Выбор

1

Стоял хмурый день.
Небо затянулось массивной пеленой из серых туч, отдающих у горизонта тёмно-синим. Холодный, завывающий ветер стегал лицо и обветривал губы. Из-за покалывания в ушах Веленир накинул капюшон и пришпорил коня.
- Но! - Крикнул всадник. - Нам нужно успеть до бури.
Впереди сверкнула яркая молния и небо разразилось протяжным громовым раскатом. Воздух полегчал, знаменуя о скором дожде.
Дорога пошла вниз, проходя сквозь пшеничные поля. Колосья беспокойно колыхались при каждом порыве ветра, сбиваясь в бледно-жёлтые бушующие волны.
Всадник обнадеживающе выдохнул. За полями стояла деревушка, через которую лежал его путь. Там он и остановиться.
Но уже отсюда Веленир видел топу людей. Предчувствие сразу стало не хорошим.
Подъехав поближе, он увидел пустые взгляды округлённых глаз и бледную кожу – всё это страх. Некоторые прижимали ладони к щекам и беспокойно качали головой.
Поодаль, на лавке сидели старушки, беспокойно шепчущиеся, не отрывающие глаз от толпы. Они замолчали и смерили путника взглядом.
- Что тут происходит? – Верховой наклонился к ним в седле. – Умер кто-то?
- Типун тебе на язык! – Ответила бабушка с красным платком на голове. – Какое тебе дело? Ты чужак, ехал, вот и езжай себе.
- Возможно, я мог бы помочь, - возразил Веленир и откинул капюшон.
- Вот непутёвый, - ответила старушка, покачав головой. - Ведь говорят, едь куда ехал! И без чужаков проблем хватает.
- Знаем мы таких, - укоризненно сказала другая, в синем платке. – Потом такую цену заломишь, что мы всей деревней не расплатимся!
- Мне не нужны ваши деньги, - спокойно ответил всадник.
- Ох ты какой благородный, - сощурившись сказала третья, в потёртом повойнике. – Так за бесплатно трудишься?
- Нет, от вас мне нужны сведения. Деньги мне заплатит князь. Я еду в Горград по княжескому распоряжению для разрешения ситуации с тварью, обитающей в здешней области. Ваша деревня самая ближайшая к столице, и я подумал, что произошедшее несчастье связанно с моим делом.
Старушки удивлённо переглянулись.
- Паренёк видать толковый, - сказала подругам та, что в синем платке. – Ты видать в чертовщине всякой разбираешься?
- Разбираюсь, - спокойно кивнул всадник.
- Так вот дочь Аськи…
- Сенина погоди, - остановила её бабушка в потёртом повойнике. – Тебя ведь кто-то вызвал? – Она обратилась к верховому. - Покажи бумагу, тогда и скажем. А то вдруг ты чего недоброго задумал.
Веленир запустил руку во внутренний карман плаща, достал письмо. Развернул и протянул бабушке.
- Ох не вижу ничего, - сказала она прищуриваясь.
Та, которая была в красном платке взяла письмо.
- Ох ты ж ма… Сам Драмир подписался! Гляньте, а это что?
Та которая в синем платке, отстранилась и сощурилась.
- Так это у них место печатей! Ты что, не знала?
- Нет, а откуда мне знать? Не каждый день держу в руках княжеское письмо. А ты откуда знаешь?
- Так-жишь мой сын в городской страже пашет, в чертоге был вот и видел. – Похвасталась бабуля в синем платке. - Как приехал погостить, отдохнуть, тогда и рассказал. Говорит: «Мама, я заметил, что на некоторые послания печатей не ставят.»
- Да-ну, - недоверчиво сказала та, что в повойнике. – Прямо-таки видел?
- Ну что-ж я, врать что ли буду! Наверно это то письмо и есть!
- Получается, - начала говорить та, что в красном. – Ни уж-то Драмир нанял кого толкового? Давно нужно было! А то говорил: «Всё для людей, всё для людей!» А получилось, как? – Бабуля отдала письмо хозяину. – Вот бедная Ася, муж та её помер и воспитывает она троих одна, а тут такое…
- Ну может священник поможет? Я слышала, как Сенгий говорил, что послал за священником в город. Вот когда уже нашу церковь достроят…
- Так что с девочкой? – Спросил всадник, полагая, что разговор может пойти не в то русло.
- Какая-то тёмная хворь одолевает бедняжку, - сказала та, что в синем. – Никто не может ничего сделать. Бедняжка лежит и холодеет, сколько её не укрывай. Уже как день ничего не ела, потому как ото сна избавиться не может.
- Кожа у неё бледная? - Уточнил верховой.
- Ой бледнющая, аж больно смотреть. Господи, хоть бы девочка выжила.
- Ты езжай. - Бабушка с красным платком на голове махнула рукой в сторону толпы. – Попробуй поговорить с Асей, она уж пол дня плачет у кровати.
- Спасибо, - кивнул всадник и тронул коня.
- Не за что, - в один голос ответили бабушки.
Людей было настолько много, что проехать дальше было невозможно. Веленир привязал коня к забору соседнего дома, достал из подседельной сумки толстую потёртую книгу, с другого бока отвязал посох.   
Протискиваясь меж людей, Веленир слышал отрывки беспокойных разговоров.
- Вот бедняга, даже не знаю, как ей помочь, - говорила женщина. – А это ещё кто? – Девушка дёрнула подругу, подруга дёрнула мужа и уже через пару мгновений на незнакомца смотрели все.
Перед чужаком появилось большое препятствие. Это был русый мужчина ростом выше Веленира на голову. Рукава его рубашки сильно натянулись, обнажая мускулы.
- Ты кто такой, и чего надо? – Сверля взглядом незнакомца сказал мужик.
Как показывала практика, таким людям всё равно что ты ответишь. В данном случае, какие бы благие намерения ты не выразил, этот верзила найдёт до чего докопаться.
- Имя моё Веленир, - ответил незнакомец. – Я пришёл чтобы помочь.
В глазах громилы вспыхнула ярость. Он перевёл взгляд на книгу, потом на посох.
– Ты, ирод, никак что-то тёмное задумал!
В воздухе чувствовалась напряжение, но Веленир был спокоен. Очередной дурак, мешающий в силу своего незнания, и его нельзя за это винить. Он лишь хочет защитить дорогих ему людей, но Велениру от этого не легче.
В небе прокатился раскат грома.
- У меня нет времени с тобой дискутировать. Девочке нужна срочная помощь. Вот, читай. – Веленир достал из-за пазухи письмо и протянул верзиле. – Если умеешь.
Эти слова явно подстегнули громилу. Казалось, что он держится изо всех сил, чтобы не навалять незнакомцу прямо сейчас.
Мужчина недоверчиво взял письмо и развернул.
- Печати нет! Это подделка! – Здоровяк смял письмо и кинул на землю. - Ты сразу мне не понравился… Я таких осквернителей сразу чую… - Он двинулся на путника, закатывая рукава рубашки.
В туже секунду посох навострился, серебряный наконечник формы орлиной головы уткнулся в грудь верзиле.
В небе вновь загремело.
- Подними письмо и отдай его мне, - Изумрудные глаза незнакомца грозно смотрели, как ошарашенный здоровяк поднимает смятый комок и протягивает ему. После, путник посоха не опустил. - Я не собираюсь перед тобой объясняться. И разрешения твоего спрашивать не собираюсь. Я собираюсь помочь, и я войду, хочешь ты этого или нет.
В глазах здоровяка вновь вспыхнула ярость.
- Лёша, пусти его, - сказал тоненький женский голос из-за спины верзилы. – Он пришёл ко мне, а не к тебе.
Веленир убрал посох от груди Лёши, было понятно, что он отступит.
- Но я…
- Ты ничем не смог помочь, так дай это сделать другому.
Лёша презрительно посмотрел на Веленира и молча отошёл в сторону. Путник вошёл в дом, чувствуя, как чужие взгляды впиваются ему в спину.
В душной комнате застоялся запах жжёных трав. В центре стоял стол, у дальней стены несколько кроватей набитых соломой. С другой стороны, располагалась печь и окно выходящее во двор.
У одной из кроватей, на коленках стояла худая женщина с длинными волосами. Она держала бледную руку лежащей девочки у своих губ.
- Она холодеет, - произнесла Ася дрожащим голосом. Вокруг её глаз горели красные полосы. – И никакие одеяла её не греют.
- Где остальные дети? – Веленир положил книгу на стол и подошёл к девочке. Он дотронулся её ледяной руки и пощупал пульс.
- У соседки, - ответила Ася.
- Прошу прощения, Ася, я могу её осмотреть?
Женщина кивнула в ответ, не в силах спросить, откуда он знает, о детях.
- Ещё раз прошу прощения… - После этих слов Веленир оттянул подбородок девочки и начал осматривать ротовую полость. – Когда её схватило? – Попутно спрашивал он.
- Ночью она бредила во сне, и я не смогла её разбудить, - женщина сухо захныкала.
- Что было на кануне? Она гуляла?
- Да, со своими братьями и другими детьми.
- Что они говорят?
- Ничего. Они играли в прятки и не смогли её найти. Потом мы начали её искать, - речь давалась ей с трудом. - И я… я нашла Настю в лесу, недалеко от деревни. Она спала, и я принесла её на руках домой…
Веленир открыл девочке глаз и остолбенел. Его лицо невольно скривилось. Глаз девочки окутывала серая плёнка, скрывающая зрачок и склеру.
Увидев лицо Веленира, Ася забеспокоилась пуще прежнего и спросила:
- Вы сможете помочь?
- Да, - обнадёживающее ответил мужчина. – Но должен сказать, что священника или экзорциста вы бы не дождались.
- Что с ней? – Проскулила Ася.
- Я смогу ей помочь - это главное. – Веленир подумал, что ответа на вопрос знать женщине не нужно, по крайней мере пока. Она итак настрадалась. – Но вы должны обещать мне, что не притронетесь к ней с этого момента. Возможно, ваша дочь будет звать вас, игнорируйте это. От этого будет зависеть многое, понимаете? Если вы не уверены, я могу вас связать.
- Я обещаю. – В глазах матери вспыхнула надежда.
- Хорошо. Мне нужен будет деревянный таз, и чистая тряпка.
- Сейчас. – сказала Ася и выбежала из дома.
Веленир взял Настю подмышки и приподняв, посадил, оперев спиной к стене. Её голова свесилась, а волосы упали с плеч, завесив лицо. Путник убедился, что девочка не упадёт и отошёл к столу. Открыл ключом замок, пропустил цепи через углубления в массивной обложке и открыл старинную книгу. На желтоватой странице, с красиво выписанными хвостиками букв было написано: “ Triste mens”.
Мелкий, убористый почерк разбавляли зарисовки. Красивые, притягательные, но порой уродливые и мерзкие. У некоторых лицо выглядело как у людей, за исключением раздвоенных зрачков в глазах, другие походили на нечто не объяснимое.
По окну и крыше застучали большие, по звуку, капли дождя.
Через некоторое время в комнату вбежала мокрая Ася, её волосы слиплись, а одежда пристала к телу. В руках она держала большой мокрый таз.
- Вот, подойдёт? Это вы посадили её? – Тяжело дыша спросила она.
- Да, я, - ответил Веленир. - Вытрите посудину насухо.
Перед тем как вытереть таз, Ася поставила на стол длинную лучину на подставке, и суматошно искала, чем бы её зажечь.
- Успокойтесь, - увидев, как девушка суетиться сказал Веленир. – Я понимаю ваши чувства, но прошу, будьте спокойнее.  Всё будет хорошо.  – Он взялся за кончик лучины двумя пальцами, и они засияли мягким, бело-жёлтым светом. Через мгновение деревяшка вспыхнула.
Ася вытаращилась на него, не в силах ничего сказать. Такого она ещё не видела.
Веленир закрыл книгу, пропустил через отверстия цепи и защёлкнул замок. После, подошёл к кровати и сказал:
- Вы помните, о чём я говорил? Стойте там и не при каких обстоятельствах не подходите!
Ася, лишённая дара речи, судорожно закивала головой.
Веленир коснулся лба девочки. Настя внезапно выпрямилась и подняла голову.

Дело шло к вечеру.
Солнце заходило, отдавая в тонкой линии горизонта красноватым оттенком. Девочка сидела на корточках, притаившись за деревом. Она нервно выглянула из-за толстой кроны... И внезапно сзади выпрыгнул он.
- А-а-а! Туки-туки Настя! – Заорал мальчик и радостно постучал по дереву.
Девочка резко подпрыгнула от испуга.
- Дурак! – Крикнула Настя. - Так нечестно! Ты подглядывал!
- Я? Да я увидел тебя по косичке! Она торчала из-за дерева, - оправдывался мальчуган. – Иди сама посмотри.
Девочка надула щёки и заломила руки на груди.
- Я не буду водой!
Тем временем другие дети повылазили из-за укрытий и подошли к спорившим друзьям.
- Она опять не хочет водить? – Спросил один из подошедших.
- Да! Она не верит, что я нашёл её по косичке. Она торчала из-за дерева как липучка репейника на заднице! Как это можно не заметить?!
- Нет! Он подглядывал, - объяснилась девочка.
- Ну и что мы будем делать? – спросил другой из подошедших.
Наступила тишина.
- Ладно, я ещё раз буду искать, - вздохнул вода. – Но это последний раз! Если я тебя найду, - он показал на неё пальцем. – То водить будешь точно ты!
Настя радостно кивнула и все тут-же разбежались, прячась кто-куда. Мальчик закрыл глаза и принялся громко считать.
Дело происходило по-видимому на окраине деревни, у самой кромки леса.
Впереди, можно было спрятаться за несколькими избушками, стоящими друг на против друга, а дальше раскидывался лес, давая множество мест для укрытия. Жаль только мать не разрешала заходить далеко.
- Один!
За деревом она прятаться не решилась и побежала дальше.
- Два!
Увидев маленький овражек за стеной кустиков, девочка решила, что спрячется там.
- Три!
 Овражек и впрямь был сделан будто для неё. Настя легла калачиком, едва сдерживая хихиканье.
“Вот теперь, пусть попробуют найти! Я выйду только если все сдадутся меня искать” – подумала девочка. И начала прислушиваться.
- Четыре! Пять! Шесть! Семь! Восемь! Девять! Десять! Всё, кто не спрятался, я не виноват! Настасья, ты слышишь?! Я ищу!
Веленир смотрел её глазами и увидел тёмный силуэт, мелькающий средь деревьев. Он понял, что девочка на него никак не реагирует, хотя должна. Чёрная клякса мелькала всё ближе, но Настя, словно не видя её, продолжала радостно прислушиваться. И услышала.
- Туки-Туки… туки-туки…
Она сдерживала рукой смех. В предвкушении победы, Настя обдумывала, как-бы вылезти незамеченной из такой хорошей нычки, чтобы всегда тут… Но закрыла глаза и уснула.
Она проснулась и растерялась. Из кромешной темноты то и дело доносилось УХУ-УХУ-УХУ. Во мраке не было видно ничего. А теперь ещё и добавилось шуршанье, доносившееся сзади. Девочка зажмурилась и съёжилась, сильнее прижимая колени к груди.
Её начало трясти.
За спиной послышался протяжный рык, и девочка зажмурилась. Блестящие слёзы слетали с щёк, и она тихо захныкала, пытаясь не дышать.
Впереди, в темноте начали виднеться яркие огоньки и зазвучали знакомые голоса. Она хотела крикнуть, но голос пропал, и она издавала только хрип.
Зверь настиг, подхватил за ногу и поднял. В лицо Насти ударил смердящий запах из рычащей пасти… Она погрузилась во мрак...

Веленир убрал руку ото лба девочки и положил малышку в кровать. На настольной подставке горела новая лучина, рядом с Асей стояла незнакомка. В руке она держала пучок травы, а на юбочном ремешке, висели мешочки. 
- Она не спала, – сказал Веленир Асе. – Настя была без сознания!
- Но, как-же… - Ася собралась подойти, но Веленир выставил руку вперёд, приказывая остановиться.
- Я ещё не закончил, отойдите. – Он поставил таз на кровать. – Пока я не продолжил, у вас есть время высказаться.
- Но как-же, - истерически доказывала мать. – Когда я несла Настасью в кровать, то просила о самочувствии. Она пробормотала, что всё хорошо и её клонит в сон. Я решила не допытываться и спросить всё по утру!
Веленир не ответил.
Он молча осматривал левую ногу девочки. У лодыжки, чуть выше выпирающей косточки выделялись красные точки. Две по бокам и одна сзади.
- Как вас зовут? – Неуверенно спросила Ася.
- Веленир, - осматривая точки ответил чужак.
- Кто вы?
- Колдун, - ответила за чужака женщина.
Удивлённый Веленир оторвал глаза от осмотра ноги Насти и посмотрел на женщину.
- Ты знаешь латынь?
- Знаю.
Веленир насторожился.
- Скажи что-нибудь.
- Ave Maria, gratia plena; Dominus tecum! Продолжать?
- Нет, - ответил колдун и вновь принялся осматривать ногу Насти.
- Что… Зачем? – недоумевала Ася.
- Он проверял, не одержима ли я, - невозмутимо ответила женщина за колдуна. На этот раз Веленир никак на это не отреагировал. – Бабка мне рассказывала… Тебе повезло, - прошептала женщина, по-видимому обращаясь к Асе.
Но Веленир это услышал и вздохнул.
- Прошу, не говорите никому об этом. - Он внимательно ощупывал одну из точек, из-за чего возникла небольшая пауза. – Дело серьёзное, будет лучше, если никто не узнает, кто я. – Он подставил таз под ногу Насти так, что одна из точек смотрела прямо в центр дна. Взял посох и коснулся концом, ноги девочки. - The-ai an-nova-a tafin!
Кожа стала полупрозрачная. Свет из орлиных глазниц проник в её ногу, отдавая краснотой и открывая взору чёрные, пронизывающие плоть ниточки. Они зашевелились, и как змеи, вползли в артерию, а оттуда вверх по каналу.
Где-то вверху загремел гром, но отчаянный крик Аси почти полностью заглушил его. На вопль тут-же сбежались люди, но женщина, стоявшая рядом с Асей, выгнала их на улицу.
Рука Веленира, крепко держащая ногу Насти затряслась. Девочка издала дикий завывающий крик, забилась в конвульсиях. Когда она окончательно вырвалась из-под контроля и заметалась по кровати, он обхватил её больную ногу выше колена и держал что есть сил.
Черноты подступало всё больше, вскоре на ноге девочки не было видно живого места. Кожа лопнула с характерным звуком и из точки, в таз полилась черная клейкая жидкость.
Когда из раны начала идти обычная кровь, Веленир отставил таз на пол и достал из кармана флягу. Облил жидкостью ногу Настасьи и замотал тряпкой.
- Знахарка, перевяжешь ей рану как догорит лучина. – сказал Веленир, обращаясь к женщине. Он побледнел, на лице выступили тёмные круги под глазами. Опираясь на посох, колдун взял таз и пошатываясь, поднялся на ноги. – Мне нужно закончить на улице. Как только я выйду, Ася, вы можете подойти к дочери.
Веленир чувствовал слабость, с каждым шагом его ноги становились всё непослушней и в конце концов, мысли о падении на сырую землю казались не такими странными.   
Дождь на улице уже закончился, хмурые облака разошлись, и яркая луна освещала улицу белым светом. Веленир отошёл в сторону, шагнув через отражённый в луже светлый шар, и поставил таз на землю. Что-то бормоча себе под нос поджёг тару.
Чёрная жидкость вспыхнула, зашипела, её поверхность пошла пузырями. Высокие языки пламени ещё играли какое-то время, но вскоре топливо закончилось, и сама посудина с треском поддалась огню.
Веленир облегчённо выдохнул.
Он сел на лавку, облокотившись о стену дома, и посмотрел на загадочное небо. Тёмно-синее, полотно усеянное яркими звёздами, блиставшими так же ярко, как изрешечённая впадинами луна.    
Воздух после дождя убаюкивал, глаза медленно слипались сами собой и Веленир уснул.
Он открыл глаза и увидел перед собой девочку. Настасья заинтересованно осматривала его рядом стоящий посох. Под её глазами контрастно выделялись тёмные синяки на белой коже. Заметив, что Веленир проснулся, девочка побагровела и хромая направилась в дом.
- Быстро же ты оклемалась, - сказал Веленир улыбнувшись. Он заслонил рукой слепящее солнце и огляделся.
Там, где грязь не была месивом, сверкали лужи. За домами дети бегали друг за другом по влажной поляне, с закатанными до колен штанишками. А впереди стоял верзила.
Глаза Лёши недобро блестели из тени дома напротив. Здоровяк пристально смотрел в сторону Веленира, сплетя руки на груди. Веленир сфокусировал взгляд на Лёше и почувствовал, что в нём бурлят чувства.
- О, господин… Веленир кажется, да? – Спросила женщина, проходя по улице. Явно заинтересованно, она подошла и опёрлась на заборчик, закрыв собой Лёшу. – Это правда, что вас сам князь попросил о помощи?
- Он спросил, а я ответил, - пожал плечами колдун. - Если это можно считать просьбой о помощи…
- Ух-ты! – Глаза девушки заблестели. – Это ведь я заметила вас первая в толпе…
- Да я помню, мельком слышал ваш разговор.
- Вы уж простите, я-ж не знала, кто вы. Кстати, меня Аней зовут.
Веленир мягко пожал её руку. К ним подошли ещё люди.
- Что будет с Настасьей, расскажите, что произошло? – Взгляд Ани скользнул на жезл, потом обратно на Веленира.
- Я подозреваю, что это связанно с тварью, - отвечал Веленир, смотря на заинтересованные глаза людей. – Может, вы мне расскажете, что знаете?
Все вдруг зашептались. Женщина, стоявшая в первом ряду, нашептала что-то на ухо Ани.
- Мы особо ничего не видели, - наконец сказала Аня. – Все забеспокоились, когда увидели тварь у стен Горграда. Говорят, оно высокое и худое, как если бы выбрить гончую, и поставить на задние лапы, да вытянуть рост, чтобы выше человеческого был. Больше мы ничего не знаем. А… ещё ходят сплетни, что тварь изрезала двух стражников, которые пошли в патруль, за город. Изрезала на лоскутки.
- А почему у орла нет глаз? – Внезапно пискнул мальчик, не сводя глаз с посоха.
Нависла тишина.
Веленир посмотрел на людей и прочёл на их лицах любопытство, но из вежливости они молчали.
- Что вы на него накинулись с расспросами? – Сказала Ася, выходя из дома. - Расходитесь, это вам не шут гороховый.
- Ой, Аська, ты как всегда, - махнула рукой Аня. – Ей Богу, в своём репертуаре.
Все разошлись, и хозяйка потащила Веленира в дом.
- Я уснула… И не увидела, как Настя выбежала на улицу. Она сказала, что к вам пристали с разговорами.
- Да ничего, всё нормально, - улыбнулся колдун.
- Боюсь мне нечем вам отплатить, - раскаянно сказала хозяйка.
Веленир сел на стул.
- Мне не нужны ваши деньги. Мне заплатит Драмир, но вы можете мне помочь. – Малышка Настасья спряталась за ноги матери и выглядывала из-за длинной юбки. – Что вы знаете о бестии?
- К сожалению, ничего большего. Анька вам, наверное, всё рассказала.
- Ну как твоё самочувствие, - приветливо сказал Веленир девочке.
Настасья спряталась за мать.
- Хорошо, да, Насть? Эй, - она повернулась. - Ты хоть спасибо сказала? Нет? А почему?
Девочка покраснела.
- Потом, - пропищала она.
- Ну ладно, стесняшка… Вы останетесь ещё на день?
- Нет, - вставая ответил Веленир. – Не вижу в этом смысла.
- Но как-же, а если…
- Она уже может ходить. Честно говоря, первый раз такое вижу, обычно человек лежит в постели ещё дня два. Так что Настасья идёт на поправку лучше, чем представлялось. Знахарка будет перевязывать рану и через пару недель она будет полностью здорова. А мне нужно спешить, боюсь придётся объясняться за опоздание в целые сутки. До свидания.
Ася кинулась на шею путника, крепко обняв. По всхлипам, Веленир понял, что женщина плачет.
- Всё будет хорошо.

2

Через высоко расположенные окна потоки солнечного света падали на ковёр и оставляли яркие квадратные плеши. Красная подстилка вела вперёд, до пустого позолоченного трона. На концах замшевых подлокотников красовались золотые филины с большими глазами. Из высокой бархатной спинки выходили вверх блестящие ветви, тесно переплетаясь они образовывали подобие живой стены.
Боковая дверь распахнулась и в зал вошёл статный голубоглазый мужчина с густой бородой. Его зелёный кафтан поблескивал, когда свет падал на ткань.
- Веленир! – Радостно поприветствовал мужчина. – Рад, что ты приехал.
Они пожали руки.
- Привет Аринир, как поживаешь?
- Ничего такого, чего бы ты не знал, - усмехнулся тот. – Пошли в соседнюю залу, сядем за стол. Я уже послал за кушаньем, ты, наверное, голоден?
Они двинулись к двери, из которой вышел Аринир.
- Да.
- Ну вот. А пока расскажи, как сам?
Они вошли в длинную комнату, посередине которой стоял длинный прямоугольный стол. С боков, словно оградкой, стояли колоны. Они были расписаны красками, словно полотнища, и все отражали зимний горный пейзаж, на вершинах лежал снег, а у подножия расстилался зелёный хвойный лес, слегка припорошенный белым. Верхом удивления гостей, собравшихся на праздник, было соединение этих рисунков в одно целое, нужно лишь встать в правильном месте, в углу. 
- Да потихоньку, - выдохнул Веленир, переступая через лавку и садясь за стол. – Собираюсь ехать в Цендарин, но думаю, что письмо Драмира будет не единственным. Честно говоря, - он понизил голос. – Мне кажется, что-то происходит. Слышал о землетрясении в Триане? Там разверзлась земля и это не метафора.
- Где? В Триане? Да там сплошные степи! Отродясь не слышал ни о каких землетрясениях в тех краях.
- Более того, Кара и Стелла поехали туда и знаешь, что они там нашли? – Этот вопрос явно не требовал ответа Аринира. – Ничего. Город разделился на две части трещиной, непонятно какой глубины.
- И у тебя есть предположения? – Заключил градоправитель.
- Конкретных нет. Но сам понимаешь, дыма без огня не бывает. Вчера я столкнулся с удивившей меня…
- Ну я уж думал, ты не расскажешь, - перебил градоправитель. – Слышал я, что какой-то чудесник-кудесник вылечил деревенскую девочку.
Дверь со стуком отворилась и из-за колонны вышла женщина с полным подносом. Она поставила большую кружку пива градоправителю, а Велениру тарелку щей с хлебом, цыплёнка и кружку вина.   
- Спасибо, - сказал Веленир, отламывая кусочек хлеба. Женщина ушла и дверь со стуком закрылась. – А что ты ещё знаешь?
Аринир добротно отхлебнул пенного, с грохотом поставил кружку на стол и причмокнул.
- Да ничего, собственно говоря, - Он вытер рукавом пенные усы и отрыгнул. – Почему ты такой скрытный? Маги да чародейки трубят о себе на всю Проспектную.
Веленир зачерпнул очередную ложку отличных щей и по ходу дела начал говорить:
- Может, если бы я мог выбивать из людей всю дурь на расстоянии, то тоже трубил об этом… Но я так не умею. И не уверен, что хотел бы.
- Ну ладно, расскажи, что такого в этой девочке, заставило матёрого колдуна удивиться?
- Ну понимаешь, - Колдун отставил пустую тарелку и пододвинул цыплёнка. – Это сложно объяснить… Если не затрагивать сложные аспекты…
- Ну, думаю лучше не стоит, - улыбнулся Аринир. - Я ещё хочу спать по ночам.
- Эта тварь, из-за которой вы меня вызвали, была человеком, в которого вселился нечистый дух, или как говорят люди чёрная душа, или демон. Подобно болезни, эта тварь заразила девочку частью своего нечистого духа.
В этот момент Аринир пил пиво и внезапно подавился, делая очередной глоток.
- Кхм-кхм, - прокашлялся он. По бороде стекали капельки пива. – Господи, колдун, у меня сегодня точно будет бессонница…
  - Прости, нечасто удаётся поговорить на тему работы. Я лишь хотел сказать, что столкнулся с этим впервые и не понимаю, как это могло произойти. Вот что меня тревожит. – Веленир отломил другую ножку жареной птицы. – А где Драмир? Я думал он меня встретит.
- Так и должно было быть, - вытирая усы ответил Аринир. – Но ты задержался и Князю пришлось отлучиться по делам. Завтра он должен приехать.
- Ладно, - сказал Веленир отпив вина. – Рассказывай по подробнее, в чём проблема?
- Сейчас расскажу, – вздохнул градоправитель. Он поднялся и пошёл вдоль стола. – Видишь ли, - его голос доносился с другого конца зала. – С недавних пор не могу долго сидеть на лавке. Спину ломит так, что мама не горюй! – Он вернулся с большим стулом, похожим скорей на кресло. Приставил его к колонне и сел, сцепив руки на животе, и закинув ноги на лавочку. – Так, начну с начала. Мы собираемся объединить раздробленные земли, но мы также боимся Тайран. На границе с Тайраном стоит крепость Ленточка. На том отрезке протекает река, которая и служит границей, так что крепость нам нужна позарез. С месяц назад, напала на ратников какая-то хворь…
Колдун поставил локти на стол и сцепил кулаки.
    - Неделей ранее произошло землетрясение в Триане, - спокойно сказал он.
- Напомню, вдруг ты забыл, он далеко на юге. Не уверен, что это связанно. Так вот, - продолжал градоправитель. – Мы думали, это обычная болезнь, ан нет. Через неделю выкосило пол гарнизона, на страх и риск, нам пришлось отзывать из крепости остальных. Опасаясь эпидемии, ратников разместили в лагере, а тела в крепости сожгли. Ещё через неделю я послал отряд проверить обстановку, - Аринир сделал паузу. - Вернулся один. Он рассказал, как худое, когтистое чудовище бросилось на остальных. Двигалось оно так быстро, что никто не успел опомниться и парень побежал, пока оно убивало других. Больше он ничего не помнит.
Драмир отослал письмо тебе и всё держалось в тайне, пока не пропал патруль. Стражники делали ночной обход в районе главных ворот и пропали. Утром их нашёл другой патруль. Они были изрезаны на кусочки да так… - Аринир подбирал слова, сжимая и разжимая кулак. - Гладко что ли… Такое чувство, что не зверь их подрал, а кто-то зарубил, да таким острым клинком, что сталь разделена без зазубрин. Сначала мы так и думали, пока на следующий день тварь не увидели со стены. Тогда-то всё и сложилось… После этого в народе и пошли сплетни.
А что до землетрясения, я думаю оно тут совершенно не причём. Это всё тайранцы. Козлорогие засматриваются на наши земли, поэтому нам срочно нужна крепость. От Ленточки до Горграда всего день пути.
- Хорошо. Я хочу отдохнуть и дождаться Драмира, тогда и решим, что будем делать, - ответил колдун.

       3

Веленир прошёл по красной ковровой дорожке и остановился у ступенек, ведущих к подножию трона. Князь молча махнул рукой и стража вышла.
- Веленир! Как давно я тебя не видел, - вскочил с трона князь, раскинув руки в стороны.
- Драмир! Да ты располнел, - усмехнулся колдун.
Они пожали руки и Драмир дружески хлопнул колдуна по плечу.
- Прости, - сказал он. – Не смог тебя встретить вчера. Сам понимаешь, дела. Надеюсь Аринир встретил тебя хорошо?
- Да, хорошо. Ну рассказывай, какие планы, да и вообще, как дела? А пока пошли…
- В библиотеку, - закончил за Веленира князь. – Ну пройдём, поговорим.
Они вышли во двор. Впереди раскинулся большой сад с множеством дорожек и тропинок. В нём пестрили розово-белые пучки лепестков, прилепленные к высоким зелёным стеблям. На некоторых участках каменной дорожки возвышались продолговатые арки вьющегося винограда, защищающие лавочки от солнца. Слуги незамедлительно поклонились и уважительно приветствовали князя.
- Всегда восхищаюсь твоему саду, - сказал Веленир. – В нём что-то есть.
- Ты это говорил, - улыбнулся Драмир.
- И буду говорить.
Какое-то время стояли молча.
- Как ты понял, что мне надо в библиотеку?
- Аринир мне всё рассказал. - Они свернули вправо и пошли к библиотечному корпусу. –Вопросы требуют ответов. Тем более, у меня самая старинная и большая библиотека в нашем краю, не считая монастырских. Да и в самом деле, князь я, или не князь? Я должен знать всё.
Они подошли к высокому зданию. По обеим сторонам от массивной двери располагались большие окна. Через них было видно ряды книжных полок, возвышающихся до потолка, и в одном сидел старик за столом, полном бумаг. Очки съезжали с его крючковатого носа.
Изнутри зал казался в несколько раз больше, чем снаружи. Велениру сразу бросилась в глаза дряхлая, потёртая книга, выделявшаяся среди гладких и новых.
- Ну, - Оторвал его Драмир. – Что нам нужно?
Напротив стоял библиотекарь. На его лице растянулась улыбка из прореженных гнилых зубов. Казалось, они стояли в некоем порядке: один, через два пустых места. Выглядело это отталкивающе.
- Нечистые духи, или что-то про заражение нечистыми душами.
Лицо старика изумилось, и он недоумевающе посмотрел на Веленира.
- Что ж, - поправив съехавшие очки сказал он. – Прошу за мной, нам на второй этаж. – Старик помассировал ногу и похромал к лестнице.
Они поднялись по винтовой лестнице и вошли в большую комнату. Старик завернул за шкаф и пропал в лабиринте из книг и полок.
- Милостивейший Государь! – Крикнул он. – Прошу, пройдите сюда, - и его голова показалась из-за угла.
Колдун и Князь подошли.
- На этой стене стоят нужные вам, ваша милость, книги.
- Хорошо, можешь идти.
Старик поклонился и удалился.
- Ну, что ищем?
- Если бы я знал… - неопределённо ответил Веленир.
Искали долго. Драмир постоянно спрашивал у Веленира подойдёт ли найденная книга, или нет. А спрашивал он почти постоянно.
- Эта подойдёт? – Он протянул толстенную книгу, на обложке которой красовалась надпись «Демонология. Том I.»
- Нет, - махнул головой колдун.
- А эта? – На сей раз на обложке красовалось название: «Борьба с бесами»
Веленир снова отрицательно помахал головой.
Книг было действительно много. Некоторые казалось подходили по названию, но пролистав пару страниц, Веленир откладывал их обратно на полку. Глаза уставали, но мысль, что нужная из книг может быть следующая, не давала остановиться. Только когда слова окончательно начали расплываться по бумаге, Веленир решил остановиться.
Князь тоже махнул на это рукой.
- Ладно, у меня дел по горло. - Устало сказал князь.
- Я так понимаю, ты как и я, ничего не нашёл.
- Нет, - подумав ответил он.
Веленир последний раз бегло просмотрел на книжные полки и глубоко вздохнул.
- Скажи мне точное местоположение крепости и завтра с утра я поеду. Тебе стоит найти зачинщика. Могу сказать точно, эта тварь просто так не появилась, её кто-то позвал. Кто-то, кто связан с крепостью… сдаётся, не просто так она там обитает.

4

Продравшись сквозь густой кустарник, он наткнулся на высокую стену, облепленную плющом. Плотная зелёная полоса возвышалась во всю высоту стены и заканчивалась, зацепившись за вершину парапета. Толстые стебли вьющегося растения плотно переплетались между собой и выглядели так, словно по ним можно забраться на стену. Веленир взялся за зелёную верёвку и силой дёрнул. Где-то вверху затрещало, зелёная стена у парапета зашелестела, и колдун почувствовал, что натяжение пропало. По плющу явно не залезть.
Веленир пошёл вдоль стены и увидел приоткрытые главные ворота. Внезапно в его голове возникла мысль:
“Тварь более-менее разумна. И я не знаю здесь ли она…”
После эвакуации крепость заперли, но бестия смогла её отпереть. И это точно не зверь. Рядом никаких ям или следов подкопа.
Он протиснулся в щель меж открытых створок ворот и перед ним, также приоткрыто стояли вторые врата… Не успел он сделать и шага, как его дыхание перехватило от зловонного запаха гнилья. Лицо колдуна передёрнуло и беззвучно открыв рот, он поднёс рукав к носу. Это не особо помогало, но хоть что-то.
“Срань, тухлое мясо? Недоеденные трупы?”
Веленир крепче сжал посох и настороженно сделал несколько шагов вперёд.
Люк над его головой скрипнул, словно на деревяшку встал кто-то тяжёлый. В груди колдуна похолодело, он отпрыгнул в сторону, задрав голову и не сводя глаз с люка. Холодная кровь циркулировала по телу, остужая нагретые выбросом адреналина органы.
Но ничего не происходило. Подозрительная тишина, как и едкая вонь давили на мозг.
Подождав ещё немного, колдун пошёл дальше и протиснулся через вторые ворота.
Войдя во двор, Веленир увидел красную дорожку засохшей на траве крови. Она вела к крепости и упиралась в снова приоткрытую дверь. Во дворище не было ни кустов, ни деревьев, ни манекенов с пуфами для оружия, только лишь стебельки травы.
Сама крепость укуталась мхом.
Чем ближе колдун подходил к приоткрытой двери, тем сильнее становился запах. Слёзы наворачивались сами собой и когда Веленир вошёл в крепость, его скрутило.
В центре зала лежала большая куча, от которой исходил запах. Эта куча полностью состояла из подвергшихся гниению трупов. Всё это были стражники. Их раскуроченные кровавые доспехи походили на игрушечные, настолько разодранные, что Веленир подумал, не рано ли он сюда заявился?
У некоторых тел не было глаз, у других не было внутренних органов, а кожа и внутренняя полость полностью прогнила, на верху кучи лежал ополовиненный торс, из которого выходили только ноги.
И что добавляло странности – отсутствие крыс. 
Велениру захотелось поскорее уйти отсюда, но вернуться в город ни с чем, он не мог. Проявление трусости сильно ударило бы по его авторитету, и колдун пошёл на второй этаж по боковой лестнице. 
На втором этаже располагались спальни. Это были огромные пустые комнаты, без кроватей, лежанок и матрасов.
“Всё сожгли, опасаясь болезни.”
Но в углу он заметил что-то продолговатое. Это кулон на цепочке. Веленир раскрыл его и достал маленький клочок бумажки. На ней было написано имя… Ася.
Больше ничего важного он не нашёл и полез по лестнице на третий этаж. Это была крыша с характерным зубчатым ограждением по краю.
Кроме пустых тумб для стрел он ничего не заметил. Правда, вид был хороший. Где-то перед крепостью бежит река, её не видно за деревьями, но отчётливо слышно бурный поток воды. Слева возвышается горный хребет уходящий вдаль, а впереди, сколько хватало взгляда простирается густой лес.
Всё-же, нет ни намёка на тёмный обряд или порчу, никакой необходимой атрибутики для осквернения или чего-то подобного.
“Но как тогда появилась тварь? Может быть она никак не связанна с крепостью? В любом случае, нужно ждать вечера.”
Он спустился вниз по другой лестнице и оказался у заднего входа в крепость. Окинул взглядом большой зал, остановился на центральной двери, прикидывая настолько ли она была приоткрыта, когда он входил, и открыв заднюю дверь вышел во двор. 

5

Из задумчивости Веленира вырвал хруст и поскрипывание дверных петель. Поблескивающее солнце уже зашло, отдавая розовизной в горизонте, и потихоньку начал садиться туман. Колдун поднялся на ноги и прислушался.
Ничего. Но, нужно проверить.
Веленир бесшумно прошёл через заднюю дверь и оказался во мрачном зале. В темноте он видел только смутные очертания. Впереди лежала чёрная горка трупов. Её запах уже не так сильно бил в привыкший, к вонизме, нос.
Внезапно Веленир почувствовал движение. Что-то тихо булькало за кучей.
Колдун сжал посох и пригнулся, напружинив ноги. Тихо, совсем не спеша, он начал огибать шуршащий центр зала, двигаясь по над стеной.
Что это может быть? Неужели лесной хищник, учуявший запах гнилого мяса?
“Вряд-ли”.
Он уже обогнул половину зала, как увидел его. Это был чёрный ком, держащийся на худых палках. От него и исходило хлюпанье.
“Ест”.
Внезапно этот ком разогнулся и стал высокой тёмной тенью.
“Выше меня”. 
 Он зашипел и потянулся к одному из трупов. На конце его тонкой, костлявой руки вытягивались очень длинные пальцы, но, когда нечистый зверь взял человеческую ногу, Веленир понял, что это не пальцы. Это были костяные когти. Они проткнули плоть с характерным звуком, а после зверь замахнулся другой рукой и одним ударом поделил ногу на несколько частей.
“О Господи…”
Казалось, зверь и не почувствовал железную броню. Его когти разрезали человеческую ногу как нож масло.
Поднеся мясо к вершине вытянутой тени, нечестивый с треском начал раскусывать кости… и вдруг неожиданно затих. Он повернул вытянутую морду в профиль и Велениру показалось, что зверь принюхивается.
Дальше медлить нельзя.
Веленир кинулся на высокую тень. Его руки и навершие посоха засияли, освещая весь большой зал.
Теперь он её видел. Полностью лысая, с пепельно-серым болезненным окрасом.
Бестия отскочила и зарычала, оскалив клыки. Внезапно она издала дикий вопль и вытянулась в прыжке, но Веленир успел отпрыгнуть в сторону и длинные когти проткнули воздух.
Бестия проскрежетала по каменному полу, резво развернувшись за горкой трупов, уже набирала скорость для нового удара.
Колдун увернулся от её выпада, когти просвистели перед его носом и Веленир вдогонку рубанул посохом.
Он промазал, посох разрезал воздух и Веленира развернуло. Предчувствуя новый удар, колдун отскочил и увидел оскалившуюся морду бестии, несущуюся прямо на него. Веленир крутанулся в бок и рзмашисто ударил посохом снизу-вверх.
Время словно замедлилось.
Он надеялся попасть по шее, или животу, вытянувшейся в прыжке бестии, но вновь не успел и лишь зацепил концы её ног.
В полёте бестию накренило вперёд, она потеряла равновесие. Спиной, с грохотом, пробила главные двери и вылетела в покрытый туманом, мрачный двор.
Она быстрее и выносливее, нужно что-то придумать, нельзя биться с ней на открытой местности, на просторном…
Веленир слышал, как что-то шуршало во дворе и его вдруг озарила мысль. Он ринулся к лестнице и побежал на второй этаж, перепрыгивая через три ступеньки за раз.
“Быстрее, быстрее…”. Бестия нагоняла, он это слышал… чувствовал.
На подходе к лестнице, ведущей на крышу, Веленир уловил звук, похожий скорее на цоканье чего-то металлического о каменный пол.  Словно его преследует латник в тяжёлом доспехе. 
Колдун в последний момент выпрыгнул вперёд, сделав кувырок, и оказался на крыше. Через миг бестия вылетела из пролёта, хватая когтями воздух. Она с грохотом рухнула на крышу, но тут же подскочила на ноги и, к его удивлению, уставилась на него. Словно оценивая.
“Что ты за чертовщина?”
Словно прочтя его мысли, бестия рванула вперёд. Она оттолкнулась и прыгнула, нацелив когти вперёд. Веленир только этого и ждал.
Он отпрыгнул в сторону и услышал пронзительный хруст.
Бестия влетела в каменный парапет и выбила один из зубов оградки. Прямоугольная глыба с грохотом рухнула где-то во дворе. Бестия лежала на краю крыши и судорожно пыталась подняться. Веленир подбежал к ней, занеся сияющий посох над головой, но внезапно зверюга сделала тычок когтями.
Колдун успел увернуться, но почувствовал, как коготь разрезает его одежду. Бестия рванулась на колдуна размахивая длинными бритвами. Он парировал её удары, раскрутив посох в руках. От быстрого вращения, световые шлейфы образовывали сияющие линии, окутывающие колдуна.
Веленир закрутился, гася удары бестии и как мог отступал. Бестия резво наносила удары выставляя когти под разными углами. Но её противник тоже был быстр. Её бритвы словно скользили по деревянному посоху, который отводил их в разные стороны с молниеносной быстротой.
Внезапно, вместе с наконечником посоха и руками, у Веленира засияли глаза. Это был мягкий жёлто-белый свет, который набирал силу и яркость. В смертоносном танце колдуна уже не было видно, вместо него двигался овальный источник света, чем-то похожий на звезду. Бестия била наугад, но это не мешало ей попадать.
Свет набирал силу становясь всё ярче и ярче.
Произошла ярчайшая вспышка света, на миг разогнавшая ночную тьму. Где-то из гущи леса поднялся тёмный столб и стал облаком. Это были перепуганные, стрекочущие птицы.
Глаза Веленира перестали сиять, но не руки и посох.
Бестия уже поднималась, активно тряся мордой в разные стороны. Она ринулась на Веленира выставив когти-лезвия вперёд. Колдун раскрутил жезл так, что световые шлейфы образовали круглый щит и угадав момент повернулся спиной, перехватив посох назад. 
Веленир почувствовал сопротивление и телом подался назад. Его спину мгновенно остудили смачные брызги крови.
Он перемолол бестии руки также, как это делает мясорубка.
Сопротивление исчезло вместе с нарастанием бешенного рыка зверюги. Колдун увидел длинный, воющий силуэт, убегающий к лестнице. Ночной мрак сгустился, руки и навершие посоха уже не сияли.
Колдун ринулся следом.
Его знобило, голова кружилась и всё вокруг плыло в нераздельном мраке. Веленир не понимал, где находится. Запнулся и чуть не упал с лестницы. Остановился на втором этаже, опёрся о стену и стал переводил дух.
Конец бледного кровяного следа обрывался где-то во мраке, нависшем над уходящей на первый этаж лестницей. Веленир собрался с духом и пошёл вниз, по мокрым ступенькам.

6

След вывел колдуна на улицу.
Из-за плотного тумана он не видел ничего. Всё, что находилось дальше нескольких шагов, терялось за бело-серой мокрой занавесью. След вёл в полную неизвестность.
Вскоре он оборвался.
Колдун почувствовал странное ощущение предостережения, некий позыв перед страхом неизвестности, будто бестия сейчас выскочит из белого окутывающего пространства и застанет его врасплох. Полная тишина вызывала панику, позволяла ей плотно засесть в груди Веленира.
“Срань!”
Веленир присел и начал пятился назад, пытаясь нащупать спиной хоть что-то, что поможет ему сориентироваться в пространстве. Вдруг он наткнулся на что-то твёрдое, это была стена крепости. Пройдя вдоль стены, Веленир вышел к центральному входу в зал крепости.
Выходит, что след бестии оборвался у тех ворот, через которые колдун вошёл с леса во двор. Значит она убежала? Но далеко ли? Веленир раскромсал ей руки по локоть, и может бестия сейчас лежит и дохнет от потери крови?
Колдун начал понемногу успокаиваться, как услышал шарканье травы, словно кто-то по мере приближения ускорял шаг, а теперь и вовсе бежал. Веленира обуял страх, но он знал, что делать.
Он быстро выпрямился и взяв посох обеими руками, поставил его перед собой. Глаза колдуна и навершия жезла, орла, засияли.
Шаги пугающе зачастили и внезапно стихли.
- Iustilia Sanctis!
Зубастая пасть бестии проявилась в каком-то шаге от шеи Веленира.
Посох с треском обрушился о землю. Яркая вспышка света взорвалась, освещая всё на своём пути. Ударная волна снесла тварь и с грохотом впечатала её в каменную стену. Туман пропал, словно дым, отогнанный ветром и колдун увидел чёрное небо, на котором умиротворяюще поблескивали яркие звёздочки.
Обуглившееся тело бестии было последнее, на что посмотрел Веленир.

7

Его разбудило солнце. В маленькой, белой комнате кроме кровати и стула, на котором рядом сидел Аринир не было ничего.
- О! Очнулся! – Радостно сказал градоправитель. - Как бы поучительно это не звучало, но тебе нужно полежать, - сказал Аринир, наблюдая за тем, как колдун пытается приподняться.
- Не поможешь? – Выдохнул Веленир.
- Нет, - спокойно ответил Аринир. – Не пойми меня не правильно, но тебе всерьёз нужно отдохнуть. А ещё, - весело добавил он, - если знахарка узнает, что ты сидел, то мне оторвут голову. Она тебя перевязала и скоро должна прийти.
- Перевязала? Я ранен?
- У тебя глубокий порез сбоку живота. У тебя там была порвана одежда.
Веленир уронил голову на подушку и глубоко вздохнул.
- Я ведь даже не почувствовал, - сказал он в потолок. – А как вы меня принесли сюда? И сколько я тут лежу?
- Увидели вспышки света со стены и послали отряд, думали, может помощь тебе нужна. Так и вышло. Они сработали быстро и привезли тебя к утру. Знахарка перевязала и смотрела за тобой. Потом я её сменил. А пролежал ты сутки. Если кратко, то как-то так.
Веленир невольно сморщился. Солнечные лучи падали ему на лицо и сильно слепили.
- Сутки… - обдумывая сказал колдун. – Многовато.
В этот момент в комнату вошла знахарка. На ней была уже знакомая юбка с ремешком, на котором висели мешочки. Её простое лицо выделялось выразительными светло-коричневыми бровями и тонкими губами.
- Давно не виделись, - улыбнулся колдун. Он поднял руку и ладонью заслонил солнце в окне.
- И тебе здравствуй. Вижу уже оклемался…
Аринир уступил место женщине и подошёл к окну. Опёршись о подоконник, он закрыл собой лучи солнца, падающие на лицо колдуна и молча наблюдал.
Дверь распахнулась и в комнату буквально влетел Драмир с распростёртыми руками.
- Как тут наш больной? Дай я тебя обниму!
Знахарка подскочила со стула и жестами рук остановила князя.
- Ну потом так потом, - ответил он. – Вот богатырь! Красавец! Лечи его, Камила, да и перебирайся в город, на кой тебе эта деревня? Будет ведь сподручней. Я тебе тут должность организую, да и ненужно будет ездить туда-суда.
- Я не хочу переезжать, - она повернулась к князю. – Я уже говорила.
В ответ Драмир махнул рукой:
- Хрен вас баб поймёт. Предлагаешь выгодную сделку, не предложение, а просто сказка! Но нет, упёрлась. Ну ладно… Как ты, Веленир?
- Благодаря Камиле, в порядке.
- Я сказала Асе, что ей повезло с тобой, вот вышло, что тебе повезло со мной. Мы лишь делаем то, что в наших силах, вот и всё. Сегодня мне нужно будет перевязать тебя, - улыбнулась она.
Аринир поднял брови.
- Кхм-кхм. Я тоже не сидел без дела, - сказал он. – Упырь, убитый благородным господином колдуном, появился не сам собой.
- Так, - вклинился князь. – Давай по короче, всё равно обсудим это дело потом.
- Если короче, то зачинщик библиотекарь. Его сын умер от болезни в крепости и папаша в отчаянии, не смог с этим смириться, и прибег к чёрному колдовству. Он сделал свой выбор. Мы изрядно его попытали, покуда он не сказал, откуда взял чёрную книгу. К сожалению, самостоятельно он теперь ходить не может, так что придётся на казнь его вести, что называется “под руки”. Как стало известно, он заключил очень дорогую сделку. Книга и умение её прочесть, в обмен на душу.
- Книгу нашли? – прервал колдун.
- Пока нет, - ответил Аринир.
- Я думаю она в библиотеке. Кажется, я её видел, она тогда стояла на полке, на первом этаже.
- Хорошо, поищем, - сказал Аринир. – А пока продолжу. После получения книги, он отправился в крепость. Ему повезло, потому, что тела собирались сжигать на следующий день. Всё-же, этот дурень просчитался. Крепость была заперта. Полный надежд, он полез по плющу. Далее, нашёл нужный труп, сделал обряд, спрятал труп, забрал всё с собой и ушёл. Но спускаясь, стебель оборвался, и он упал, как говорит: «С половины стены».
Естественно, он был обманут и вместо ходячего мертвеца-сына, получил упыря–мутанта. Видимо вместо ожидаемого, в тело вселилась другая, нечистая душа. Идиот библиотекарь сидел молчком. 
Ранее, было известно про физическую аномалию отца и сына, - продолжил Аринир. - У обоих по каким-то причинам имелись родимые пятна за правым ухом. Мы даже как-то изучали этот вопрос, но да сейчас не об этом. О этом феномене знал весь город. При осмотре тела упыря, а оно приобрело человеческие очертания, было обнаружено родимое пятно за правым ухом. Удостоверившись в правдивости предположений, мы ринулись на обыск дома предполагаемого виновного. В принципе, даже пятна хватило бы для казни, но тут мы нашли в его доме ритуальный нож, обёрнутый в бархатную, чёрную ткань. В подвале обнаружили часовенку Дьяволу и после этих доказательств не было смысла отпираться. Под натиском улик и не только улик, а ещё и тисков, заноз, пил, и так далее, - он по лицам слушающих понял, что нужно остановиться. – Он треснул и рассказал всё то, что рассказал вам сейчас я. Только я рассказал в укороченной форме.
- Браво, - похлопал Драмир. – Пойдёмте, больному нужен отдых. Камила, ты всё же подумай ещё разок. Аринир, зайдёшь ко мне через пару минут.
После этих слов, все поспешно начали двигаться к двери, но Веленир, еле заметным движением прихватил руку Камилы. Они дождались пока князь и градоправитель выйдут.   
- Мне пора уезжать. Срочно. У меня нет времени чтобы со всеми прощаться. Поэтому, когда ты завтра с утра придёшь, чтобы меня перевязать, не поднимай панику хотя бы до обеда. Пожалуйста. Я оставлю записку, они поймут.
Она освободилась из его хватки и молча вышла, а Веленир кое-как уснул.
Утром следующего дня, его постель была пуста.