Буря стихала, но волны продолжали с неистовостью биться о берег. Кого могли – спасли, из команды уцелело всего пятеро человек и трое чархов. Карлос с тоской подумал о погибших коротышках. Они были верными и надежными союзниками. Как сложатся его отношения с обитателями острова? То, что он здесь, уже маленькая победа над собой. Карлос отправился в это путешествие, основываясь на интуиции и вопреки предостережениям товарищей. В случае неудачных переговоров будет хорошо, если его отпустят с миром. Но сама судьба не позволила ему погибнуть в море, и это добрый знак.
Уверенные шаги заставили Карлоса обернуться. Девчонка подошла вплотную и дерзко посмотрела на него. Излюбленный прием его бывших соклановцев: контакт глаза в глаза.
- Зачем искал нас?
- Я пришел с миром.
- Вижу. Но ты вампир, а значит, у нас разные пути.
- Ага, объясню. Тебя впечатлило сегодняшнее светопреставление?
Взгляд девушки стал серьезным, она слегка сощурила глаза.
- Ты знаешь, что это было?
- Я знаю, кто за этим стоит. Поэтому и прибыл к вам с миссией.
Девушка помолчала некоторое время. Потом, гордо вскинув голову, произнесла:
- Вечером будет Совет.
- Я приду.
- Куда ты денешься? – усмехнулась она. - Иди за мной. Я провожу тебя в дом, где ты сможешь привести себя в порядок. К тому же, тучи скоро развеются.
Направляясь вглубь острова, они прошли высокой горной тропой и вскоре оказались на широкой улице, вдоль которой стояли небольшие дома из светлого мрамора. Красивые живые изгороди, цветы вокруг, бассейны, где росли водяные лилии, журчащие фонтанчики, небольшие ручьи и ажурные мостики через них… Карлос понял, что его охватила ностальгия по давно потерянному дому. Прошлое осталось позади столетий, а там где-то спрятались детство и юность, мечты и стремления. Этот остров был прекрасен. Он смутно помнил, как красиво здесь под лучами солнца. Он потерял этот мир, эту жизнь.
Девушка подвела его к небольшому домику, утопающему в густых зарослях плюща.
- Здесь достаточно затенено. С хозяйкой я сама договорюсь, и учти: она сильный маг и одна из участников Совета.
- Предостерегаешь? - не сдержал ехидный тон Карлос.
Девушка метнула на него гневный взгляд.
- Как стемнеет, придешь во дворец. Анук проводит тебя.
Анук оказалась хозяйкой домика. Она была немногословна и отличалась той же горделивостью, что и его первая знакомая. Ее густые черные волосы были собраны в хвост и украшены множеством заколок из ракушек разных цветов. Столь пестрой прически Карлосу видеть еще не приходилось. В целом молодая стройная женщина производила приятное впечатление. Она отнеслась к гостю вполне гостеприимно. Он видел, что Анук ни капельки его не боится – не сомневалась, что сможет за себя постоять.
Вампир оценил простоту и изящество внутреннего убранства домика. Светлые тона стен приятно сочетались с мебелью фиолетовых оттенков, картины на первый взгляд выражали нечто неопределенное, такое Карлос видел впервые: линии, круги, тона смешивались на холстах воедино и притягивали внимание смотрящего. Если присмотреться, можно было увидеть живых существ, причудливые предметы, строения... Они словно жили сами по себе.
Карлос принял ванну. Купальня больше напоминала бассейн, заполненный душистой водой. Свою одежду, грязную, пропитавшуюся соленой водой, он сменил на светло-голубое мужское платье, что носили маги воды.
Таким образом, он выглядел вполне достойно. Карлос поблагодарил хозяйку дома и сделал несколько вежливых комплиментов. Находясь постоянно в обществе вампиров, он начал забывать, как произвести приятное впечатление на женщину. Та выслушала его, они немного поговорили. Его заинтересовали картины, как выяснилось, Анук сама их рисует. Образы продиктованы ее способностями мага воплощать свои сны в реальности. Отвечая на вопросы, женщина сама не спрашивала его ни о чем. Этого не позволял этикет магов Воды: все вопросы парламентеру задаются на Совете.
Стемнело быстро. Анук вышла вместе с ним на улицу, уже освещенную цветными фонарями. Они неторопливым прогулочным шагом направились к возвышающемуся в конце улицы величественному белокаменному сооружению. По дороге Карлос рассказывал о морском путешествии и воспоминаниях о жизни среди магов в далеком прошлом. Анук внимательно случала его, изучая своими темными глазами.
Они вошли в просторную красивую залу. Вдоль дальней стены тихонько журчал фонтан, выпуская разноцветные струи. Белокаменные стены украшали большие панно с изображением моря, под потолком мягко перемещались газовые шары, освещая помещение. Яркие витражи на окнах давали изумительный эффект: свет луны, проникая сквозь них, складывался в слова, которые, светясь, висели в воздухе. Все здесь символизировало мудрость водной стихии. В центре залы стоял овальный стол, за которым сидело несколько человек. Они повернули головы при его появлении.
Карлос прошествовал за Анук к свободному креслу. Сама она села напротив. Во главе сидела знакомая девушка. На этот раз на ней были красивые одежды цвета лазури, на шее переливалось ожерелье. Пальцы также были украшены синими и зелеными камнями, волосы струились крупными волнами. Девушка выглядела роскошно, Карлос залюбовался ее красотой и величественностью.
- Приветствую тебя, чужеземец. Я – Эрика Просвещенная, Верховная Исчезающего острова, что является обителью магов клана Воды. Кто ты? С какой целью прибыл к нам?
Верховная?! Карлос вскинул бровь. Он был удивлен. Похоже, это входит в моду у Верховных – участвовать в любых событиях, наравне с прочими членами клана. Игнариус тоже вел себя как мальчишка, игнорируя осторожность и традиции.
- Приветствую вас, маги Воды. Мое имя Карлос Дорано. Я прибыл к вам с просьбой о помощи. Наш мир в большой беде, и времени, чтобы спасти его, очень мало. Сегодняшние события послужат подтверждением моим словам. Мы на пороге войны.
- Война? – нахмурилась Эрика. – Не удивлена. Люди воюют между собой. А вампиры – питаются кровью.
- И те и другие на этот раз ни при чем. Что вы знаете о Коридорах между мирами?
- Это проект мага Клана Земли? Немного знаю, - голос Эрики звучал прохладно, - с помощью этих Коридоров нечисть может свободно перемещаться из мира в мир. Мы не одобряли подобное тогда, и нам нет дела сейчас.
- Как выяснилось, Коридоры разрушают Контезу. Да, вампиры получили возможность совершать немыслимые до сих пор путешествия по Вселенной, но мы осознали, как дорога цена.
Эрика задумчиво смотрела на него. В разговор вступил мужчина средних лет, его темно-синий наряд удивительно сочетался с чуть посеребренными коротко стрижеными волосами, а одежда в свете газовых шаров отливала серебром.
- Вампиры озаботились чем-либо, кроме самих себя? - красивая ухмылка искривила его губы. - Не верю! Зачем вам это?
Карлос обернулся к нему:
- Все началось с того, что вампиры подрядились служить одному магу. Но какие бы блага не сулило это служение сумеречным, в конце концов, очевидно, что целью мага, озаботившегося нашим миром, является не наше благоденствие. Оглянувшись, мы увидели, что творится вокруг. Возможно в ваших глазах мы - чудовища, но допустить разрушение Контезы не можем. У нашего мира появился серьезный враг. Вы - маги, помогите сохранить его целостность.
- Вампиры расплачиваются за свои ошибки, - отрезала Эрика. – Магистр Салиан прав, что сомневается. Переметнувшись от этого неведомого врага к нам, вы должны понимать, что ищете защиты у отверженных. Когда люди решили, что смогут обойтись без магии, мы приняли эти условия и ушли. А вы остались, и нашли себе новое теплое местечко. Теперь настала пора вспомнить, что многие из вас в прошлом были магами, и знают, для чего Создатель наделил их силой.
- Ты права, Эрика. Мы помним, может, именно поэтому я здесь. Вампиры изменились с тех пор как вы ушли с большой земли, мы больше не пьем кровь людей, как прежде, не нападаем и не разоряем поселения. Попрятались в наши подземные города и живем, посвятив себя науке и творчеству. Некоторым из нас не повезло, мы, можно сказать, принесли себя в жертву благоденствию своего народа. Враг дал нам возможность питаться, не умерщвляя жертв, но отобрал свободу воли. Война закончилась, и мы не хотим новой. Но враг слишком могущественен, он держит людей под контролем. Без вашей помощи на сей раз не обойтись.
Взгляды Карлоса и Эрики пересеклись. Вновь заговорил магистр Салиан:
- Мы живем далеко от большой земли, но не находимся в абсолютной изоляции. Наши сведения подтверждают ваш рассказ. Если чужой маг исподволь руководит Империей, он не даст нам объединиться. Люди вновь ополчатся на нас, если мы открыто заявим о себе.
- Я знаю, люди ослеплены. Они готовы наблюдать, как рушится мир, ничего не предпринимая для его спасения и решая свои мелкие проблемы. Но я прошу о помощи не от лица людей, а для того, чтобы защититься от вмешательства иномирцев.
- Мне бы хотелось поподробнее узнать про упомянутых врагов, – произнес один из присутствующих, на сей раз постарше и посолиднее.
Он был несколько полноват, что отличало его от прочих собравшихся, круглолиц, высокий лоб расчертили дорожками морщины, глаза при этом смотрели колко, испытующе. Он сложил руки на груди, на больших пальцах сверкали изумрудные перстни. Прочие поглядывали на вампира, кто исподлобья, кто – вполне заинтересованно. Эрика о чем-то размышляла, и неожиданно для себя Карлос осознал, что лучше бы вопросы задавала она. Ее молчаливость настораживала.
- Его имя – Иоанн. Он глава древнейшего рода магов. Дом магов Нрада – небольшая планета, созданная мастерством и магией ее обитателей. Его цель подчиняется неуемным амбициям, для ее достижения он готов использовать любые средства. Иоанн хочет с помощью созданного им оружия забрать то, что хранят маги клана Земли в Туманных Горах.
Карлос не мог не заметить, как взгляды присутствующих обратились к Эрике. По ее лицу пробежала тень.
- Семья Нрада, - сказала она. – Линия мужчин-магов, намеренно уничтоживших женское начало своего рода. Род, обреченный на смерть. Семья Нрада древнее и сильнее многих миров, в том числе и Контезы, и только они в силах перевесить чашу равновесия во Вселенной. Их сила отличается от нашей. Но то, что хранят маги Земли, неподвластно никакой магии. Сегодняшняя буря – это их вторжение в наш мир. Они пытались разорвать связи энергии мира и забрать себе силу.
Все присутствующие с ужасом смотрели на Эрику, каждый из них сегодня ощутил, как дрогнул, но устоял мир. Молчание, длившееся несколько мгновений, было наполнено внутренней борьбой в каждом из них. Они понимали, что, оказавшись в эпицентре событий, возможно, будут вновь изгнаны, но им становилось очевидно, что не смогут остаться в стороне. Маги Воды доверяли своей Верховной.
Карлос тихо спросил, обращаясь к Эрике:
- Откуда тебе все это известно?
- Я видела. Видели и Инери, - и, предвидя его следующий вопрос, добавила:
- Но они отказались от участия в нашей беседе. Инери не вмешиваются ни во что.
- Эрика! – воскликнул довольно симпатичный молодой человек в светлом плаще. Карлос видел его во время бури, - Как ты можешь быть так уверена в этом? Инери – странный народ, но их искусство восхитительно! Кто, как не они могут создать решающий перевес в сражении?
- Леневр, с кем и зачем мы будем сражаться? – недоумевал пожилой магистр. – Если угроза нашему миру будет очевидной, и потребуется вмешательство, что могут маги Воды сами по себе? Тут нужен Совет Стихий.
- Возможно, время покажет, - сказала Эрика.
- Верховная, - заговорил вампир, - маги Воды! Именно об этом я думал и не смел надеяться попросить. Нам необходимо собрать совет Стихий. Мне помогают древнейшие вампиры. В прошлом они тоже были магами. Я уверен, мы найдем другие Кланы и тогда, собравшись вместе, защитим Контезу!
Маги смотрели на него с изумлением. Древнейший вампир, восклицающий, питающий надежду, стоял перед ними, сам по себе казался невозможным. Но он был, нашел их и уцелел в сумасшедшей буре…
Верховная обратилась к членам Совета:
- Старший Магистр Аннори, магистры Салиан, Анук и Леневр, прошу проголосовать за наше решение участвовать в Совете Стихий.
Каждый из участников совета протянул руку к центру стола, молчаливая Анук проделала это последней. Они коснулись большого шара, наполненного родной стихией. Та, «услышав их», пришла в движение.
- Что ж, вампир, твоя взяла, – сказала Эрика. – Но прежде мне необходимо увидеться с инери.
- Что за удивительный народ инери? – не удержался от вопроса Карлос.
- Неужели ты, проживший такую долгую жизнь, считаешь, что Соединенное Королевство – это весь мир? – Эрика усмехнулась.
Это прозвучало обидно. Конечно, он знал, что существуют еще обитаемые острова.
- Инерия – так они сами называют свой континент. Он находится южнее нашего острова, вытянут вдоль подводного хребта и омывается лазоревыми волнами. Этот народ существует с самого зарождения Контезы. Впрочем, Клан Воды обнаружил их сравнительно недавно. Жители Инерии отличаются от нас. Их кожа отливает солнечным светом, а волосы белы как снег, но это не седина. Цвет глаз у всех разный и по нему можно судить о способностях каждого инери. Они удивительно сильны, как маги. Но если кратко характеризовать этот народ, то их можно назвать отстраненными и просветленными. Людям с северного континента есть чему у них поучиться. Нас они называют малогами, а наши земли – Малогией, что с их языка переводиться как Темная земля.
Вампир отметил несколько недоверчивых взглядов у присутствующих. Похоже, не все питали симпатию к этому народу.
- Они интересуются происходящим на нашем континенте?
- Инери – видящие, но никогда не вмешиваются в ход событий. Они – лишь наблюдатели. Для них не составляет труда направлять свой взор в любую точку нашего мира. Наверное, поэтому они и не стремятся идти на контакт. С их слов, мы все одержимы глупостью и смертью. Должна отметить, инери живут не так долго, но смерть в их представлении – это лишь переход в иное состояние. У этого народа очень интересное мировоззрение.
- Для чего же им понадобилось научить Верховную Исчезающего острова тому, что знают сами?
- В точку, Темный! – опять эта снисходительная, надменная улыбка. – Этот народ верит в то, что предназначено судьбой и следует ее повелениям. Они помогут, если это необходимо. Но, боюсь, тебе это не светит. Ты для них - мертвый малог.
- Как оригинально, - съязвил Карлос.
- Итак, подведем итог нашей встречи.
С этими словами Эрика встала и обвела всех присутствующих взглядом.
- Карлоc Дорано, мы приняли решение защищать наш мир. Мы будем действовать независимо от того, чью сторону примут сумеречные и что будут предпринимать люди. Но наша мощь - в единении пяти стихий. Думаю, Клан Земли заинтересован в союзе больше всех, но остаются еще клан Света, Воздуха и Огня.
- Я рад, что вы выслушали меня, великие маги клана Воды! И надеюсь, что нам удастся объединить магов.