Ефим Захарович Копелян родился 12 апреля 1912 года в белорусском городке Речица. После окончания школы, в конце 1920-х годов, будущий актер приехал в Ленинград — поступил в Академию художеств на архитектурный факультет, где учились и его братья. В Большой драматический театр Ефима Захаровича привела случайность — в поисках заработка он начал играть в спектаклях БДТ в массовке. Вскоре театр настолько увлек молодого студента, что он поступил в студию при Большом драматическом. Во вспомогательный состав труппы театра Ефим Копелян (в программках тех лет фамилию начинающего актера писали через «а» — «Капелян») был зачислен в 1931 году, а студию, где его наставником был главный режиссер БДТ тех лет, Константин Тверской, закончил в 1935-м. Работы студийца Копеляна, по воспоминаниям современников, хвалил один из основателей театра, выдающийся ленинградский актер Николай Монахов.
В 1930-е годы Ефим Захарович часто играл в Большом драматическом эпизодические или небольшие роли, но к концу десятилетия масштаб его работ начал укрупняться. В 1941 году он уже играл роль Эдмунда в знаменитом спектакле Григория Козинцева «Король Лир» — как вспоминали коллеги, необычайно эффектно. Премьера «Короля Лира» состоялась в БДТ 24 марта 1941 года. В мае того же года в жизни актера случилось важное событие — он женился на молодой актрисе Большого драматического театра Людмиле Иосифовне Макаровой; история их отношений стала одной из самых красивых и трогательных страниц в хронике жизни труппы БДТ. А месяц спустя, в июне, началась Великая отечественная война.
Начало войны Ефим Захарович застал с театром на гастролях в Баку; вернувшись в Ленинград, ушел добровольцем на фронт – в ленинградское Народное ополчение. Вскоре ополченцы создали свой театральный коллектив — Театр народного ополчения (позднее переименованный в Ленинградский фронтовой агитвзвод), актером которого стал Копелян. Спектакли в поддержку фронтовиков Театр народного ополчения играл на полях сражений, в блиндажах и укрытиях. 11 февраля 1943 года Большой драматический театр вернулся в Ленинград из эвакуации, а Ефим Захарович — на сцену БДТ.
В послевоенные годы Ефим Копелян вновь много играет в родном театре, пробует себя в режиссуре — в начале 1950-х он поставил в БДТ спектакли «Яблоневая ветка» (1952), «Большие хлопоты» (1953), «Вихри враждебные» (1954). А в 1956 году, после того, как Большой драматический театр возглавил Георгий Александрович Товстоногов, в карьере актера начался новый, большой и важный этап.
По легенде, именно Георгий Товстоногов подарил Ефиму Копеляну прозвище «русский Жан Габен». Амплуа, в котором артист чаще всего выступал до 1956 года — «тёмные личности», циники, злодеи — с приходом в Большой драматический театр нового режиссера изменилось. Сергей Юрский вспоминал, что Жаном Габеном Ефима Захаровича начали называть после того, как он исполнил главную роль в спектакле «Синьор Марио пишет комедию» (1958) по пьесе итальянского драматурга Альдо Николаи. Копелян играл в нем писателя, работающего над драмой в окружении взбалмошных домочадцев — его спокойствие резко контрастировало с эксцентрикой партнеров по сцене. А год спустя Ефим Копелян сыграл главного героя, Ильина, в знаковом для эпохи «оттепели» товстоноговском спектакле «Пять вечеров» по пьесе Александра Володина — и эта лирическая, сложная роль стала одной из главных в его карьере.
«За простенькими разговорами в каждой сцене скрывалась такая боль, такая тоска или такая радость, что невозможно было оставаться спокойным», — вспоминал этот спектакль режиссер Анатолий Эфрос. Театровед Елена Горфункель так описывала работу Копеляна: «Он представил обыкновенного порядочного человека, немного рассерженного на жизнь за то, что она требовала подвигов и уважала главных инженеров, а он был неудачник и шофер… Он прощал Тамаре ненатуральную комсомольскую бодрость и нервозность долгого женского одиночества. В том, как Ильин отогревал эту замерзшую душу, как сам освобождался от привычки маршировать в жизни под радио и газету, открывался очень своеобразный, копеляновский драматизм — всегда внутренний, скромный, полный мужского благородства и деликатности».
С 1960-го по 1974 год Ефим Копелян исполнил на сцене БДТ 18 ролей. В эти годы актер запомнился современникам как Вершинин в «Трёх сестрах» (1965), став одним из лучших исполнителей этой роли в театре советской эпохи; как Эрнесто Рома в брехтовском спектакле «Карьера Артуро Уи» (1962), как граф Вустер в «Короле Генрихе IV» по Шекспиру (1969), Афанасий в «Прошлым летом в Чулимске» (1974) по пьесе Александра Вампилова. В одном из самых веселых и популярных спектаклей Георгия Товстоногова, комедии «Ханума» (1972), Ефим Захарович стал первым исполнителем роли купца Микича Котрянца. Последним героем Копеляна на сцене БДТ стал Евгений Тулупов в «Трех мешках сорной пшеницы» (1974), спектакле Георгия Товстоногова по повести Владимира Тендрякова.
В 1960-е Ефим Копелян и Людмила Макарова поселились в доме на улице Бассейной, где их соседями стали коллеги, актеры БДТ — Владислав Стржельчик и его жена Людмила Шувалова, Кирилл Лавров с семьёй, Сергей Юрский и Зинаида Шарко. Артистов Большого драматического театра связывали между собой теплая атмосфера, домашние маскарады, совместное пение, обсуждение спектаклей. В труппе ценили талант и мастерство Ефима Копеляна — и искренне любили его за обаяние, умение быть простым и в то же время сохранять внутреннее достоинство, за отзывчивость, честность, остроумие. С этими качествами Ефима Захаровича связано множество легенд — в театре помнят его афоризмы, умение тактично заступиться за кого-либо в случае конфликта. Помнят и страстную привязанность актера к трубкам, которые он с удовольствием курил и коллекционировал, и небольшие шалости — например, вместе с Кириллом Лавровым на протяжении многих лет актер играл в профессиональную игру: артисты старались «расколоть», рассмешить друг друга на сцене во время спектакля.
«В Копеляне была крупность, значительность. В самой жизни он был поразительно цельным человеком, да к тому же предельно естественным всегда и везде. Его мало волновало, что о нем скажут, что подумают, к славе он относился спокойно, никогда не «гарцевал» и всякий раз саркастически усмехался в усы, замечая это в других. Причем, естественно, что сам он как актер хотел нравиться, но это желание в нем было всегда подсвечено такой сильной человеческой, мужской иронией, что делало его по этой части совершенно неуязвимым», — вспоминал друга и коллегу Владислав Стржельчик
С середины 1950-х Ефим Копелян становится востребованным киноактером. Всего на счету артиста — более 150 работ в кино; он не только снимался, но и озвучивал множество фильмов. Сегодня зрители помнят Ефима Захаровича по ролям Бурнаша в «Неуловимых мстителях» (1966-1971), Филиппа в «Интервенции» (1968), Свидригайлова в экранизации «Преступления и наказания» (1970), Елисея Каргина в «Даурии» (1971), Бопертюи в фильме «Соломенная шляпка» (1975), Кафтанова в фильме «Вечный зов» (1973-1983). А голос Ефима Копеляна знает, без преувеличения, вся страна — именно он произносит закадровые реплики в сериале «Семнадцать мгновений весны» (1973). После работы в этом многосерийном фильме коллеги в шутку прозвали актера Ефимом Закадровичем.
Уход Ефима Захаровича из жизни стал большой потерей для товстоноговского БДТ — узнав о его смерти, знаменитый режиссер сказал: «Из театра ушла совесть». Почти до конца жизни Георгий Товстоногов размышлял о том, сколько актер «недоиграл, сколько радости мог бы еще подарить зрителям, коллегам».
Ефим Захарович Копелян скончался 6 марта 1975 года в Ленинграде. Он похоронен на Литераторских мостках Волковского кладбища в Санкт-Петербурге. Посмертно актер получил Государственную премию РСФСР за участие в телевизионном фильме «Семнадцать мгновений весны». Как фронтовик Ефим Копелян был награжден медалями «За победу над Германией», «За оборону Ленинграда» и «За доблестный труд в Великой отечественной войне».
Источник: сайт БДТ