Леона пребывала в замешательстве от услышанного. Не посмотрев, что пол грязный и пропитавшийся то ли каплями дождя, то ли чем похуже, она осела рядом с дверью. Стоявший в голове туман, медленно рассеивался, но объяснения происходящего не спешили показываться на глаза. Как она не старалась вспомнить, ничего кроме обеда на постоялом дворе в воспоминаниях не проскальзывало, а дальше все исчезало в бездонной тьме.
«Не понравилось мне это место с самого начала, а он знал, только не хотел уходить. Неужели задумал так», - мысли напоминали об ошибках приведших девушку в тюрьму и словно неприлично пальцем указывали на виновника событий. – «Чего еще можно ожидать от демона? Он будет рад избавиться от меня», - молчаливый диалог заставил дочь кузнеца посмотреть на спутника. Кан, находившийся по ту сторону тюремной двери, лишь улыбался, наблюдая через маленькое окошко за беспомощной девушкой. Ситуация и положение спутницы, весьма забавляли мужчину, лучик надежды, такой не свойственный представителю темной стороны, разгорался в приближающемся суде над ведьмой. Легко воспользовавшись ситуацией Кан- Раад наслаждался плодами труда, скользя взглядом голубых глаз через окно, по улице.
-Знаешь, они уже собирают хворост и почти приготовили тебе симпатичный столб для сожжения, - мужчина усмехался, удобно располагаясь на табуретке в маленьком тюремном коридорчике, любитель роскоши, не обратил внимания на пыль, затхлый воздух и даже огромную паутину в углах. Жизнь полностью устраивала Кана, и он с нетерпением ожидал развязки. – Можешь посмотреть сама, вдруг они примут твои пожелания относительно хвороста и как его разбросать, - издеваясь, мужчина пользовался возможностью отомстить наглой девчонке.
-Я уверена, твои пожелания, как развести костер, они тоже не забудут, - Леона поднялась с пола и подошла к небольшому окну. Сердце с тяжестью упало, ведь селяне правда готовили место казни. Мальчишки и девчонки, не старше десяти лет с упоением помогали взрослым таскать маленькие вязанки хвороста, раскидывая их рядом со столбом, как раз двое мужчин плотно устанавливали его. Женщины переговаривались, мало участвуя в разыгравшейся сцене. Леона отчетливо понимала, Кан сказал правду. Вскоре она могла оказаться привязанной к низкому совсем недавно срубленному бревну. – «Теперь я точно согреюсь и высохну», - с горечью подумала девушка, обняв себя за плечи, чтобы унять мурашки липкого страха. Она вновь посмотрела на жуткое сооружение и отвернулась. – Неужели ты ничего не сделаешь? Как ты объяснишь, что должен стоять рядом? – в отчаянии Леона подбежала к двери, в последней попытке образумить демона. Пальцы девушки плотно сжали грязные, заржавевшие прутья решетки, на маленьком окошке в двери. – Зачем ты так поступаешь?
-Почему ничего не сделаю? – искренне удивился демон, - я хвороста в костер обязательно подкину, а ответ на последний вопрос ты прекрасно знаешь, - прислонившись спиной к стене, мужчина обворожительно улыбнулся глядя в уличное окно. Он разглядывал копошившихся на улице людей, слышал веселые крики мальчишек, воспринимавших казнь, как забаву. – А в естественном желании околдованного ведьмой, посмотреть поближе на ее смерть, нет ничего ужасного. Местные воспринимают все как праздник, ты тоже попробуй, вдруг понравится.
-Смотри, как бы они потом за тебя не взялись, околдованный, - шипя, Леона почти выплюнула последнее слово. – Что-то ты свою беду не воспринимаешь, как праздник, - тихо проговорив, девушка устроилась на скамейке, уткнувшись лбом в колени. Настроение испортилось так, что Леона не сдерживая слез тихо заплакала. Издевательское отношение собеседника причиняло боль, но желания спорить дальше не оказалось, да и ответа не последовало. Тишина, прерываемая тихими всхлипами, затягивалась, а напряжение грядущих событий давило все сильнее.
«Я хочу домой», - в ожидании участи, мысли возвращали Леону в родной городок, к счастливым моментам, к родителям, ждавшим и беспокоившимся. Девушка винила себя, что оставила их, заставив переживать потерю двух дочерей. И от подобных мыслей ожидание становилось только тягостней. – «Прав был папа, мне стоило смириться. Сейчас могла помогать маме, а не отправляться на костер, как ведьма», - мысленно каря себя и едва сдерживая всхлипы, она вновь посмотрела на окно.
День, словно жидкая смола, тянулся, ожиданием все сильнее мучая Леону, но демон веселился, наблюдая за ее терзаниями. Услышанный в кухне постоялого двора разговор, помог Кану. Хозяин тайком отправил дочь через заднюю дверь к местному главе, но ошибся в одном, демон обладал прекрасным слухом и в отличие от спутницы, не спешил попадаться в расставленную ловушку. Солнце медленно клонилось к горизонту, прячась за верхушками деревьев, давая жителям знак, собраться на деревенской площади. Леона задрожала, как только с улицы, послышались чьи-то возгласы, а шаркающие шаги приближались, становясь все громче.
-Слышишь, уже идут за тобой, - из коридора раздался довольный голос. Кан потянулся и отошел от двери, насколько позволяло положение.
-Почему я? Ты ведь демон, а с жечь хотят меня! – обиженно воскликнула Леона и подбежала к двери. Она забыла о слезах и сомнениях, теперь в ней говорила обида и не понимание, почему именно ее обвинили в колдовстве.
Шаги быстро приближались, скрипнула ржавая петля, а следом за звоном ключей щелкнул замок тюремной камеры. Леона попятилась, в панике осматривая почти пустую комнату, но даже лавочка не могла спрятать надолго. Сердце девушки замерло, когда дверь с протяжным скрежетом отворилась, впуская двух селян. Рослые, бородатые, они напоминали двух диких медведей, готовых схватить жертву.
-Нет, я не ведьма и не виновна, - Леона жалобно смотрела на мужчин, крепко схвативших ее за руки. Они не слушали, упорно ведя девушку к выходу. – Прошу вас, вы совершаете ошибку, я ничего не сделала, - пытаясь высвободиться из сильной хватки, она вскрикнула от пронзившей руку боли.
-Умолкни ведьма, а то руку сломаю, - прорычал старший из палачей. Безумные карие глаза со злобой смотрели на пленницу, а хватка стала сильнее. – Виновна иль нет, решать господину Огротку.
Больше не слушая, мужчины вытащили сопротивляющуюся девушку в центр деревни. Толпа гудела, женщины кричали проклятье, и даже маленькие дети норовили кинуть кусок грязи, старую картошку или камешек, поднятые с земли. Леона едва успела отвернуться, но ком липкой грязи оставил отпечаток на щеке. И никто не обратил внимания на идущего следом темноволосого мужчину. Довольный, Кан упивался представлением. Серость и тупость крестьян его всегда забавляли, он пользовался случаем и устроился в первых рядах, наблюдая.
-Послушайте меня, селяне! – возведя руки к небу, Огроток заговорил. Послушная толпа затихла, внимая каждому слову. – Эта ведьма пришла, чтобы принести еще больше бед! Смотрите…, - мужчина подошел к пленнице и схватил за волосы, сильно натягивая пряди, - эти зеленые глаза и рыжие локоны знак темных стихий! Она несет проклятье, мы должны сжечь ведьму, чтобы освободиться от зла!
-Но я не ведьма! – Леона взмолилась, пытаясь высвободить волосы и отодвинуться. Высокий, худой, грязный, источавший гнилой запах, Огротк внушал ей ужас и отвращение. – Мы просто шли мимо и хотели укрыться здесь от дождя. Прошу вас добрые жители, поверьте, - нареченная ведьмой, едва сдерживала слезы.
-Врешь! – взревел глава деревни с омерзением оттолкнув девушку в грязь. – Никто просто так не ходит в наших лесах, только темные духи, да нечистая сила. Пленник чар твоих подтвердил все, ты желала зла нашей деревне и будешь сожжена, - яростный жест заставил селян шевелиться. Те же, люди схватили Леону, привязывая к столбу, и никто не обращал внимания на крики о помощи. Яростно жестикулируя, Огротк начал новую речь, обращаясь к верным слушателям, разинувшим рты. Покорные его словам, жители взирали на него с благоговением, не сомневаясь в правдивости и воле главы.
«Стадо баранов идущее за пастухом в мрачную обитель», - мысленно усмехнувшись, Кан с удовольствием наблюдал за творившимся, уловив лишь часть речи проповедника. – «Что за псы? Никогда не слышал, чтобы поблизости обитал кто-то из Дунгала», - продолжая размышлять, демон отвлекся от Леоны и ее палачей. Покинуть обитель его расы и попасть в мир людей, тяжелый труд и редко кому- то такое удавалось. Появлялись новые вопросы, заинтересовавшие Раада больше, чем сожжение. Мужчина начал вслушиваться в речь.
-… и перестанут терзать нас демоны, да псы Дунгала! Вернем же проклятую темным духам стихий, и закроем путь в наши леса! - увещевал и запугивал Огроток, с улыбкой наблюдая за послушной толпой, когда верные слуги, схватив факелы, подожгли хворост. Он восхищался своим замыслом, запуганными людьми, что сами отдали ему власть над деревней. – И крики ее очистят леса, отзовут тварей Дунгала! Свершим правосудие, как требуют Духи.
Толпа радостно загудела, заглушая треск разгорающегося хвороста. И каждый находившийся на площади думал о своем. Леона отчаянно пыталась вырваться, но веревки слишком сильно стянули запястья, причиняя боль при любом движении.
«Они явно на ком-то тренировались», - мелькнула в сознании мысль, когда девушка взглянула в сторону спутника. Кан выглядел счастливым, а в его голубых глазах полыхая отражался огонь разгоравшегося костра. Еще влажный после грозы хворост, дымил, разгораясь сильнее, подталкиваемый факелами палачей.
Чувствуя жар, Леона закусив губу, старалась не обращать внимания на боль. В попытках высвободить руки, она дергала веревки, растирая запястья сильнее. Умирать в глуши, на радость демону, она не собиралась, но огонь подбирался ближе, обдавая жарким дыханием кожу, окончательно просушив еще вчера мокрую одежду. Она уже не пыталась воззвать к здравому смыслу жителей лишь молилась светлым силам, проклиная спутника.
«Что б ты провалился в Дунгал и никогда оттуда не вылезал!», - отчаянно в мыслях прокричала Леона, ведь голос пропал, перестал слушаться. Боль в ногах, становилась нестерпимой, а взгляд невольно вновь устремился к спутнику. Дочь кузнеца из последних сил верила, что он одумается и поможет, но лицо демона скривилось в отвращении, которому Леона не могла найти объяснений. Костер разгорался все сильнее, а жители кричали, вторя Огротку, превратившись из цивилизованных людей в дикое племя.
«Все. Прощайте мама и папа, прости сестренка, что не смогла отомстить за твою смерть», - перестав дергать веревки на окровавленных запястьях, рыжеволосая прикрыла глаза, мысленно прощаясь с жизнью. И тут Великие Духи сделали свой ход. Толпа с криками расступилась.
-Остановись смертный, тебе не помешать праведному суду! – Огротк встал на пути незнакомца, но замолчал, упав от сильного удара в челюсть. Глава деревни посмотрел на воина, восседавшего на гнедом жеребце, и содрогнулся от ледяного взгляда серых глаз. – Он слуга ведьмы! Схватите его, иначе кара постигнет вас! – истошно завопил Огротк, понимая, что сам не справится.
Мужчина спрыгнул на землю мечом расшвыривая разгоревшийся хворост и пробираясь к пленнице. Совсем юная девчонка, взирала на него с мольбой. В зеленых глазах, полных ужаса и невыносимой боли мелькнула искорка надежды, как только она оказалась на руках смелого воина.
-Все хорошо, не бойся, - нежный бархатный голос звучал над самым ухом Леоны, и девушка поверила. Пламя не обжигало раскрасневшиеся ноги, опаляя подол платья, а растертые до крови запястья больше не ощущали крепких веревок.
-Спасибо вам, - подняв взгляд на спасителя, девушка едва смогла улыбнуться, но тут же попыталась найти взглядом Кана. Мужчина стоял неподалеку, но взгляд его казался отрешенным, задумчивым. Толпа окружала чужаков. Разгневанные люди, под истеричные крики брызгавшего слюной Огротка, жаждали разорвать незваных гостей на месте.
-Все чужаки должны умереть, - вопил глава деревни, поднимаясь на ноги, - он хотел отомстить и натравил толпу, словно верных псов.
-Нужно уходить, - проговорил сероглазый спаситель и усадил Леону в седло, - доверьтесь мне.
Толпа сжимала круг все тесней, но кидаться на обнажившего меч воина никто не спешил. Лишь несколько мужчин, едва успев схватить вилы и мотыги, напали на чужаков. Уверенный взмах меча, перерубил тонкое основание вил, заставив рослого крестьянина отступить, но другой уже с голыми руками кинулся в сторону Кана, замахнувшись кулаком в лицо. Раздавшийся крик Леоны, отвлек спасителя, отогнавшего трех женщин, пытавшихся стащить девушку с коня.
-Слишком много! Уходим, кто бы ты ни был, - сероглазый позвал незнакомца, ловко уворачивающегося от ударов. – Прыгай, мой конь выдержит троих, - мужчина, уверено отбивался от толпы, защищая Леону и скакуна.
-У меня свой, - Кан усмехнулся и свистнул, видя как разгоняя толпу к нему несется мощный вороной конь, из ноздрей пар, а сильные копыта готовы раздавить любого, кто попадется под них. Демон легко вскочил в седло и два жеребца с седоками, разгоняя обезумевших крестьян прорывались к выходу из деревни.
-Тьма поглотит вас! Псы Дунгала сожрут, оскверненные! - кричал Огротк в след скрывшимся в ночной тьме. Белый с всклокоченными волосами, испачканным в крови лицом, глава деревни яростно тряс руками, бормоча под нос едва понятные слова заклятья. А опомнившиеся жители, кинулись тушить разгоревшуюся от раскиданного хвороста траву, в надежде спасти дома.
Кони уносили спутников все дальше в темные недра, скрывая от жителей деревни. Лес, медленно расступался, пропуская спешащих всадников, и медленно смыкался за их спинами, скрывая дорогу обратно. Те, кто без оглядки врывались в Фейлорийские леса, часто там терялись, не находя пути обратно. И лишь когда деревья окончательно скрыли деревню, путники натянули поводья, переводя лошадей на шаг. Каждый молча погрузился в тревожащие его мысли и только свет полной луны, не позволял кромешной тьме сомкнуться вокруг всадников.
Пребывавший в растерянности демон, до сих пор не мог понять, как оковы могли позволить огню костра, причинить ему вред. Стоя там, на деревенской площади, он, как и девчонка, ощущал боль и жаркое пламя, облизывающее ноги. – «Вот же ведьма», - мысленно рычал Кан-Раад. – «Горе недоучка, что же она напутала в проклятом заклинании, теперь придется возиться с ней пока не снимем», - злясь на осознание собственной беспомощности, мужчина сжал в руках поводья, позволив тем оставить красный отпечаток на ладони. Его взгляд устремился к рыжеволосой проблеме.
Дрожа от пережитого, Леона прижалась спиной к груди спасителя и вздохнула. Она едва могла осознать, что осталась в живых. Холодный осенний ветер обдувал пострадавшие ноги, но боль не унимал. - «Как же я рада, что Духи не оставили меня», - мысленно вознося благодарственные молитвы, дочь кузнеца смогла ненадолго расслабиться, но взгляд неожиданно робко встретился с глазами демона. – «Что это он на меня так смотрит? Задумал новую попытку убийства не иначе», - девушка отвернулась поежившись. – «С него станется и во сне придушить, хотя это будет не во всем великолепии», - рыжеволосая тихо вздохнула, осознавая сложность ситуации. Кан – Раад несколько раз пытался убить ее, и вряд ли злобный демон собирался останавливаться, так и не достигнув цели.
Лишь молодой рыцарь, укрывая от холодного ветра, спокойно прижимал к себе спасенную девушку, задумывался о ночлеге и дальнейшем пути. Личные цели привели в деревню, но возможности расспросить местных жителей у сероглазого не оказалось. Теперь оставалось надеяться, что новые спутники помогут с ответами.
-Нужно найти место для ночлега, - подал он голос, нарушая повисшее молчание. – Ночью отсюда трудно выбраться, лучше переждать набраться сил.
-Раз затащил сюда, так и ищи сам, - огрызнулся демон, разозленный недавними мыслями. – Ночью в лес только полные дураки лезут, тем более в Фейлорийский.
-Да ты бы с радостью остался в деревне наблюдать, как меня сжигают! – обиженная Леона гневно посмотрела на Кана, не в силах сдержать крика. – И оставался бы там, предатель.
-Если бы я мог, вообще не потащился бы в это путешествие, убил бы сразу, - рыкнул в ответ демон.
-Да тихо вы, - недавний спаситель прикрикнул, заставляя парочку замолчать и прислушался к повисшей тишине. Его удивляли подобные отношения, но сейчас все внимание сероглазого устремилось в темноту, откуда донесся протяжный вой двух звериных глоток. – Псы Дунгала, уходим пока они далеко, - мужчина вновь пришпорил коня, резко свернув, но вой приближался слишком быстро.
Кони мчались через ночной лес, огибая возникавшие на пути деревья. Кусты и трава сминались под мощными копытами двух боевых жеребцов, уносивших всадников прочь от опасности, но твари тьмы настигали. Протяжный вой, стал настолько громким, что приходилось зажимать уши. Две пары глоток выли в унисон, едва не доходя до звона разбивающего стекло. Кони мчались, но псы Дунгала, ловко перепрыгивая и обходя преграды, догоняли. И вот мощный, ящероподобный зверь вырвался вперед. Низкие лапы несли его все быстрее и быстрее, пока пес не сравнялся с мощным вороным жеребцом.
-Жалкая низшая шавка, - прошипел Кан – Раад, без труда распознав породу преследователя. Маленькая голова, покрытая прочными, почти не пробиваемыми пластинами и длинный хвост, перед демоном совершенно точно оказался самец породы Хинис. – Ну попробуй возьми, - усмехнулся мужчина, заставляя любимого жеребца уйти в сторону. Самец Хинис тут же вновь поравнялся, нанося удар по крупу коня, стремясь повалить животное вместе с наездником, но вороной лишь споткнулся, замедлив ход.
Отвлекшись на появившуюся тварь Леона и ее спаситель, не заметили, как возникло второе существо. Высокое, длинные тонкие лапы несли зверя, оскалившего два ряда мелких острых зубов. Дунгальский пес стремительно приближался сбоку к замешкавшимся всадникам.
-Что это? – в панике, дрожа от страха, Леона почти кричала прижавшись к недавнему спасителю. Она впервые видела подобное существо, ведь в окрестностях Меннуола, таких не встречалось.
-Псы, - не дожидаясь приближения зверя, сероглазый едва успел развернуть коня, но противник мощным прыжком воспарил в небо. Кидаясь на животное и его наездников. – Осторожно! – мужчина едва успел прикрыть голову спутницы, от острых зубов, впившихся в предплечье. Боль пронзила руку, но зверь падая, изогнул длинную шею с прочной чешуей, стаскивая за особой обеих жертв. Гнедой жеребец, недовольно заржав, повалился на бок. Крик, и короткое мгновенье. Связь натянулась, заставив Кана свалиться на землю, прямо под лапы хищной твари.
-Какого…! – завопил разозленный демон, едва успев увернуться от мощного твердого клюва, способного расколоть самую крепкую скорлупу, но вороной жеребец, порождение того же Дунгала не оставил хозяина. Вставая на дыбы, он старался отогнать зверя, а взгляд демона устремился к спутникам. Истошный крик Леоны заставил найти ее в темноте леса. Самка Хинис, была в прыжке, готовясь вцепиться острыми клыками в горло рыжеволосой.