В городском саду играл духовой оркестр. С некоторых пор это стало модным. Пожилые ребята старательно выводили старинные мелодии. Вокруг толпились отдыхающие горожане. Николай тоже остановился. Музыканты исполняли нестареющий хит: “Мне бесконечно жаль…” Эта музыка будила в нём воспоминания и всегда об одном и том же событии. В том далёком времени, когда жизнь казалась бесконечно долгой и безоблачной. Сейчас он с грустью вспоминал себя того молодого, неотразимо-красивого и самоуверенного.
Дослушав мелодию, он уже совсем собрался уходить с этого ретро-пятачка, но до боли знакомый женский силуэт в толпе слушателей заставил его остановиться. “Неужели она, но это навождение какое-то, ведь только что о ней подумал”, - удивился Николай. Это действительно была Ирина и, как ему показалось, совсем неизменившаяся и даже похорошевшая.
“Сколько же я её не видел?” - размышлял Николай. В их отношениях, как это часто бывает, она, молодая девчонка, была без памяти влюблена в него, а он, будучи старше, снисходительно позволял ей себя любить и страдать. Встречались они довольно долго. Ирина всё на что-то надеялась, но когда поняла, что её надежды тщетны, не сказав ему ни слова, просто исчезла из его жизни. Тогда Николай предположил, что она уехала из города и почувствовал какое-то облегчение от того, что решение не пришлось принимать ему.
Сейчас он раздумывал: “Подойти или…” В этот момент Ирина резко обернулась. Их взгляды встретились, и он увидел в её глазах всё те же чувства, которые она испытывала к нему много лет назад. Как будто ничего не изменилось. Его самолюбие ликовало: “Что же, - подумал он, - начнём игру сначала”.
- Ты здесь одна? - Произнёс он первое, что пришло в голову. Прозвучало это так, будто они расстались только вчера.
- Одна, - тихо ответила Ирина. Стояли молча.
- Может быть зайдём в кафе? Наверное, нам есть о чём поговорить, - предложил Николай.
- Зайдём, - согласилась она.
Летнее кафе было недалеко от городского сада, посетителей в нем было немного. Всё располагало к приятному общению.
- Помнишь? Спросил Николай, коснувшись руки Ирины, - Мы познакомились под эту старую мелодию. Он произнёс первые строки, звучавшей в парке песни.
- Помню, - ответила Ирина, - Я всё помню, правда, мне хотелось всё забыть.
- Что забыть? - переспросил Николай, хотя прекрасно понимал, что старалась забыть Ирина.
- Тебя забыть. Ведь за то время, что мы были вместе, я прекрасно тебя узнала.
- И что же такого ты обо мне узнала? Ироничная улыбка блуждала на лице Николая. Ирина молчала, раздумывая, стоит ли говорить об этом. Потом решилась.
- В двух словах можно сказать, хотя ты и сам это знаешь, что ты, Коля, эгоист высшей пробы. Люди для тебя - букашки, а ты - самый умный, самый красивый и неотразимый. Даже повзрослев, ты всё такой же. Вот и сейчас, увидев меня, ты сразу понял, что несмотря на годы, моё отношение к тебе не изменилось. Я не смогла скрыть этого. Так что перед тобой лёгкая добыча. Улыбка слетела с лица Николая.
- Ну, если всё так, что же ты так долго поддерживала отношения со мной, ведь кругом столько хороших людей?
- Да всё очень просто, - продолжала Ирина, - Есть одно человеческое чувство, к сожалению, ко мне ты его не испытывал и не испытываешь.
Увлёкшись беседой, Николай не заметил, как за соседним столиком оказался толстяк с аккуратно подстриженной бородкой. Он пристально смотрел на Ирину. Ирина давно заметила его, но старалась не смотреть в его сторону. Когда же перевела взгляд на толстяка, тот приветливо кивнул головой и поздоровался. Ирина ответила и посмотрела на него добрым и усталым взглядом, обращаясь к нему, тихо сказала:
- Сеня, не нужно ходить за мной, мы же давно всё обговорили.
- Не важно, - тихо ответил Сеня. Молча встал и удалился.
На вопрос Николая: “кто это?” Ирина кратко пояснила: “Человек, который сотни раз делал мне предложение и столько же раз получал отказ, потому что я, в отличие от некоторых, она в упор посмотрела на Николая, всегда было честна с близкими мне людьми и не позволяла себе играть на их чувствах.
- Ну! Это уж слишком, - возмутился Николай, - оставь этот менторский тон.
- Да не обижайся ты, Николай, каким бы тоном я не говорила, в наших отношениях это ничего не изменит. Уверена, ты уже набросал план действий. И самое печальное, что я его принимаю.
“Ну, Иринка, - думал Николай, как будто мысли мои читает.” Теперь его самолюбие было оскорблено и он решил, что устроит ей спектакль под названием “любовь” с цветами, свечами и шампанским. Следующий вечер они условились провести вместе и встретиться в этом же кафе.
- Надеюсь, твой воздыхатель нам не помешает, - на прощание обронил Николай.
- Не волнуйся, - заверила его Ирина, - Семён мне никогда ещё не мешал, а вот помогал частенько, -не глядя на Николая, ответила Ирина.
Весь следующий день Николай провёл в хлопотах. По его плану после кафе они должны были прийти к нему. В том, что Ирина согласиться, он не сомневался. Он всё продумал до мелочей: сервировку стола, деликатессы, не поскупился на самое дорогое шампанское.
Вечером к месту встречи пришёл заранее, но в кафе не вошёл, подумал, “Пусть она прийдёт первой.” Николай сел на скамейку в сквере неподалёку. Оттуда был хорошо виден перекрёсток и летнее кафе.
Знакомое платье в толпе у светофора появилось в точно назначенное время. Ирина немного отстала от основного потока людей. Николай мог рассмотреть её лицо, развевающиеся каштановые волосы, стройную фигуру. Засмотревшись на Ирину, он не заметил, как к перекрёстку, на бешенной скорости подлетела “Toyota”. Уйти от столкновения с ней у Ирины не было ни малейшего шанса. Её отбросило на обочину, и там она застыла в какой-то неестественной позе. Николай оцепенел от ужаса и молча продолжал сидеть без движения. Вокруг Ирины стал собираться народ. Николай хотел тоже подойти, но подумав, решил: “А что я могу сделать, я же не врач.” И остался на месте, наблюдая за происходящим. Через некоторое время в людской толчее он увидел знакомую фигуру толстяка. Подумал: “Он-то как здесь оказался?”
Семён суетился, прикладывал голову к груди Ирины, поправлял платье. Когда приехала “Скорая”, он взял Ирину на руки и положил её на носилки. Николай облегчённо вздохнул: “Значит, жива.”
Когда “скорая уехала”, увозя Ирину в сопровождении Семёна, Николай ещё немного посидел на лавочке, наблюдая за работой полиции, а потом его рука потянулась к телефону. “Позвонить в больницу? - подумал он, - рано, сейчас никто ничего не скажет.” И он, немного поколебавшись, заглушая голос совести, послал сигнал недавней своей знакомой - Наташе из парфюмерного магазина. На предложение провести этот прекрасный летний вечер в его обществе та без колебаний согласилась.
“Действительно, - оправдывал он себя, - не пропадать же продуктам.”
Прошла неделя. Навестить в больнице Ирину Николай так и не удосужился.
Семён появился на его пути, как всегда, неожиданно. Он шагал с двумя пакетами в руках. Увидев Николая, уронив один из них, он как клещ вцепился ему в руку.
- Ты знаешь, что случилось? - с ненавистью, глядя в глаза Николаю, прошипел он. Николай расстерялся, отчаянно пытался вырваться из цепких объятий Семёна.
- Да, знаю! - почти закричал ему в лицо Николай.
- У неё травма позвоночника, ей нельзя вставать, - волновался Семён, - и она хочет видеть тебя. Придёшь?
Николай с усилием высвободил руку и отскочил от Семёна. В это мгновение он видел себя со стороны, понимал, как он жалок в глазах этого человека.
- Нет! - выкрикнул он, - не приду. Уже удаляясь скороговоркой то ли Семёну, то ли себе продолжал повторять: Мне жаль, но что я могу, да и кто она мне: так, знакомая из далёкого прошлого. Мне жаль, повторял он, как заклинание, мне бесконечно жаль.
Ирина поправилась. За ней ухаживал Семён. Можно сказать, что это он поставил её на ноги. Добился он любви Ирины или нет, Николай не знал. Больше он Ирину никогда не видел. Единственная женщина, которая его по-настоящему любила, теперь уже навсегда исчезла из его жизни.