэтому ты медлил с сеткой, Илларионыч! – догадался Канхен. Я уж подумал, ты снова с Тейлором завис до утра.
-С тебя танк, братуха! - мрачно подытожил Багор.
-У нас целая дивизия на выбор. По праву сильного. - отмахнулся Кёрш. Только вот с  Терраформером Илларионыч дал маху. При полевом испытании бомбы задело и его, он вырубился, но дублирующие системы сработали вовремя. Тейлору первостепенный уход. Янусик, позаботься о нем. - распорядился он. Как говорится, лес рубят-щепки летят.
-Командир, а про атизар точно деза?-подозрительно спросил Водан.
Кёрш хохотнул:
-Для них - нет! Один атизар стоит десятка дивизий, как наша. Я бы тоже, наверное, клюнул на такую наживку. Ждём окончания Красного дождя - и за трофеями.
-По тебе Оскар плачет.-проворчал Канхен. Это ж надо, я сидел, планы составлял. То-то ты все на меня спихнул.
-Не спихнул, а доверил.-поправил Кёрш.-И план штурма хорош. Применим в следующий раз.
-А он скоро, этот следующий раз? - тут же жадно вскинулся Рыжезвезд.
-Тебе только подай раз за разом!-осадил его Кёрш.-Тут добычи немерено, сотворим из наших танков крепости на гусеницах.
-А с этими что делать?-кровожадно спросил Водан.
-Пусть гуляют. - хмыкнул Кёрш. Выпустим из танков, не растают, до Городища всего сто километров. Кто к нам с мечом придёт, тот без рук останется.
В кабину управления плеснуло согласным гомоном довольных голосов. Кёрш довольно усмехнулся и, отдав приказ отдыхать до окончания дождя, отключил связь и откинулся в кресле.
Расслабив мышцы, он отбил дробь пальцами по подлокотнику и прикрыл глаза. Рука поползла под сидение, где нащупала пальцем сенсор. Тот сверкнул, сканируя генетический материал и, согласно пискнув, выдвинул из глубин кресла металлический ящичек. Бережно положив его на колени, Кёрш открыл глаза и откинул крышку. Озаряемую всполохами индикаторов полутьму кабины рассеял слабый фиолетовый свет, вырвавшийся из ящика. В зрачках бледного лица комдива отразились два утопленных в выемках крупных кристалла пурпурного цвета.
-Да, один атизар стоит десятка дивизий.- Повторил он задумчиво. А два, пожалуй, потянут на армию. - добавил он и ухмыльнулся. Налюбовавшись атизарами, он отправил кристаллы обратно в тайник, и щелчком включил проигрыватель. Рубку заполнили гитарные аккорды и хриплый мужской голос запел:
-Серыми тенями бродят враги
Коварные планы выносят
И что из того, что один их погиб
Не умерит это их злости.

Сражайся с драконами, зубы расти
Язык силы лишь им понятен
Стрелами с ядом в грудь угости,
Коль клык пока мал разорвать их

Лисьим хвостом заметая следы
Проскочим сквозь волчью стаю
Высот достигает тот богатырь,
Что умело ходит по краю…
Помурлыкивая под нос вслед за певцом, он включил наружный обзор. Огромное багровое солнце уже наполовину погрузилось за холмы, выпустив на волю красноватые сумерки. Наступал вечер посткатастрофического мира, обещавший стать весьма прибыльным…