Воздух занялся тёмным дымом ночи. Над остроконечными пиками возвысилась горделивая и таинственная полная луна, свысока глядя на мирскую жизнь. По прыщавой пыльной дороге между стройными рядами елей полз серебристый автомобиль, кабриолет двадцать первого века. За рулём, нервно крутя баранку и со злостью вглядываясь в сумрак, сидел мужчина лет двадцати-двадцати пяти. Он чертыхался на дорогу, проклинал лес, по которому лежал его путь. Куда он направлялся? Что велело ему пуститься в дальнюю дорогу?
И вдруг в гробовой тишине леса раздавался звук мотора, оскорбляющий ночное спокойствие старого леса. Вдруг что-то встрепенулось вдали, и водитель нервно обернулся в сторону окна. За ним мрачное спокойствие будило воображение. Водитель передёрнулся и, чтобы не чувствовать контраста дикой природы и его, цивилизованного человека, вытянул руку и включил музыку с выраженным ритмом барабанов. Лес снова встрепенулся, но в этот раз мужчина не обратил внимание на движение дикой природы. Он едва заметно качал головой под бит любимой песни и постукаивал пальцами по рулю. Вдруг в окно резко постучала ветка придорожного дуба. Мужчина вздрогнул и заглушил музыку.
- Вот чёрт!- выругался он, глядя на зелёный след на стекле,- Как я его не заметил?
Машина робко продолжила свой путь в полном молчании.
Спустя несколько минут мотор издал задыхающийся стон, повторил и совсем заглох. Мужчина, чертыхаясь, судорожно несколько раз повернул ключ. Машина застыла в оцепенении.
- Безнадёжно!- воскликнул он и вылез из машины.
Безмолвие давило. Лес величесвенно и с высока глядел на хрупкого человечка, волнительно осматривавшегося вокруг. Тяжёлое дыхание леса стало ощутимей, и кое-где вскрикнул ворон, пролетев над самой головой человека.
- Я не суеверный,- сказал самому себе мужчина,- Просто лес. Жаль, что обратно до посёлка так далеко придётся идти.
Человек принял решение и взялся за его исполнение. Он залез в машину, достал фонарь, карту, компас, воду, телефон. Надежда умирает последней. И он снова попробовал завести машину, но тщетно.
- И связи нет!- буркнул мужчина, поднимая высоко над головой аппарат своего жизнеобеспечения.
- Быть может, переночевать в машине?- спросил он себя, оглядевшись,- А кто тебе помощь вызовит, тупица? Связи то ведь нет? И, кроме того, ведь мы спешим. Время - деньги.
Он направился по дороге, освещая себе путь фонарём. По бокам статно высились ели, за ними начинались владения дикой природы, величественный лес. Дрожа не то от холода, не то от страха, путник шёл под стрекотание цикад и уханья филинов ещё четверть часа, как вдруг кусты в стороне зашуршали. Человек в ужасе остановился, весь скукожившись, как сушёный фрукт. И на дорогу выскочило громадное животное, во много раз величественнее скукоженного короля природы. Это был лось. Он, высоко подняв голову, ещё долго тупился на незнакомца, но вдруг лес снова вздохнул, и лось помчался в чащу. Человек в панике бросился обратно к машине, но на полпути передумал.
- Это же не медведь,- сказал он себе,- Я что, трус? Ну, нет!- И зачем мне в детстве рассказывали всякие сказки про лес, чудовищ и прочий бред?- добавил он совсем тихо.
И человек пошёл дальше, стараясь как можно уверенней нести свою голову. Но не прошло и пары шагов, как он услышал вой не то волка, не то собаки. Страх снова сковал мужчину. Он снова хотел вернуться к своей машине, но вместо этого застыл, напрягая свой слабенький слух. И вдруг ему показалось, что кричит человек.
- Ага,- подумал он,- значит, собака. И человек! Человек- это помощь, это не так страшно.
Он слышал ещё какой-то говор, когда бросался в чащу, куда только убежал лось. Но стоило ему войти дальше во владения необъятного, как снова на него навалилась угрожающая тишина. Мужчина остановился в размышлениях, но дороги назад уже было не видно, пути не узнать.
- Неужели померещилось?- спросил он у себя.
- Угу!- прогудел лес.
Мужчина боязливо осмотрелся по сторонам.
- Меня ищешь?- спросил грозный голос.
Мужчина всмотрелся в жёлтые огни. Он думал, что это глаза. Глаза волка? Но уж точно не человека! Паника овладела им и суеверный страх накинулся на него, как на свою добычу. Человек бросился наутёк. Пока он бежал, ему всё казалось, что по сторонам вырастают фигуры. Колючие руки их пытаются его задержать. Трава спутывала ноги. Над головой где-то в вышине летал ворон. Вдали выли волки. Шуршали кусты. Вдруг слабенькая тропинка перед глазами мужчины исчезла. Он оступился в овраг и кубарем покатился вниз к пожухлым листам прошлого года. Фонарь откатился куда-то ещё глубже, чем человек успел остановиться. Мужчина посмотрел на тусклый свет фонаря, прислушался к звукам, преследовавшим его, и бросился прочь, на ходу включая телефон. Через десять минут телефон загудел.
- Наконец-то!- воскликнул мужчина,- Связь!
Он радостно заглянул в голубой экран, но его улыбка тут же сползла с лица. Телефон разрядился. И эта вибрация означала его отключение.
Вслепую он бросился дальше, но оставшись без всего, что связывало его с людьми и светом, он оказался во власти тьмы. Тогда он впервые с полным смыслом произнёс слова, которые раньше для него ничего не значили.
- Господи!- воскликнул он, прижавшись к толстому дереву.
Он прислушался. Казалось, что всё стихло. Подождав, пока его глаза лучше приспособятся ко тьме, убедятся, что вокруг всё тихо, сердце уймётся, мужчина облегчённо выдохнул. Тогда он произнёс:
- Я, деловой человек, а испугался каких-то призраков леса, которых с рассветом уже и не будет. Ха! Рассказать, смеяться будут. Ну вот, вроде светлеет. Или мне так кажется. В любом случае, я вернусь к машине. Не буду же я стоять тут. Я, как современный взрослый человек, понимаю, что это всё лишь игра моего воображения. Руки были простыми ветками, жёлтые огни- глаза волка или же просто листья, на которые падал свет. Обычный лес. Чего стоит бояться, так это диких животных, а не каких-то суеверий. Я взрослый человек, атеист, а сказки... Сказки для детей.
Этими словами он совершенно успокоил себя. Но, чтобы больше не чувствовать себя беззащитным, он отломил толстую ветку от дерева, под которым стоял, чтобы обороняться от хищных зверей. Вдруг он почувствовал чью-то сухую руку на своём воротнике.
- Не веришь?- загудело что-то за спиной мужчины,- Для детей? Обычный лес???
Мужчина обернулся на протяжный гул, складывающийся в слова. На дереве, на которое он опирался, широко стояли два жёлтых глаза. Это были не листья. И гул исходил, определённо от этого дерева, которое медленно приподняло своей ветвью человека над землёй.
- Теперь ты веришь?- загудело дерево, глядя прямо на хрупкое существо в своих лапах.
- Господи!- снова воскликнул мужчина,- Что ты такое? Чёрт, чёрт ,чёрт!
- Не призывай чертей, когда в них нет надобности,- прогудело дерево,- Следи за тем, что ты говоришь!
Оно развернуло несчастного человека лицом в ту сторону, куда он смотрел до того, как обернуться к дереву. Прямо под его ногами плясали три волосатых чертёнка, и их глаза жадно поблёскивали при взгляде на человека.
- Я честный человек! Я не пил за рулём! Господи! Не отпускай меня к ним!
- К кому ты обращаешься, жалкий человечишка? К дереву, на котором висит твоя куртка? У деревьев острые ветви, особенно, когда они сломаны, и куртка жалкого человека легко рвётся о сучья.
- Кто ты?- вскрикнул мужчина.
- Я есть хозяин этого леса, а ты тот, кто ни во что не верит. Стану ли я слушать тебя и уж тем более помогать? Ты чертей давно призывал. Не лучше ли тебя отправить к ним?
- Нет, молю! Я верю! Всегда верил, с тех пор, как мне маленькому дедушка с бабушкой рассказывали сказки!
- Маленький?- снова загудел хозяин леса,- Ты всё тот же ребёнок. Все вы, люди, были детьми и ими остаётесь, только сами не хотите верить в это. Становитесь такими одинаковыми, что вас и не отличить. Но ведь себя не обманешь! Ты веришь?
- Верю!
Лес загудел, как бы показывая, что он весь живой, выдохнул и устроился снова на ночлег.
- Помни, не всё может охватить человеческий разум. Уважай тайну, которую не постигнешь. И становясь взрослым, не забывай в себе ребёнка. Ты хотел найти поддержку, вот тебе она- в вере. Уважай лес. Эта сила превыше твоей.
С этими наставлениями хозяин леса опустил белого, как мел, человека на землю. Почувствовав под ногами мягкую траву, человек закрыл глаза и мгновенно погрузился в сон.
Он проснулся под огромным раскидистым дубом, когда занялся рассвет. Он огляделся. Лес теперь не казался таким зловещим, но всё так же распространял свою незримое величие. Человек встал. Он посмотрел в ту сторону, откуда пришёл под это дерево. В овраге валялся фонарь. За оврагом кусты и деревья создавали почти непролазную чащу, сплетаясь друг с другом. Человек посмотрел на дерево и понял, что это был дуб, одна ветвь которого была обломана.
- Прости, дружище,- сказал мужчина, погладив сук.
Взгляд его проскользнул по направлению одной из длиннейших ветвей дерева. Она указывала на дорогу, скрытую за листвой. И человек вспомнил, что проезжал мимо него, испачкав стекло машины. Он, полный веры и надежды, поблагодарив дуб за указатель, бросился к дороге и уже скоро нагнал свой автомобиль. Он сел за руль, но тут же вспомнил, что мотор заглох ещё ночью.
- Господи,- сказал он, робко поворачивая ключ,- заведись, пожалуйста. Ну, милая...
И вдруг, как по волшебству, двигатель заревел, и машина бодро помчалась по пыльной дороге, отражая о серебристую покрышку косые лучи солнца.
- Рассказать кому, не поверят,- проговорил мужчина,- А и не надо! Главное, что я верю!