Вилла стремительно бежала по лесу, не жалея ног.
-Пожалуйста, пожалуйста, дай мне убить его, - шептала она простую молитву всем богам одновременно. – Мне нужно это сделать!
Девочка подстрелила лань минуту назад и сейчас стремилась, во чтобы то ни стало, добить это животное. Она неслась вперёд, и ей казалось, что она не может остановиться.
Воздух становился тяжёлым, ветка хлестнула по шее. Девочка хотела убить лань и доказать своей семье, что она способный охотник, что от неё тоже может быть польза... Это животное скользило где-то там впереди — то исчезало, то появлялось за деревьями, и девочка боялась упустить его из виду, остаться ни с чем. Что скажет она братьям? Они лишь посмеются над ней — не поверят, что она ранила животное.
Где-то в глубине сознания стучала мысль: «Оно ведь живое. Как я! Ему страшно... А что если я не смогу?! - девочка ненавидела себя за такие мысли. - Никто не должен знать, что во мне есть эта слабость! И надо добить, чтобы не мучилось»...
Вилла была нескладным подростком лет тринадцати. Её неровно подстриженные волосы едва доходили до плеч, курносый нос и веснушки ей казались ужасными. Девочка не нравилась себе и старалась не вглядываться в зеркало. Но она не понимала, что может быть очень хорошенькой, когда улыбается, а в глазах появляются искорки.
Вилла росла в семье с братьями и старалась подражать им во многом. Ей часто было одиноко, так как родители много работали, а братья не очень хотели возиться с ней. Лишь её дядя Корин всегда был добр к ней, но он жил на другом конце города и девочка не часто видела его.
Она пришла на охоту и очень хотела доказать, что не хуже братьев и заслуживает их доверия, но отчётливо понимала, что вряд ли это что-то изменит... И всё же удача улыбнулась ей. Олень был ранен, и надо было лишь не упустить его. Страсти накалялись. Это было первое в её жизни убийство, и девочка чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Голоса позади неё смешались в некий гул. Вилла выпустила ещё несколько стрел, но они не попали в цель.
Через несколько мгновений, когда Вилла уже отчаялась, впереди показалась опушка, а там она увидела его. Красавец-олень лежал со стрелой в груди и задыхался, эти звуки напоминали ей плач и будто пронзали сердце. Он испуганно смотрел на неё и, казалось, всё понимал. Вилла медленно приблизилась к оленю, стараясь не заплакать, не закричать. Было странно, что он пробежал так много с тяжёлой раной... По звукам вдали она поняла, что братья приближаются, а потому нельзя было мешкать. Рука не поднималась убить это благородное животное, но вернуть ему жизнь уже было невозможно. Девочка опустилась рядом с ним на колени и осторожно коснулась его шерсти. Какой же он красивый... Её пронзил панический страх, она обхватила голову руками и задрожала. Хотелось закричать, но никто не мог ей помочь. Она снова осталась одна со своим ужасом. Воздух кончался в лёгких... Так продолжалось минуту или две, а потом она всё же схватилась за нож. Его надо было добить, вот и всё. Эти глаза словно сверлили её непонимающим испуганным взглядом. Вилла прошептала: «Прости» и ударила изо всех сил.
Хотелось сбежать отсюда и плакать, но она взяла себя в руки и надела маску безразличия, хотя это было сложнее всего.
Скоро появились братья, они были недовольны тем, что девчонка убила животное раньше их. Вилла не услышала комплиментов, и лишь отец, подоспевший чуть позже, хлопнул её по плечу и подмигнул. Это было ценно для неё.
Весь вечер девочка была замкнутой и не радовалась маленькой победе, она не могла дождаться вечера, чтобы наконец остаться одной. И лишь когда дверь в её комнату оказалась закрытой, а близкие пошли спать - Вилла позволила себе беззвучно разрыдаться. «Завтра станет легче», - так говорит мама, когда кому-то грустно. Вилле хотелось побежать к ней и обнять её, как в детстве, но надо было становиться взрослой и самой справляться со своей печалью.
* * *
В последнее время Олег был мрачным и задумчивым, сестра боялась спросить, почему.
Парень уже неделю не видел Рину, она избегала его, и он отчасти понимал её мотивы. Всю свою жизнь она готовилась стать жрицей, но у неё не получилось, всё обрушилось так внезапно. Олег в последний момент вырвал её из лап главного жреца и помог сбежать. В ней смешивались чувства стыда, благодарности и злости.
«Прости, - сказала она в момент последней встречи. - Я смотрю на тебя и вспоминаю тот страшный день. Вспоминаю те ощущения. Мне становится плохо. Ты не виноват, но мне тяжело видеть тебя»...
Через несколько дней Олег снова встретил её в одной лавке, девочка задумчиво перебирала пакетики и, улыбаясь, что-то обсуждала с продавцом. Она была всё также хороша собой, как и прежде, но что-то в ней всё же изменилось. Олег подошёл ближе, воздух заканчивался в лёгких, ладони вспотели. Девочка подняла на него глаза, и улыбка исчезла с её лица.
-Здравствуй.
Олег поздоровался и о чём-то заговорил, понимая, что ей не интересно. А она смотрела будто сквозь него и неохотно кивала.
-Понятно, - протянула Рина. - Ну, что ж. Приятно было увидеть тебя.
Она поспешила к двери, не оглядываясь назад. Продавец крикнул ей:
-Вы же забыли свою покупку!
Но девушка не ответила и скрылась в дверях.
«Вот так, - подумал Олег. - Пытаешься помочь кому-то и остаёшься виноват».
Но он старался не думать об этом, он ни о чём не жалел. И если бы всё повторилось — поступил бы также, не задумываясь...
Озадаченный он вышел из магазинчика и натолкнулся на свою сестру. Она тоже была какой-то потерянной. Говорить ни о чём не хотелось. Весь этот день они провели в библиотеке, ощущая себя уставшими и измождёнными, нужная информация как будто всё время ускользала из их рук, надежда таяла с каждым днём.
Они знали лишь обрывки и фрагменты нужной информации. Например, что в каких-то особых местах грань между мирами становится такой тонкой, что почти стирается. И часто это связано с водоёмами.
-Не зря говорят, что нельзя вступить в одну реку дважды, - грустно усмехнулась Катя.
-Да. Это про нас, - ответил Олег, глядя себе под ноги.
В городе намечался очередной праздник, но Катю и Олега не радовал даже он. Было ощущение отчаяния, никто не мог им помочь, но всё же были некоторые ниточки.
Кто-то из знакомых посоветовал им найти женщину по имени Веласка — известную предсказательницу в этих краях. Сказали, что она может помочь и что даже короли иногда приходят к ней за помощью. И ребята отправились на поиски, хоть это и казалось несколько странным...
Она встретила их в храме Утренней зари и улыбнулась. Эта женщина с длинными чёрными волосами и невероятными сильными глазами притягивала взгляд. Она сама вышла к ребятам и просто заговорила так, будто встреча была назначена заранее.
-А вот и вы. Я знала, что вы придёте.
На ней было одеяние глубокого алого цвета и множество браслетов, что шелестели при каждом движении. Улыбка казалась притягательной, лукавой. Похоже, эта женщина разбила не мало мужских сердец, но было в ней что-то и пугающее, странное, чуточку дикое... На вид ей было лет тридцать пять, но в глазах светилась особая мудрость.
Храм Утренней зари был на удивление скромен, но красив. Кате нравились серебристые колонны и загадочные рисунки, но женщина скептически покачала головой и сказала.
-Сегодня я не хочу работать здесь. Следуйте за мной.
Веласка взяла свою сумку, расписанную разными цветами радуги, и двинулась в путь. Она шла спокойно и уверенно куда-то вглубь города, не оглядываясь назад. Олег и Катя шли следом, старались не отставать. Мимо них проплывали улицы, дворики, парки. Казалось, женщина знает, что ей нужно и не следует задавать вопросов... Через какое-то время она, наконец, остановилась.
-Мы пришли.
Она выглядела довольной, но Олег растерялся.
-Мне кажется, это самый обычный двор.
-Ты смотришь глазами, а не сердцем, мальчик мой, - женщина лишь вскользь взглянула на него и вытащила из своей сумочки щепотку соли.
-Этот двор пронизан любовью. Здесь духи помогают мне.
-А-а, ну да, конечно, - Олег даже не скрывал своего скептицизма. Сестра бросила на него сердитый взгляд и уставилась на землю.
Гадалка сыпала соль на землю, затем бросила туда горсть монет и будто прислушалась. Зажгла тонкую длинную палочку, задула огонь, что-то прошептала на незнакомом наречии. Пару минут все молчали, а потом она заговорила.
-Теперь я кое-что знаю, - заговорщицки сказала она. - Вы пришли издалека.
-Ого! - воскликнула Катя. - Это правда.
Олег лишь закатил глаза, удивляясь её наивности. По их одежде, языку и стоптанным ботинкам и так было понятно, что они пришли издалека.
-Хозяин браслетов падёт, - заговорила женщина, её голос стал чуть более холодным, отрешённым.
-Что это значит? - переспросила девочка, Олег же не разделял её энтузиазма, он прекрасно понимал, что сейчас посыпятся загадочные фразы и запугивания. Как он и полагал, женщина не стала пояснять.
-Вы узнаете потом, друзья мои... Кто-то из ваших друзей оставит вас и уйдёт к золотым полям умирать.
Это Кате уже совсем не нравилось, следующая фраза пугала ещё больше.
-Беда опустится на город, когда он станет белым, - голос Веласки был красивым, мягким с лёгкой хрипотцой. - Многие исчезнут.
Здесь даже Олег почувствовал оцепенение, но всё же он постарался взять себя в руки и задать те вопросы, ради которого они пришли:
-Скажите, сможем ли мы вернуться домой? И знаете ли вы способ, как это сделать?
Женщина молчала. Потом сорвала несколько цветков, что росли у дороги, подожгла их и долго всматривалась в дым. Брат с сестрой тоже старались быть внимательными, но не замечали ничего не обычного. Женщина читала нараспев какую-то молитву. Вокруг неё собиралась уже толпа зевак. А потом Веласка замерла и резко сказала:
-Я не могу вам помочь. Это уже зависит от вас.
-Ух, как всё загадочно, - прошептала Катя.
-Отлично! Я так и думал.
Раньше Олег всегда старался быть вежливым, но только не в этот раз. Они искали эту женщину по всему городу, надеялись на подсказки, а в итоге услышали пару страшилок. Он разочарованно вздохнул, всё же протянул ей деньги, но женщина не взяла их. Она грустно улыбнулась ему и ушла, не оборачиваясь, оставив брата и сестру в полном недоумении. В окружении озадаченной толпы где-то на окраине города.
* * *
Вилла стремительно бежала по лесу, не жалея ног.
-Пожалуйста, пожалуйста, дай мне убить его, - шептала она простую молитву всем богам одновременно. – Мне нужно это сделать!
Девочка подстрелила лань минуту назад и сейчас стремилась, во чтобы то ни стало, добить это животное. Она неслась вперёд, и ей казалось, что она не может остановиться.
Воздух становился тяжёлым, ветка хлестнула по шее. Девочка хотела убить лань и доказать своей семье, что она способный охотник, что от неё тоже может быть польза... Это животное скользило где-то там впереди — то исчезало, то появлялось за деревьями, и девочка боялась упустить его из виду, остаться ни с чем. Что скажет она братьям? Они лишь посмеются над ней — не поверят, что она ранила животное.
Где-то в глубине сознания стучала мысль: «Оно ведь живое. Как я! Ему страшно... А что если я не смогу?! - девочка ненавидела себя за такие мысли. - Никто не должен знать, что во мне есть эта слабость! И надо добить, чтобы не мучилось»...
Вилла была нескладным подростком лет тринадцати. Её неровно подстриженные волосы едва доходили до плеч, курносый нос и веснушки ей казались ужасными. Девочка не нравилась себе и старалась не вглядываться в зеркало. Но она не понимала, что может быть очень хорошенькой, когда улыбается, а в глазах появляются искорки.
Вилла росла в семье с братьями и старалась подражать им во многом. Ей часто было одиноко, так как родители много работали, а братья не очень хотели возиться с ней. Лишь её дядя Корин всегда был добр к ней, но он жил на другом конце города и девочка не часто видела его.
Она пришла на охоту и очень хотела доказать, что не хуже братьев и заслуживает их доверия, но отчётливо понимала, что вряд ли это что-то изменит... И всё же удача улыбнулась ей. Олень был ранен, и надо было лишь не упустить его. Страсти накалялись. Это было первое в её жизни убийство, и девочка чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Голоса позади неё смешались в некий гул. Вилла выпустила ещё несколько стрел, но они не попали в цель.
Через несколько мгновений, когда Вилла уже отчаялась, впереди показалась опушка, а там она увидела его. Красавец-олень лежал со стрелой в груди и задыхался, эти звуки напоминали ей плач и будто пронзали сердце. Он испуганно смотрел на неё и, казалось, всё понимал. Вилла медленно приблизилась к оленю, стараясь не заплакать, не закричать. Было странно, что он пробежал так много с тяжёлой раной... По звукам вдали она поняла, что братья приближаются, а потому нельзя было мешкать. Рука не поднималась убить это благородное животное, но вернуть ему жизнь уже было невозможно. Девочка опустилась рядом с ним на колени и осторожно коснулась его шерсти. Какой же он красивый... Её пронзил панический страх, она обхватила голову руками и задрожала. Хотелось закричать, но никто не мог ей помочь. Она снова осталась одна со своим ужасом. Воздух кончался в лёгких... Так продолжалось минуту или две, а потом она всё же схватилась за нож. Его надо было добить, вот и всё. Эти глаза словно сверлили её непонимающим испуганным взглядом. Вилла прошептала: «Прости» и ударила изо всех сил.
Хотелось сбежать отсюда и плакать, но она взяла себя в руки и надела маску безразличия, хотя это было сложнее всего.
Скоро появились братья, они были недовольны тем, что девчонка убила животное раньше их. Вилла не услышала комплиментов, и лишь отец, подоспевший чуть позже, хлопнул её по плечу и подмигнул. Это было ценно для неё.
Весь вечер девочка была замкнутой и не радовалась маленькой победе, она не могла дождаться вечера, чтобы наконец остаться одной. И лишь когда дверь в её комнату оказалась закрытой, а близкие пошли спать - Вилла позволила себе беззвучно разрыдаться. «Завтра станет легче», - так говорит мама, когда кому-то грустно. Вилле хотелось побежать к ней и обнять её, как в детстве, но надо было становиться взрослой и самой справляться со своей печалью.
* * *
В последнее время Олег был мрачным и задумчивым, сестра боялась спросить, почему.
Парень уже неделю не видел Рину, она избегала его, и он отчасти понимал её мотивы. Всю свою жизнь она готовилась стать жрицей, но у неё не получилось, всё обрушилось так внезапно. Олег в последний момент вырвал её из лап главного жреца и помог сбежать. В ней смешивались чувства стыда, благодарности и злости.
«Прости, - сказала она в момент последней встречи. - Я смотрю на тебя и вспоминаю тот страшный день. Вспоминаю те ощущения. Мне становится плохо. Ты не виноват, но мне тяжело видеть тебя»...
Через несколько дней Олег снова встретил её в одной лавке, девочка задумчиво перебирала пакетики и, улыбаясь, что-то обсуждала с продавцом. Она была всё также хороша собой, как и прежде, но что-то в ней всё же изменилось. Олег подошёл ближе, воздух заканчивался в лёгких, ладони вспотели. Девочка подняла на него глаза, и улыбка исчезла с её лица.
-Здравствуй.
Олег поздоровался и о чём-то заговорил, понимая, что ей не интересно. А она смотрела будто сквозь него и неохотно кивала.
-Понятно, - протянула Рина. - Ну, что ж. Приятно было увидеть тебя.
Она поспешила к двери, не оглядываясь назад. Продавец крикнул ей:
-Вы же забыли свою покупку!
Но девушка не ответила и скрылась в дверях.
«Вот так, - подумал Олег. - Пытаешься помочь кому-то и остаёшься виноват».
Но он старался не думать об этом, он ни о чём не жалел. И если бы всё повторилось — поступил бы также, не задумываясь...
Озадаченный он вышел из магазинчика и натолкнулся на свою сестру. Она тоже была какой-то потерянной. Говорить ни о чём не хотелось. Весь этот день они провели в библиотеке, ощущая себя уставшими и измождёнными, нужная информация как будто всё время ускользала из их рук, надежда таяла с каждым днём.
Они знали лишь обрывки и фрагменты нужной информации. Например, что в каких-то особых местах грань между мирами становится такой тонкой, что почти стирается. И часто это связано с водоёмами.
-Не зря говорят, что нельзя вступить в одну реку дважды, - грустно усмехнулась Катя.
-Да. Это про нас, - ответил Олег, глядя себе под ноги.
В городе намечался очередной праздник, но Катю и Олега не радовал даже он. Было ощущение отчаяния, никто не мог им помочь, но всё же были некоторые ниточки.
Кто-то из знакомых посоветовал им найти женщину по имени Веласка — известную предсказательницу в этих краях. Сказали, что она может помочь и что даже короли иногда приходят к ней за помощью. И ребята отправились на поиски, хоть это и казалось несколько странным...
Она встретила их в храме Утренней зари и улыбнулась. Эта женщина с длинными чёрными волосами и невероятными сильными глазами притягивала взгляд. Она сама вышла к ребятам и просто заговорила так, будто встреча была назначена заранее.
-А вот и вы. Я знала, что вы придёте.
На ней было одеяние глубокого алого цвета и множество браслетов, что шелестели при каждом движении. Улыбка казалась притягательной, лукавой. Похоже, эта женщина разбила не мало мужских сердец, но было в ней что-то и пугающее, странное, чуточку дикое... На вид ей было лет тридцать пять, но в глазах светилась особая мудрость.
Храм Утренней зари был на удивление скромен, но красив. Кате нравились серебристые колонны и загадочные рисунки, но женщина скептически покачала головой и сказала.
-Сегодня я не хочу работать здесь. Следуйте за мной.
Веласка взяла свою сумку, расписанную разными цветами радуги, и двинулась в путь. Она шла спокойно и уверенно куда-то вглубь города, не оглядываясь назад. Олег и Катя шли следом, старались не отставать. Мимо них проплывали улицы, дворики, парки. Казалось, женщина знает, что ей нужно и не следует задавать вопросов... Через какое-то время она, наконец, остановилась.
-Мы пришли.
Она выглядела довольной, но Олег растерялся.
-Мне кажется, это самый обычный двор.
-Ты смотришь глазами, а не сердцем, мальчик мой, - женщина лишь вскользь взглянула на него и вытащила из своей сумочки щепотку соли.
-Этот двор пронизан любовью. Здесь духи помогают мне.
-А-а, ну да, конечно, - Олег даже не скрывал своего скептицизма. Сестра бросила на него сердитый взгляд и уставилась на землю.
Гадалка сыпала соль на землю, затем бросила туда горсть монет и будто прислушалась. Зажгла тонкую длинную палочку, задула огонь, что-то прошептала на незнакомом наречии. Пару минут все молчали, а потом она заговорила.
-Теперь я кое-что знаю, - заговорщицки сказала она. - Вы пришли издалека.
-Ого! - воскликнула Катя. - Это правда.
Олег лишь закатил глаза, удивляясь её наивности. По их одежде, языку и стоптанным ботинкам и так было понятно, что они пришли издалека.
-Хозяин браслетов падёт, - заговорила женщина, её голос стал чуть более холодным, отрешённым.
-Что это значит? - переспросила девочка, Олег же не разделял её энтузиазма, он прекрасно понимал, что сейчас посыпятся загадочные фразы и запугивания. Как он и полагал, женщина не стала пояснять.
-Вы узнаете потом, друзья мои... Кто-то из ваших друзей оставит вас и уйдёт к золотым полям умирать.
Это Кате уже совсем не нравилось, следующая фраза пугала ещё больше.
-Беда опустится на город, когда он станет белым, - голос Веласки был красивым, мягким с лёгкой хрипотцой. - Многие исчезнут.
Здесь даже Олег почувствовал оцепенение, но всё же он постарался взять себя в руки и задать те вопросы, ради которого они пришли:
-Скажите, сможем ли мы вернуться домой? И знаете ли вы способ, как это сделать?
Женщина молчала. Потом сорвала несколько цветков, что росли у дороги, подожгла их и долго всматривалась в дым. Брат с сестрой тоже старались быть внимательными, но не замечали ничего не обычного. Женщина читала нараспев какую-то молитву. Вокруг неё собиралась уже толпа зевак. А потом Веласка замерла и резко сказала:
-Я не могу вам помочь. Это уже зависит от вас.
-Ух, как всё загадочно, - прошептала Катя.
-Отлично! Я так и думал.
Раньше Олег всегда старался быть вежливым, но только не в этот раз. Они искали эту женщину по всему городу, надеялись на подсказки, а в итоге услышали пару страшилок. Он разочарованно вздохнул, всё же протянул ей деньги, но женщина не взяла их. Она грустно улыбнулась ему и ушла, не оборачиваясь, оставив брата и сестру в полном недоумении. В окружении озадаченной толпы где-то на окраине города.
* * *
В это время на другом конце столицы девушка по имени Анна села у окна и сжала руки, словно хотела молиться, но не могла вымолвить ни слова, мысли путались, и она ощущала полную безнадёжность. Сквозь это красивое окно она видела серое небо и пугающий странный город. Больше всего ей сейчас хотелось встать на этот тёмно-серый подоконник и сделать шаг вперёд, улететь, как птица, обрести свободу. Больше не чувствовать ничего...
Её мать молчаливо мерила шагами комнату и иногда вздыхала задумчиво. Она всегда была образцом для всех — изысканная, элегантная, сильная. Идеальная причёска, идеальные манеры... Анна испытывала сложные чувства по отношению к ней — иногда ей хотелось походить на неё, быть такой же сильной и величественной, гордой, а иногда она мечтала убежать из этого дома и забыть её навсегда.
-Мама, - прошептала она.
-Не называй меня так, - ответила женщина холодно. - Особенно на людях. Это меня старит.
Анна вздохнула и отвернулась. Как бы она хотела иметь настоящую мать — понимающую и добрую. Но рядом, как обычно, была лишь глыба льда. И девушка всё больше замечала, что перенимает её черты, её повадки.
-Да, я согласилась выйти замуж, но боюсь, я никогда не смогу полюбить этого человека.
Мама улыбнулась ей вежливо и ответила тоном учителя:
-Я никогда не любила твоего отца. Он мне даже не нравился. И что? Зато посмотри, какие у нас угодья. Какой дом. Разве ты в чём-то нуждалась?
-Да! - в девушке вдруг проснулось желание объясниться. - Иногда я нуждалась в тебе. В твоём понимании, общении, заботе.
Мать нахмурилась. Похоже, она теряла терпение, её красивые глаза будто заглядывали в душу.
-У тебя были хорошие няни и отличные игрушки. Чем ты не довольна?
-Но я не видела тебя.
-Погляди на меня сейчас, если хочешь, - её тон стал ещё более холодным. - К чему этот разговор? Хочешь поговорить о любви? О, моя дорогая. Неужели этот сын пастуха ещё засел в твоей хорошенькой головке? Или сын мясника?
Анна встала, сжала кулаки и с вызовом посмотрела на мать.
-Его мать учительница, а отец делает лекарства.
-Одним словом, простолюдины, - вздохнула женщина и одела перчатки. Она часто одевала их даже в самое жаркое время. Вокруг было много людей, и они все ей казались недостаточно чистыми.
Анна молчала. Она знала, что спорить бесполезно. Она не будет услышана. Да и к чему приведёт разговор? Лишь к новым угрозам. А потому девушка решила, что просто запрёт своё сердце, как учит её мать.
-Моя дорогая, - сказала женщина, обмахиваясь своим белоснежным резным веером. - Любовь — это развлечение для бедных. Им больше не чем себя занять. Я бы даже сказала, что это не прилично — жить с человеком и питать к нему страсть и привязанность, это слепит, застилает глаза.
-А у тебя был любимый человек? - спросила дочь смело.
-Это не твоё дело! - вдруг закричала мать. Это было неожиданно. На несколько мгновений она потеряла контроль над собой, её глаза расширились, а голос дрогнул. Она сделала пару шагов назад, словно испугавшись чего-то. Впервые в ней было что-то настоящее, человечное... Но быстро угасло, потухло, растаяло.
Мать пожелала ей спокойной ночи, светски улыбнулась и удалилась, шурша юбками. Её шаги ещё какое-то время раздавались в коридоре, болью отдаваясь в сердце девушки.
Анна медленно опустилась на колени и хотела помолиться, но не знала кому и зачем. Боги не помогут ей. Молчаливые статуи так и будут стоять в прекрасных храмах, оставив людей на произвол судьбы. Девушка сжала руки и замерла. Ей вдруг стало холодно, но не было сил подняться и закрыть окно или укрыться одеялом. Плакать тоже не было сил. Желания пропали. Все оставили её, даже добрые духи. И самое печальное - она понимала, что когда-то её мать так же молилась перед свадьбой и, похоже, также будут молиться будущие дети, когда вырастут.
«Духи, помогите мне вырвать эту любовь из своего сердца. Помогите мне забыть. Я хочу ничего не чувствовать. Я хочу, чтобы моё сердце окаменело. Я хочу быть, как мама, чтобы все восхищались мной, моей выдержкой, манерой поведения. Будь проклят тот день, когда я стала любить»...
* * *
Эндра сидела на полянке в окружении пшеницы и задумчиво улыбалась. Ей нравилось смотреть, как колосья покачиваются на ветру, как порхают бабочки над ними и неспешно плывут облака. Пшеница казалась бесконечным золотом, а шелест успокаивал и пьянил. Не хотелось ни о чём думать.
Ей надо было побыть одной. Хотя бы немного просто побыть здесь.
Когда-то давным-давно она гуляла с мамой по таким полянкам и смотрела на облака. Тогда жизнь казалась такой же чистой и тёплой, как эти долгие летние дни. Это было счастливое время, но оно закончилось...
Эндра встрепенулась – она заметила человека, что приближался к ней. Похоже, он был пьян, так как пошатывался и что-то пытался сказать. Женщина испытала раздражение. Вся идиллия была испорчена. Это человек подошёл чуть ближе и упал.
Ей хотелось развернуться и уйти, но что-то заставило вглядеться внимательнее. "Самый солнцепёк, - пронеслось в её голове. - Не хорошо оставлять его здесь одного. Я конечно плохой человек. Но не всегда".
Она приблизилась и неожиданно вскрикнула. Этот человек схватил её за лодыжку, он был слишком бледным, а пальцы холодными как лёд. На коже были некрасивые язвы.
"Воды!" - прошептал он дрожащим голосом. Эндра достала флягу с водой и отдала ему.
-Что случилось?
-Болезнь - кара богов, - медленно ответил он. - Врачи не могут помочь мне. Всё кончено. И я пришёл сюда. Здесь я вырос...
Каждое слово давалось ему с трудом, но было похоже, что он хочет сказать ей ещё что-то важное, что-то личное. Быть может, последнее. Она знала, что он не драматизирует, его часы и правда сочтены.
Незнакомец сделал несколько жадных глотков и стал что-то шептать.
Эндра наклонилась к нему ещё чуть ближе, ощущая этот тяжёлый странный запах.
-Я слушаю тебя.
* * *
Праздник конца лета отмечали с размахом - как Новый год. Готовились за месяц или больше: люди в радостном возбуждении покупали подарки, одежду и угощения, репетировали выступления, убирали улицы. В этот день девушки наряжались в новые платья и делали причёски, как на свидание. Отовсюду звучала музыка. Хозяйки готовили пышные пироги с мясом, запахи становились всё ощутимее. Катя часто слышала, что многие ждут этот день, ей передавалось радостное волнение и желание праздника.
Девочка утром вышла на улицу в приподнятом настроении и замерла... Все окна и двери были украшены белыми лентами, цветами и игрушками. Люди ходили в белой одежде, вручали друг другу белые подарки, накрывали лавки белой тканью и украшали дома белыми тканями. Маленькие девочки раздавали прохожим белые цветы и белые конфеты, разбрасывали кусочки ваты, напоминающие снег. Катя была единственным человеком на улице, кто был в цветной одежде.
Она перестала улыбаться, старалась не думать о словах гадалки. «Беда опустится на город, когда он станет белым. И многие исчезнут», - эти слова эхом раздавались в её голове. Девочка думала, что имеется в виду зима, и у неё будет достаточно времени убраться отсюда, но нет, всё наступило намного быстрее. Она старалась не думать об этом, не вспоминать, но получалось с трудом...
Начинались конкурсы и концерты. На этот раз Катя решила поучаствовать в спортивном состязании, так как за это вкусно кормили, а ей очень не хотелось готовить сегодня. Она записалась на главной площади и не могла дождаться назначенного времени.
В этом состязании участвовали девочки от четырнадцати до семнадцати лет. Для них приготовили специальную площадку почти в километр длиной. Набралось не мало зрителей, они начали подбадривать участников, столпившись вокруг. После звона колокола участницы рванули вперёд.
Кате нравился этот накал страстей, эта борьба. Эмоции захлёстывали её сознание. Краем глаза она видела своих соперниц и не хотела уступать им ни на шаг. Весь мир сузился до этого соревнования. Словно из другого мира доносились крики зрителей. Пару раз девочка услышала своё имя, но не могла отвлечься. Ей безумно хотелось победить и доказать всем, что она что-то может. А потому она терпела боль в животе и продолжала бежать так, будто от этого зависит её жизнь.
Катя гордо прибежала двадцатой из двадцати четырёх девушек. И всё же была довольна собой. «А всё не так плохо, как я думала», - гордо решила она.
Ей почему-то не запомнилось, кто пришёл первым. Но запомнилась девочка — её ровесница, пришедшая второй. Её звали Вилла. Катя столкнулась с ней, когда получала заработанные угощения и девочки, отдышавшись, улыбнулись друг другу. Катя только сейчас поняла, что ей очень не хватает друзей её возраста. Внезапно в голове вспыхнула фраза гадалки: «Один друг уйдёт к золотым полям умирать». Катя встряхнула головой, стало не по себе... И всё же брат прав, это всё фокусы ведьмы, она просто хотела сказать что-нибудь загадочное и произвести впечатление. Ей удалось...
Катя быстро уплела половину полученных подарков и прогулялась с новой знакомой. Вилла оказалась милой, но немного замкнутой девочкой. Кате нравились эти чуть грустные глаза и неровная стрижка. Она слушала истории о жизни новой знакомой с удовольствием и иногда рассказывала свои...
* * *
Когда сумрак опустился на город, Анна выбралась на улицу и отправилась в центр города. Ей хотелось сбежать хотя бы на пару часов из этой клетки, ощутить воздух свободы, почувствовать себя живой, забыть обо всём, прежде чем она продаст себя нелюбимому человеку...
Горели костры, люди праздновали конец Белого дня. Анна знала, что мать будет очень зла, если узнает, что девушка здесь. Но стало уже не важно.
Звучала необычная музыка — яркая, страстная, сильная. И девушка присоединилась к тем, кто танцевал. Никогда раньше она не позволяла себе этого, но сейчас ощущала вдохновение и счастье. Она выражала свои чувства — своё отчаяние и скорбь, своё презрение к себе же и ту любовь, что ей предстояло похоронить в своём сердце.
«Я закопаю свою боль глубоко в песок, пусть лучше звёзды плачут вместо меня», - пела слепая певица в белом сияющем платье и каждая фраза чем-то отдавалась в сердце Анны.
Пошёл дождь, но костры стали только ярче, люди — более шумными, а её танец чуть более чувственным. Мокрые волосы облепляли лицо и плечи, но душа её сияла, как солнце.
Так прошёл час или два. Она отдавалась музыке и не думала ни о чём. Каждое движение было освобождением. Каждый шаг – смелым, улыбка – искренней... Слепая певица перестала петь, и музыка стала иной. И Анна вдруг вспомнила, что этот вечер – лишь короткая передышка. И она смирится, сделает всё, как ей скажут.
На несколько мгновений девушке захотелось убить себя. Оборвать эту бессмысленную жизнь - это казалось так правильно и желанно... А ещё лучше найти Его, такого любимого, родного, убежать с ним из дома, забыть своё прошлое... Но дождь продолжался, музыка становилась ещё громче и песня всё больше западала в душу.
Девушка опустила руки и перестала танцевать. Толпа двигалась вокруг неё в странном безудержном веселье. Одежда была мокрой насквозь. Появилось ощущение опустошения, безразличия и грусти. Девушка наблюдала за толпой и медленно побрела куда-то, ей хотелось выпить вина. Как можно больше — чтобы забыться. Но все таверны вокруг наверняка были забиты.
И неожиданно где-то там под мостом она увидела Его, сердце болезненно сжалось. Казалось, боги смеются над ней. Зачем этот человек здесь, когда она так сильно пытается не думать о нём?
Его звали Корин. Он выглядел таким же потерянным, как она. Стоял и смотрел в даль. Высокий красивый брюнет с грустными карими глазами... Проследив за его взглядом, девушка поняла, что он смотрит на её дом. Они оба застыли на какое-то время. Парень стоял так довольно долго и неотрывно смотрел в этом направлении, а девушка была под навесом и, сдерживая слёзы, смотрела на него. Анна хотела вобрать в себя каждое мгновение, чтобы вспоминать когда-нибудь потом. Какая всё-таки красивая у него осанка, как жаль, что он не улыбается сейчас. Если бы она увидела его улыбку — она не смогла бы устоять и помчалась бы к нему, как девчонка... Хотя нет. Она понимала, что за неё всё решено...
Когда он ушёл и растворился в толпе, девушка почувствовала и боль, и облегчение. Как будто это был всего лишь сон... И медленно побрела к дому. Всё-таки надо вернуться так, чтобы никто не заметил.
Каждый шаг давался трудно, но Анна заставила себя улыбнуться. Ей придётся научиться это делать, даже если совсем не хочется. Улыбаться всем гостям на свадьбе, а их будет так много. Улыбаться мужу, даже если презираешь его. Так делала мать. И ей придётся учиться этому навыку...
* * *
-Мне кажется, я растолстела, - драматично простонала Катя, глядя в зеркало. Она ощупала свою талию и повертелась немного. - Местные пироги не идут мне на пользу.
Это было утро, Эндра потягивала горячий чай и наблюдала, как девочка фыркает и крутится у зеркала. Это продолжалось уже довольно долго.
Женщина вздохнула и закатила глаза.
-Если тебе не чем заняться - приберись. Ты только и делаешь, что разбрасываешь всё, что только можно. Или приготовь обед... Но только не мне. Я не планирую умирать сегодня.
Девочка не обиделась, она уже привыкла к её сарказму.
-Неужели тебе не нравится моя стряпня?
-Я чуть было не подумала, что повар пытается всех отравить! – воскликнула Эндра.
- Коварно и беспощадно!
-Ну да, я согласна, что со специями я слегка переборщила.
-Слегка?!
-Зато некоторым понравилось! И вообще я старалась! И кстати, почему ты думаешь, что я не могу быть вражеским шпионом? - Катя отвлеклась от зеркала и гордо подняла подбородок. – Может, я только выгляжу хорошей девочкой?
-Враги подослали бы кого-то посерьёзнее. Не обижайся.
-Что? Ты считаешь меня глупой?
Девочка сверкнула глазами.
-Нет. Шпион не стал бы визжать посреди ночи из-за паука, - Эндра лукаво улыбнулась ей.
-Паук был такой большой! И смотрел прямо на меня!
-И поэтому ты разбудила весь район, растолкала Фейна и заставила спасать тебя от этого монстра?
-А что мне оставалось делать?!
Катя обиженно надула губки и отвернулась в театральном жесте. Но она недолго провела в молчании, ей хотелось пообщаться.
-Эндра, ты разлюбила Фейна? - спросила девочка невинным голосом.
-Чего? - женщина чуть не выронила чашку из рук и округлила глаза… Застыла на пару мгновений. Ей хотелось стукнуть Катю, но та выглядела такой беззащитной.
-Иногда ты смотрела на него так загадочно, - робко заговорила девочка, снова взглянула на своё отражение в зеркале. – Ты так задумчиво улыбалась, когда тебе казалось, что никто не видит. А сейчас ты смотришь в окно, будто ждёшь каких-то событий.
-Ты что-то много болтаешь сегодня! - воскликнула Эндра...
На самом деле, иногда она вспоминала Харлона. Но уже спокойно и почти с благодарностью, ей было приятно, что он ушёл из её жизни, не оставив ни боли, ни разочарований, как раньше. Он заставил её по-новому взглянуть на всё и по-настоящему ценить то, что было рядом...
Эндра улыбнулась девочке и отправилась на тренировку, оставив Катю в одиночестве. Но та не планировала скучать.
Утро было чудесным и Кате ужасно хотелось порадовать себя чем-то. Мороженое в этом мире не продавалось. Все интересные кафе были ещё закрыты, и тогда она направилась в магазинчик украшений.
Все девочки в округе обожали это место. Там продавались изделия на любой вкус и кошелёк, для Кати всегда было мучением пройти мимо и не заглянуть внутрь. Браслеты, бусы и другие красивые вещи здесь создавались вручную и были на удивление изящными, яркими. Катя всегда теряла минимум час в этой лавке и уходила с покупкой — счастливая и воодушевлённая.
Когда она отворила большую серебристую дверь и вошла внутрь, было очень тихо. Девочка позвала, но никто не ответил. А потом послышались шорохи где-то там в подсобном помещении, какой-то скрежет и стон. Девочка растерялась на несколько мгновений, не знала, что делать. Она была одна, а звуки продолжались, и стон стал отчётливее. А потом наступила тишина – ещё более пугающая... Катя побежала туда и застыла, увидев человека, лежащего на полу. Девочка узнала его. Это был хозяин лавки - мужчина лет сорока с усами и большими карими глазами. Обычно такой весёлый и добродушный… Но сейчас он изменился — его лицо осунулось, а кожа стала очень бледной, почти голубоватого оттенка. Он закатывал глаза и хрипел, согнувшись в неестественной позе.
-О, Боже! Могу я вам помочь?! - воскликнула девочка, он не отвечал, и тогда она попятилась. - Лежите здесь, я позову лекаря!
Она рванула из лавки и чуть не споткнулась, когда поняла одну вещь. Предсказания гадалки начинали сбываться; ей вспомнились слова: «Хозяин браслетов падёт»...
Прошло немало времени прежде, чем она нашла лекаря - это был бородатый мужчина средних лет в длинном сером кафтане, около него суетилось пара учеников и старушка с ящиком каких-то лекарств, а рядом была больница. Мрачноватое белое здание казалось пугающим призраком на шумной и яркой улице. Катя заговорила, стараясь как можно быстрее и понятнее обрисовать картину. Лекарь выслушал её и кивнул, дал короткие указания помощникам, а потом вздохнул и сказал: «Уже третий такой за сегодня».
-Что значит «третий»?! Сейчас же раннее утро! - воскликнула Катя.
Врач ничего не ответил, только достал из сундука книгу и начал пристально изучать её.
-Вы ведь знаете, как ему помочь, да? - спросила Катя с некой надеждой, но что-то ей подсказало, что дела у «хозяина браслетов» идут не очень. Лекарь неохотно оторвался от книги и многозначительно посмотрел на Катю, потом на старушку и снова принялся за чтение.
-Дочка, а кем ты приходишься больному? - спросила бабушка, ласково улыбнувшись. У неё был приятный, чуть хриплый голос.
-Я просто покупатель в его лавке.
-Ты его трогала?
-Нет.
-Ну, вот и отлично. Ступай, деточка, по своим делам.
Лекарь продолжал упорно не замечать Катю, а бабушка с задумчивым видом достала две склянки и стала их разглядывать на свет. Катю немного возмутило это, но она не стала спорить. Она собиралась уйти, когда к ним подбежало пара мальчишек. Они запыхались, и им потребовалось несколько мгновений, чтобы перевести дух.
-Ещё двое. Женщина лет тридцати у фонтана неподалеку и дедушка на соседней улице.
Катя ощутила непонятную нарастающую тревогу.
-Это эпидемия? - спросила она.
-Тихо! - воскликнул доктор и уставился на неё. - Нам не нужна паника! Мы пытаемся установить, откуда это идёт и что с этим делать, - его голос был суховатым и резким, но что-то в его глазах успокаивало её. - Девочка, если хочешь помочь - мы дадим тебе работу, если нет - то до свидания, не мешайся. Но пойми, паника ни к чему.
Она колебалась несколько мгновений и всё же кивнула.
-Я готова.
-Уверена? Это не просто развлечение, придётся работать весь день.
-Да, да, - Катя ответила спокойно и твёрдо. - Я столько городов объехала, что многим и не снилось. Я уже не так избалована, как раньше.
-Хорошо, - голос лекаря смягчился, а в глазах появилось тепло. - У тебя есть друзья, которые составят тебе компанию?
Катя решила, что не должна страдать одна и разыскала брата. Тот был не в восторге от мысли, что придётся работать бесплатно, но всё же согласился. И тогда работа началась...
* * *
Когда все праздничные дни закончились, Вилла поняла, что пора навестить дядю, вручить ему подарок и пообщаться с ним. Она радовалась этому, как подарку.
С ним всегда было интересно, он рассказывал истории, шутил, иногда становился очень понимающим и добрым. В отличие от её братьев он всегда находил время побыть с ней. Лишь ему девочка могла доверять...
Но в последнее время он стал немного другим. Дядя влюбился в какую-то девушку, но не называл её имени. И всё было хорошо по началу, он был задумчиво-счастливым, улыбался, шутил, что-то напевал под нос, но последние дни всё изменилось. Всё испортилось. Он стал походить на усталого больного человека, сидел дома, почти не выходил. Лицо было потерянным и несчастным. Виллу посылали к нему с пирожками и фруктами.
На этот раз он открыл дверь, и Вилла поняла, что он и правда болен.
Он был очень бледным, худым, а глаза стали чуть опухшими красными.
-Проходи, - сказал он строго. - Садись на табурет, но не подходи ко мне.
Девочка послушалась. Всем своим существом она ощутила беспокойство и страх, заползающий под кожу. Она вдруг поняла, что с ним случилась беда. И это та самая болезнь, о которой ползли слухи и легенды.
На несколько мгновений он смягчился, и в его глазах было то тепло, которое она так любила в нём.
-Пожалуйста, не приходи сюда больше, это может быть опасно, - заговорил он решительно, глядя ей в глаза. - Я болен. Но сейчас я в таком состоянии, что мне не важно, что случится со мной... Моё сердце разбито и в будущем ты поймёшь меня. Но я надеюсь, что ты не столкнёшься с этим… Вилла, если бы у меня была дочь — я бы хотел, чтоб она была похожа на тебя. Я хотел бы увидеть, как ты растёшь, становишься взрослой, выходишь замуж.
Вилле стало так плохо, как не было никогда. Самый лучший, самый понимающий человек покидал её навсегда. Он словно ускользал от неё, растворялся в воздухе. Это не могло быть правдой! Просто не могло… Девочка ощутила потерю и одиночество. Она пыталась что-то сказать, но не могла вымолвить ни слова. Плакать тоже не получалось. Это было состояние шока.
Дядя говорил с ней какое-то время, а потом помедлил пару мгновений и добавил:
-Ты можешь сделать для меня одну вещь?
-Да, конечно! - воскликнула девочка. Для него она могла бы сделать всё. Он улыбнулся так, как умел только он. Почему-то даже сейчас он будто пытался её утешить. Но почему её, не себя?!
-Возьми письма на окне и передай по месту назначения. Это всё, что я хочу. А потом уходи, мне опасно беседовать с тобой.
Вилла постаралась улыбнуться и пошла в комнату. На окне лежало три письма в белых конвертах. Дрожащей рукой девочка взяла их и удивлённо посмотрела на дядю. Он кивнул.
Вилла хотела его обнять, но он дал понять, что нельзя. Она выскользнула на улицу и только сейчас взглянула на конверты - слёзы стали прожигать глаза. На одном из писем стояло имя бабушки Виллы - его матери. На другом был неровно написан незнакомый адрес и женское имя. На третьем конверте было просто написано: "Вилла". Девочка, пошатываясь, брела вперёд, пока не дошла до ступенек какой-то лестницы, села и дрожащими пальцами развернула конверт.
"Дорогая Вилла, мне очень жаль, но, возможно, я больше не увижу тебя, - его почерк был таким же неровным и родным, как обычно. Девочке было сложно читать, слёзы застилали глаза, но она продолжала и старалась запомнить каждое слово. - Я надеюсь, ты будешь хорошо учиться. А потом вырастешь и займёшься любимым делом. Чем-то таким, что будет зажигать тебя, как яркую звезду. Ты становишься такой красивой, когда делаешь что-то, что нравится тебе! И я надеюсь, ты в будущем встретишь человека, который даст тебе ещё больше света... Лишь недавно я узнал, что значит любить. И это прекрасное чувство... Мне хочется пожелать тебе лучшего. Если лекарство не будет найдено - знай, что я люблю тебя. Я рад, что я – твой дядя. Прости меня".
* * *
В городе началась эпидемия. Всё больше и больше людей попадали в больницы, но врачи не знали, чем помочь. Тело обесцвечивалось, у человека появлялась слабость, а потом больной впадал в состояние, напоминающее кому, а позже наступала смерть. Врачи могли лишь продлить процесс болезни, облегчить состояние больного, но не могли понять, как вылечить это.
Напряжение в городе нарастало, появлялась паника. В любой момент могло что-то произойти — драки, ограбления, разрушения зданий. Иногда начинались выкрики:
-Мы изменим всё! Да здравствует новый Король. Новые правила! Новая жизнь!
Катю и Олега невольно пугало всё это. Было понятно, что нынешний Король не будет уступать своё место просто так. Начиналась гражданская война — бессмысленная и ожесточённая.
На самом деле, Катя не считала, что жизнь вокруг трудна и невыносима. Если человек работал хорошо — его охотно повышали по службе, порой люди делали неплохую карьеру, строили дома, покупали то, что им хотелось. Было много школ, лечебниц, развлечений. Люди чувствовали себя в относительной безопасности, пока не началось это.
Бунтари предлагали сломать систему, но они не объясняли, что будет потом. Не предлагали чего-то лучше. И больше всего пугало то, что могла начаться бойня, беспощадная война уже забирала жизни...
Всё чаще раздавались выкрики из толпы:
-Долой короля! Он ничего не делает! Богачи пируют на наших деньгах, пока мы умираем!
Как-то раз Катя видела, что такие «недовольные» получали деньги за свой труд. Конечно, девочка не знала, чем занят король, но вся эта история ей напоминала, как те же люди кричали перед детским концертом о несправедливости, но даже не пошевелились, чтобы помочь. Никто из них не потратил ни минуты на общение с детьми. Так было и в этот раз... В лечебницах были нужны волонтёры. Всё больше и больше людей оставляли свои рабочие места и приходили в эти мрачные здания, чтобы помогать. Но бунтари зачастую были не из их числа.
Катя тоже стала волонтёром. Каждое утро усталые врачи говорили с ней пять минут, давали поручения и отправляли работать. Это была самая тяжёлая работа в её жизни, но очень наполняла девочку изнутри...
Люди Фейна тоже не сидели без дела. Все были чем-то заняты. Принимали больных и раненых, находили лучших специалистов по лекарствам, предотвращали беспорядки, грабежи. И лишь по вечерам, иногда собирались вместе у камина, чтобы отдохнуть, пообщаться, перевести дух.
В один из таких вечеров Катя тоже пришла на общий сбор, хотя ужасно хотелось упасть в кровать и забыться сном младенца. Днём эти парни были решительными и жёсткими, а по вечерам становились спокойными, родными, порой чуть застенчивыми, - ей нравилось наблюдать за ними.
Это был довольно большой зал с красивым резным камином и старинными картинами. Когда-то было очень красиво здесь, но краска выцвела, а мебель стала немного потёртой. И всё же в этих стенах сохранялось некое величие. Бордовые бархатные шторы приглушали свет в окнах. Каждый звук эхом отражался от стен.
Фейн взял в руки инструмент под названием фардук, отдалённо напоминающий гитару, его пальцы скользнули по струнам. В воздухе повисли приятные мелодичные ноты.
-Фейн, сыграй! - воскликнул один из парней. - Ты ведь можешь.
Это был вечер долгого и тяжёлого дня. У камина собралось человек десять, чтобы погреться и послушать истории.
-А ты умеешь? - лукаво улыбнулась Эндра, чуть приподняв одну бровь.
Он коснулся пальцами струн и прислушался на пару мгновений. Звуки были тягучими, мягкими, они обволакивали пространство. Фейн погрузился в себя и заиграл с такой ловкостью, словно всегда был музыкантом.
Это была необычная красивая мелодия, но в ней был какой-то надлом. Эта музыка казалась то весёлой и радостной, то поистине печальной... И оборвалась на самой высокой ноте. Фейн выдержал паузу несколько мгновений и продолжил играть... Все смолкли вокруг и погрузились в воспоминания. Катя почему-то вспомнила детство и какие-то мечты... она ощущала дрожь внутри и, глядя на других, поняла, что каждый проживает свою собственную историю. Музыка всё продолжалась, затрагивая что-то важное в глубине души, звуки нарастали и нарастали. А через пару минут мелодия закончилась и вновь словно оборвалась.
Фейн театрально поклонился и, усмехнувшись, отложил инструмент в сторону. Публика молчала какое-то время. Катя захлопала в ладоши в немом восхищении, ей хотелось что-то сказать, но слова иссякли сами собой.
Эндра перестала улыбаться.
-Я помню эту мелодию, - сказала она отрешённо.
-Разве?
Женщина потупила взор.
-Ты играл её тогда, когда я впервые была "в гостях".
Катя знала, что имелось ввиду. В тот день несколько лет назад Эндра оказалась в лагере, устроила пожар, выпустила захваченных бандитов и скрылась в неизвестном направлении. Тогда мужчина пообещал себе, что поймает её и отдаст под суд. Это был день их "знакомства".
-Меня злила эта музыка, - сказала она. - Меня злило всё, что связано с тобой.
Несколько мгновений все молчали. Эндра осторожно взглянула на него:
-Скажи, ты простил меня?
Мужчина зачарованно провел рукой по струнам инструмента.
-Это было давно.
-Разве? - она чуть улыбнулась, откинула волосы назад. Пару мгновений они молчали. И женщина заговорила снова – уже более холодно и решительно.
-И, правда, как будто в другой жизни... Может, это глупо, но я хотела прославиться любым путём. Чтобы люди меня запомнили. Пусть лучше осуждают и боятся, чем отношение свысока... Знаешь, раньше я ненавидела тебя и знала, что ты также относишься ко мне - и это была та цепь, что привязала меня к тебе. И в самый трудный момент жизни, когда я хотела умереть, я пришла к тебе. И позже могла бы уйти сотню раз - но что-то не отпускало меня.
Фейн усмехнулся горько. Ему нравилось видеть, как догорает камин, как свет отражается в её волосах, как она ёжится и кутается в плед. За окном смолкали звуки большого города.
-Да, неважно, какие чувства ты испытываешь к человеку - тёмные или светлые. Это привязывает тебя, и ты думаешь о нём постоянно. Или о ней.
Эндра устало обвела взором присутствующих и ещё больше закуталась в плед...
-И всё же. Ты не ответил на мой вопрос.
-Как я могу ненавидеть тебя? В тебе столько боли.
Эндра опустила глаза и погрузилась в молчаливую задумчивость.
* * *
Становилось страшно. Болезнь и правда напоминала паутину. Всё больше и больше людей начинало болеть. Врачи не понимали, что с этим делать и как бороться с невидимым врагом. Любая информация будто ускользала из рук. Начиналась паника, город погрузился в смутное испуганное состояние. Дети не играли на улицах. Не проходили свадьбы и другие праздники. Люди боязливо шли от своего дома до соседнего и обратно. Многие не выходили на работу, так как были слишком напуганы.
Половина магазинов и лавок были заперты, а таблички на дверях гласили, что не известно, когда они откроются вновь, если конечно откроются. Улицы становились всё более пустынными с каждым днём. Люди либо отсиживались дома, либо спешно покидали город, прихватив лишь самое ценное...
Катя и Олег иногда вспоминали фразу гадалки: «Беда опустится на город, когда он станет белым. И многие исчезнут». Это стало правдой. После праздника болезнь охватила город...
Утром Кате было тяжело вставать. В последнее время она частенько не высыпалась, по ночам снились тревожные сны.
Её разбудила Эндра и долго трясла, пока девочка не проснулась.
-Катя, собирайся быстро, - сказала она. - Надо кое-что сделать. Возможно, твоя способность болтать и строить глазки - пригодится нам.
Катю смутило такое определение, но дважды её просить не пришлось. Она собралась быстро, как никогда.
Через несколько минут Фейн, Катя и ещё пара человек двинулись в горы. Ехать пришлось часа четыре, путь был довольно трудным, но Катя ни разу не пожаловалась. Она понимала, что происходит что-то важное.
К тому же, она успела соскучиться по поездкам и новым местам... Никогда раньше Катя не думала, что полюбит путешествия так сильно. Она к ним привыкла за последнее время и, не смотря на многочисленные трудности, уже не могла без них. Ей нравилось то состояние, когда ты поднимаешься на холм и видишь новый для себя город, залитый солнцем, или касаешься босыми ступнями прохладной воды чистейшего озера. Или входишь в бесподобные храмы...
В полдень они оказались в живописной деревушке в горах у реки. Здесь жил человек по имени Кварр - известный специалист по лекарствам и противоядиям. Он решил уехать подальше, уединиться в горах, но поток заказчиков не иссякал. Люди сами приезжали к нему. Так было и в этот раз. Катя не могла определить возраст этого человека - его волосы были уже седыми, но лицо смотрелось лет на сорок, не больше. Взгляд был строгим и внимательным. Мужчина хромал на одну ногу, а потому держал костыль и двигался медленно, осторожно, словно боялся споткнуться. Белоснежные перчатки выделялись на фоне серой мешковатой одежды.
Кварр неохотно впустил гостей, сел в кресло и пристально оглядел присутствующих.
-Нам нужна Ваша помощь, - заговорила Эндра. - В городе началась эпидемия, люди гибнут. Говорят, только вы можете помочь.
Мужчина помолчал пару мгновений, налил себе крепкого вина и уставился на неё почти раздражённо.
-Дамочка, я рад светской беседе с вами, но приезжайте лучше, когда вам понадобится любовник. Я отошёл от дел.
Эндра нахмурилась и сделала шаг назад, прожигая его взглядом. Она опасалась сказать что-нибудь лишнее. Тогда заговорил Фейн.
-Это дело государственной важности. Король призывает вас. - Он говорил спокойно и уверенно, делая паузу после каждой фразы. Подошёл чуть ближе и улыбнулся. - Говорят, что вы лучший по изготовлению противоядий.
Кате нравилась прямая осанка Фейна, открытый сильный взгляд, ровный голос, и девочка подумала, что многому училась у него… Но Кварр не разделял её умиления, он неохотно встал, опираясь на палку, и ответил почти безразлично:
-Я уже не такой, каким был раньше. Я устал. Моя жена ушла, и жизнь потеряла смысл.
Он вздохнул, а путники тревожно переглянулись.
-Гибнут люди. Ваша помощь действительно нужна, - сказал Фейн, стараясь сохранить спокойствие.
-Я же сказал вам, мне все равно, - повторил Кварр и пожал плечами. Похоже, он не собирался помогать и его не интересовали чужие беды.
Эндра подошла и с размаху дала ему пощёчину.
-Хватит жалеть себя! - сказала она резко. - Есть вещи поважнее вашего разбитого сердца. Совсем недавно рядом со мной умер человек, и болен ребёнок по соседству. Число больных постоянно растёт. Наш долг сделать всё возможное. Не опускайте руки. Иначе та женщина была права. И правильно сделала, что бросила вас!
В глазах Кварра на пару мгновений промелькнула жизнь. Иногда эта женщина умела убеждать.
-Хватит, - хмуро сказал Фейн. - Я думаю, мы сможем договориться по-хорошему.
Эндра отступила назад с тяжёлым вздохом. Катя поняла, что работает тактика «хорошего и плохого полицейского», а потому села рядом и заговорила понимающе, по-доброму, хотя на самом деле, она считала, что Эндра была права.
Разговор был недолгим. Мужчина кивнул и сказал:
-Я подумаю.
-Пока вы думаете, люди умирают! - сказала Эндра.
-Не давите на меня! - вдруг заорал Кварр. - Моя жена была такой же тварью, вечно от меня что-то хотела. И все что-то от меня хотят. Проваливайте! Мне не нужны ни деньги, ни почести! Никого не хочу видеть.
-Ваше желание может исполниться, - сказала Катя. - Если все умрут или уедут — вы уже больше вообще никого не увидите.
Внезапно в дверях появился молодой человек лет двадцати пяти. Он подошёл к Кварру и заговорил тихо.
-Они правы.
-Корин? - мужчина словно очнулся от сна, обрадовался, вскочил, но эта радость была не долгой. Внешне они были чем-то похожи, что-то выдавало родственную связь. Одинаковые черты лица, осанка, голос и печальная искорка в глазах. Только молодой человек был очень бледным и явно болен. Он горбился, чуть хромал, а на щеке неким пятном выделялась небольшая язва.
-И правда, когда мы умрём, а за нами другие — ты останешься совсем один, отец... Ты этого хочешь? - Парень говорил спокойно, но с нажимом. Его усталые красивые глаза излучали какой-то свет. - Я тоже болен, но я не прошу спасать меня. Я лишь хочу, чтобы было лекарство, и чтоб мои близкие не пострадали... Подумай о Вилле и её братьях. Они растут отличными людьми, но они могут заразиться в любую минуту.
Кварр схватился за голову, поморщился словно от боли, в его глазах появилось что-то дикое, болезненное…
Катя взглянула на парня и подумала: «Неужели это дядя той самой Виллы, с которой я познакомилась недавно? Как тесен мир». Но сейчас ей было не до рассуждений, она ждала, что скажет этот человек, от него зависело многое. Но он предательски молчал.
* * *
К своему стыду Анна испытывала чувство, похожее на радость от того, что за окном эпидемия и начало войны. «Пусть всё пойдёт прахом!» - мрачно решила она. - И если меня убьют или заразят — это будет отлично!» Она боялась таких мыслей, но они давали странное умиротворение. Иногда девушка вспоминала о Нём, но ей становилось больно, и она повторяла себе: «Нет, я должна быть сильной. Как мама. Я должна изгнать это поганое чувство из своего сердца».
Эти дни были для неё ночным кошмаром. Ей казалось, что она всё никак не может проснуться, будто всё это происходит не с ней... Ещё несколько дней назад она была с ним, была счастлива. Этот человек казался ей особенным, он перевернул её жизнь. Они могли болтать часами, обращали внимание на одни и те же вещи, смеялись одним и тем же шуткам. Никогда и ни с кем ей не было так легко. Она поняла, что значит любить, будто растворялась в нём... А потом всё разрушилось в один момент, её сердце словно умерло и лишь существовало в её груди, перегоняя кровь бессмысленными толчками.
Родители оглушили её известием о том, что она выходит замуж за какого-то важного, но не молодого человека. Мать сказала со смехом, что предложила Корину немаленькую сумму, чтобы он забыл о ней... «Видела бы ты его глаза! Таких денег он не мог и представить». Её возлюбленный опустил руки. Корин просто исчез из жизни девушки, как будто его и не было вовсе.
Анна мучилась, не высыпалась и не могла найти себе места. В глубине души она даже надеялась заболеть той болезнью, о которой все говорили. Ей не хотелось жить. Дни тянулись и казались бесконечными. Её непонятные чувства усилились, когда она услышала разговор родителей.
-Так ты дала ему денег? - спросил отец за обеденным столом.
-Он не взял их, - усмехнулась мать. - То же мне, гордый...
Девушка вскрикнула и отшатнулась. Такого просто не может быть! Он не отказывался от неё, они обманывали её!
Но это ничего не меняло.
Сейчас она чувствовала, что её предали все — и родители, и Корин. Все оставили её. Родители прогнали её жениха, а он смирился, как овечка, и ушёл. В Анне порой закипала ненависть, а иногда все чувства разом покидали её. Она без сил падала на кровать или забивалась в угол какой-нибудь таверны, позволяла себе немного вина, чтобы хоть немного снять боль и часами наблюдала за людьми. Но легче не становилось. Иногда она пыталась читать, но мысли путались. А друзья не понимали её. Впрочем, она сама себя не понимала...
Как-то раз она прогуливалась по саду, и всё вокруг ей казалось мрачным и унылым. Деревья будто сгибались от тяжести листьев, а небо было покрыто серыми тучами. Люди на улице проплывали мимо безликой массой, и где-то грустно тявкала собака. Это было состояние одиночества и отчаяния... Анну нагнала девочка лет тринадцати. Её лицо казалось смутно знакомым.
Похоже, она проделала не маленький путь. Девочка тяжело дышала, голос дрожал. Она назвала имя Анны и та почувствовала, что сердце уходит в пятки. Случится что-то страшное.
-Могу я чем-то помочь?
-Вам просили передать.
Девочка протянула ей письмо в небольшом аккуратном конверте, Анна поблагодарила и торопливо развернула его... Оно было о любви. Прекрасное, трогательное письмо от него, но в нём не было призыва к действию, не было фраз: «Давай убежим вместе». Нет. Оно заканчивалось фразой: «Я надеюсь, ты будешь счастлива в браке с этим человеком или с кем-то другим». Анна подняла глаза и сухо сказала: «Спасибо». Она разочарованно протянула малышке пару монет, но та отстранилась и пошла обратно.
Анна старалась выглядеть неприступной и гордой. Ей не хотелось показывать, как сильно дрожат её руки. Только сейчас она вспомнила, где видела эту девочку... В доме Корина висел небольшой портрет этой милахи. Кажется, его племянница. И да, у неё такие же красивые глаза, как у него, и что-то похожее в голосе...
Девочка прошла несколько шагов, а потом нерешительно остановилась и обернулась.
-Простите, что вмешиваюсь... Вы везучая, раз такой человек полюбил вас. Как жаль, что он болен. Будем молиться, чтобы врачи нашли лекарство.
-Что значит «болен»? - переспросила Анна, растерявшись. Она ещё не могла осознать это слово, оно было слишком большим, слишком странным… Но что-то внутри уже оборвалось.
-Вы не знаете? - девочка прижала руки к груди. - Разве не об этом он писал в своём письме?
-Нет.
Девочка посмотрела на неё так серьёзно, что Анна почувствовала, как земля уходит из-под ног, ещё мгновение — и она потеряет сознание.
-Да, он болен. Простите, - девочка виновато опустила голову. - Мама научила меня не читать чужие письма, и я не стала... Значит, он не хотел, чтобы вы страдали... Это эпидемия. Вы слышали о ней?
Анна ошарашено кивнула.
-Где он?
* * *
Было так и не понятно, согласен ли Кварр работать над созданием лекарства или нет, путникам пришлось уехать, оставив его в размышлениях. Другие специалисты уже трудились над созданием эликсира, но надежда угасала с каждым днём. Фейн понимал, что это всё связано с политикой. Эпидемия не была случайной...
-Эндра, ты должна уехать, - сказал он, когда они остались наедине. Им надо было поговорить.
-Это какое-то задание? - уточнила она.
Женщина стала очень внимательной и села поудобнее. Её волосы волной падали на плечи и спину, было в Эндре что-то притягательное, женственное и чуточку опасное. Такое родное, немножко дикое… Фейн старался не смотреть на неё, осторожно подбирал слова, говорил холодно и чётко.
-Нет. Твоя работа закончилась. Ты свободна. Разве ты не этого хотела?
Она сверкнула глазами.
-Если бы я этого хотела — меня бы тут давно не было.
-Ты должна уехать, - повторил Фейн с нажимом, его голос стал чуть резче. - Ты дала слово, что будешь подчиняться.
-Я не хочу уезжать.
-Уходи немедленно. Уезжай. Убирайся! И возьми ребят с собой. Не теряй времени!
Всё это означало лишь одно — становилось очень опасно. Он испугался. Эндра вдруг осознала что-то важное, нечто такое, что давно терзало её душу, но ей было страшно заглянуть, страшно поверить...
-Всё плохо, да? - она опустила голову и тяжело дышала, эмоции переполняли её. За его злостью она вдруг впервые увидела страх, болезненную тревогу, от которой сводит всё внутри.
Фейн не отвечал на её вопрос и отвернулся, сжав кулаки.
-Ты правда хочешь, чтобы я исчезла? - спросила она тихо.
-Я хочу, чтобы ты была жива. Это самое главное. Я должен отпустить тебя. Я не могу смотреть, как ты рискуешь жизнью. Ты мешаешь мне сосредоточиться... Когда всё закончится, я найду тебя, если буду жив.
В его голосе была какая-то забота и что-то новое, чего он раньше не позволял себе… Эндра была растеряна, она подошла и на несколько мгновений обняла его, прижалась лбом к его плечу. Было так хорошо ощутить его тепло. И немного страшно… Пожалуй, это было самое смелое, что она делала за последнее время. Он не шевелился.
-Пожалуй, я пойду, - прошептала она, смутившись. – Поговорим завтра.
Фейн смотрел куда-то в сторону и словно окаменел, в его глазах не было жизни. Ей не хотелось его тревожить. Эндра неохотно направилась к двери - ей казалось, что уйти сейчас будет правильно… но он поймал её за руку и резко притянул к себе.
-Постой, - он заставил её запрокинуть голову и поцеловал. Его губы впились в её, а руки скользнули по её телу. Женщина растерялась, дыхание перехватило. Попыталась вырваться, но он не отпускал её.
Это продолжалось несколько мгновений, а потом он выпустил её и отстранился. Тишина казалась неимоверной… Она растерянно смотрела на него широкими глазами, словно не узнавала. Тяжело дышала и не могла ничего сказать.
-Прости… Наверное, я не должен был этого делать, - прошептал он, отошёл в сторону, сжал кулаки. – Мы работаем вместе…
Ей удалось справиться со своими эмоциями. Она опустила глаза и пару мгновений не шевелилась. Сердце отчаянно билось.
-Ага, - Эндра подняла на него глаза и поняла, что этот момент – один из самых волнующих в её жизни. Почти как тогда, когда она очнулась в поле в его обьятиях и поняла, что жива…
Она лукаво улыбнулась. Сделала шаг на встречу.
С каждым выдохом он терял всё больше самоконтроля. Он хотел остановить её, но не мог и подался вперёд, запустил руку в её волосы. Больше он уже не сопротивлялся той страсти, что захватила его. Тело женщины было гибким и сильным, как у кошки. Эндра обняла его, чуть изогнулась и мягко простонала. Она таяла от его поцелуев. От неё приятно пахло. Чувства захлестнули их обоих. Их дыхание участилось.
В его голове ещё пульсировала мысль, что надо остановиться, ведь они работали вместе... Но это было выше его сил.
Они налетели на какую-то мебель, дорогая белая ваза разбилась в дребезги, но это никого не волновало. Её ногти впились в его спину. Мир растворялся, распадался на сотни кусков...
* * *
Анна словно очнулась от сна. Все её маски рассыпались в прах.
Все стены, что девушка выстраивала для себя - кирпичик за кирпичиком - вдруг рухнули, когда она прочитала письмо ещё раз.
Тот лёд, что сковал её сердце, внезапно растаял, оставив лишь боль. Анне надо было найти этого человека – найти, во чтобы то ни стало.
Его голос будто звучал в её сознании, и вспоминались его глаза - добрые и умные. "Подожди меня немножко, пожалуйста", - шептала девушка.
Как во сне она собрала свои вещи и ушла из дома. Продала серёжки знакомой торговке и отправилась к Корину. Она почти с удовольствием покидала это место, свою тюрьму, хоть и не знала, что ждёт её впереди.
Казалось, весь город стоит на месте. Каждая минута ощущалась безумно долгой. Анна стояла у дороги и размахивала рукой, пытаясь остановить экипаж, но никто не останавливался.
-Дамочка, идите домой, - сказал ей какой-то нетрезвый прохожий.
-Ни за что, - ответила девушка, чуть улыбнувшись. Сейчас она переживала за любимого человека, но впервые чувствовала себя свободной.
-Вы можете заболеть.
-Я знаю.
Ей было всё равно, что случится потом. Главное — увидеть его... Какой-то экипаж остановился, когда она уже почти отчаялась.
-А вы здоровы? - поинтересовался хмурый возничий. Девушка энергично кивнула и назвала адрес.
-Сотня монет, - буркнул мужчина. Это было намного дороже, чем обычно, но она птицей впорхнула в экипаж и на пару мгновений почувствовала себя счастливой. Скоро она увидит его...
* * *
Олег полдня проводил в библиотеке. Собирал информацию о других мирах, беседовал с учёными, ставил опыты. А по вечерам помогал в больнице. Сестра старалась тоже не отставать и занималась благотворительностью: учила детей математике, так как педагогов не хватало, выполняла поручения врачей.
Ей приходилось быть очень сильной. Порой она не понимала, какой сегодня день и который час. Время от времени друзья и знакомые уговаривали ребят уехать из города, но брат с сестрой откладывали этот момент, им казалось, что надо задержаться, надо подождать... Было странное чувство где-то в глубине души, что есть вещи, которые надо доделать. Они чувствовали себя нужными здесь и сейчас. И это ощущение, что люди становятся более сплочёнными, завораживало...
В один из вечеров Катя вернулась домой поздно. Она устало села во дворе на лавку и посмотрела на небо. Оно было бескрайним, прекрасным, глубоким. И девочка осознала, что жива.
Это было странно. Ведь болезни и опасности были рядом. Становилось всё страшнее выходить на улицу, но всё же именно сейчас с каждым вдохом девочка всё больше понимала, что она действительно жива. Каждый день имел значение. Каждое мгновение… И это понимание, как маленькую драгоценность, она сохранила на долгие годы...
* * *
Эндра долго не хотела просыпаться. Ей нравилось лежать рядом с Фейном, обнимать его и ни о чём не думать. Иногда её мысли возвращались к тому, что происходило за окном. Бушевала болезнь, назревала гражданская война, а ей было хорошо и уютно, как никогда. Чувство полного умиротворения захватывало её всю. Это было счастье, от которого таешь, распадаешься на части, становится тепло.
Мысли Фейна были схожими. Он проснулся чуть раньше и просто наблюдал за ней.
-Доброе утро, - прошептал он, когда Эндра открыла глаза.
Женщина чуть потянулась, как кошечка, на её губах блуждала сонная улыбка.
-Доброе утро, Фейн. Мне снились чудесные сны. Но я рада, что кое-что было в реальности...
Несколько мгновений они молчали, глядя друг другу в глаза.
-Ты знаешь, обычно мне трудно уснуть, - сказал он. - Но этой ночью я спал, как в детстве. Давно мне не было так спокойно...
Эндра искренне удивилась.
-Ты всегда выглядишь уверенным. Я думала, ты засыпаешь, как только ложишься.
Он вздохнул и не стал отвечать, лишь потрепал её волосы, прижал к себе.
-Кажется, ночью кто-то был плохой девочкой.
Эндра усмехнулась и коснулась губами его шеи…
Какое-то время назад она думала о том, что не стоит привязываться к этому человеку, но сейчас ни о чём не жалела. Всё изменилось, перевернулось с ног на голову. Но где-то в глубине души она знала, что так будет. И что какая-то дорожка приведёт её сюда, в его постель…
Раньше Эндра ощущала, что между ними некая стена - тонкая, прозрачная, но всё же прочная, как сталь. Или некий обрыв. А сейчас все ограничения были стерты, конфликты забыты. Это было волнительно и приятно, она будто узнавала его заново. Можно было говорить о чём-угодно, задать любой вопрос, но почему-то не хотелось нарушать тишину, словно все слова были лишними. Это состояние единения было удивительно ценным.
-Я бы хотела, чтобы время остановилось, - прошептала она. - Чтобы оно замерло сейчас, продолжалось подольше. Этот момент — особенный...
Эндра сжала его руку, словно боялась потерять. Он поцеловал её в макушку, грустно улыбнулся и ничего не ответил.
* * *
Возничий высадил Анну недалеко от нужной улицы, и она побежала к дому Корина, забыв обо всём, забыв о приличиях и гордости. Через несколько минут в боку закололо, и она перешла на шаг. «Успеть бы, успеть!» - стучало в её голове. Но из глубины подсознания раздавался другой голос. Властный и злой: «А что дальше? Что будет дальше? Ты прибежишь и что?» Но она не знала, что будет, и поэтому просто неслась вперёд. Прохожие оборачивались на неё, но это было не важно.
Она добежала до его дома и застыла у дверей… Почему-то именно сейчас нерешительность сковала всё тело. “А что если всё? – пронеслось в её сознании. – Что если я опоздала?!” Сердце девушки чуть не рухнуло в пропасть.
Анна отчаянно застучала в дверь, машинально приглаживая волосы и поправляя платье. Ей хотелось нравиться ему даже в такой непростой момент… особенно сейчас.
Корин открыл дверь через несколько долгих-долгих мгновений, и ей до ужаса хотелось обнять его, прижаться, разрыдаться на его плече. Но все же девушка не решилась сделать шаг на встречу к нему.
-Анна, зачем ты пришла?
Он выглядел неважно — похудел, был очень бледным, почти белым, на его коже появлялись язвы. Но для неё он был самым лучшим. В его красивых глазах было столько тепла. Девушка заставила себя улыбнуться.
-Я не могла иначе.
-Уходи, пожалуйста, уходи. Я не хочу, чтобы ты заболела, - его голос дрогнул, мужчина отступил назад, сжал руку в кулак. - Единственное, чего я хочу — чтобы ты была счастлива. Ты забудешь меня. Ты выйдешь замуж. У тебя будет семья… Просто зажги свечу, когда меня не станет… Как в тот день, наше предпоследнее свидание, ты помнишь?
-Конечно, - прошептала Анна. Ей казалось, что воздух заканчивается в лёгких. – Тогда ты сказал, что любишь меня. Я думала, что это судьба. Мы смеялись о чём-то и шутили над прохожими, дурачились, как дети. А потом становились серьёзными… Я представляла наше будущее. И ты целовал меня, как никто никогда не целовал… Мы загадывали желания, и я хотела, что бы ты был всегда со мной. Это были лучшие дни в моей жизни.
-Для меня тоже, - сказал он грустно. - И если я умру завтра — знай, я был счастлив, я многое узнал, я был влюблён, всё было не напрасно. Я ни о чём не жалею, я люблю тебя...
* * *
Проходя мимо Эндры, Фейн вложил клочок бумаги в её ладонь. Она едва заметно улыбнулась и продолжила путь, чтобы скрыться от чужих глаз, развернуть листок и прочитать несколько строк... На улице была война и болезнь, люди в ужасе покидали город, но для Эндры это было самое счастливое время. Любовь преобразила её, наполняя и очищая изнутри. Это чувство раздвигало границы, стирало все страхи, наполняло всё особым смыслом. Женщина старалась прятать свои эмоции, но это чувство было невозможно удержать внутри. Оно было слишком большим, невероятным, волнующим.
Они чувствовали себя виноватыми за то, что думают так много друг о друге. За то, что счастливы именно сейчас. Её походка стала мягче, на губах блуждала улыбка. Взгляд стал глубже, мудрее, мягче. Глаза Фейна тоже менялись, когда он смотрел на неё.
Раньше он много раз говорил себе, что не должен привязываться к ней, не должен влюбляться, но сейчас было поздно. Он погружался всё глубже и глубже в этот омут, но уже не хотел спастись, не хотел возвращаться к той пустоте, что была раньше... Каждый вечер они оставались наедине, Фейн просил её уехать, но Эндра отвечала отказом. Иногда она целовала его руку и говорила:
-Ты можешь приказать, что угодно. Но только не это. Я не могу оставить тебя.
Она чувствовала, что если они расстанутся — случится что-то страшное. Непоправимое. Она старалась прятать страх куда-то в глубину своего сознания...
Дни были напряжёнными, и Фейн всё-таки настоял, чтобы Эндра отдохнула пару дней. Пожалуй, это было нужно.
Она позволила себе расслабиться, выспаться, прогуляться по городу, купить новое платье. К её удивлению ей нравилось ощущать себя настоящей женщиной. Нежиться в лучах солнца, ловить восхищенные взгляды и знать, что он придёт к ней. Эндра чувствовала настоящее счастье и, казалось, ничто не могло помешать этому. Даже напуганные люди на улицах казались на удивление симпатичными.
Вечером она подошла к зеркалу и хотела достать что-то из кармана и обнаружила клочок бумаги. Похоже, Фейн вложил его незаметно. Женщина торопливо развернула его и прочитала строки: «Столько лет я шёл к тебе, а ты давно была рядом. Спасибо тебе. Я стал более уязвимым, но это не так уж плохо. Ты лучшее, что было со мной»... Эндра улыбнулась. Состояние эйфории только усиливалось, но она боялась показывать, боялась спугнуть, это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Эндра подошла к зеркалу, оценила своё отражение. Новое платье очень шло ей, выгодно подчёркивая изгибы фигуры. Глаза светились, и даже кожа казалась особенной. Она кокетливо покрутилась у зеркала, любуясь собой, приподняла волосы наверх и... её руки устало упали вниз. На щеке возле самого уха была небольшая язва. Маленькая и почти не заметная, но это означало только одно. Болезнь добралась и до неё. Эндра закричала. И этот крик застыл в воздухе.
Она подошла к стулу и устало опустилась на него. Женщина уже не улыбалась. И только клочок бумаги в её руке заставлял её сейчас дышать. Воздух толчками входил и выходил из лёгких. «Я больна, - прошептала она. - Я больна, всё кончено»...
* * *
Тем вечером Корин умер.
Анна сидела с потухшим взором недалеко от больницы и не шевелилась. Раньше она думала, что при известии о его смерти она будет рыдать, что-то кричать, ломать мебель... но ничего не происходило.
Все силы будто покинули её разом, и она не могла даже встать, не могла поверить, не могла плакать. Наверное, сознание защищало её от верной гибели.
Внезапно она услышала знакомые шаги. Это была мама. Женщина подошла и сразу заговорила капризным тоном.
-Ты здорова? А то этот парень, как-там-его, мог заразить тебя. Я же знала, что от общения с ним ничего хорошего не выйдет! Наверное, ходил по барделям и подцепил эту заразу.
Анна встала и дала матери пощёчину. Ей даже понравилось, хотелось дать ещё одну. В её взгляде вспыхнул огонёк ненависти и медленно погас. Мать онемела скорее от удивления, чем от боли.
-Прости, что ударила тебя, - сказала Анна безжизненно. - А теперь уходи.
-Я пришла за тобой, - сказала мама после минутной паузы.
-Нет. Я уже не вернусь.
Мать что-то говорила. Переходила от угроз к просьбам и обратно. Но девушка не слышала её, она погрузилась в приятные воспоминания, мысли о чём-то своём и даже не заметила, как мать ушла... Дело было даже не в том, что Анна не любила её, а в том, что свобода была приятной на вкус. И это горе сделало её сильной. Было уже нечего терять, нечего бояться.
Последнее, что он сказал ей: "Ты оправишься от моей смерти. Живи дальше. Будь счастлива. Люби и делай то, что тебе важно". Она впервые задумалась о том, что ей интересно, ведь раньше она только подчинялась. Сейчас у неё не было любимого, денег, семьи, она оборвала все связи, но знала, что справится. Научится жить заново.
Девушка улыбнулась грустно: "Я постараюсь жить дальше, - прошептала она. - Как ты хотел. Спасибо, что был со мной"...
Ещё какое-то время Анна сидела на лавочке и безучастно смотрела на улицу. "Надо как-то жить, что-то делать, найти работу", - подумала она. Но не было сил, чтобы встать. Она решила, что обязательно предпримет что-нибудь завтра. Сегодня день её скорби, день боли. Хотелось выть, но она держалась...
Она была всего в сотне шагов от того места, где он впервые признался ей в любви. А сейчас там бродили другие люди...
Её покой нарушила какая-то женщина. Она бесцеремонно уселась рядом и улыбнулась ей.
-Хорошая погодка, не правда ли? - начала она светскую беседу. Анна вспомнила, что благодаря матери ненавидит такую вот беседу ни о чём, ненавидит пустые вопросы.
-Простите, мне надо побыть одной, - выдохнула она. А потом подумала, что ей будет грустно, если эта женщина уйдёт. Снова станет одиноко, и жизнь опять покажется бессмысленной... Но та не собиралась уходить.
-Я помню тебя.
Голос прозвучал мягко и женственно, но в то же время властно. Анна вздрогнула и взглянула на неё. Это была привлекательная женщина с длинными чёрными волосами и выразительными глазами. Да, в ней было что-то знакомое.
-Меня зовут Веласка. Я предсказываю людям судьбу. Тебе было двенадцать, когда мама привела тебя.
Это было уже интересно. Почему-то Анна чувствовала, что в этой женщине сумасшедшая энергетика и сила, становилось не по себе. Страшно, но интригующе.
-И вы меня помните? - осторожно спросила девушка.
-Я помню каждого клиента. Я узнала бы тебя и в толпе.
-И что же вы сказали нам тогда?
-Что лет в девятнадцать ты разрушишь cвою жизнь из-за парня с обаятельной улыбкой.
Анна тяжело выдохнула и кивнула:
-Вы не ошиблись.
-И я знаю, чего ты хочешь сейчас.
-Чего же?
-Ты хочешь вернуть всё назад, чтобы было как раньше. Чтобы ты могла уговорить его сбежать из этого проклятого города. Тебе кажется, что твоя вина в том, что он заболел. А ещё тебе хочется мести. Настоящей кровавой мести, но ты не знаешь, кому можно мстить. Не так ли?
Анна будто застыла, она была поражена. Загадочная собеседница теперь казалась всё более знакомой, словно часто являлась во сне. Девушка отвернулась и сжала пальцами виски.
-Что вам нужно? Зачем вы говорите это?!
-Скажи мне, Анна, чего бы хотел он?
Девушка почувствовала, как слезы текут по щекам, ей не хотелось, чтобы кто-то видел её такой. А впрочем, не всё ли равно?
-Не знаю. Он хотел, чтобы я была счастлива. И чтобы мы нашли противоядие.
Веласка участливо взяла её за руку и заговорила очень мягко, понимающе, но всё же
решительно.
-Да. Он сказал бы тебе, что не хочет видеть твоё лицо, полное ненависти, злости и отчаяния. Он был очень добрый, не так ли? Я скажу тебе, как ты можешь помочь людям, как найти лекарство. Я дам тебе такой шанс доказать, что память о нём не напрасна. Но тебе придётся рискнуть всем. Скажи, ты готова на всё, действительно на всё, чтобы исполнить его последнюю волю? Чтоб доказать его душе, что он не зря встретил тебя? Чтобы спасти других людей от того, что пережили вы?
Девушка вытерла слёзы, кивнула и тихо сказала:
-Да, пожалуй. Я попробую.
Веласка обжигала её своим взглядом. Казалось, она стала выше. В её облике было что-то грозное, царственное.
-Мне не нужны нерешительные люди. Либо всё, либо ничего. Сейчас многое поставлено на карту.
Анна выразительно посмотрела на неё и ответила уже более твёрдо.
-Да. Мне нечего терять... Я готова на всё.
* * *
Эндра застыла и не могла пошевелиться, будто неведомая сила сковала её. Женщина напоминала статую какой-то богини, что смотрит в пустоту, в вечность.
Катя ворвалась в комнату энергично и жизнерадостно, как она умела, и затараторила сразу обо всём. О том, как помогает людям, каким вкусным пирогом её накормили, о забавных историях и о том, что ей бывает грустно. Она старается просто не думать о тяжёлом и горьком.
Эндра молчала. Она грустно улыбалась и кивала, но не проронила ни слова. Катя почувствовала неладное, но всё же продолжала разговор.
-А хозяин лавки подарил мне браслет, я навещала его вчера. Хочешь покажу?
Катя вытянула вперёд руку и сделала пару шагов к Эндре, чтоб показать браслет. Но та отпрянула от неё, как от огня, и в её глазах мелькнул страх.
-Не подходи ко мне!
Голос Эндры сорвался на крик. Повисла пугающая тяжёлая пауза. Женщина попятилась и старалась не поднимать глаз, тяжело дышала. В её образе была какая-то обречённость. Она впервые встретила противника, против которого ничего не могла сделать... Катя зажала рот рукой.
-Не может быть, - прошептала девочка обессилено. - Только не говори, что ты тоже... Только не ты, пожалуйста!
-Я пойду в лечебницу, - женщина старалась говорить спокойно и решительно, - а ты прекращай заниматься благотворительностью. Это может быть опасно.
Впервые за долгое время Катя не знала, что ещё сказать, воздух кончался в лёгких. Новость была слишком большой, слишком странной. Эта женщина не могла погибнуть так глупо — из-за какого-то вируса. Она не могла исчезнуть... Она и раньше влипала в неприятности, но всегда была надежда.
-Не надо меня жалеть, - сказала женщина строго. - А вообще это забавно. Я всегда хотела быть опасной. И теперь да, я опаснее, чем когда-либо... Уезжай из этого города. И, пожалуйста, не иди за мной, не навещай меня, - Эндра подняла глаза и улыбнулась, в её взгляде было столько тепла, что у девочки защемило сердце. - Ты должна жить... Мне нравилось смотреть, как ты смеёшься, рассказываешь истории. Танцуешь, когда тебе кажется, что никто не видит. Как веришь в людей. Каждый день для тебя — новое чудо. Почему-то это придавало мне сил... Я хочу, чтобы ты жила. Чтобы ты не померкла.
Кате всё ещё не верилось, голова кружилась, слёзы стали прожигать глаза. Эндра тихо вышла из комнаты.
* * *
Анна пришла во дворец и долгое время не решалась переступить порог этого огромного массивного здания. Она знала, что назад дороги уже не будет. И почувствовала, что сейчас — самый важный момент. Либо отступить, либо идти вперёд. Пытаться выжить самой или рискнуть... Несколько мгновений было очень страшно. А потом девушка поняла, что не имеет права быть слабой, не имеет права бояться и отступать. Раньше она слушалась, была хорошей девочкой, старалась не создавать неприятности. Хватит. Из-за этого она уже предала любимого и прожила всю жизнь, как в тюрьме. Она не имела права оглядываться назад, сожалеть, грустить. Только вперёд. Самое страшное для неё уже случилось. Она оказалась на самом дне. И теперь путь только вперёд и только наверх. И она пойдёт до конца. И если она чего-то хочет - она это получит любой ценой. В её душе была лишь выжженная земля.
Анна вспомнила мать с её сильным характером, с её способностью убеждать, хитрить и получать своё. И также она обратилась к страже в замке.
-Здравствуйте, мне нужна работа в замке.
Они что-то неохотно пробурчали в ответ, велели ей уйти, но девушка настаивала на своём. Спор продолжался несколько минут, девушка знала, что именно это она должна делать.
Через какое-то время они неохотно кивнули, и к Анне вышла женщина лет сорока, хорошо одетая, но весьма уставшая.
-Ты хочешь работу? А что ты умеешь делать?
-Ничего, - на пару мгновений Анна ощутила растерянность, но тут же взяла себя в руки, заговорила бодро и уверенно. - Но я научусь. Возможно, эпидемия унесла людей. Я могу встать на освободившееся место. Возьмите меня хотя бы временно. Я хочу работать именно здесь!
Женщина ловко схватила её за запястье и посмотрела на её ладони. После чего криво усмехнулась и взглянула ей в глаза.
-Какая красивая ручка, гладкая кожа. Прекрасный браслет. Это выдаёт в тебе аристократку. Похоже, ты никогда даже не мыла посуды, девочка.
Анна вздёрнула подбородок.
-Я вам нужна. Я всему научусь. Правда!
-Хорошо, - вздохнула женщина, теперь она выглядела очень уставшей и чуть напуганной. - Мне нравятся такие настойчивые. Ох, уж эта болезнь. Столько отличных людей уносит. Так хочется бросить эту работу и сбежать, но где я ещё такую найду, - женщина задумчиво смотрела куда-то вдаль, а потом улыбнулась весьма приветливо. - Ладно, приходи завтра...
Уже на следующий день Анна приступила к работе.
Эта девушка привыкла к хорошей и достойной жизни, но даже её поразили огромные залы - настолько богато украшенные, что кружилась голова. Каждая комната была неповторима и прекрасна с колоннами, статуями, искусной росписью стен и фонтанами. Здесь прохаживались люди в очень дорогой одежде. Порой казалось, что позолота посыпется со стен.
Впрочем, слуги жили весьма скромно, их жизнь очень отличалась. Анна поселилась в небольшой коморке на западе дворца, спала в окружении других девушек – таких же молодых и целеустремлённых. У неё была лишь кровать, тумбочка и край стола, простой однообразный обед каждый день. Но всё это мало волновало Анну. Она решила слепо подчиняться Веласке - в том числе странным туманным советам. Например, каждый день она покупала вино и угощала тех, кто работал здесь давно. Она наблюдала, как человек пьянеет на глазах, и внимательно слушала всё, что он скажет о дворце.
Сама же она себе позволяла лишь несколько глотков, но и от них кружилась голова... Так за неделю она узнала довольно много о происходящем — всё больше тонкостей, сплетен, идей.
Её сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда она поняла, что противоядие от болезни давно есть, но это тайна. Лекарство продавалось лишь самым влиятельным и богатым людям и приносило неимоверные доходы.
Однажды её навестила мама. Было загадкой, как она нашла её в этом большом городе и в этом огромном дворце, но девушка не удивилась этому.
-Анна, это не для тебя, - заговорила женщина практически сразу с порога.
Она была в строгом алом костюме со шлейфом — элегантная и красивая, как обычно. Её большие синие глаза смотрели строго и внимательно. Макияж был почти незаметен, но подчёркивал её правильные черты лица, красивые скулы. А этот аромат самых дорогих духов — такой знакомый, родной - теперь казался слишком сладким и терпким. - Ты не должна быть служанкой! Не позорь семью. Возвращайся домой.
-Мама, а можно вопрос? - голос Анны звучал невинно, но в воздухе повисло напряжение.
Женщина задумчиво кивнула, и девушка подошла чуть ближе, вглядываясь в лицо матери.
-У тебя есть противоядие? Вдруг я заболею?
Казалось, женщина колеблется. Она прошлась и помолчала несколько мгновений.
-Я знаю, как достать его. Это можно сделать в любой момент.
-И оно было у тебя, пока мой любимый болел и умирал? Ты знала и молчала?
Анна сама удивилась, насколько спокойно звучит её голос. Холодно, как лёд. Мать вздохнула.
-Дорогая, я же хочу как лучше. Да, конечно мы могли его спасти, но что бы это дало? Мы хотели, чтобы ты спокойно вышла замуж и была счастлива. Зачем тебе портить свою жизнь странной влюблённостью. Я понимаю, ты сейчас не в духе. Но пойми меня. Мы не врали тебе, просто кое-что умолчали. Но делали это для твоего блага.
Анна не стала ничего говорить, просто в этот момент повернулась и ушла, желая забыть навсегда эту женщину. После этого короткого разговора ей казалось, что остатки человечности умерли в ней навсегда.
* * *
Дождь барабанил по крыше. Кате становилось холодно и неуютно. Она впервые за долгое время почувствовала себя одиноко - почти одна в чужой стране... Чем сильнее становился дождь и темнее небо - тем больше сжималось её сердце.
Ещё несколько дней назад она веселилась на празднике, город казался прекрасным цветущим и даже слова предсказательницы не сильно портили настроение, а сейчас было холодно и страшно. Дождь становился всё сильнее, люди болели один за другим, а теперь ещё и Эндра...
Почему-то Катя до последнего не осознавала масштаб происходящего. И только сейчас, столкнувшись с горем, будто проснулась и ощутила всю ту боль, что сдерживала и не пускала вглубь себя. Очень хотелось домой... Но что сейчас её дом? Эндра умирала, и Катя поняла, что с этим ничего нельзя сделать...
Какое-то время девочка была в ступоре. Она не знала, что делать, куда бежать и ощущала полную свою бесполезность. «Надо найти Фейна», - решила она после некоторых раздумий. Это всё, что было в её силах. Но Катя понимала, что он не волшебник и не вылечит болезнь без нужных лекарств. Она привыкла, что он был главным, все вопросы и проблемы решал он. Вся ответственность тоже была на нём. Но ему было не с кем посоветоваться, некого просить о помощи, на несколько мгновений ей стало его жалко...
Катя долго не могла найти Фейна, её охватило почти отчаяние, ей казалось, что она потерялась в этих лабиринтах улиц, домов и скверов. Порой она просто бродила бесцельно... Она вымокла насквозь, но ей было не страшно простыть. Конечно, можно было просто дождаться его дома, но ей не хотелось бездействовать, надо было что-то делать. Её мысли были рассеянны, девочка спотыкалась пару раз и налетала на углы домов.
Наконец, она нашла Фейна в соседнем районе. Он что-то обсуждал с людьми, а потом оглянулся и увидел её.
Катя поняла, что не может ничего сказать. Слова закончились. Поэтому она просто подошла к мужчине и обняла его. На пару мгновений ей стало легче. Как в детстве, когда папа обнимал её - казалось, он всё сможет, всё решит, всех одолеет, он ведь папа. Так было и в эти мгновения. Но только сейчас Катя с болью поняла, что есть вопросы, на которые даже у него нет ответов.
Фейна удивило её внезапное проявление чувств. Он погладил её по голове, как ребёнка, и осторожно спросил:
-Катя, что случилось?
-Эндра, - произнесла Катя безжизненно, этот голос казался каким-то чужим. - Она больна.
Фейн хотел переспросить её, уточнить, но девочка посмотрела на него так, что сомнений уже не оставалось.
-Где она? - резко спросил он. Катя кивнула в сторону ближайшей лечебницы. Что-то в его глазах изменилось, он крепко схватил девочку за запястье.
-Пошли.
Они оба поспешили в нужном направлении, хотя понимали, что ничего уже не исправить. Им не верилось, что это правда.
* * *
Больница их встретила прохладными светлыми коридорами и обилием людей. Все куда-то спешили, что-то перетаскивали - мебель, мешки с едой, а иногда и людей. Живых вносили внутрь, а завёрнутые в белые ткани тела выносили наружу. От всего этого Кате чуть не стало плохо, хотя ещё день назад ей казалось, что она всего насмотрелась. Ей давали какие-то поручения, но она не заходила в самую глубь больницы.
Неприятно пахло. Казалось, в воздухе застыл запах безнадёжности. Полная женщина с суровым лицом и длинной тростью в руках провела их в самый конец коридора, а потом на второй этаж.
-Почему здесь решётки?! - спросила Катя, не сдержав возмущения.
Палаты больше напоминали тюрьму: повсюду были решётки - за ними находились люди. В одной из таких камер была Эндра. Она смотрела в окно, горделиво выпрямив спину, и чуть подалась вперёд. Её кулаки были сжаты, будто она встретилась с невидимым врагом. Неровный свет падал на её бледное лицо, очерчивая скулы… Эта женщина была совсем не похожа на больного человека, скорее на опасную преступницу, кем она и была. Во всём этом была странная ирония.
-Мы должны защитить людей друг от друга. А город от больных, - сказала их проводница сухо. - Вдруг среди них встретится сумасшедший и захочет забрать с собой много жизней? Да и близких нельзя подпускать — могут заразиться...
Когда они подошли, Эндра повернула голову и грустно улыбнулась гостям. Её глаза казались бездонными, она боялась выдать то, что ей страшно.
Фейн вцепился пальцами в решётку. Но та женщина, что провела их, резко ударила его тростью.
-Уберите руки! Это небезопасно.
Казалось, Фейн не замечал её. Он всматривался в Эндру так внимательно, а пальцы продолжали сжимать холодные прутья. Она подошла чуть ближе.
-Ну вот, я так и знала, что попаду в тюрьму, - заговорила она задумчиво. - Не думала, что таким вот странным способом. Но да, она права, теперь я стала действительно опасной.
Мужчина вздохнул и отвернулся, прижался спиной к решетке и помолчал. Повисла тяжёлая пауза. Хотелось сказать много, но не получалось вымолвить ни слова.
-Раньше я боролся против таких, как ты, - заговорил он глухо и как-то потерянно, старался не поднимать глаз. - Ты казалась олицетворением всего того, с чем мы боремся, почти символом зла... Но потом что-то изменилось. Я не хотел привязываться к тебе, но это сильнее меня, - Фейн горько усмехнулся, помолчал пару мгновений. – Как я мог допустить, что ты оказалась здесь? Не знаю, что будет дальше. Я переверну каждый камешек в округе, чтобы достать лекарство. Я сделаю всё возможное. Но если нет — у меня просто опустятся руки. И мне больше не захочется бороться за что-либо...
Эндра протянула руку, словно хотела коснуться его плеча. Её пальцы застыли в воздухе. Она покачнулась и отступила назад.
-Мама говорила, что смерть — лучший учитель, - сказала Эндра. - И теперь я понимаю, что это значит... Раньше мне хотелось денег и власти, чтобы никто больше не мог меня обидеть. Потом хотелось искупления... А сейчас мне просто хочется жить дальше. Я искала смысл жизни. А ведь он всегда был рядом. Вокруг. В наших путешествиях, в общении, в этом бескрайнем синем небе, в разных мелочах, даже в том, как Катя ворчит, когда будешь её.
У девочки сжалось сердце. Ей всегда казалось, что она и её близкие никогда не умрут…
Катя вышла, оставив их наедине, и какое-то время она ждала в коридоре, мучаясь от странного приступа страха. Она была не в состоянии сейчас рассуждать о жизни и о смерти. Она боялась заболеть и боялась потерять близких. В этих стенах было ощущение безнадёжности и грусти, от него было не спрятаться, не укрыться. Иногда мимо проходили люди, и в их лицах были либо отчаяние, либо пугающая безнадёжная пустота. С каждой минутой Кате казалось, что она теряет всё больше жизненных сил. Мысль о том, что здесь очень много умирающих людей, была слишком страшной.
Фейн вернулся через несколько минут — бледный и злой. Он резко размахнулся и ударил кулаком в стену. Девочка вздрогнула. На его пальцах была кровь, а в глазах мелькнуло безумие.
-Фейн, - прошептала она, но не знала, что ещё сказать. Ей казалось, что он сейчас просто задушит её.
-Пойдём, Катя, - сказал мужчина почти спокойно и направился вон из больницы. Девочке было жаль покидать Эндру, но она была рада убраться отсюда. Она вцепилась в его руку, как в спасательный круг...
Эндра вновь осталась одна. Когда Фейн ушёл и его шаги стихли, она до боли сжала решётку и соскользнула на пол на колени. Голова сильно кружилась, силы разом покинули её. Хотелось закричать, но она боялась, что он услышит. Слёзы заполнили глаза, когда она поняла, что может больше не увидеть его.
"Ну, вот и всё", - подумала она рассеянно. Оставалось лишь молиться. Но вряд ли это могло помочь.
* * *
Анна отключила все эмоции, иначе было бы слишком больно. Она как призрак перемещалась по дворцу, иногда улыбалась людям, запоминала проходы и комнаты, старалась быть незаметной. Но иногда становилась общительной и собирала нужную информацию.
Её не смущало, что она слепо подчиняется незнакомому человеку — всего лишь гадалке, с которой случайно встретилась на улице. Почему-то она знала, что это во благо — последняя нить, словно последнее желание Корина. И единственный способ забыться, немножко отложить боль. А ещё её терзало чувство, что она могла что-то сделать, как-то его спасти, ей до боли хотелось искупить свою вину. Этот клубок из ненависти, отчаяния, любви и грусти сковал её сердце, причиняя боль, но истинную боль она не впускала в глубь себя, чтобы не сойти с ума. Она сосредоточилась на задании и посвятила себя этим действиям, лишь бы ни о чём не думать...
За неделю она узнала, кто убирает комнаты главного лекаря. Она пустила в ход всё своё обаяние, чтобы пообщаться с девушками, которые занимались этим. Уже через два дня Анна раздобыла форму в прачечной и теперь разгуливала во дворце в скромном синем одеянии. Она узнала, что одна из девушек перестала выходить на работу, и уверенно заняла её место.
Никто не обратил внимание. Слуг не замечали даже в более спокойное время, а тем более сейчас. Если кто и спрашивал, она уверенно отвечала: "Я за Карину", и больше вопросов не возникало.
Анна совершенно не представляла себе, как надо убираться, поэтому просто копировала движения других женщин, а заодно слушала разговоры и рылась в столах, пока никого не было. Она получала почти удовольствие от того, что она - хорошая девочка - занимается преступной деятельностью. Хотя порой от страха сердце уходило в пятки и руки начинали дрожать. Но она знала, ради чего она это делает. Она хотела найти лекарство. И отдать его людям. Никто не должен чувствовать то, что пережила она. Или что ей предстоит, если она выпустит эмоции наружу, если осознает до конца, что его нет...
Ей надо было соблюдать осторожность, ведь любая ошибка означала - попасть в тюрьму, если не хуже. Но девушка была готова на всё.
Пара дней были тяжёлыми и скучными. Анна запоминала неимоверное количество разной информации, но старалась не вспоминать о матери и о Корине. Запрещала себе плакать, запрещала себя жалеть. Она понимала, что если выпустит боль наружу — всё кончено, ей понадобится слишком много времени, чтобы собрать себя из осколков. Времени не было, поэтому она поступила так же, как делала мать, заперла все эмоции, все мысли и чувства куда-то вглубь себя, стала очень рациональной, словно кукла, у которой есть несколько функций...
Через несколько дней она вновь вышла в указанное время на улицу и встретила Веласку. Они делали вид, что не знакомы, просто сидят на одной лавочке. Гадалка сказала ей лишь пару фраз:
-День настал. Сегодня ты украдёшь бумаги.
Анна ощутила страх и волнение. Она ждала, что женщина произнесет ещё хоть что-то - какой-то совет, наставление, притчу, но та молчала. Это чувство ужаса начинало всё больше расти.
-А смогу ли я? - тихо спросила девушка. И сама себе ответила. - Я должна попытаться, и я сделаю всё возможное.
Анна вспомнила Корина, с какой любовью он смотрел на неё, в ней закипали силы. Появилась решительность. Страхи отступили.
-И ещё одно, - сказала предсказательница вкрадчиво. - Если увидишь ребёнка в красном - доверь ему часть работы.
Анна не очень поняла, к чему это, но всё же кивнула. Ей хотелось задать столько вопросов, хотелось ощутить хоть какую-то поддержку, она о чём-то спросила, но Веласка лишь улыбнулась грустно и на пару мгновений коснулась её плеча.
-Удачи тебе, девочка.
Она ушла, тихо шурша юбками, а Анна осталась одна в этом чужом и враждебном мире. Она почувствовала, что превращается в настоящего воина и пойдёт до конца лишь бы выполнить задание. Пусть даже этот день станет последним, она ни о чём не будет жалеть.
* * *
Каждый день Фейн навещал Эндру, говорил, что они найдут лекарства, и ненавидел себя за то, что не мог сдержать обещание... Прошла неделя, и женщина с каждым днём становилась слабее, будто неведомая сила высасывала жизнь из неё, что-то в ней гасло. Тот свет, что был в её глазах, потухал постепенно, по капле. Женщина боролась, как могла, старалась находить силы, улыбалась ему и говорила, что всё не так уж плохо.
В один из таких дней Фейн долго не мог найти её в больнице. Оказалось, что женщине стало хуже, и её перевели в другую палату, здесь не было решёток, но это не утешало. Это означало лишь то, что она не убежит. Просто не сможет...
Эндра лежала на кровати в белом платье смертницы — врачи заставили её переодеться, полагая, что в таком одеянии удобнее хоронить.
-Фейн, - прошептала она и грустно улыбнулась. Осторожно приподнялась на локте.
Пару мгновений будто не видела его - зрение ухудшилось.
Эта женщина была очень бледной, немного осунулась, но оставалась всё такой же красивой и сильной. Ей предстояла важная битва, и она боролась с болезнью, как могла. Враг был сильным и безжалостным.
-Как жаль, что я не могу встретиться с этой болезнью лицом к лицу, - прошептал Фейн. - Как жаль, что оружие не поможет. Как бы я хотел убить этого врага.
Он сел рядом и коснулся её щеки. На мгновение она сжала его руки, её глаза казались бездонными. Но потом она отпрянула от него, в голосе звучал страх.
-Не прикасайся ко мне, это опасно! Я не позволю тебе пойти за мной... Пожалуйста, уходи отсюда. Люди надеются на тебя...
Фейн готов был закричать.
-Люди! Почему я несу ответственность за кого-то другого?! Почему я всегда за всех отвечаю?! Сейчас не хочу думать о других, может это эгоистично, но я думаю о тебе...
Сейчас он ненавидел себя и всех за это ощущение бессилия, отчаяния, он не мог уничтожить этого врага, которого нельзя увидеть, нельзя ранить...
-Я сделаю всё возможное, я спущусь в царство мёртвых, если потребуется, - сказал он. - Но я достану противоядие для тебя.
-Не для меня, а для всех...
-Я не понимаю, почему именно ты заболела. Почему именно ты?! Словно меня наказывают за что-то.
Он тяжело вздохнул и на несколько мгновений обхватил голову руками. Эндре было странно и тяжело видеть в нём столько эмоций, он всегда был таким спокойным и сдержанным. Хотелось обнять его, сжать его ладонь, но она могла лишь грустно улыбнуться и прошептать.
-Хорошо, что я, а не ты... Я заметила странную вещь. Когда любишь - становится не так холодно и не так страшно.
Несколько мгновений они провели в молчании, он тяжело дышал, словно боялся задохнуться. А потом Эндра усмехнулась грустно.
-Помнишь наши первые встречи? Я раньше ненавидела тебя. Знала ли я тогда, что умру с твоим именем на устах…
Он хотел бы улыбнуться ей в ответ, но не смог.
-Подожди. У нас всё ещё есть надежда.
* * *
Все эти дни Фейн и его люди делали всё, что было в их силах, чтобы найти лекарство и вычислить, кто создал эту болезнь. Ведь она не была случайной.
Поиски привели его к женщине по имени Веласка. И он чувствовал себя глупо, обращаясь к ней за помощью, но необходимо было попробовать всё.
-Вы хотите приворожить некую особу или заполучить наследство? - осведомилась женщина с длинными тёмными волосами. Её голос ничего не выражал. Она перебирала некие амулеты в храме на окраине города. Её длинные ногти напоминали когти какого-то животного. Вокруг не было ни души.
-Нет, - хмуро ответил Фейн. Ему понадобилось полдня, чтобы разыскать эту женщину, но сейчас он терял терпение и снова засомневался, что есть в этом смысл.
-А-а, это ты, - Веласка подняла голову и улыбнулась, чуть поморщив носик. - Я знала, что ты придёшь. И уже заждалась.
В следующее мгновение она исчезла и оказалась у Фейна за спиной. Он был в недоумении, но быстро взял себя в руки.
-Возможно, вы знаете, зачем я здесь.
-Сейчас ты скажешь, что хочешь спасти людей. Но на самом деле, ты хочешь спасти одного человека. А если точнее - одну женщину, бывшего врага, не так ли? Как интересно!
Фейн уставился на неё, но не успел вымолвить и слова. Веласка мягко коснулась его руки, и свет словно померк... Когда туман рассеялся, Фейн увидел себя где-то очень далеко на поляне, это место было смутно знакомым, будто из глубины его памяти... А вокруг него было несколько вражеских солдат. Фейн не понимал, что он здесь делает, но чётко ощущал, что ему надо убить их, иначе они уничтожат его. Шёл дождь. И голос Веласки зазвучал где-то рядом: «А готов ли ты рискнуть своей жизнью ради противоядия?»
Несколько мгновений он ждал, а воины окружали его. Он допускал, что это лишь иллюзия, некая игра, но всё казалось слишком реальным. Он отчётливо слышал, как хрустнула ветка под ногой одного из солдат, как учащённо дышит второй, как шумит дождь... Это был не просто сон.
-Я готов, - сказал Фейн.
-Ты можешь в любой момент выйти из игры, - снова послышался её голос, она говорила мягко, но довольно властно.
Мужчина кинулся в бой, солдаты наступали один за другим, зазвенело оружие. Ему показалось, что он услышал её смех и продолжил наступление. Один из парней ранил его в руку, лезвие лишь скользнуло по коже, оставляя кровавый след, дождь усилился, но это только разжигало в Фейне ярость. Боль не сразу дошла до его сознания, но была абсолютно реальной. Это уже не казалось иллюзией, хотя шепот ведьмы и раздавался где-то рядом, словно из пустоты...
Фейн дрался, как этого не было давно. Вкладывал всю свою ярость в удары, но не забывал и про стратегию боя. Иногда отступал, когда это было нужно, чтобы выиграть пару мгновений и нападал снова.
Бой продолжался ещё какое-то время, а потом всё неожиданно померкло... Солдаты, оружие, дождь — всё исчезло, словно было лишь во сне. И Фейн вновь оказался там, где был - в храме наедине с этой женщиной. Голова закружилась. Он был мокрым, будто и правда попал под дождь, по руке текла кровь. Но встреча с врагами оказалась иллюзией.
-Что это за игры?! - со злостью воскликнул он.
Женщина зааплодировала, словно только что посмотрела спектакль, и понимающе улыбнулась:
-Ты смелый, мне это нравится... Не обижайся. Но чтобы что-то получить, надо что-то отдать, чем-то рискнуть. Закон обмена. И да, мне была нужна твоя кровь.
Веласка подошла к нему, коснулась его раны, задумчиво растёрла в руках алые капли. Её взгляд блуждал задумчиво.
-Так вы можете мне помочь? И знаете, кто это затеял? – Фейн терял терпение.
Несколько мгновений она внимательно смотрела на него, словно читая его мысли. Его немного пугала её нелогичность и этот странный пронизывающий взгляд, а потом предсказательница сказала:
-Сегодня приходи на площадь через пять часов со своими людьми и спасите женщину. Если получится — идите туда, куда она скажет. И так вы получите противоядие.
Больше Веласка ничего не произнесла, со светлой улыбкой собрала свои амулеты и исчезла. Будто её и не было в храме. На мгновение Фейн подумал, что ему это всё лишь привиделось, и только боль в руке убеждала его в обратном.
* * *
Настал нужный момент, и Анна уже не сомневалась, не думала ни о чём...
Она подобралась к цели так близко, как было возможно. Сегодня девушка убирала комнату недалеко от лабораторий. Эти помещения охраняло немало солдат, но слуги могли прохаживаться здесь без всяких препятствий, это было почти удивительно. Девушка старалась выполнять нужную работу, чтобы её не выкинули, но при этом всегда была на стороже и ни на минуту не забывала, для чего она здесь.
В какой-то момент Анна просто увидела, как главный лекарь в окружении стражи возвращается из лаборатории, где хранились самые важные лекарства. Это был высокий полный мужчина с неприятной ухмылкой и большими перстнями на пальцах. Он отвечал за все лекарства и противоядия, всё это время Анна старалась подобраться к нему поближе и сейчас выдалась такая возможность.
Главный лекарь спрятал ключ в карман и направился куда-то, напевая что-то себе под нос с самодовольным видом.
-Простите! - окликнула она его.
Мужчина неохотно обернулся, вглядываясь в её лицо, ведь ещё минуту назад она была для него невидимкой. Раньше ей нравилась роль незаметного привидения. Но сейчас Анна вышла на свет.
Грязные приёмы были нужны, как никогда. Она распустила волосы, улыбнулась и заговорила мягко, чуть капризно.
-Всё время вы проходите здесь - такой высокий, статный, умный. Возможно, я плохо воспитана, но я не могла удержаться. Что-то во мне ноет, когда я вижу вас...
Он самодовольно усмехнулся и приблизился к ней.
-Это интересно, девочка, продолжай.
Анна кокетливо расстегнула верхние пуговицы своего платья и провела рукой по волосам.
-Вы мне очень нравитесь.
-А ты, малышка, смелая.
-Ещё какая.
Он приказал страже ждать его за дверьми, а сам усмехнулся и подошёл ещё чуть ближе.
Девушка обняла этого человека, поцеловала в шею. Её рука нежно скользнула по его талии и постепенно опустилась в его карман. Ей было страшно, но она отчётливо понимала, что надо действовать сейчас или никогда. Она была готова на всё, действительно на всё, чтобы заполучить противоядие. Хотя сейчас ей было некого спасать, кроме своей души.
Анна заговорила и даже засмеялась, чтобы он не расслышал лёгкий звон ключей в её ладони. Девушка нащупала эту увесистую связку и спрятала к себе за пояс, пока другая рука касалась его груди. Как только трюк был выполнен, а ключи оказались у неё, она отпрянула назад и изобразила смущение, скромно потупив взор.
-Сударь, мне ещё работать. И поползут слухи, я этого не хочу. Давайте встретимся лучше ночью.
-А ты горячая, - сказал лекарь, противно подмигнув. - Хорошо... Но если передумаешь – ты пожалеешь, что играла со мной.
В его взгляде появилось высокомерие и жёсткость.
-Ну что вы! Как вы могли подумать! - лукаво улыбнулась она и взялась за метлу. - Мне надо убираться, а то будут ругать. Потерять здесь работу так легко! Я жду вечера с нетерпением.
Когда он ушёл, девушка облегчённо вздохнула, отперла дверь и оказалась в большом светлом помещении лаборатории. Тут находились длинные столы и склянки с разными растворами. Какие-то незнакомые предметы, мешки, ящики и тряпки… Но сосуды с противоядием она узнала сразу. Они стояли отдельно от всех других лекарств, источая едва уловимый специфический аромат и запах корицы, её сердце подпрыгнуло. Из подслушанных разговоров она уже знала, что документы спрятаны в столе. Она легко догадалась, где именно. Девушке понадобилось лишь пара минут, чтобы сломать замок в ящике и найти нужные бумаги. На них и был рецепт. Её дыхание перехватило, но было некогда разглядывать находку...
Анна помчалась наружу, сжав бумаги до боли в пальцах. Преодолев несколько комнат и пару этажей, она поняла, что выглядит подозрительно, и неохотно перешла на шаг. Коридоры казались бесконечными. Но каждый шаг приближал к заветному выходу, она надеялась затеряться среди людей.
Анна проделала путь почти до первого этажа, стараясь выглядеть спокойной, не привлекать внимание, когда услышала где-то вдали суматоху и возню. Это означало лишь одно - главный лекарь обнаружил пропажу.
К счастью, она уже знала самый короткий и надёжный путь наружу и не боялась заблудиться в сложных коридорах дворца. Через несколько минут она оказалась на улице, свежий воздух придал ей сил. Теперь надо было отделаться от преследователей и доехать до лекаря. Она вспомнила про Кварра - отца её любимого. Только он мог помочь.
Оглянувшись назад, она увидела, что преследователи уже недалеко от неё - несколько рослых мужчин вооружённых до зубов... Это заставило её помчаться со всех ног. Она не могла лишиться бумаг, не могла себе позволить проиграть в этой битве. Многие жизни зависели от неё, они были на кончиках её пальцев.
Её преследователи не отставали. Эти лица и брань не выражали ничего хорошего.
Анна неслась вперёд по улице и понимала, что надо выложиться, как никогда. Она не занималась спортом прежде и ощущала, боль в боку, становилось невозможно дышать... В какой-то момент она увидела девочку на детской площадке и сразу узнала её. Это была Вилла — племянница Корина. Она сидела в красном платьеце на качелях и растерянно смотрела в пол.
«Если увидишь ребёнка в красном - доверь ему часть работы», - вспомнились слова Веласки. Девушка ведь чуть не забыла их.
Ну, конечно же!
Анна свернула в сторону и подбежала к девочке. Несколько мгновений ушло на то, чтобы отдышаться. Девочка удивлённо посмотрела на неё.
-Вилла, - сказала Анна торопливо, но уверенно. - Пожалуйста, отнеси эти бумаги своему дедушке Кварру. Это очень важно. Как можно быстрее!
Было странно доверять такую ответственную миссию ребёнку, но Анна решила довериться словам предсказательницы.
Девочка растерянно протянула руки к бумагам, а потом всё же прижала их к груди и кивнула. Похоже, она поняла, что это за документы. Её распахнутые красивые глазки смотрели очень внимательно.
Больше Анна не задерживалась, она рванула в противоположную сторону от девочки, чтобы отвлечь внимание преследователей. К счастью, они не видели их встречу и не слышали разговор.
У Анны прибавилось сил. Она неслась вперёд, петляя по улицам без разбора. Теперь её задача была понятнее - спасти свою жизнь. Но это оказалось не просто. Как ни странно, именно сейчас она ощутила всю полноту жизни, важность каждого вдоха. И хоть преследователи были всё ближе, а в её жизни никого не осталось - она почувствовала себя свободной, счастливой и сильной. Всё было не зря. Она ни о чём не жалела, хоть и понимала, что её могут убить в любой момент. Ей казалось, что Корин бежит рядом с ней и улыбается своей особенной улыбкой, его присутствие рядом сейчас ощущалось, как никогда...
В какой-то момент девушка споткнулась о камень и упала на дорогу, больно ударившись. Постаралась подняться из последних сил и продолжить бег. Надо найти лошадь и постараться уйти. Но, как на зло, не было вокруг ни одной повозки. Люди на улице с любопытством поглядывали на неё.
Ей пришла в голову мысль спрятаться в одном из зданий, но это было уже невозможно. Вооружённые люди настигли её через несколько минут, когда она была на площади. Один резко схватил девушку за горло. Второй стал грубовато обыскивать её тело. Анна пронзительно закричала. Но это был крик свободы. Девушка знала, что выполнила свою часть миссии, теперь всё зависит от Виллы.
-Где рецепты?! - закричал один из парней и ударил её в лицо, разбив губы в кровь.
-Их нет, - ответила Анна, не скрывая улыбки. - Я уничтожила их.
Парень стал сильнее сжимать её горло, а второй резко пнул в живот. Девушка охнула. В глазах потемнело. Но она почти не боялась и не злилась на этих парней.
Вокруг стало собираться всё больше народа.
-Помогите! - закричала она. - Помогите мне!
Но кто-то закрыл её рот ладонью и ударил по голове. Колени подкосились, она упала. Ещё один из них потянул её за волосы.
-Говори, дура, где бумаги?!
Ей было очень больно и хотелось, чтобы они прекратили, но она лишь усмехнулась. Веласка была права - она разрушила свою жизнь из-за красивого парня, но теперь всё было не важно. Даже сейчас она ни о чём не жалела.
-Надо заставить её признаться, - заговорил один из них.
Словно во сне она увидела, как преследователь замахнулся и застыл. Послышались голоса и звон оружия.
Несколько мужчин схлестнулись с нападавшими. Кто-то оттащил её в сторону. Лишь через несколько мгновений она вытерла кровь с лица и подняла глаза. Пару минут длилась ожесточённая драка, незнакомых солдат было явно больше, а потом двое преследователей стали отступать, их лица были в крови. Один так и остался лежать, сжав пустые ножны в руках.
Мужчина, который показался женщине главным из её спасителей, подбежал к ней, вцепился ей в плечи и спросил:
-Как вы? - он смотрел на неё так, будто от её ответа зависела его жизнь. Девушка немного растерялась.
-Со мной всё хорошо, - прошептала она и радостно улыбнулась. - О, Боги! Неужели я жива?!
-Куда вам, барышня? - спросил он, облегченно вздохнув. - Меня зовут Фейн. Вам, наверное, надо в больницу?
-Нет, мне нужен Кварр. Вы знаете его? Он живёт за городом. Как мне найти его?
Фейн кивнул.
-Этот ворчун мне знаком, и мы отправляемся к нему немедленно. По пути промоем ваши раны, и вы расскажете, что случилось.
* * *
Эндра очнулась утром и медленно поднялась с кровати. Как ни странно, прибавилось сил, но это был не очень хороший знак. Всю ночь ей снилась мама. В ушах стоял её голос - самый красивый на свете. Эндра пошатывалась, но у неё всё ещё были силы, и в голове стучала одна мысль: "Мне надо снова придти к полю. В похожих местах мы гуляли с мамой вместе, там она заберёт меня".
Это казалось очень логичным. В поле с пшеницей она встретила первого заболевшего и ей остаётся только продолжить его путь.
Она уже почти не видела ничего вокруг, зрение ухудшилось. Серые стены слились в одно пятно. Какая-то женщина преградила ей дорогу и запротестовала.
-Куда вы? Вам нельзя уходить!
-Сколько мне осталось? - спросила Эндра хрипло.
Женщина замялась и опустила глаза.
-Я не знаю, у всех по-разному.
-Дай мне уйти. Иначе последуешь за мной, к богам. Ты поняла меня?
Голос Эндры стал твёрже, отчаяннее, во взгляде была пустота. Её собеседница отступила немного назад и побледнела... но всё же это была не такая бледность, какая была у Эндры.
-Может не стоит? Ваши близкие будут искать вас!
Эндра посмотрела на неё, пытаясь хоть немного разглядеть её лицо, и устало покачала головой.
-Я не хочу, чтобы они видели, как я умираю. Кошки уходят. И я должна уйти. Не хочу провести здесь последние дни.
Эндра, хромая, брела вперёд. В ней было больше решительности, чем когда-либо. Свет казался слишком ярким, а звуки оглушительно громкими. В какой-то момент она покачнулась и чуть не упала, но всё же устояла на ногах... С неимоверным трудом она всё же вышла из здания и пошла куда-то по улице. Ей приходилось собрать всю свою силу в кулак, чтобы просто не лишиться чувств.
Ещё вчера она не могла встать, но сегодня появилась возможность хоть немного управлять своим телом. И она сбежала, не задумываясь.
Через пару минут остановилась повозка. Старик в каком-то сером балахоне закашлял и наклонился к ней.
-Барышня, вам помочь?
Это был хрипловатый, но приятный голос.
-Не стоит, - хмуро ответила Эндра. - Это опасно.
-Не для меня, - ответил возница с усмешкой. Женщина подняла глаза и увидела очень бледное лицо в язвах - этому человеку оставался день или два.
Из последних сил она вскарабкалась в повозку, объяснила куда ехать, а потом спросила:
-А куда направляетесь вы?
-К морю. Всегда хотел увидеть его. И это отличное место для последнего вздоха, не правда ли?
Она грустно улыбнулась и через пару минут отключилась. Сны не снились ей, лишь обрывки видений...
Незнакомец разбудил её через час или два, встряхнув за плечо. Это было первое прикосновение за последнее время.
Эндра спустилась и, не оглядываясь, побрела куда-то в поле. Она не стала благодарить. Было бы странно говорить «спасибо» лишь за то, что тебе помогают умереть.
Тело почти не слушалось её, каждый шаг казался чудом. Это было бы очень страшно, но Эндра почему-то смирилась.
Она хотела бы написать пару писем, но допускала, что бумага может превратиться в отраву. Никто не понимал, что это за болезнь и откуда она взялась, но сейчас это было не важно.
Эндре казалось, что эта прекрасная поляна с золотистой пшеницей ждала её долго-долго. Невольно вспоминалась мама и её мелодичный смех, добрые зелёные глаза. «Из этой пшеницы будут делать хлеб - самый лучший, самый душистый в округе, - говорила она. - На такой поляне я познакомилась с твоим отцом». Колосья чуть шелестели на ветру, в деревьях пели птицы.
Эндра ощутила прилив благодарности ко всем тем людям, что были добры к ней в этой жизни. Было много страшного, но и много хороших вещей. Это чувство тепла заполняло душу. Почему-то именно сейчас она осознавала, как много света было в её жизни.
С неимоверным трудом она сделала ещё несколько шагов, села у прекрасного раскидистого дерева и закрыла глаза.
* * *
Спустя какое-то время Анна, Фейн и его люди оказались за городом в домике Кварра. Он и его маленькая помощница Вилла суетились на кухне. Пожилой мужчина выглядел радостным и увлечённым. Он не удивился гостям и только крикнул:
-Присоединяйтесь, мне нужны ваши руки.
Дверь была распахнута, пахло корицей и какими-то травами. Работа в доме Кварра велась уже вовсю.
-Мы получили документы. Как же я раньше не догадался, что рецепт именно такой! - заговорил мужчина возбуждённо, смешивая порошки. - Уже сделали и опробовали средство на одном соседе. Это, похоже, и правда работает!
В его глазах были искорки. Он чуть волновался и девочка тоже, но это было приятное чувство.
-Ошибки быть не может, - улыбнулась Анна, она испытывала невероятное облегчение. Люди перестанут умирать от этого странного недуга, паника утихнет. Больше не будет невинных жертв... Девушке казалось, что Корин находится рядом, любуется ей, проводит рукой по её волосам. Она ощущала его присутствие, и это делало её невероятно счастливой, сердце забилось чаще. Но что-то ей подсказывало, что это ещё не конец. Те, кто это затеял всё ещё где-то в городе...
Фейн уже рассказал ей про то, как побывал у гадалки Веласки, и как та сказала ему быть на площади в тот самый момент. Фейн помог Анне выжить, а девушка добыла бумаги с рецептом, передала ребёнку в красном платье...
Скоро стол в гостинной был заполнен небольшими баночками и бутылками со светлой жидкостью. От них приятно пахло травами, корицей и надеждой.
Пока парни помогали делать лекарство и доставляли его в крупные больницы города, Фейн удостоверился, что всё в порядке, взял пару склянок и помчал обратно туда, где была Эндра. У него были не хорошие предчувствия, он понял, что будет невероятно больно потерять её, особенно сейчас...
* * *
Фейну казалось, что время замедлилось и ускользает мимо, до нужного места — целая вечность. Он спешил обратно, как только мог, и молился всем богам. Но когда он приехал — у дверей больницы его встретили Катя и Олег с выражением полной растерянности.
-Мы добыли лекарство, - сказал он победоносно.
Девочка обрадовалась, но в её взгляде была и потерянность, а потом и вовсе отчаяние.
-Фейн, я так рада, это здорово! Но... но...
Она запнулась и опустила глаза. Олег выразительно посмотрел на Фейна и сказал почти безучастно:
-Эндры здесь нет, она пропала. Говорят, её нет на месте.
«Вы потеряете друга», - стучало у Кати в голове предсказание Веласки и болью отдавалось где-то в сердце...
Фейн и ребята ворвались в ту палату, где видели Эндру в последний раз - койка была пуста.
Их встретила помощница лекаря в сером халате; она куда-то спешила с коробкой в руках и хмуро оглядела гостей.
-Простите, - воскликнула Катя. - Здесь была женщина, вы не знаете, где она может быть?
-Она ушла.
-Что значит «ушла»? - переспросил Фейн резко.
-Так бывает, - помощница лекаря недовольно оглядела его с головы до ног. - Больные начинают испытывать некое облегчение, появляются силы, они могут встать и идти. Но это плохой знак. Я думаю, сегодняшний день для неё последний… Она побрела куда-то и сказала, что заразит всякого, кто приблизится к ней.
-Это так на неё похоже, - вздохнул Олег. Им всем было не по себе.
Катя схватилась за голову. Это было так странно — найти противоядие, но потерять Эндру! Предсказание работало. Их друг ушёл умирать. Но этот друг был жив. Пока ещё жив.
-Надо найти её! - Фейн старался оставаться спокойным из последних сил. Он сжал кулак так, что пальцы побелели, а в глазах на мгновение мелькнуло отчаяние.
-Где же она может быть? - Катя была в полной растерянности. Она не могла ничего вспомнить или придумать, но понимала, что женщина очень хитра и теперь её будет почти невозможно найти в этом огромном городе.
-Помнишь, что нам сказала гадалка? – вдруг спросил Олег.
-«Кто-то из ваших друзей оставит вас и уйдёт умирать», - протянула девочка безжизненно.
-"К золотым полям умирать". Такова была формулировка.
-Я думала, ты не веришь в такое, - в другой момент она бы посмеялась над его доверчивостью.
-Подумай! Золотые поля. Это значит что-нибудь? – он настаивал.
Пару минут они вспоминали и только потом Катя воскликнула:
-Поля с пшеницей! Эндра говорила, что любила погулять по ним в детстве с мамой...
* * *
Сквозь сон и туман, Эндра услышала чьи-то шаги и голоса. Где-то очень далеко, но эти звуки заставили её очнуться. Она разлепила глаза и попыталась встать, но это было неимоверно сложно. Силы покинули её. Кто-то звал её по имени, но она не понимала, что происходит и где она находится. Старалась что-то сказать, но из её горла вырвался лишь сдавленный хрип. Ей казалась, что она падает-падает куда-то и это никогда не закончится.
Ей влили в горло какую-то жидкость - вкус был обжигающим и неприятным. Эндра с трудом глотнула. Потом ещё один мучительный глоток, и она провалилась в бездну. Звуки стихли.
"Всё закончилось?" - подумала она, сознание окончательно затуманилось. Не было ни снов, ни картинок. Лишь сплошной тёмный туман... Она снова куда-то падала. Неимоверно долго. А затем к горлу подкатила тошнота, и её словно вытолкнуло в реальность.
Эндра закашляла и вздрогнула. А потом почувствовала боль во всём теле. Неимоверную боль. Это означало, что она жива... Её заставили сделать ещё несколько глотков.
Она тяжело дышала, воздух толчками выходил из её лёгких. Цвет медленно-медленно возвращался её коже. Женщина снова кашлянула и чуть застонала, выгнулась всем телом, а потом сжала руку Фейна. Он обнял её, прижал к себе и какое-то время сидел неподвижно. Что-то шептал и тяжело дышал, будто тоже пережил болезнь.
Катя поняла, что он чуть не заплакал, и она тоже чуть не заплакала. Это был такой счастливый момент, который невозможно передать, сложно осмыслить. Хочется описать, но нет слов… И просто важно запомнить, сохранить навсегда...
* * *
Катя и Олег ощутили, что самое страшное позади, болезнь отступила, сдалась. Эндра была жива. Сейчас она всё ещё лежала на земле и казалась красивой, как никогда: волосы волной падали на землю, а лицо было умиротворённым и почти счастливым... Эта странная бледность и слабость даже шли ей. Она напоминала прекрасный призрак.
Брат с сестрой испытывали настоящую радость и чувство благодарности. Солнце светило и согревало кожу.
Но почему-то было понятно, что это ещё не конец. Болезнь не возникла сама по себе. Кому-то было выгодно ослабить город, внушить людям страх. И вряд ли эти люди раскаялись в содеянном...
В какой-то момент Олег оглянулся и увидел фигуру Веласки на холме. Она стояла неподвижно, смотрела куда-то в даль и задумчиво улыбалась. Её волосы и платье чуть трепетали на ветру. В ней было что-то мистическое, необычное.
Парень хотел подойти, заговорить, но чувствовал, что это не подходящий момент. Вопреки всем подозрениям эта женщина сказала им правду. Она помогла спасти не только Эндру, но и многих других людей.
Случайно ли она оказалась здесь рядом или нет? А впрочем, не всё ли равно... Она выглядела счастливой и задумчивой, не хотелось её беспокоить.
* * *
Было приятно видеть, что город постепенно возрождается, восстаёт из пепла, как птица феникс. Горожане были всё ещё настороженными, но уже смелее, чем раньше. Всё больше людей возвращалось в столицу. Снова открывались лавки, театры, библиотеки. Дети играли на улицах. Всё входило в привычное русло... кроме тех судеб, что были уже сломлены.
После этой болезни что-то изменилось в гордой столице. Что-то было утеряно безвозвратно, но всё случившееся закаляло людей и обнажало истинные чувства. Люди стали сильнее - они изменились, как всякий, кто заглядывает смерти в глаза... Эта болезнь заставила людей переосмыслить жизнь, учила ценить каждый день. Ведь никто не знает, насколько будет длинным его путь…
Наступил уже вечер, Анна позволила себе опуститься в кресло и выпить немного воды. Она очень устала, болела спина, но ощущение радости и горечи не покидало её.
За последние несколько часов в этом доме побывало немало людей. Тут были и родственники больных, и солдаты, что развозили лекарства, и просто соседи, желающие помочь. Кварр руководил процессом, чётко отдавая указания, и Анна иногда улыбалась, понимая как сильно его глаза похожи на глаза его сына. Она и правда очень устала и чувствовала, что уснёт сразу, как только ляжет где-нибудь, пусть даже на земле. Она подружилась с Виллой, та оказалась очень смышлёной для своего возраста. Девочку уже отправили домой и все расходились.
-Ты молодец, - сказал Кварр, подойдя к девушке.
Ей было приятно это слышать, Анна лишь улыбнулась ему.
-Спасибо.
-Я многое переосмыслил. И понял, что мне действительно нравится этим заниматься, я вспомнил, зачем я вообще делал противоядия, столько лет практиковался в этом.
-Помогать другим приятно, не правда ли? - Анна смотрела на него с любопытством.
-Да. И знаешь, мне нужны будут помощники, ученики. Не хочу, чтобы мои знания и опыт исчезли, когда я отойду от дел. У меня теперь нет сына. Но я обрёл дочь. Не хочешь ли ты поучиться всему этому? Ты вроде неплохо обращаешься с травами и пропорциями.
Анна задумалась на пару мгновений и почувствовала себя счастливой.
-Я с радостью. Мне очень понравилось.
-Но, может, у тебя была другая работа?
Анна расхохоталась.
-Боюсь, меня туда уже не возьмут. Я немного провинилась.
-Ну, что ж. Вот и отлично, - сказал Кварр решительно и хлопнул по столу, - завтра встаём рано, надо собрать утренней росы, она необходима в составе некоторых лекарств. Я покажу тебе комнату, где ты можешь жить.
Девушка просияла. Перспектива вставать рано лишь на пару мгновений огорчила её, ведь невероятно хотелось спать, но девушка почувствовала себя наполненной. Она нашла то дело, что радовало её и опьяняло спокойствием, появилось чувство, что всё было не зря.
-Как жаль, что мы не смогли спасти Корина, - сказала она напоследок. - Я всегда буду жалеть об этом. Но если бы не это ужасное событие - я не нашла бы в себе силы украсть рецепт и помочь другим людям.
Он кивнул, и тут Анна поняла, что барьеры рухнули, у неё не осталось больше сил. Она упала в старое кресло, поджала под себя ноги, как в детстве, и беззвучно разрыдалась. Все те чувства, что она так ловко сдерживала в себе, прорывались наружу.
Кварр принёс ей чай и укрыл пледом. По его щекам тоже текли слёзы.
-Он был отличным парнем, - вздохнул старик.
-Да, - Анна попыталась улыбнуться. - Очень хороший. Почему Боги забрали его?!
На этот вопрос Кварр и сам хотел бы знать ответ. А потому пошёл делать то, что умел — лекарство для неё. Он знал, как приготовить смесь и как сделать средство, чтобы боль притупилась.
Анна скептически взглянула на пузырек.
-Это поможет мне избавиться от боли?
-Нет, дочка, боюсь, от такого — у меня нет лекарств. Кроме времени... Но это поможет тебе уснуть.
Она выпила всё и через несколько минут её всхлипывания стихли, девушка уснула, как младенец. Кварр улыбнулся уголками губ. И заговорил с сыном так, будто тот был рядом. Предстоял долгий честный разговор. Ему надо было помолиться, попросить прощения и рассказать сыну всё то, что так хотелось рассказать. А потому Кварр сделал лекарства и себе, и начал говорить...
* * *
В это время на другом конце столицы девушка по имени Анна села у окна и сжала руки, словно хотела молиться, но не могла вымолвить ни слова, мысли путались, и она ощущала полную безнадёжность. Сквозь это красивое окно она видела серое небо и пугающий странный город. Больше всего ей сейчас хотелось встать на этот тёмно-серый подоконник и сделать шаг вперёд, улететь, как птица, обрести свободу. Больше не чувствовать ничего...
Её мать молчаливо мерила шагами комнату и иногда вздыхала задумчиво. Она всегда была образцом для всех — изысканная, элегантная, сильная. Идеальная причёска, идеальные манеры... Анна испытывала сложные чувства по отношению к ней — иногда ей хотелось походить на неё, быть такой же сильной и величественной, гордой, а иногда она мечтала убежать из этого дома и забыть её навсегда.
-Мама, - прошептала она.
-Не называй меня так, - ответила женщина холодно. - Особенно на людях. Это меня старит.
Анна вздохнула и отвернулась. Как бы она хотела иметь настоящую мать — понимающую и добрую. Но рядом, как обычно, была лишь глыба льда. И девушка всё больше замечала, что перенимает её черты, её повадки.
-Да, я согласилась выйти замуж, но боюсь, я никогда не смогу полюбить этого человека.
Мама улыбнулась ей вежливо и ответила тоном учителя:
-Я никогда не любила твоего отца. Он мне даже не нравился. И что? Зато посмотри, какие у нас угодья. Какой дом. Разве ты в чём-то нуждалась?
-Да! - в девушке вдруг проснулось желание объясниться. - Иногда я нуждалась в тебе. В твоём понимании, общении, заботе.
Мать нахмурилась. Похоже, она теряла терпение, её красивые глаза будто заглядывали в душу.
-У тебя были хорошие няни и отличные игрушки. Чем ты не довольна?
-Но я не видела тебя.
-Погляди на меня сейчас, если хочешь, - её тон стал ещё более холодным. - К чему этот разговор? Хочешь поговорить о любви? О, моя дорогая. Неужели этот сын пастуха ещё засел в твоей хорошенькой головке? Или сын мясника?
Анна встала, сжала кулаки и с вызовом посмотрела на мать.
-Его мать учительница, а отец делает лекарства.
-Одним словом, простолюдины, - вздохнула женщина и одела перчатки. Она часто одевала их даже в самое жаркое время. Вокруг было много людей, и они все ей казались недостаточно чистыми.
Анна молчала. Она знала, что спорить бесполезно. Она не будет услышана. Да и к чему приведёт разговор? Лишь к новым угрозам. А потому девушка решила, что просто запрёт своё сердце, как учит её мать.
-Моя дорогая, - сказала женщина, обмахиваясь своим белоснежным резным веером. - Любовь — это развлечение для бедных. Им больше не чем себя занять. Я бы даже сказала, что это не прилично — жить с человеком и питать к нему страсть и привязанность, это слепит, застилает глаза.
-А у тебя был любимый человек? - спросила дочь смело.
-Это не твоё дело! - вдруг закричала мать. Это было неожиданно. На несколько мгновений она потеряла контроль над собой, её глаза расширились, а голос дрогнул. Она сделала пару шагов назад, словно испугавшись чего-то. Впервые в ней было что-то настоящее, человечное... Но быстро угасло, потухло, растаяло.
Мать пожелала ей спокойной ночи, светски улыбнулась и удалилась, шурша юбками. Её шаги ещё какое-то время раздавались в коридоре, болью отдаваясь в сердце девушки.
Анна медленно опустилась на колени и хотела помолиться, но не знала кому и зачем. Боги не помогут ей. Молчаливые статуи так и будут стоять в прекрасных храмах, оставив людей на произвол судьбы. Девушка сжала руки и замерла. Ей вдруг стало холодно, но не было сил подняться и закрыть окно или укрыться одеялом. Плакать тоже не было сил. Желания пропали. Все оставили её, даже добрые духи. И самое печальное - она понимала, что когда-то её мать так же молилась перед свадьбой и, похоже, также будут молиться будущие дети, когда вырастут.
«Духи, помогите мне вырвать эту любовь из своего сердца. Помогите мне забыть. Я хочу ничего не чувствовать. Я хочу, чтобы моё сердце окаменело. Я хочу быть, как мама, чтобы все восхищались мной, моей выдержкой, манерой поведения. Будь проклят тот день, когда я стала любить»...
* * *
Эндра сидела на полянке в окружении пшеницы и задумчиво улыбалась. Ей нравилось смотреть, как колосья покачиваются на ветру, как порхают бабочки над ними и неспешно плывут облака. Пшеница казалась бесконечным золотом, а шелест успокаивал и пьянил. Не хотелось ни о чём думать.
Ей надо было побыть одной. Хотя бы немного просто побыть здесь.
Когда-то давным-давно она гуляла с мамой по таким полянкам и смотрела на облака. Тогда жизнь казалась такой же чистой и тёплой, как эти долгие летние дни. Это было счастливое время, но оно закончилось...
Эндра встрепенулась – она заметила человека, что приближался к ней. Похоже, он был пьян, так как пошатывался и что-то пытался сказать. Женщина испытала раздражение. Вся идиллия была испорчена. Это человек подошёл чуть ближе и упал.
Ей хотелось развернуться и уйти, но что-то заставило вглядеться внимательнее. "Самый солнцепёк, - пронеслось в её голове. - Не хорошо оставлять его здесь одного. Я конечно плохой человек. Но не всегда".
Она приблизилась и неожиданно вскрикнула. Этот человек схватил её за лодыжку, он был слишком бледным, а пальцы холодными как лёд. На коже были некрасивые язвы.
"Воды!" - прошептал он дрожащим голосом. Эндра достала флягу с водой и отдала ему.
-Что случилось?
-Болезнь - кара богов, - медленно ответил он. - Врачи не могут помочь мне. Всё кончено. И я пришёл сюда. Здесь я вырос...
Каждое слово давалось ему с трудом, но было похоже, что он хочет сказать ей ещё что-то важное, что-то личное. Быть может, последнее. Она знала, что он не драматизирует, его часы и правда сочтены.
Он сделал несколько жадных глотков и стал что-то шептать.
Она наклонилась к нему ещё чуть ближе, ощущая этот тяжёлый странный запах.
-Я слушаю тебя.
* * *
Праздник конца лета отмечали с размахом - как Новый год. Готовились за месяц или больше: люди в радостном возбуждении покупали подарки, одежду и угощения, репетировали выступления, убирали улицы. В этот день девушки наряжались в новые платья и делали причёски, как на свидание. Отовсюду звучала музыка. Хозяйки готовили пышные пироги с мясом, запахи становились всё ощутимее. Катя часто слышала, что многие ждут этот день, ей передавалось радостное волнение и желание праздника.
Девочка утром вышла на улицу в приподнятом настроении и замерла... Все окна и двери были украшены белыми лентами, цветами и игрушками. Люди ходили в белой одежде, вручали друг другу белые подарки, накрывали лавки белой тканью и украшали дома белыми тканями. Маленькие девочки раздавали прохожим белые цветы и белые конфеты, разбрасывали кусочки ваты, напоминающие снег. Катя была единственным человеком на улице, кто был в цветной одежде.
Она перестала улыбаться, старалась не думать о словах гадалки. «Беда опустится на город, когда он станет белым. И многие исчезнут», - эти слова эхом раздавались в её голове. Девочка думала, что имеется в виду зима, и у неё будет достаточно времени убраться отсюда, но нет, всё наступило намного быстрее. Она старалась не думать об этом, не вспоминать, но получалось с трудом...
Начинались конкурсы и концерты. На этот раз Катя решила поучаствовать в спортивном состязании, так как за это вкусно кормили, а ей очень не хотелось готовить сегодня. Она записалась на главной площади и не могла дождаться назначенного времени.
В этом состязании участвовали девочки от четырнадцати до семнадцати лет. Для них приготовили специальную площадку почти в километр длиной. Набралось не мало зрителей, они начали подбадривать участников, столпившись вокруг. После звона колокола участницы рванули вперёд.
Кате нравился этот накал страстей, эта борьба. Эмоции захлёстывали её сознание. Краем глаза она видела своих соперниц и не хотела уступать им ни на шаг. Весь мир сузился до этого соревнования. Словно из другого мира доносились крики зрителей. Пару раз девочка услышала своё имя, но не могла отвлечься. Ей безумно хотелось победить и доказать всем, что она что-то может. А потому она терпела боль в животе и продолжала бежать так, будто от этого зависит её жизнь.
Катя гордо прибежала двадцатой из двадцати четырёх девушек. И всё же была довольна собой. «А всё не так плохо, как я думала», - гордо решила она.
Ей почему-то не запомнилось, кто пришёл первым. Но запомнилась девочка — её ровесница, пришедшая второй. Её звали Вилла. Катя столкнулась с ней, когда получала заработанные угощения и девочки, отдышавшись, улыбнулись друг другу. Катя только сейчас поняла, что ей очень не хватает друзей её возраста. Внезапно в голове вспыхнула фраза гадалки: «Один друг уйдёт к золотым полям умирать». Катя встряхнула головой, стало не по себе... И всё же брат прав, это всё фокусы ведьмы, она просто хотела сказать что-нибудь загадочное и произвести впечатление. Ей удалось...
Катя быстро уплела половину полученных подарков и прогулялась с новой знакомой. Вилла оказалась милой, но немного замкнутой девочкой. Кате нравились эти чуть грустные глаза и неровная стрижка. Она слушала истории о жизни новой знакомой с удовольствием и иногда рассказывала свои...
* * *
Когда сумрак опустился на город, Анна выбралась на улицу и отправилась в центр города. Ей хотелось сбежать хотя бы на пару часов из этой клетки, ощутить воздух свободы, почувствовать себя живой, забыть обо всём, прежде чем она продаст себя нелюбимому человеку...
Горели костры, люди праздновали конец Белого дня. Анна знала, что мать будет очень зла, если узнает, что девушка здесь. Но стало уже не важно.
Звучала необычная музыка — яркая, страстная, сильная. И девушка присоединилась к тем, кто танцевал. Никогда раньше она не позволяла себе этого, но сейчас ощущала вдохновение и счастье. Она выражала свои чувства — своё отчаяние и скорбь, своё презрение к себе же и ту любовь, что ей предстояло похоронить в своём сердце.
«Я закопаю свою боль глубоко в песок, пусть лучше звёзды плачут вместо меня», - пела слепая певица в белом сияющем платье и каждая фраза чем-то отдавалась в сердце Анны.
Пошёл дождь, но костры стали только ярче, люди — более шумными, а её танец чуть более чувственным. Мокрые волосы облепляли лицо и плечи, но душа её сияла, как солнце.
Так прошёл час или два. Она отдавалась музыке и не думала ни о чём. Каждое движение было освобождением. Каждый шаг – смелым, улыбка – искренней... Слепая певица перестала петь, и музыка стала иной. И Анна вдруг вспомнила, что этот вечер – лишь короткая передышка. И она смирится, сделает всё, как ей скажут.
На несколько мгновений девушке захотелось убить себя. Оборвать эту бессмысленную жизнь - это казалось так правильно и желанно... А ещё лучше найти Его, такого любимого, родного, убежать с ним из дома, забыть своё прошлое... Но дождь продолжался, музыка становилась ещё громче и песня всё больше западала в душу.
Девушка опустила руки и перестала танцевать. Толпа двигалась вокруг неё в странном безудержном веселье. Одежда была мокрой насквозь. Появилось ощущение опустошения, безразличия и грусти. Девушка наблюдала за толпой и медленно побрела куда-то, ей хотелось выпить вина. Как можно больше — чтобы забыться. Но все таверны вокруг наверняка были забиты.
И неожиданно где-то там под мостом она увидела Его, сердце болезненно сжалось. Казалось, боги смеются над ней. Зачем этот человек здесь, когда она так сильно пытается не думать о нём?
Его звали Корин. Он выглядел таким же потерянным, как она. Стоял и смотрел в даль. Высокий красивый брюнет с грустными карими глазами... Проследив за его взглядом, девушка поняла, что он смотрит на её дом. Они оба застыли на какое-то время. Парень стоял так довольно долго и неотрывно смотрел в этом направлении, а девушка была под навесом и, сдерживая слёзы, смотрела на него. Анна хотела вобрать в себя каждое мгновение, чтобы вспоминать когда-нибудь потом. Какая всё-таки красивая у него осанка, как жаль, что он не улыбается сейчас. Если бы она увидела его улыбку — она не смогла бы устоять и помчалась бы к нему, как девчонка... Хотя нет. Она понимала, что за неё всё решено...
Когда он ушёл и растворился в толпе, девушка почувствовала и боль, и облегчение. Как будто это был всего лишь сон... И медленно побрела к дому. Всё-таки надо вернуться так, чтобы никто не заметил.
Каждый шаг давался трудно, но Анна заставила себя улыбнуться. Ей придётся научиться это делать, даже если совсем не хочется. Улыбаться всем гостям на свадьбе, а их будет так много. Улыбаться мужу, даже если презираешь его. Так делала мать. И ей придётся учиться этому навыку...
* * *
-Мне кажется, я растолстела, - драматично простонала Катя, глядя в зеркало. Она ощупала свою талию и повертелась немного. - Местные пироги не идут мне на пользу.
Это было утро, Эндра потягивала горячий чай и наблюдала, как девочка фыркает и крутится у зеркала. Это продолжалось уже довольно долго.
Женщина вздохнула и закатила глаза.
-Если тебе не чем заняться - приберись. Ты только и делаешь, что разбрасываешь всё, что только можно. Или приготовь обед... Но только не мне. Я не планирую умирать сегодня.
Девочка не обиделась, она уже привыкла к её сарказму.
-Неужели тебе не нравится моя стряпня?
-Я чуть было не подумала, что повар пытается всех отравить! – воскликнула Эндра. - Коварно и беспощадно!
-Ну да, я согласна, что со специями я слегка переборщила.
-Слегка?!
-Зато некоторым понравилось! И вообще я старалась! И кстати, почему ты думаешь, что я не могу быть вражеским шпионом? - Катя отвлеклась от зеркала и гордо подняла подбородок. – Может, я только выгляжу хорошей девочкой?
-Враги подослали бы кого-то посерьёзнее. Не обижайся.
-Что? Ты считаешь меня глупой?
Девочка сверкнула глазами.
-Нет. Шпион не стал бы визжать посреди ночи из-за паука, - Эндра лукаво улыбнулась ей.
-Паук был такой большой! И смотрел прямо на меня!
-И поэтому ты разбудила весь район, растолкала Фейна и заставила спасать тебя от этого монстра?
-А что мне оставалось делать?!
Катя обиженно надула губки и отвернулась в театральном жесте. Но она недолго провела в молчании, ей хотелось пообщаться.
-Эндра, ты разлюбила Фейна? - спросила девочка невинным голосом.
-Чего? - женщина чуть не выронила чашку из рук и округлила глаза… Застыла на пару мгновений. Ей хотелось стукнуть Катю, но та выглядела такой беззащитной.
-Иногда ты смотрела на него так загадочно, - робко заговорила девочка, снова взглянула на своё отражение в зеркале. – Ты так задумчиво улыбалась, когда тебе казалось, что никто не видит. А сейчас ты смотришь в окно, будто ждёшь каких-то событий.
-Ты что-то много болтаешь сегодня! - воскликнула Эндра...
На самом деле, иногда она вспоминала Харлона. Но уже спокойно и почти с благодарностью, ей было приятно, что он ушёл из её жизни, не оставив ни боли, ни разочарований, как раньше. Он заставил её по-новому взглянуть на всё и по-настоящему ценить то, что было рядом...
Эндра улыбнулась девочке и отправилась на тренировку, оставив Катю в одиночестве. Но та не планировала скучать.
Утро было чудесным и Кате ужасно хотелось порадовать себя чем-то. Мороженое в этом мире не продавалось. Все интересные кафе были ещё закрыты, и тогда она направилась в магазинчик украшений.
Все девочки в округе обожали это место. Там продавались изделия на любой вкус и кошелёк, для Кати всегда было мучением пройти мимо и не заглянуть внутрь. Браслеты, бусы и другие красивые вещи здесь создавались вручную и были на удивление изящными, яркими. Катя всегда теряла минимум час в этой лавке и уходила с покупкой — счастливая и воодушевлённая.
Когда она отворила большую серебристую дверь и вошла внутрь, было очень тихо. Девочка позвала, но никто не ответил. А потом послышались шорохи где-то там в подсобном помещении, какой-то скрежет и стон. Девочка растерялась на несколько мгновений, не знала, что делать. Она была одна, а звуки продолжались, и стон стал отчётливее. А потом наступила тишина – ещё более пугающая... Катя побежала туда и застыла, увидев человека, лежащего на полу. Девочка узнала его. Это был хозяин лавки - мужчина лет сорока с усами и большими карими глазами. Обычно такой весёлый и добродушный… Но сейчас он изменился — его лицо осунулось, а кожа стала очень бледной, почти голубоватого оттенка. Он закатывал глаза и хрипел, согнувшись в неестественной позе.
-О, Боже! Могу я вам помочь?! - воскликнула девочка, он не отвечал, и тогда она попятилась. - Лежите здесь, я позову лекаря!
Она рванула из лавки и чуть не споткнулась, когда поняла одну вещь. Предсказания гадалки начинали сбываться; ей вспомнились слова: «Хозяин браслетов падёт»...
Прошло немало времени прежде, чем она нашла лекаря - это был бородатый мужчина средних лет в длинном сером кафтане, около него суетилось пара учеников и старушка с ящиком каких-то лекарств, а рядом была больница. Мрачноватое белое здание казалось пугающим призраком на шумной и яркой улице. Катя заговорила, стараясь как можно быстрее и понятнее обрисовать картину. Лекарь выслушал её и кивнул, дал короткие указания помощникам, а потом вздохнул и сказал: «Уже третий такой за сегодня».
-Что значит «третий»?! Сейчас же раннее утро! - воскликнула Катя.
Врач ничего не ответил, только достал из сундука книгу и начал пристально изучать её.
-Вы ведь знаете, как ему помочь, да? - спросила Катя с некой надеждой, но что-то ей подсказало, что дела у «хозяина браслетов» идут не очень. Лекарь неохотно оторвался от книги и многозначительно посмотрел на Катю, потом на старушку и снова принялся за чтение.
-Дочка, а кем ты приходишься больному? - спросила бабушка, ласково улыбнувшись. У неё был приятный, чуть хриплый голос.
-Я просто покупатель в его лавке.
-Ты его трогала?
-Нет.
-Ну, вот и отлично. Ступай, деточка, по своим делам.
Лекарь продолжал упорно не замечать Катю, а бабушка с задумчивым видом достала две склянки и стала их разглядывать на свет. Катю немного возмутило это, но она не стала спорить. Она собиралась уйти, когда к ним подбежало пара мальчишек. Они запыхались, и им потребовалось несколько мгновений, чтобы перевести дух.
-Ещё двое. Женщина лет тридцати у фонтана неподалеку и дедушка на соседней улице.
Катя ощутила непонятную нарастающую тревогу.
-Это эпидемия? - спросила она.
-Тихо! - воскликнул доктор и уставился на неё. - Нам не нужна паника! Мы пытаемся установить, откуда это идёт и что с этим делать, - его голос был суховатым и резким, но что-то в его глазах успокаивало её. - Девочка, если хочешь помочь - мы дадим тебе работу, если нет - то до свидания, не мешайся. Но пойми, паника ни к чему.
Она колебалась несколько мгновений и всё же кивнула.
-Я готова.
-Уверена? Это не просто развлечение, придётся работать весь день.
-Да, да, - Катя ответила спокойно и твёрдо. - Я столько городов объехала, что многим и не снилось. Я уже не так избалована, как раньше.
-Хорошо, - голос лекаря смягчился, а в глазах появилось тепло. - У тебя есть друзья, которые составят тебе компанию?
Катя решила, что не должна страдать одна и разыскала брата. Тот был не в восторге от мысли, что придётся работать бесплатно, но всё же согласился. И тогда работа началась...
* * *
Когда все праздничные дни закончились, Вилла поняла, что пора навестить дядю, вручить ему подарок и пообщаться с ним. Она радовалась этому, как подарку.
С ним всегда было интересно, он рассказывал истории, шутил, иногда становился очень понимающим и добрым. В отличие от её братьев он всегда находил время побыть с ней. Лишь ему девочка могла доверять...
Но в последнее время он стал немного другим. Дядя влюбился в какую-то девушку, но не называл её имени. И всё было хорошо по началу, он был задумчиво-счастливым, улыбался, шутил, что-то напевал под нос, но последние дни всё изменилось. Всё испортилось. Он стал походить на усталого больного человека, сидел дома, почти не выходил. Лицо было потерянным и несчастным. Виллу посылали к нему с пирожками и фруктами.
На этот раз он открыл дверь, и Вилла поняла, что он и правда болен.
Он был очень бледным, худым, а глаза стали чуть опухшими красными.
-Проходи, - сказал он строго. - Садись на табурет, но не подходи ко мне.
Девочка послушалась. Всем своим существом она ощутила беспокойство и страх, заползающий под кожу. Она вдруг поняла, что с ним случилась беда. И это та самая болезнь, о которой ползли слухи и легенды.
На несколько мгновений он смягчился, и в его глазах было то тепло, которое она так любила в нём.
-Пожалуйста, не приходи сюда больше, это может быть опасно, - заговорил он решительно, глядя ей в глаза. - Я болен. Но сейчас я в таком состоянии, что мне не важно, что случится со мной... Моё сердце разбито и в будущем ты поймёшь меня. Но я надеюсь, что ты не столкнёшься с этим… Вилла, если бы у меня была дочь — я бы хотел, чтоб она была похожа на тебя. Я хотел бы увидеть, как ты растёшь, становишься взрослой, выходишь замуж.
Вилле стало так плохо, как не было никогда. Самый лучший, самый понимающий человек покидал её навсегда. Он словно ускользал от неё, растворялся в воздухе. Это не могло быть правдой! Просто не могло… Девочка ощутила потерю и одиночество. Она пыталась что-то сказать, но не могла вымолвить ни слова. Плакать тоже не получалось. Это было состояние шока.
Дядя говорил с ней какое-то время, а потом помедлил пару мгновений и добавил:
-Ты можешь сделать для меня одну вещь?
-Да, конечно! - воскликнула девочка. Для него она могла бы сделать всё. Он улыбнулся так, как умел только он. Почему-то даже сейчас он будто пытался её утешить. Но почему её, не себя?!
-Возьми письма на окне и передай по месту назначения. Это всё, что я хочу. А потом уходи, мне опасно беседовать с тобой.
Вилла постаралась улыбнуться и пошла в комнату. На окне лежало три письма в белых конвертах. Дрожащей рукой девочка взяла их и удивлённо посмотрела на дядю. Он кивнул.
Вилла хотела его обнять, но он дал понять, что нельзя. Она выскользнула на улицу и только сейчас взглянула на конверты - слёзы стали прожигать глаза. На одном из писем стояло имя бабушки Виллы - его матери. На другом был неровно написан незнакомый адрес и женское имя. На третьем конверте было просто написано: "Вилла". Девочка, пошатываясь, брела вперёд, пока не дошла до ступенек какой-то лестницы, села и дрожащими пальцами развернула конверт.
"Дорогая Вилла, мне очень жаль, но, возможно, я больше не увижу тебя, - его почерк был таким же неровным и родным, как обычно. Девочке было сложно читать, слёзы застилали глаза, но она продолжала и старалась запомнить каждое слово. - Я надеюсь, ты будешь хорошо учиться. А потом вырастешь и займёшься любимым делом. Чем-то таким, что будет зажигать тебя, как яркую звезду. Ты становишься такой красивой, когда делаешь что-то, что нравится тебе! И я надеюсь, ты в будущем встретишь человека, который даст тебе ещё больше света... Лишь недавно я узнал, что значит любить. И это прекрасное чувство... Мне хочется пожелать тебе лучшего. Если лекарство не будет найдено - знай, что я люблю тебя. Я рад, что я – твой дядя. Прости меня".
* * *
В городе началась эпидемия. Всё больше и больше людей попадали в больницы, но врачи не знали, чем помочь. Тело обесцвечивалось, у человека появлялась слабость, а потом больной впадал в состояние, напоминающее кому, а позже наступала смерть. Врачи могли лишь продлить процесс болезни, облегчить состояние больного, но не могли понять, как вылечить это.
Напряжение в городе нарастало, появлялась паника. В любой момент могло что-то произойти — драки, ограбления, разрушения зданий. Иногда начинались выкрики:
-Мы изменим всё! Да здравствует новый Король. Новые правила! Новая жизнь!
Катю и Олега невольно пугало всё это. Было понятно, что нынешний Король не будет уступать своё место просто так. Начиналась гражданская война — бессмысленная и ожесточённая.
На самом деле, Катя не считала, что жизнь вокруг трудна и невыносима. Если человек работал хорошо — его охотно повышали по службе, порой люди делали неплохую карьеру, строили дома, покупали то, что им хотелось. Было много школ, лечебниц, развлечений. Люди чувствовали себя в относительной безопасности, пока не началось это.
Бунтари предлагали сломать систему, но они не объясняли, что будет потом. Не предлагали чего-то лучше. И больше всего пугало то, что могла начаться бойня, беспощадная война уже забирала жизни...
Всё чаще раздавались выкрики из толпы:
-Долой короля! Он ничего не делает! Богачи пируют на наших деньгах, пока мы умираем!
Как-то раз Катя видела, что такие «недовольные» получали деньги за свой труд. Конечно, девочка не знала, чем занят король, но вся эта история ей напоминала, как те же люди кричали перед детским концертом о несправедливости, но даже не пошевелились, чтобы помочь. Никто из них не потратил ни минуты на общение с детьми. Так было и в этот раз... В лечебницах были нужны волонтёры. Всё больше и больше людей оставляли свои рабочие места и приходили в эти мрачные здания, чтобы помогать. Но бунтари зачастую были не из их числа.
Катя тоже стала волонтёром. Каждое утро усталые врачи говорили с ней пять минут, давали поручения и отправляли работать. Это была самая тяжёлая работа в её жизни, но очень наполняла девочку изнутри...
Люди Фейна тоже не сидели без дела. Все были чем-то заняты. Принимали больных и раненых, находили лучших специалистов по лекарствам, предотвращали беспорядки, грабежи. И лишь по вечерам, иногда собирались вместе у камина, чтобы отдохнуть, пообщаться, перевести дух.
В один из таких вечеров Катя тоже пришла на общий сбор, хотя ужасно хотелось упасть в кровать и забыться сном младенца. Днём эти парни были решительными и жёсткими, а по вечерам становились спокойными, родными, порой чуть застенчивыми, - ей нравилось наблюдать за ними.
Это был довольно большой зал с красивым резным камином и старинными картинами. Когда-то было очень красиво здесь, но краска выцвела, а мебель стала немного потёртой. И всё же в этих стенах сохранялось некое величие. Бордовые бархатные шторы приглушали свет в окнах. Каждый звук эхом отражался от стен.
Фейн взял в руки инструмент под названием фардук, отдалённо напоминающий гитару, его пальцы скользнули по струнам. В воздухе повисли приятные мелодичные ноты.
-Фейн, сыграй! - воскликнул один из парней. - Ты ведь можешь.
Это был вечер долгого и тяжёлого дня. У камина собралось человек десять, чтобы погреться и послушать истории.
-А ты умеешь? - лукаво улыбнулась Эндра, чуть приподняв одну бровь.
Он коснулся пальцами струн и прислушался на пару мгновений. Звуки были тягучими, мягкими, они обволакивали пространство. Фейн погрузился в себя и заиграл с такой ловкостью, словно всегда был музыкантом.
Это была необычная красивая мелодия, но в ней был какой-то надлом. Эта музыка казалась то весёлой и радостной, то поистине печальной... И оборвалась на самой высокой ноте. Фейн выдержал паузу несколько мгновений и продолжил играть... Все смолкли вокруг и погрузились в воспоминания. Катя почему-то вспомнила детство и какие-то мечты... она ощущала дрожь внутри и, глядя на других, поняла, что каждый проживает свою собственную историю. Музыка всё продолжалась, затрагивая что-то важное в глубине души, звуки нарастали и нарастали. А через пару минут мелодия закончилась и вновь словно оборвалась.
Фейн театрально поклонился и, усмехнувшись, отложил инструмент в сторону. Публика молчала какое-то время. Катя захлопала в ладоши в немом восхищении, ей хотелось что-то сказать, но слова иссякли сами собой.
Эндра перестала улыбаться.
-Я помню эту мелодию, - сказала она отрешённо.
-Разве?
Женщина потупила взор.
-Ты играл её тогда, когда я впервые была "в гостях".
Катя знала, что имелось ввиду. В тот день несколько лет назад Эндра оказалась в лагере, устроила пожар, выпустила захваченных бандитов и скрылась в неизвестном направлении. Тогда мужчина пообещал себе, что поймает её и отдаст под суд. Это был день их "знакомства".
-Меня злила эта музыка, - сказала она. - Меня злило всё, что связано с тобой.
Несколько мгновений все молчали. Эндра осторожно взглянула на него:
-Скажи, ты простил меня?
Мужчина зачарованно провел рукой по струнам инструмента.
-Это было давно.
-Разве? - она чуть улыбнулась, откинула волосы назад. Пару мгновений они молчали. И женщина заговорила снова – уже более холодно и решительно.
-И, правда, как будто в другой жизни... Может, это глупо, но я хотела прославиться любым путём. Чтобы люди меня запомнили. Пусть лучше осуждают и боятся, чем отношение свысока... Знаешь, раньше я ненавидела тебя и знала, что ты также относишься ко мне - и это была та цепь, что привязала меня к тебе. И в самый трудный момент жизни, когда я хотела умереть, я пришла к тебе. И позже могла бы уйти сотню раз - но что-то не отпускало меня.
Фейн усмехнулся горько. Ему нравилось видеть, как догорает камин, как свет отражается в её волосах, как она ёжится и кутается в плед. За окном смолкали звуки большого города.
-Да, неважно, какие чувства ты испытываешь к человеку - тёмные или светлые. Это привязывает тебя, и ты думаешь о нём постоянно. Или о ней.
Эндра устало обвела взором присутствующих и ещё больше закуталась в плед...
-И всё же. Ты не ответил на мой вопрос.
-Как я могу ненавидеть тебя? В тебе столько боли.
Эндра опустила глаза и погрузилась в молчаливую задумчивость.
* * *
Становилось страшно. Болезнь и правда напоминала паутину. Всё больше и больше людей начинало болеть. Врачи не понимали, что с этим делать и как бороться с невидимым врагом. Любая информация будто ускользала из рук. Начиналась паника, город погрузился в смутное испуганное состояние. Дети не играли на улицах. Не проходили свадьбы и другие праздники. Люди боязливо шли от своего дома до соседнего и обратно. Многие не выходили на работу, так как были слишком напуганы.
Половина магазинов и лавок были заперты, а таблички на дверях гласили, что не известно, когда они откроются вновь, если конечно откроются. Улицы становились всё более пустынными с каждым днём. Люди либо отсиживались дома, либо спешно покидали город, прихватив лишь самое ценное...
Катя и Олег иногда вспоминали фразу гадалки: «Беда опустится на город, когда он станет белым. И многие исчезнут». Это стало правдой. После праздника болезнь охватила город...
Утром Кате было тяжело вставать. В последнее время она частенько не высыпалась, по ночам снились тревожные сны.
Её разбудила Эндра и долго трясла, пока девочка не проснулась.
-Катя, собирайся быстро, - сказала она. - Надо кое-что сделать. Возможно, твоя способность болтать и строить глазки - пригодится нам.
Катю смутило такое определение, но дважды её просить не пришлось. Она собралась быстро, как никогда.
Через несколько минут Фейн, Катя и ещё пара человек двинулись в горы. Ехать пришлось часа четыре, путь был довольно трудным, но Катя ни разу не пожаловалась. Она понимала, что происходит что-то важное.
К тому же, она успела соскучиться по поездкам и новым местам... Никогда раньше Катя не думала, что полюбит путешествия так сильно. Она к ним привыкла за последнее время и, не смотря на многочисленные трудности, уже не могла без них. Ей нравилось то состояние, когда ты поднимаешься на холм и видишь новый для себя город, залитый солнцем, или касаешься босыми ступнями прохладной воды чистейшего озера. Или входишь в бесподобные храмы...
В полдень они оказались в живописной деревушке в горах у реки. Здесь жил человек по имени Кварр - известный специалист по лекарствам и противоядиям. Он решил уехать подальше, уединиться в горах, но поток заказчиков не иссякал. Люди сами приезжали к нему. Так было и в этот раз. Катя не могла определить возраст этого человека - его волосы были уже седыми, но лицо смотрелось лет на сорок, не больше. Взгляд был строгим и внимательным. Мужчина хромал на одну ногу, а потому держал костыль и двигался медленно, осторожно, словно боялся споткнуться. Белоснежные перчатки выделялись на фоне серой мешковатой одежды.
Кварр неохотно впустил гостей, сел в кресло и пристально оглядел присутствующих.
-Нам нужна Ваша помощь, - заговорила Эндра. - В городе началась эпидемия, люди гибнут. Говорят, только вы можете помочь.
Мужчина помолчал пару мгновений, налил себе крепкого вина и уставился на неё почти раздражённо.
-Дамочка, я рад светской беседе с вами, но приезжайте лучше, когда вам понадобится любовник. Я отошёл от дел.
Эндра нахмурилась и сделала шаг назад, прожигая его взглядом. Она опасалась сказать что-нибудь лишнее. Тогда заговорил Фейн.
-Это дело государственной важности. Король призывает вас. - Он говорил спокойно и уверенно, делая паузу после каждой фразы. Подошёл чуть ближе и улыбнулся. - Говорят, что вы лучший по изготовлению противоядий.
Кате нравилась прямая осанка Фейна, открытый сильный взгляд, ровный голос, и девочка подумала, что многому училась у него… Но Кварр не разделял её умиления, он неохотно встал, опираясь на палку, и ответил почти безразлично:
-Я уже не такой, каким был раньше. Я устал. Моя жена ушла, и жизнь потеряла смысл.
Он вздохнул, а путники тревожно переглянулись.
-Гибнут люди. Ваша помощь действительно нужна, - сказал Фейн, стараясь сохранить спокойствие.
-Я же сказал вам, мне все равно, - повторил Кварр и пожал плечами. Похоже, он не собирался помогать и его не интересовали чужие беды.
Эндра подошла и с размаху дала ему пощёчину.
-Хватит жалеть себя! - сказала она резко. - Есть вещи поважнее вашего разбитого сердца. Совсем недавно рядом со мной умер человек, и болен ребёнок по соседству. Число больных постоянно растёт. Наш долг сделать всё возможное. Не опускайте руки. Иначе та женщина была права. И правильно сделала, что бросила вас!
В глазах Кварра на пару мгновений промелькнула жизнь. Иногда эта женщина умела убеждать.
-Хватит, - хмуро сказал Фейн. - Я думаю, мы сможем договориться по-хорошему.
Эндра отступила назад с тяжёлым вздохом. Катя поняла, что работает тактика «хорошего и плохого полицейского», а потому села рядом и заговорила понимающе, по-доброму, хотя на самом деле, она считала, что Эндра была права.
Разговор был недолгим. Мужчина кивнул и сказал:
-Я подумаю.
-Пока вы думаете, люди умирают! - сказала Эндра.
-Не давите на меня! - вдруг заорал Кварр. - Моя жена была такой же тварью, вечно от меня что-то хотела. И все что-то от меня хотят. Проваливайте! Мне не нужны ни деньги, ни почести! Никого не хочу видеть.
-Ваше желание может исполниться, - сказала Катя. - Если все умрут или уедут — вы уже больше вообще никого не увидите.
Внезапно в дверях появился молодой человек лет двадцати пяти. Он подошёл к Кварру и заговорил тихо.
-Они правы.
-Корин? - мужчина словно очнулся от сна, обрадовался, вскочил, но эта радость была не долгой. Внешне они были чем-то похожи, что-то выдавало родственную связь. Одинаковые черты лица, осанка, голос и печальная искорка в глазах. Только молодой человек был очень бледным и явно болен. Он горбился, чуть хромал, а на щеке неким пятном выделялась небольшая язва.
-И правда, когда мы умрём, а за нами другие — ты останешься совсем один, отец... Ты этого хочешь? - Парень говорил спокойно, но с нажимом. Его усталые красивые глаза излучали какой-то свет. - Я тоже болен, но я не прошу спасать меня. Я лишь хочу, чтобы было лекарство, и чтоб мои близкие не пострадали... Подумай о Вилле и её братьях. Они растут отличными людьми, но они могут заразиться в любую минуту.
Кварр схватился за голову, поморщился словно от боли, в его глазах появилось что-то дикое, болезненное…
Катя взглянула на парня и подумала: «Неужели это дядя той самой Виллы, с которой я познакомилась недавно? Как тесен мир». Но сейчас ей было не до рассуждений, она ждала, что скажет этот человек, от него зависело многое. Но он предательски молчал.
* * *
К своему стыду Анна испытывала чувство, похожее на радость от того, что за окном эпидемия и начало войны. «Пусть всё пойдёт прахом!» - мрачно решила она. - И если меня убьют или заразят — это будет отлично!» Она боялась таких мыслей, но они давали странное умиротворение. Иногда девушка вспоминала о Нём, но ей становилось больно, и она повторяла себе: «Нет, я должна быть сильной. Как мама. Я должна изгнать это поганое чувство из своего сердца».
Эти дни были для неё ночным кошмаром. Ей казалось, что она всё никак не может проснуться, будто всё это происходит не с ней... Ещё несколько дней назад она была с ним, была счастлива. Этот человек казался ей особенным, он перевернул её жизнь. Они могли болтать часами, обращали внимание на одни и те же вещи, смеялись одним и тем же шуткам. Никогда и ни с кем ей не было так легко. Она поняла, что значит любить, будто растворялась в нём... А потом всё разрушилось в один момент, её сердце словно умерло и лишь существовало в её груди, перегоняя кровь бессмысленными толчками.
Родители оглушили её известием о том, что она выходит замуж за какого-то важного, но не молодого человека. Мать сказала со смехом, что предложила Корину немаленькую сумму, чтобы он забыл о ней... «Видела бы ты его глаза! Таких денег он не мог и представить». Её возлюбленный опустил руки. Корин просто исчез из жизни девушки, как будто его и не было вовсе.
Анна мучилась, не высыпалась и не могла найти себе места. В глубине души она даже надеялась заболеть той болезнью, о которой все говорили. Ей не хотелось жить. Дни тянулись и казались бесконечными. Её непонятные чувства усилились, когда она услышала разговор родителей.
-Так ты дала ему денег? - спросил отец за обеденным столом.
-Он не взял их, - усмехнулась мать. - То же мне, гордый...
Девушка вскрикнула и отшатнулась. Такого просто не может быть! Он не отказывался от неё, они обманывали её!
Но это ничего не меняло.
Сейчас она чувствовала, что её предали все — и родители, и Корин. Все оставили её. Родители прогнали её жениха, а он смирился, как овечка, и ушёл. В Анне порой закипала ненависть, а иногда все чувства разом покидали её. Она без сил падала на кровать или забивалась в угол какой-нибудь таверны, позволяла себе немного вина, чтобы хоть немного снять боль и часами наблюдала за людьми. Но легче не становилось. Иногда она пыталась читать, но мысли путались. А друзья не понимали её. Впрочем, она сама себя не понимала...
Как-то раз она прогуливалась по саду, и всё вокруг ей казалось мрачным и унылым. Деревья будто сгибались от тяжести листьев, а небо было покрыто серыми тучами. Люди на улице проплывали мимо безликой массой, и где-то грустно тявкала собака. Это было состояние одиночества и отчаяния... Анну нагнала девочка лет тринадцати. Её лицо казалось смутно знакомым.
Похоже, она проделала не маленький путь. Девочка тяжело дышала, голос дрожал. Она назвала имя Анны и та почувствовала, что сердце уходит в пятки. Случится что-то страшное.
-Могу я чем-то помочь?
-Вам просили передать.
Девочка протянула ей письмо в небольшом аккуратном конверте, Анна поблагодарила и торопливо развернула его... Оно было о любви. Прекрасное, трогательное письмо от него, но в нём не было призыва к действию, не было фраз: «Давай убежим вместе». Нет. Оно заканчивалось фразой: «Я надеюсь, ты будешь счастлива в браке с этим человеком или с кем-то другим». Анна подняла глаза и сухо сказала: «Спасибо». Она разочарованно протянула малышке пару монет, но та отстранилась и пошла обратно.
Анна старалась выглядеть неприступной и гордой. Ей не хотелось показывать, как сильно дрожат её руки. Только сейчас она вспомнила, где видела эту девочку... В доме Корина висел небольшой портрет этой милахи. Кажется, его племянница. И да, у неё такие же красивые глаза, как у него, и что-то похожее в голосе...
Девочка прошла несколько шагов, а потом нерешительно остановилась и обернулась.
-Простите, что вмешиваюсь... Вы везучая, раз такой человек полюбил вас. Как жаль, что он болен. Будем молиться, чтобы врачи нашли лекарство.
-Что значит «болен»? - переспросила Анна, растерявшись. Она ещё не могла осознать это слово, оно было слишком большим, слишком странным… Но что-то внутри уже оборвалось.
-Вы не знаете? - девочка прижала руки к груди. - Разве не об этом он писал в своём письме?
-Нет.
Девочка посмотрела на неё так серьёзно, что Анна почувствовала, как земля уходит из-под ног, ещё мгновение — и она потеряет сознание.
-Да, он болен. Простите, - девочка виновато опустила голову. - Мама научила меня не читать чужие письма, и я не стала... Значит, он не хотел, чтобы вы страдали... Это эпидемия. Вы слышали о ней?
Анна ошарашено кивнула.
-Где он?
* * *
Было так и не понятно, согласен ли Кварр работать над созданием лекарства или нет, путникам пришлось уехать, оставив его в размышлениях. Другие специалисты уже трудились над созданием эликсира, но надежда угасала с каждым днём. Фейн понимал, что это всё связано с политикой. Эпидемия не была случайной...
-Эндра, ты должна уехать, - сказал он, когда они остались наедине. Им надо было поговорить.
-Это какое-то задание? - уточнила она.
Женщина стала очень внимательной и села поудобнее. Её волосы волной падали на плечи и спину, было в Эндре что-то притягательное, женственное и чуточку опасное. Такое родное, немножко дикое… Фейн старался не смотреть на неё, осторожно подбирал слова, говорил холодно и чётко.
-Нет. Твоя работа закончилась. Ты свободна. Разве ты не этого хотела?
Она сверкнула глазами.
-Если бы я этого хотела — меня бы тут давно не было.
-Ты должна уехать, - повторил Фейн с нажимом, его голос стал чуть резче. - Ты дала слово, что будешь подчиняться.
-Я не хочу уезжать.
-Уходи немедленно. Уезжай. Убирайся! И возьми ребят с собой. Не теряй времени!
Всё это означало лишь одно — становилось очень опасно. Он испугался. Эндра вдруг осознала что-то важное, нечто такое, что давно терзало её душу, но ей было страшно заглянуть, страшно поверить...
-Всё плохо, да? - она опустила голову и тяжело дышала, эмоции переполняли её. За его злостью она вдруг впервые увидела страх, болезненную тревогу, от которой сводит всё внутри.
Фейн не отвечал на её вопрос и отвернулся, сжав кулаки.
-Ты правда хочешь, чтобы я исчезла? - спросила она тихо.
-Я хочу, чтобы ты была жива. Это самое главное. Я должен отпустить тебя. Я не могу смотреть, как ты рискуешь жизнью. Ты мешаешь мне сосредоточиться... Когда всё закончится, я найду тебя, если буду жив.
В его голосе была какая-то забота и что-то новое, чего он раньше не позволял себе… Эндра была растеряна, она подошла и на несколько мгновений обняла его, прижалась лбом к его плечу. Было так хорошо ощутить его тепло. И немного страшно… Пожалуй, это было самое смелое, что она делала за последнее время. Он не шевелился.
-Пожалуй, я пойду, - прошептала она, смутившись. – Поговорим завтра.
Фейн смотрел куда-то в сторону и словно окаменел, в его глазах не было жизни. Ей не хотелось его тревожить. Эндра неохотно направилась к двери - ей казалось, что уйти сейчас будет правильно… но он поймал её за руку и резко притянул к себе.
-Постой, - он заставил её запрокинуть голову и поцеловал. Его губы впились в её, а руки скользнули по её телу. Женщина растерялась, дыхание перехватило. Попыталась вырваться, но он не отпускал её.
Это продолжалось несколько мгновений, а потом он выпустил её и отстранился. Тишина казалась неимоверной… Она растерянно смотрела на него широкими глазами, словно не узнавала. Тяжело дышала и не могла ничего сказать.
-Прости… Наверное, я не должен был этого делать, - прошептал он, отошёл в сторону, сжал кулаки. – Мы работаем вместе…
Ей удалось справиться со своими эмоциями. Она опустила глаза и пару мгновений не шевелилась. Сердце отчаянно билось.
-Ага, - Эндра подняла на него глаза и поняла, что этот момент – один из самых волнующих в её жизни. Почти как тогда, когда она очнулась в поле в его обьятиях и поняла, что жива…
Она лукаво улыбнулась. Сделала шаг на встречу.
С каждым выдохом он терял всё больше самоконтроля. Он хотел остановить её, но не мог и подался вперёд, запустил руку в её волосы. Больше он уже не сопротивлялся той страсти, что захватила его. Тело женщины было гибким и сильным, как у кошки. Эндра обняла его, чуть изогнулась и мягко простонала. Она таяла от его поцелуев. От неё приятно пахло. Чувства захлестнули их обоих. Их дыхание участилось.
В его голове ещё пульсировала мысль, что надо остановиться, ведь они работали вместе... Но это было выше его сил.
Они налетели на какую-то мебель, дорогая белая ваза разбилась в дребезги, но это никого не волновало. Её ногти впились в его спину. Мир растворялся, распадался на сотни кусков...
* * *
Анна словно очнулась от сна. Все её маски рассыпались в прах.
Все стены, что девушка выстраивала для себя - кирпичик за кирпичиком - вдруг рухнули, когда она прочитала письмо ещё раз.
Тот лёд, что сковал её сердце, внезапно растаял, оставив лишь боль. Анне надо было найти этого человека – найти, во чтобы то ни стало.
Его голос будто звучал в её сознании, и вспоминались его глаза - добрые и умные. "Подожди меня немножко, пожалуйста", - шептала девушка.
Как во сне она собрала свои вещи и ушла из дома. Продала серёжки знакомой торговке и отправилась к Корину. Она почти с удовольствием покидала это место, свою тюрьму, хоть и не знала, что ждёт её впереди.
Казалось, весь город стоит на месте. Каждая минута ощущалась безумно долгой. Анна стояла у дороги и размахивала рукой, пытаясь остановить экипаж, но никто не останавливался.
-Дамочка, идите домой, - сказал ей какой-то нетрезвый прохожий.
-Ни за что, - ответила девушка, чуть улыбнувшись. Сейчас она переживала за любимого человека, но впервые чувствовала себя свободной.
-Вы можете заболеть.
-Я знаю.
Ей было всё равно, что случится потом. Главное — увидеть его... Какой-то экипаж остановился, когда она уже почти отчаялась.
-А вы здоровы? - поинтересовался хмурый возничий. Девушка энергично кивнула и назвала адрес.
-Сотня монет, - буркнул мужчина. Это было намного дороже, чем обычно, но она птицей впорхнула в экипаж и на пару мгновений почувствовала себя счастливой. Скоро она увидит его...
* * *
Олег полдня проводил в библиотеке. Собирал информацию о других мирах, беседовал с учёными, ставил опыты. А по вечерам помогал в больнице. Сестра старалась тоже не отставать и занималась благотворительностью: учила детей математике, так как педагогов не хватало, выполняла поручения врачей.
Ей приходилось быть очень сильной. Порой она не понимала, какой сегодня день и который час. Время от времени друзья и знакомые уговаривали ребят уехать из города, но брат с сестрой откладывали этот момент, им казалось, что надо задержаться, надо подождать... Было странное чувство где-то в глубине души, что есть вещи, которые надо доделать. Они чувствовали себя нужными здесь и сейчас. И это ощущение, что люди становятся более сплочёнными, завораживало...
В один из вечеров Катя вернулась домой поздно. Она устало села во дворе на лавку и посмотрела на небо. Оно было бескрайним, прекрасным, глубоким. И девочка осознала, что жива.
Это было странно. Ведь болезни и опасности были рядом. Становилось всё страшнее выходить на улицу, но всё же именно сейчас с каждым вдохом девочка всё больше понимала, что она действительно жива. Каждый день имел значение. Каждое мгновение… И это понимание, как маленькую драгоценность, она сохранила на долгие годы...
* * *
Эндра долго не хотела просыпаться. Ей нравилось лежать рядом с Фейном, обнимать его и ни о чём не думать. Иногда её мысли возвращались к тому, что происходило за окном. Бушевала болезнь, назревала гражданская война, а ей было хорошо и уютно, как никогда. Чувство полного умиротворения захватывало её всю. Это было счастье, от которого таешь, распадаешься на части, становится тепло.
Мысли Фейна были схожими. Он проснулся чуть раньше и просто наблюдал за ней.
-Доброе утро, - прошептал он, когда Эндра открыла глаза.
Женщина чуть потянулась, как кошечка, на её губах блуждала сонная улыбка.
-Доброе утро, Фейн. Мне снились чудесные сны. Но я рада, что кое-что было в реальности...
Несколько мгновений они молчали, глядя друг другу в глаза.
-Ты знаешь, обычно мне трудно уснуть, - сказал он. - Но этой ночью я спал, как в детстве. Давно мне не было так спокойно...
Эндра искренне удивилась.
-Ты всегда выглядишь уверенным. Я думала, ты засыпаешь, как только ложишься.
Он вздохнул и не стал отвечать, лишь потрепал её волосы, прижал к себе.
-Кажется, ночью кто-то был плохой девочкой.
Эндра усмехнулась и коснулась губами его шеи…
Какое-то время назад она думала о том, что не стоит привязываться к этому человеку, но сейчас ни о чём не жалела. Всё изменилось, перевернулось с ног на голову. Но где-то в глубине души она знала, что так будет. И что какая-то дорожка приведёт её сюда, в его постель…
Раньше Эндра ощущала, что между ними некая стена - тонкая, прозрачная, но всё же прочная, как сталь. Или некий обрыв. А сейчас все ограничения были стерты, конфликты забыты. Это было волнительно и приятно, она будто узнавала его заново. Можно было говорить о чём-угодно, задать любой вопрос, но почему-то не хотелось нарушать тишину, словно все слова были лишними. Это состояние единения было удивительно ценным.
-Я бы хотела, чтобы время остановилось, - прошептала она. - Чтобы оно замерло сейчас, продолжалось подольше. Этот момент — особенный...
Эндра сжала его руку, словно боялась потерять. Он поцеловал её в макушку, грустно улыбнулся и ничего не ответил.
* * *
Возничий высадил Анну недалеко от нужной улицы, и она побежала к дому Корина, забыв обо всём, забыв о приличиях и гордости. Через несколько минут в боку закололо, и она перешла на шаг. «Успеть бы, успеть!» - стучало в её голове. Но из глубины подсознания раздавался другой голос. Властный и злой: «А что дальше? Что будет дальше? Ты прибежишь и что?» Но она не знала, что будет, и поэтому просто неслась вперёд. Прохожие оборачивались на неё, но это было не важно.
Она добежала до его дома и застыла у дверей… Почему-то именно сейчас нерешительность сковала всё тело. “А что если всё? – пронеслось в её сознании. –
Что если я опоздала?!” Сердце девушки чуть не рухнуло в пропасть.
Анна отчаянно застучала в дверь, машинально приглаживая волосы и поправляя платье. Ей хотелось нравиться ему даже в такой непростой момент… особенно сейчас.
Корин открыл дверь через несколько долгих-долгих мгновений, и ей до ужаса хотелось обнять его, прижаться, разрыдаться на его плече. Но все же девушка не решилась сделать шаг на встречу к нему.
-Анна, зачем ты пришла?
Он выглядел неважно — похудел, был очень бледным, почти белым, на его коже появлялись язвы. Но для неё он был самым лучшим. В его красивых глазах было столько тепла. Девушка заставила себя улыбнуться.
-Я не могла иначе.
-Уходи, пожалуйста, уходи. Я не хочу, чтобы ты заболела, - его голос дрогнул, мужчина отступил назад, сжал руку в кулак. - Единственное, чего я хочу — чтобы ты была счастлива. Ты забудешь меня. Ты выйдешь замуж. У тебя будет семья… Просто зажги свечу, когда меня не станет… Как в тот день, наше предпоследнее свидание, ты помнишь?
-Конечно, - прошептала Анна. Ей казалось, что воздух заканчивается в лёгких. – Тогда ты сказал, что любишь меня. Я думала, что это судьба. Мы смеялись о чём-то и шутили над прохожими, дурачились, как дети. А потом становились серьёзными… Я представляла наше будущее. И ты целовал меня, как никто никогда не целовал… Мы загадывали желания, и я хотела, что бы ты был всегда со мной. Это были лучшие дни в моей жизни.
-Для меня тоже, - сказал он грустно. - И если я умру завтра — знай, я был счастлив, я многое узнал, я был влюблён, всё было не напрасно. Я ни о чём не жалею, я люблю тебя...
* * *
Проходя мимо Эндры, Фейн вложил клочок бумаги в её ладонь. Она едва заметно улыбнулась и продолжила путь, чтобы скрыться от чужих глаз, развернуть листок и прочитать несколько строк... На улице была война и болезнь, люди в ужасе покидали город, но для Эндры это было самое счастливое время. Любовь преобразила её, наполняя и очищая изнутри. Это чувство раздвигало границы, стирало все страхи, наполняло всё особым смыслом. Женщина старалась прятать свои эмоции, но это чувство было невозможно удержать внутри. Оно было слишком большим, невероятным, волнующим.
Они чувствовали себя виноватыми за то, что думают так много друг о друге. За то, что счастливы именно сейчас. Её походка стала мягче, на губах блуждала улыбка. Взгляд стал глубже, мудрее, мягче. Глаза Фейна тоже менялись, когда он смотрел на неё.
Раньше он много раз говорил себе, что не должен привязываться к ней, не должен влюбляться, но сейчас было поздно. Он погружался всё глубже и глубже в этот омут, но уже не хотел спастись, не хотел возвращаться к той пустоте, что была раньше... Каждый вечер они оставались наедине, Фейн просил её уехать, но Эндра отвечала отказом. Иногда она целовала его руку и говорила:
-Ты можешь приказать, что угодно. Но только не это. Я не могу оставить тебя.
Она чувствовала, что если они расстанутся — случится что-то страшное. Непоправимое. Она старалась прятать страх куда-то в глубину своего сознания...
Дни были напряжёнными, и Фейн всё-таки настоял, чтобы Эндра отдохнула пару дней. Пожалуй, это было нужно.
Она позволила себе расслабиться, выспаться, прогуляться по городу, купить новое платье. К её удивлению ей нравилось ощущать себя настоящей женщиной. Нежиться в лучах солнца, ловить восхищенные взгляды и знать, что он придёт к ней. Эндра чувствовала настоящее счастье и, казалось, ничто не могло помешать этому. Даже напуганные люди на улицах казались на удивление симпатичными.
Вечером она подошла к зеркалу и хотела достать что-то из кармана и обнаружила клочок бумаги. Похоже, Фейн вложил его незаметно. Женщина торопливо развернула его и прочитала строки: «Столько лет я шёл к тебе, а ты давно была рядом. Спасибо тебе. Я стал более уязвимым, но это не так уж плохо. Ты лучшее, что было со мной»... Эндра улыбнулась. Состояние эйфории только усиливалось, но она боялась показывать, боялась спугнуть, это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Эндра подошла к зеркалу, оценила своё отражение. Новое платье очень шло ей, выгодно подчёркивая изгибы фигуры. Глаза светились, и даже кожа казалась особенной. Она кокетливо покрутилась у зеркала, любуясь собой, приподняла волосы наверх и... её руки устало упали вниз. На щеке возле самого уха была небольшая язва. Маленькая и почти не заметная, но это означало только одно. Болезнь добралась и до неё. Эндра закричала. И этот крик застыл в воздухе.
Она подошла к стулу и устало опустилась на него. Женщина уже не улыбалась. И только клочок бумаги в её руке заставлял её сейчас дышать. Воздух толчками входил и выходил из лёгких. «Я больна, - прошептала она. - Я больна, всё кончено»...
* * *
Тем вечером Корин умер.
Анна сидела с потухшим взором недалеко от больницы и не шевелилась. Раньше она думала, что при известии о его смерти она будет рыдать, что-то кричать, ломать мебель... но ничего не происходило.
Все силы будто покинули её разом, и она не могла даже встать, не могла поверить, не могла плакать. Наверное, сознание защищало её от верной гибели.
Внезапно она услышала знакомые шаги. Это была мама. Женщина подошла и сразу заговорила капризным тоном.
-Ты здорова? А то этот парень, как-там-его, мог заразить тебя. Я же знала, что от общения с ним ничего хорошего не выйдет! Наверное, ходил по барделям и подцепил эту заразу.
Анна встала и дала матери пощёчину. Ей даже понравилось, хотелось дать ещё одну. В её взгляде вспыхнул огонёк ненависти и медленно погас. Мать онемела скорее от удивления, чем от боли.
-Прости, что ударила тебя, - сказала Анна безжизненно. - А теперь уходи.
-Я пришла за тобой, - сказала мама после минутной паузы.
-Нет. Я уже не вернусь.
Мать что-то говорила. Переходила от угроз к просьбам и обратно. Но девушка не слышала её, она погрузилась в приятные воспоминания, мысли о чём-то своём и даже не заметила, как мать ушла... Дело было даже не в том, что Анна не любила её, а в том, что свобода была приятной на вкус. И это горе сделало её сильной. Было уже нечего терять, нечего бояться.
Последнее, что он сказал ей: "Ты оправишься от моей смерти. Живи дальше. Будь счастлива. Люби и делай то, что тебе важно". Она впервые задумалась о том, что ей интересно, ведь раньше она только подчинялась. Сейчас у неё не было любимого, денег, семьи, она оборвала все связи, но знала, что справится. Научится жить заново.
Девушка улыбнулась грустно: "Я постараюсь жить дальше, - прошептала она. - Как ты хотел. Спасибо, что был со мной"...
Ещё какое-то время Анна сидела на лавочке и безучастно смотрела на улицу. "Надо как-то жить, что-то делать, найти работу", - подумала она. Но не было сил, чтобы встать. Она решила, что обязательно предпримет что-нибудь завтра. Сегодня день её скорби, день боли. Хотелось выть, но она держалась...
Она была всего в сотне шагов от того места, где он впервые признался ей в любви. А сейчас там бродили другие люди...
Её покой нарушила какая-то женщина. Она бесцеремонно уселась рядом и улыбнулась ей.
-Хорошая погодка, не правда ли? - начала она светскую беседу. Анна вспомнила, что благодаря матери ненавидит такую вот беседу ни о чём, ненавидит пустые вопросы.
-Простите, мне надо побыть одной, - выдохнула она. А потом подумала, что ей будет грустно, если эта женщина уйдёт. Снова станет одиноко, и жизнь опять покажется бессмысленной... Но та не собиралась уходить.
-Я помню тебя.
Голос прозвучал мягко и женственно, но в то же время властно. Анна вздрогнула и взглянула на неё. Это была привлекательная женщина с длинными чёрными волосами и выразительными глазами. Да, в ней было что-то знакомое.
-Меня зовут Веласка. Я предсказываю людям судьбу. Тебе было двенадцать, когда мама привела тебя.
Это было уже интересно. Почему-то Анна чувствовала, что в этой женщине сумасшедшая энергетика и сила, становилось не по себе. Страшно, но интригующе.
-И вы меня помните? - осторожно спросила девушка.
-Я помню каждого клиента. Я узнала бы тебя и в толпе.
-И что же вы сказали нам тогда?
-Что лет в девятнадцать ты разрушишь cвою жизнь из-за парня с обаятельной улыбкой.
Анна тяжело выдохнула и кивнула:
-Вы не ошиблись.
-И я знаю, чего ты хочешь сейчас.
-Чего же?
-Ты хочешь вернуть всё назад, чтобы было как раньше. Чтобы ты могла уговорить его сбежать из этого проклятого города. Тебе кажется, что твоя вина в том, что он заболел. А ещё тебе хочется мести. Настоящей кровавой мести, но ты не знаешь, кому можно мстить. Не так ли?
Анна будто застыла, она была поражена. Загадочная собеседница теперь казалась всё более знакомой, словно часто являлась во сне. Девушка отвернулась и сжала пальцами виски.
-Что вам нужно? Зачем вы говорите это?!
-Скажи мне, Анна, чего бы хотел он?
Девушка почувствовала, как слезы текут по щекам, ей не хотелось, чтобы кто-то видел её такой. А впрочем, не всё ли равно?
-Не знаю. Он хотел, чтобы я была счастлива. И чтобы мы нашли противоядие.
Веласка участливо взяла её за руку и заговорила очень мягко, понимающе, но всё же решительно.
-Да. Он сказал бы тебе, что не хочет видеть твоё лицо, полное ненависти, злости и отчаяния. Он был очень добрый, не так ли? Я скажу тебе, как ты можешь помочь людям, как найти лекарство. Я дам тебе такой шанс доказать, что память о нём не напрасна. Но тебе придётся рискнуть всем. Скажи, ты готова на всё, действительно на всё, чтобы исполнить его последнюю волю? Чтоб доказать его душе, что он не зря встретил тебя? Чтобы спасти других людей от того, что пережили вы?
Девушка вытерла слёзы, кивнула и тихо сказала:
-Да, пожалуй. Я попробую.
Веласка обжигала её своим взглядом. Казалось, она стала выше. В её облике было что-то грозное, царственное.
-Мне не нужны нерешительные люди. Либо всё, либо ничего. Сейчас многое поставлено на карту.
Анна выразительно посмотрела на неё и ответила уже более твёрдо.
-Да. Мне нечего терять... Я готова на всё.
* * *
Эндра застыла и не могла пошевелиться, будто неведомая сила сковала её. Женщина напоминала статую какой-то богини, что смотрит в пустоту, в вечность.
Катя ворвалась в комнату энергично и жизнерадостно, как она умела, и затараторила сразу обо всём. О том, как помогает людям, каким вкусным пирогом её накормили, о забавных историях и о том, что ей бывает грустно. Она старается просто не думать о тяжёлом и горьком.
Эндра молчала. Она грустно улыбалась и кивала, но не проронила ни слова. Катя почувствовала неладное, но всё же продолжала разговор.
-А хозяин лавки подарил мне браслет, я навещала его вчера. Хочешь покажу?
Катя вытянула вперёд руку и сделала пару шагов к Эндре, чтоб показать браслет. Но та отпрянула от неё, как от огня, и в её глазах мелькнул страх.
-Не подходи ко мне!
Голос Эндры сорвался на крик. Повисла пугающая тяжёлая пауза. Женщина попятилась и старалась не поднимать глаз, тяжело дышала. В её образе была какая-то обречённость. Она впервые встретила противника, против которого ничего не могла сделать... Катя зажала рот рукой.
-Не может быть, - прошептала девочка обессилено. - Только не говори, что ты тоже... Только не ты, пожалуйста!
-Я пойду в лечебницу, - женщина старалась говорить спокойно и решительно, - а ты прекращай заниматься благотворительностью. Это может быть опасно.
Впервые за долгое время Катя не знала, что ещё сказать, воздух кончался в лёгких. Новость была слишком большой, слишком странной. Эта женщина не могла погибнуть так глупо — из-за какого-то вируса. Она не могла исчезнуть... Она и раньше влипала в неприятности, но всегда была надежда.
-Не надо меня жалеть, - сказала женщина строго. - А вообще это забавно. Я всегда хотела быть опасной. И теперь да, я опаснее, чем когда-либо... Уезжай из этого города. И, пожалуйста, не иди за мной, не навещай меня, - Эндра подняла глаза и улыбнулась, в её взгляде было столько тепла, что у девочки защемило сердце. - Ты должна жить... Мне нравилось смотреть, как ты смеёшься, рассказываешь истории. Танцуешь, когда тебе кажется, что никто не видит. Как веришь в людей. Каждый день для тебя — новое чудо. Почему-то это придавало мне сил... Я хочу, чтобы ты жила. Чтобы ты не померкла.
Кате всё ещё не верилось, голова кружилась, слёзы стали прожигать глаза. Эндра тихо вышла из комнаты.
* * *
Анна пришла во дворец и долгое время не решалась переступить порог этого огромного массивного здания. Она знала, что назад дороги уже не будет. И почувствовала, что сейчас — самый важный момент. Либо отступить, либо идти вперёд. Пытаться выжить самой или рискнуть... Несколько мгновений было очень страшно. А потом девушка поняла, что не имеет права быть слабой, не имеет права бояться и отступать. Раньше она слушалась, была хорошей девочкой, старалась не создавать неприятности. Хватит. Из-за этого она уже предала любимого и прожила всю жизнь, как в тюрьме. Она не имела права оглядываться назад, сожалеть, грустить. Только вперёд. Самое страшное для неё уже случилось. Она оказалась на самом дне. И теперь путь только вперёд и только наверх. И она пойдёт до конца. И если она чего-то хочет - она это получит любой ценой. В её душе была лишь выжженная земля.
Анна вспомнила мать с её сильным характером, с её способностью убеждать, хитрить и получать своё. И также она обратилась к страже в замке.
-Здравствуйте, мне нужна работа в замке.
Они что-то неохотно пробурчали в ответ, велели ей уйти, но девушка настаивала на своём. Спор продолжался несколько минут, девушка знала, что именно это она должна делать.
Через какое-то время они неохотно кивнули, и к Анне вышла женщина лет сорока, хорошо одетая, но весьма уставшая.
-Ты хочешь работу? А что ты умеешь делать?
-Ничего, - на пару мгновений Анна ощутила растерянность, но тут же взяла себя в руки, заговорила бодро и уверенно. - Но я научусь. Возможно, эпидемия унесла людей. Я могу встать на освободившееся место. Возьмите меня хотя бы временно. Я хочу работать именно здесь!
Женщина ловко схватила её за запястье и посмотрела на её ладони. После чего криво усмехнулась и взглянула ей в глаза.
-Какая красивая ручка, гладкая кожа. Прекрасный браслет. Это выдаёт в тебе аристократку. Похоже, ты никогда даже не мыла посуды, девочка.
Анна вздёрнула подбородок.
-Я вам нужна. Я всему научусь. Правда!
-Хорошо, - вздохнула женщина, теперь она выглядела очень уставшей и чуть напуганной. - Мне нравятся такие настойчивые. Ох, уж эта болезнь. Столько отличных людей уносит. Так хочется бросить эту работу и сбежать, но где я ещё такую найду, - женщина задумчиво смотрела куда-то вдаль, а потом улыбнулась весьма приветливо. - Ладно, приходи завтра...
Уже на следующий день Анна приступила к работе.
Эта девушка привыкла к хорошей и достойной жизни, но даже её поразили огромные залы - настолько богато украшенные, что кружилась голова. Каждая комната была неповторима и прекрасна с колоннами, статуями, искусной росписью стен и фонтанами. Здесь прохаживались люди в очень дорогой одежде. Порой казалось, что позолота посыпется со стен.
Впрочем, слуги жили весьма скромно, их жизнь очень отличалась. Анна поселилась в небольшой коморке на западе дворца, спала в окружении других девушек – таких же молодых и целеустремлённых. У неё была лишь кровать, тумбочка и край стола, простой однообразный обед каждый день. Но всё это мало волновало Анну. Она решила слепо подчиняться Веласке - в том числе странным туманным советам. Например, каждый день она покупала вино и угощала тех, кто работал здесь давно. Она наблюдала, как человек пьянеет на глазах, и внимательно слушала всё, что он скажет о дворце.
Сама же она себе позволяла лишь несколько глотков, но и от них кружилась голова... Так за неделю она узнала довольно много о происходящем — всё больше тонкостей, сплетен, идей.
Её сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда она поняла, что противоядие от болезни давно есть, но это тайна. Лекарство продавалось лишь самым влиятельным и богатым людям и приносило неимоверные доходы.
Однажды её навестила мама. Было загадкой, как она нашла её в этом большом городе и в этом огромном дворце, но девушка не удивилась этому.
-Анна, это не для тебя, - заговорила женщина практически сразу с порога.
Она была в строгом алом костюме со шлейфом — элегантная и красивая, как обычно. Её большие синие глаза смотрели строго и внимательно. Макияж был почти незаметен, но подчёркивал её правильные черты лица, красивые скулы. А этот аромат самых дорогих духов — такой знакомый, родной - теперь казался слишком сладким и терпким. - Ты не должна быть служанкой! Не позорь семью. Возвращайся домой.
-Мама, а можно вопрос? - голос Анны звучал невинно, но в воздухе повисло напряжение.
Женщина задумчиво кивнула, и девушка подошла чуть ближе, вглядываясь в лицо матери.
-У тебя есть противоядие? Вдруг я заболею?
Казалось, женщина колеблется. Она прошлась и помолчала несколько мгновений.
-Я знаю, как достать его. Это можно сделать в любой момент.
-И оно было у тебя, пока мой любимый болел и умирал? Ты знала и молчала?
Анна сама удивилась, насколько спокойно звучит её голос. Холодно, как лёд. Мать вздохнула.
-Дорогая, я же хочу как лучше. Да, конечно мы могли его спасти, но что бы это дало? Мы хотели, чтобы ты спокойно вышла замуж и была счастлива. Зачем тебе портить свою жизнь странной влюблённостью. Я понимаю, ты сейчас не в духе. Но пойми меня. Мы не врали тебе, просто кое-что умолчали. Но делали это для твоего блага.
Анна не стала ничего говорить, просто в этот момент повернулась и ушла, желая забыть навсегда эту женщину. После этого короткого разговора ей казалось, что остатки человечности умерли в ней навсегда.
* * *
Дождь барабанил по крыше. Кате становилось холодно и неуютно. Она впервые за долгое время почувствовала себя одиноко - почти одна в чужой стране... Чем сильнее становился дождь и темнее небо - тем больше сжималось её сердце.
Ещё несколько дней назад она веселилась на празднике, город казался прекрасным цветущим и даже слова предсказательницы не сильно портили настроение, а сейчас было холодно и страшно. Дождь становился всё сильнее, люди болели один за другим, а теперь ещё и Эндра...
Почему-то Катя до последнего не осознавала масштаб происходящего. И только сейчас, столкнувшись с горем, будто проснулась и ощутила всю ту боль, что сдерживала и не пускала вглубь себя. Очень хотелось домой... Но что сейчас её дом? Эндра умирала, и Катя поняла, что с этим ничего нельзя сделать...
Какое-то время девочка была в ступоре. Она не знала, что делать, куда бежать и ощущала полную свою бесполезность. «Надо найти Фейна», - решила она после некоторых раздумий. Это всё, что было в её силах. Но Катя понимала, что он не волшебник и не вылечит болезнь без нужных лекарств. Она привыкла, что он был главным, все вопросы и проблемы решал он. Вся ответственность тоже была на нём. Но ему было не с кем посоветоваться, некого просить о помощи, на несколько мгновений ей стало его жалко...
Катя долго не могла найти Фейна, её охватило почти отчаяние, ей казалось, что она потерялась в этих лабиринтах улиц, домов и скверов. Порой она просто бродила бесцельно... Она вымокла насквозь, но ей было не страшно простыть. Конечно, можно было просто дождаться его дома, но ей не хотелось бездействовать, надо было что-то делать. Её мысли были рассеянны, девочка спотыкалась пару раз и налетала на углы домов.
Наконец, она нашла Фейна в соседнем районе. Он что-то обсуждал с людьми, а потом оглянулся и увидел её.
Катя поняла, что не может ничего сказать. Слова закончились. Поэтому она просто подошла к мужчине и обняла его. На пару мгновений ей стало легче. Как в детстве, когда папа обнимал её - казалось, он всё сможет, всё решит, всех одолеет, он ведь папа. Так было и в эти мгновения. Но только сейчас Катя с болью поняла, что есть вопросы, на которые даже у него нет ответов.
Фейна удивило её внезапное проявление чувств. Он погладил её по голове, как ребёнка, и осторожно спросил:
-Катя, что случилось?
-Эндра, - произнесла Катя безжизненно, этот голос казался каким-то чужим. - Она больна.
Фейн хотел переспросить её, уточнить, но девочка посмотрела на него так, что сомнений уже не оставалось.
-Где она? - резко спросил он. Катя кивнула в сторону ближайшей лечебницы. Что-то в его глазах изменилось, он крепко схватил девочку за запястье.
-Пошли.
Они оба поспешили в нужном направлении, хотя понимали, что ничего уже не исправить. Им не верилось, что это правда.
* * *
Больница их встретила прохладными светлыми коридорами и обилием людей. Все куда-то спешили, что-то перетаскивали - мебель, мешки с едой, а иногда и людей. Живых вносили внутрь, а завёрнутые в белые ткани тела выносили наружу. От всего этого Кате чуть не стало плохо, хотя ещё день назад ей казалось, что она всего насмотрелась. Ей давали какие-то поручения, но она не заходила в самую глубь больницы.
Неприятно пахло. Казалось, в воздухе застыл запах безнадёжности. Полная женщина с суровым лицом и длинной тростью в руках провела их в самый конец коридора, а потом на второй этаж.
-Почему здесь решётки?! - спросила Катя, не сдержав возмущения.
Палаты больше напоминали тюрьму: повсюду были решётки - за ними находились люди. В одной из таких камер была Эндра. Она смотрела в окно, горделиво выпрямив спину, и чуть подалась вперёд. Её кулаки были сжаты, будто она встретилась с невидимым врагом. Неровный свет падал на её бледное лицо, очерчивая скулы… Эта женщина была совсем не похожа на больного человека, скорее на опасную преступницу, кем она и была. Во всём этом была странная ирония.
-Мы должны защитить людей друг от друга. А город от больных, - сказала их проводница сухо. - Вдруг среди них встретится сумасшедший и захочет забрать с собой много жизней? Да и близких нельзя подпускать — могут заразиться...
Когда они подошли, Эндра повернула голову и грустно улыбнулась гостям. Её глаза казались бездонными, она боялась выдать то, что ей страшно.
Фейн вцепился пальцами в решётку. Но та женщина, что провела их, резко ударила его тростью.
-Уберите руки! Это небезопасно.
Казалось, Фейн не замечал её. Он всматривался в Эндру так внимательно, а пальцы продолжали сжимать холодные прутья. Она подошла чуть ближе.
-Ну вот, я так и знала, что попаду в тюрьму, - заговорила она задумчиво. - Не думала, что таким вот странным способом. Но да, она права, теперь я стала действительно опасной.
Мужчина вздохнул и отвернулся, прижался спиной к решетке и помолчал. Повисла тяжёлая пауза. Хотелось сказать много, но не получалось вымолвить ни слова.
-Раньше я боролся против таких, как ты, - заговорил он глухо и как-то потерянно, старался не поднимать глаз. - Ты казалась олицетворением всего того, с чем мы боремся, почти символом зла... Но потом что-то изменилось. Я не хотел привязываться к тебе, но это сильнее меня, - Фейн горько усмехнулся, помолчал пару мгновений. – Как я мог допустить, что ты оказалась здесь? Не знаю, что будет дальше. Я переверну каждый камешек в округе, чтобы достать лекарство. Я сделаю всё возможное. Но если нет — у меня просто опустятся руки. И мне больше не захочется бороться за что-либо...
Эндра протянула руку, словно хотела коснуться его плеча. Её пальцы застыли в воздухе. Она покачнулась и отступила назад.
-Мама говорила, что смерть — лучший учитель, - сказала Эндра. - И теперь я понимаю, что это значит... Раньше мне хотелось денег и власти, чтобы никто больше не мог меня обидеть. Потом хотелось искупления... А сейчас мне просто хочется жить дальше. Я искала смысл жизни. А ведь он всегда был рядом. Вокруг. В наших путешествиях, в общении, в этом бескрайнем синем небе, в разных мелочах, даже в том, как Катя ворчит, когда будешь её.
У девочки сжалось сердце. Ей всегда казалось, что она и её близкие никогда не умрут…
Катя вышла, оставив их наедине, и какое-то время она ждала в коридоре, мучаясь от странного приступа страха. Она была не в состоянии сейчас рассуждать о жизни и о смерти. Она боялась заболеть и боялась потерять близких. В этих стенах было ощущение безнадёжности и грусти, от него было не спрятаться, не укрыться. Иногда мимо проходили люди, и в их лицах были либо отчаяние, либо пугающая безнадёжная пустота. С каждой минутой Кате казалось, что она теряет всё больше жизненных сил. Мысль о том, что здесь очень много умирающих людей, была слишком страшной.
Фейн вернулся через несколько минут — бледный и злой. Он резко размахнулся и ударил кулаком в стену. Девочка вздрогнула. На его пальцах была кровь, а в глазах мелькнуло безумие.
-Фейн, - прошептала она, но не знала, что ещё сказать. Ей казалось, что он сейчас просто задушит её.
-Пойдём, Катя, - сказал мужчина почти спокойно и направился вон из больницы. Девочке было жаль покидать Эндру, но она была рада убраться отсюда. Она вцепилась в его руку, как в спасательный круг...
Эндра вновь осталась одна. Когда Фейн ушёл и его шаги стихли, она до боли сжала решётку и соскользнула на пол на колени. Голова сильно кружилась, силы разом покинули её. Хотелось закричать, но она боялась, что он услышит. Слёзы заполнили глаза, когда она поняла, что может больше не увидеть его.
"Ну, вот и всё", - подумала она рассеянно. Оставалось лишь молиться. Но вряд ли это могло помочь.
* * *
Анна отключила все эмоции, иначе было бы слишком больно. Она как призрак перемещалась по дворцу, иногда улыбалась людям, запоминала проходы и комнаты, старалась быть незаметной. Но иногда становилась общительной и собирала нужную информацию.
Её не смущало, что она слепо подчиняется незнакомому человеку — всего лишь гадалке, с которой случайно встретилась на улице. Почему-то она знала, что это во благо — последняя нить, словно последнее желание Корина. И единственный способ забыться, немножко отложить боль. А ещё её терзало чувство, что она могла что-то сделать, как-то его спасти, ей до боли хотелось искупить свою вину. Этот клубок из ненависти, отчаяния, любви и грусти сковал её сердце, причиняя боль, но истинную боль она не впускала в глубь себя, чтобы не сойти с ума. Она сосредоточилась на задании и посвятила себя этим действиям, лишь бы ни о чём не думать...
За неделю она узнала, кто убирает комнаты главного лекаря. Она пустила в ход всё своё обаяние, чтобы пообщаться с девушками, которые занимались этим. Уже через два дня Анна раздобыла форму в прачечной и теперь разгуливала во дворце в скромном синем одеянии. Она узнала, что одна из девушек перестала выходить на работу, и уверенно заняла её место.
Никто не обратил внимание. Слуг не замечали даже в более спокойное время, а тем более сейчас. Если кто и спрашивал, она уверенно отвечала: "Я за Карину", и больше вопросов не возникало.
Анна совершенно не представляла себе, как надо убираться, поэтому просто копировала движения других женщин, а заодно слушала разговоры и рылась в столах, пока никого не было. Она получала почти удовольствие от того, что она - хорошая девочка - занимается преступной деятельностью. Хотя порой от страха сердце уходило в пятки и руки начинали дрожать. Но она знала, ради чего она это делает. Она хотела найти лекарство. И отдать его людям. Никто не должен чувствовать то, что пережила она. Или что ей предстоит, если она выпустит эмоции наружу, если осознает до конца, что его нет...
Ей надо было соблюдать осторожность, ведь любая ошибка означала - попасть в тюрьму, если не хуже. Но девушка была готова на всё.
Пара дней были тяжёлыми и скучными. Анна запоминала неимоверное количество разной информации, но старалась не вспоминать о матери и о Корине. Запрещала себе плакать, запрещала себя жалеть. Она понимала, что если выпустит боль наружу — всё кончено, ей понадобится слишком много времени, чтобы собрать себя из осколков. Времени не было, поэтому она поступила так же, как делала мать, заперла все эмоции, все мысли и чувства куда-то вглубь себя, стала очень рациональной, словно кукла, у которой есть несколько функций...
Через несколько дней она вновь вышла в указанное время на улицу и встретила Веласку. Они делали вид, что не знакомы, просто сидят на одной лавочке. Гадалка сказала ей лишь пару фраз:
-День настал. Сегодня ты украдёшь бумаги.
Анна ощутила страх и волнение. Она ждала, что женщина произнесет ещё хоть что-то - какой-то совет, наставление, притчу, но та молчала. Это чувство ужаса начинало всё больше расти.
-А смогу ли я? - тихо спросила девушка. И сама себе ответила. - Я должна попытаться, и я сделаю всё возможное.
Анна вспомнила Корина, с какой любовью он смотрел на неё, в ней закипали силы. Появилась решительность. Страхи отступили.
-И ещё одно, - сказала предсказательница вкрадчиво. - Если увидишь ребёнка в красном - доверь ему часть работы.
Анна не очень поняла, к чему это, но всё же кивнула. Ей хотелось задать столько вопросов, хотелось ощутить хоть какую-то поддержку, она о чём-то спросила, но Веласка лишь улыбнулась грустно и на пару мгновений коснулась её плеча.
-Удачи тебе, девочка.
Она ушла, тихо шурша юбками, а Анна осталась одна в этом чужом и враждебном мире. Она почувствовала, что превращается в настоящего воина и пойдёт до конца лишь бы выполнить задание. Пусть даже этот день станет последним, она ни о чём не будет жалеть.
* * *
Каждый день Фейн навещал Эндру, говорил, что они найдут лекарства, и ненавидел себя за то, что не мог сдержать обещание... Прошла неделя, и женщина с каждым днём становилась слабее, будто неведомая сила высасывала жизнь из неё, что-то в ней гасло. Тот свет, что был в её глазах, потухал постепенно, по капле. Женщина боролась, как могла, старалась находить силы, улыбалась ему и говорила, что всё не так уж плохо.
В один из таких дней Фейн долго не мог найти её в больнице. Оказалось, что женщине стало хуже, и её перевели в другую палату, здесь не было решёток, но это не утешало. Это означало лишь то, что она не убежит. Просто не сможет...
Эндра лежала на кровати в белом платье смертницы — врачи заставили её переодеться, полагая, что в таком одеянии удобнее хоронить.
-Фейн, - прошептала она и грустно улыбнулась. Осторожно приподнялась на локте. Пару мгновений будто не видела его - зрение ухудшилось.
Эта женщина была очень бледной, немного осунулась, но оставалась всё такой же красивой и сильной. Ей предстояла важная битва, и она боролась с болезнью, как могла. Враг был сильным и безжалостным.
-Как жаль, что я не могу встретиться с этой болезнью лицом к лицу, - прошептал Фейн. - Как жаль, что оружие не поможет. Как бы я хотел убить этого врага.
Он сел рядом и коснулся её щеки. На мгновение она сжала его руки, её глаза казались бездонными. Но потом она отпрянула от него, в голосе звучал страх.
-Не прикасайся ко мне, это опасно! Я не позволю тебе пойти за мной... Пожалуйста, уходи отсюда. Люди надеются на тебя...
Фейн готов был закричать.
-Люди! Почему я несу ответственность за кого-то другого?! Почему я всегда за всех отвечаю?! Сейчас не хочу думать о других, может это эгоистично, но я думаю о тебе...
Сейчас он ненавидел себя и всех за это ощущение бессилия, отчаяния, он не мог уничтожить этого врага, которого нельзя увидеть, нельзя ранить...
-Я сделаю всё возможное, я спущусь в царство мёртвых, если потребуется, - сказал он. - Но я достану противоядие для тебя.
-Не для меня, а для всех...
-Я не понимаю, почему именно ты заболела. Почему именно ты?! Словно меня наказывают за что-то.
Он тяжело вздохнул и на несколько мгновений обхватил голову руками. Эндре было странно и тяжело видеть в нём столько эмоций, он всегда был таким спокойным и сдержанным. Хотелось обнять его, сжать его ладонь, но она могла лишь грустно улыбнуться и прошептать.
-Хорошо, что я, а не ты... Я заметила странную вещь. Когда любишь - становится не так холодно и не так страшно.
Несколько мгновений они провели в молчании, он тяжело дышал, словно боялся задохнуться. А потом Эндра усмехнулась грустно.
-Помнишь наши первые встречи? Я раньше ненавидела тебя. Знала ли я тогда, что умру с твоим именем на устах…
Он хотел бы улыбнуться ей в ответ, но не смог.
-Подожди. У нас всё ещё есть надежда.
* * *
Все эти дни Фейн и его люди делали всё, что было в их силах, чтобы найти лекарство и вычислить, кто создал эту болезнь. Ведь она не была случайной.
Поиски привели его к женщине по имени Веласка. И он чувствовал себя глупо, обращаясь к ней за помощью, но необходимо было попробовать всё.
-Вы хотите приворожить некую особу или заполучить наследство? - осведомилась женщина с длинными тёмными волосами. Её голос ничего не выражал. Она перебирала некие амулеты в храме на окраине города. Её длинные ногти напоминали когти какого-то животного. Вокруг не было ни души.
-Нет, - хмуро ответил Фейн. Ему понадобилось полдня, чтобы разыскать эту женщину, но сейчас он терял терпение и снова засомневался, что есть в этом смысл.
-А-а, это ты, - Веласка подняла голову и улыбнулась, чуть поморщив носик. - Я знала, что ты придёшь. И уже заждалась.
В следующее мгновение она исчезла и оказалась у Фейна за спиной. Он был в недоумении, но быстро взял себя в руки.
-Возможно, вы знаете, зачем я здесь.
-Сейчас ты скажешь, что хочешь спасти людей. Но на самом деле, ты хочешь спасти одного человека. А если точнее - одну женщину, бывшего врага, не так ли? Как интересно!
Фейн уставился на неё, но не успел вымолвить и слова. Веласка мягко коснулась его руки, и свет словно померк... Когда туман рассеялся, Фейн увидел себя где-то очень далеко на поляне, это место было смутно знакомым, будто из глубины его памяти... А вокруг него было несколько вражеских солдат. Фейн не понимал, что он здесь делает, но чётко ощущал, что ему надо убить их, иначе они уничтожат его. Шёл дождь. И голос Веласки зазвучал где-то рядом: «А готов ли ты рискнуть своей жизнью ради противоядия?»
Несколько мгновений он ждал, а воины окружали его. Он допускал, что это лишь иллюзия, некая игра, но всё казалось слишком реальным. Он отчётливо слышал, как хрустнула ветка под ногой одного из солдат, как учащённо дышит второй, как шумит дождь... Это был не просто сон.
-Я готов, - сказал Фейн.
-Ты можешь в любой момент выйти из игры, - снова послышался её голос, она говорила мягко, но довольно властно.
Мужчина кинулся в бой, солдаты наступали один за другим, зазвенело оружие. Ему показалось, что он услышал её смех и продолжил наступление. Один из парней ранил его в руку, лезвие лишь скользнуло по коже, оставляя кровавый след, дождь усилился, но это только разжигало в Фейне ярость. Боль не сразу дошла до его сознания, но была абсолютно реальной. Это уже не казалось иллюзией, хотя шепот ведьмы и раздавался где-то рядом, словно из пустоты...
Фейн дрался, как этого не было давно. Вкладывал всю свою ярость в удары, но не забывал и про стратегию боя. Иногда отступал, когда это было нужно, чтобы выиграть пару мгновений и нападал снова.
Бой продолжался ещё какое-то время, а потом всё неожиданно померкло... Солдаты, оружие, дождь — всё исчезло, словно было лишь во сне. И Фейн вновь оказался там, где был - в храме наедине с этой женщиной. Голова закружилась. Он был мокрым, будто и правда попал под дождь, по руке текла кровь. Но встреча с врагами оказалась иллюзией.
-Что это за игры?! - со злостью воскликнул он.
Женщина зааплодировала, словно только что посмотрела спектакль, и понимающе улыбнулась:
-Ты смелый, мне это нравится... Не обижайся. Но чтобы что-то получить, надо что-то отдать, чем-то рискнуть. Закон обмена. И да, мне была нужна твоя кровь.
Веласка подошла к нему, коснулась его раны, задумчиво растёрла в руках алые капли. Её взгляд блуждал задумчиво.
-Так вы можете мне помочь? И знаете, кто это затеял? – Фейн терял терпение.
Несколько мгновений она внимательно смотрела на него, словно читая его мысли. Его немного пугала её нелогичность и этот странный пронизывающий взгляд, а потом предсказательница сказала:
-Сегодня приходи на площадь через пять часов со своими людьми и спасите женщину. Если получится — идите туда, куда она скажет. И так вы получите противоядие.
Больше Веласка ничего не произнесла, со светлой улыбкой собрала свои амулеты и исчезла. Будто её и не было в храме. На мгновение Фейн подумал, что ему это всё лишь привиделось, и только боль в руке убеждала его в обратном.
* * *
Настал нужный момент, и Анна уже не сомневалась, не думала ни о чём...
Она подобралась к цели так близко, как было возможно. Сегодня девушка убирала комнату недалеко от лабораторий. Эти помещения охраняло немало солдат, но слуги могли прохаживаться здесь без всяких препятствий, это было почти удивительно. Девушка старалась выполнять нужную работу, чтобы её не выкинули, но при этом всегда была на стороже и ни на минуту не забывала, для чего она здесь.
В какой-то момент Анна просто увидела, как главный лекарь в окружении стражи возвращается из лаборатории, где хранились самые важные лекарства. Это был высокий полный мужчина с неприятной ухмылкой и большими перстнями на пальцах. Он отвечал за все лекарства и противоядия, всё это время Анна старалась подобраться к нему поближе и сейчас выдалась такая возможность.
Главный лекарь спрятал ключ в карман и направился куда-то, напевая что-то себе под нос с самодовольным видом.
-Простите! - окликнула она его.
Мужчина неохотно обернулся, вглядываясь в её лицо, ведь ещё минуту назад она была для него невидимкой. Раньше ей нравилась роль незаметного привидения. Но сейчас Анна вышла на свет.
Грязные приёмы были нужны, как никогда. Она распустила волосы, улыбнулась и заговорила мягко, чуть капризно.
-Всё время вы проходите здесь - такой высокий, статный, умный. Возможно, я плохо воспитана, но я не могла удержаться. Что-то во мне ноет, когда я вижу вас...
Он самодовольно усмехнулся и приблизился к ней.
-Это интересно, девочка, продолжай.
Анна кокетливо расстегнула верхние пуговицы своего платья и провела рукой по волосам.
-Вы мне очень нравитесь.
-А ты, малышка, смелая.
-Ещё какая.
Он приказал страже ждать его за дверьми, а сам усмехнулся и подошёл ещё чуть ближе.
Девушка обняла этого человека, поцеловала в шею. Её рука нежно скользнула по его талии и постепенно опустилась в его карман. Ей было страшно, но она отчётливо понимала, что надо действовать сейчас или никогда. Она была готова на всё, действительно на всё, чтобы заполучить противоядие. Хотя сейчас ей было некого спасать, кроме своей души.
Анна заговорила и даже засмеялась, чтобы он не расслышал лёгкий звон ключей в её ладони. Девушка нащупала эту увесистую связку и спрятала к себе за пояс, пока другая рука касалась его груди. Как только трюк был выполнен, а ключи оказались у неё, она отпрянула назад и изобразила смущение, скромно потупив взор.
-Сударь, мне ещё работать. И поползут слухи, я этого не хочу. Давайте встретимся лучше ночью.
-А ты горячая, - сказал лекарь, противно подмигнув. - Хорошо... Но если передумаешь – ты пожалеешь, что играла со мной.
В его взгляде появилось высокомерие и жёсткость.
-Ну что вы! Как вы могли подумать! - лукаво улыбнулась она и взялась за метлу. - Мне надо убираться, а то будут ругать. Потерять здесь работу так легко! Я жду вечера с нетерпением.
Когда он ушёл, девушка облегчённо вздохнула, отперла дверь и оказалась в большом светлом помещении лаборатории. Тут находились длинные столы и склянки с разными растворами. Какие-то незнакомые предметы, мешки, ящики и тряпки… Но сосуды с противоядием она узнала сразу. Они стояли отдельно от всех других лекарств, источая едва уловимый специфический аромат и запах корицы, её сердце подпрыгнуло. Из подслушанных разговоров она уже знала, что документы спрятаны в столе. Она легко догадалась, где именно. Девушке понадобилось лишь пара минут, чтобы сломать замок в ящике и найти нужные бумаги. На них и был рецепт. Её дыхание перехватило, но было некогда разглядывать находку...
Анна помчалась наружу, сжав бумаги до боли в пальцах. Преодолев несколько комнат и пару этажей, она поняла, что выглядит подозрительно, и неохотно перешла на шаг. Коридоры казались бесконечными. Но каждый шаг приближал к заветному выходу, она надеялась затеряться среди людей.
Анна проделала путь почти до первого этажа, стараясь выглядеть спокойной, не привлекать внимание, когда услышала где-то вдали суматоху и возню. Это означало лишь одно - главный лекарь обнаружил пропажу.
К счастью, она уже знала самый короткий и надёжный путь наружу и не боялась заблудиться в сложных коридорах дворца. Через несколько минут она оказалась на улице, свежий воздух придал ей сил. Теперь надо было отделаться от преследователей и доехать до лекаря. Она вспомнила про Кварра - отца её любимого. Только он мог помочь.
Оглянувшись назад, она увидела, что преследователи уже недалеко от неё - несколько рослых мужчин вооружённых до зубов... Это заставило её помчаться со всех ног. Она не могла лишиться бумаг, не могла себе позволить проиграть в этой битве. Многие жизни зависели от неё, они были на кончиках её пальцев.
Её преследователи не отставали. Эти лица и брань не выражали ничего хорошего.
Анна неслась вперёд по улице и понимала, что надо выложиться, как никогда. Она не занималась спортом прежде и ощущала, боль в боку, становилось невозможно дышать... В какой-то момент она увидела девочку на детской площадке и сразу узнала её. Это была Вилла — племянница Корина. Она сидела в красном платьеце на качелях и растерянно смотрела в пол.
«Если увидишь ребёнка в красном - доверь ему часть работы», - вспомнились слова Веласки. Девушка ведь чуть не забыла их.
Ну, конечно же!
Анна свернула в сторону и подбежала к девочке. Несколько мгновений ушло на то, чтобы отдышаться. Девочка удивлённо посмотрела на неё.
-Вилла, - сказала Анна торопливо, но уверенно. - Пожалуйста, отнеси эти бумаги своему дедушке Кварру. Это очень важно. Как можно быстрее!
Было странно доверять такую ответственную миссию ребёнку, но Анна решила довериться словам предсказательницы.
Девочка растерянно протянула руки к бумагам, а потом всё же прижала их к груди и кивнула. Похоже, она поняла, что это за документы. Её распахнутые красивые глазки смотрели очень внимательно.
Больше Анна не задерживалась, она рванула в противоположную сторону от девочки, чтобы отвлечь внимание преследователей. К счастью, они не видели их встречу и не слышали разговор.
У Анны прибавилось сил. Она неслась вперёд, петляя по улицам без разбора. Теперь её задача была понятнее - спасти свою жизнь. Но это оказалось не просто. Как ни странно, именно сейчас она ощутила всю полноту жизни, важность каждого вдоха. И хоть преследователи были всё ближе, а в её жизни никого не осталось - она почувствовала себя свободной, счастливой и сильной. Всё было не зря. Она ни о чём не жалела, хоть и понимала, что её могут убить в любой момент. Ей казалось, что Корин бежит рядом с ней и улыбается своей особенной улыбкой, его присутствие рядом сейчас ощущалось, как никогда...
В какой-то момент девушка споткнулась о камень и упала на дорогу, больно ударившись. Постаралась подняться из последних сил и продолжить бег. Надо найти лошадь и постараться уйти. Но, как на зло, не было вокруг ни одной повозки. Люди на улице с любопытством поглядывали на неё.
Ей пришла в голову мысль спрятаться в одном из зданий, но это было уже невозможно. Вооружённые люди настигли её через несколько минут, когда она была на площади. Один резко схватил девушку за горло. Второй стал грубовато обыскивать её тело. Анна пронзительно закричала. Но это был крик свободы. Девушка знала, что выполнила свою часть миссии, теперь всё зависит от Виллы.
-Где рецепты?! - закричал один из парней и ударил её в лицо, разбив губы в кровь.
-Их нет, - ответила Анна, не скрывая улыбки. - Я уничтожила их.
Парень стал сильнее сжимать её горло, а второй резко пнул в живот. Девушка охнула. В глазах потемнело. Но она почти не боялась и не злилась на этих парней.
Вокруг стало собираться всё больше народа.
-Помогите! - закричала она. - Помогите мне!
Но кто-то закрыл её рот ладонью и ударил по голове. Колени подкосились, она упала. Ещё один из них потянул её за волосы.
-Говори, дура, где бумаги?!
Ей было очень больно и хотелось, чтобы они прекратили, но она лишь усмехнулась. Веласка была права - она разрушила свою жизнь из-за красивого парня, но теперь всё было не важно. Даже сейчас она ни о чём не жалела.
-Надо заставить её признаться, - заговорил один из них.
Словно во сне она увидела, как преследователь замахнулся и застыл. Послышались голоса и звон оружия.
Несколько мужчин схлестнулись с нападавшими. Кто-то оттащил её в сторону. Лишь через несколько мгновений она вытерла кровь с лица и подняла глаза. Пару минут длилась ожесточённая драка, незнакомых солдат было явно больше, а потом двое преследователей стали отступать, их лица были в крови. Один так и остался лежать, сжав пустые ножны в руках.
Мужчина, который показался женщине главным из её спасителей, подбежал к ней, вцепился ей в плечи и спросил:
-Как вы? - он смотрел на неё так, будто от её ответа зависела его жизнь. Девушка немного растерялась.
-Со мной всё хорошо, - прошептала она и радостно улыбнулась. - О, Боги! Неужели я жива?!
-Куда вам, барышня? - спросил он, облегченно вздохнув. - Меня зовут Фейн. Вам, наверное, надо в больницу?
-Нет, мне нужен Кварр. Вы знаете его? Он живёт за городом. Как мне найти его?
Фейн кивнул.
-Этот ворчун мне знаком, и мы отправляемся к нему немедленно. По пути промоем ваши раны, и вы расскажете, что случилось.
* * *
Эндра очнулась утром и медленно поднялась с кровати. Как ни странно, прибавилось сил, но это был не очень хороший знак. Всю ночь ей снилась мама. В ушах стоял её голос - самый красивый на свете. Эндра пошатывалась, но у неё всё ещё были силы, и в голове стучала одна мысль: "Мне надо снова придти к полю. В похожих местах мы гуляли с мамой вместе, там она заберёт меня".
Это казалось очень логичным. В поле с пшеницей она встретила первого заболевшего и ей остаётся только продолжить его путь.
Она уже почти не видела ничего вокруг, зрение ухудшилось. Серые стены слились в одно пятно. Какая-то женщина преградила ей дорогу и запротестовала.
-Куда вы? Вам нельзя уходить!
-Сколько мне осталось? - спросила Эндра хрипло.
Женщина замялась и опустила глаза.
-Я не знаю, у всех по-разному.
-Дай мне уйти. Иначе последуешь за мной, к богам. Ты поняла меня?
Голос Эндры стал твёрже, отчаяннее, во взгляде была пустота. Её собеседница отступила немного назад и побледнела... но всё же это была не такая бледность, какая была у Эндры.
-Может не стоит? Ваши близкие будут искать вас!
Эндра посмотрела на неё, пытаясь хоть немного разглядеть её лицо, и устало покачала головой.
-Я не хочу, чтобы они видели, как я умираю. Кошки уходят. И я должна уйти. Не хочу провести здесь последние дни.
Эндра, хромая, брела вперёд. В ней было больше решительности, чем когда-либо. Свет казался слишком ярким, а звуки оглушительно громкими. В какой-то момент она покачнулась и чуть не упала, но всё же устояла на ногах... С неимоверным трудом она всё же вышла из здания и пошла куда-то по улице. Ей приходилось собрать всю свою силу в кулак, чтобы просто не лишиться чувств.
Ещё вчера она не могла встать, но сегодня появилась возможность хоть немного управлять своим телом. И она сбежала, не задумываясь.
Через пару минут остановилась повозка. Старик в каком-то сером балахоне закашлял и наклонился к ней.
-Барышня, вам помочь?
Это был хрипловатый, но приятный голос.
-Не стоит, - хмуро ответила Эндра. - Это опасно.
-Не для меня, - ответил возница с усмешкой. Женщина подняла глаза и увидела очень бледное лицо в язвах - этому человеку оставался день или два.
Из последних сил она вскарабкалась в повозку, объяснила куда ехать, а потом спросила:
-А куда направляетесь вы?
-К морю. Всегда хотел увидеть его. И это отличное место для последнего вздоха, не правда ли?
Она грустно улыбнулась и через пару минут отключилась. Сны не снились ей, лишь обрывки видений...
Незнакомец разбудил её через час или два, встряхнув за плечо. Это было первое прикосновение за последнее время.
Эндра спустилась и, не оглядываясь, побрела куда-то в поле. Она не стала благодарить. Было бы странно говорить «спасибо» лишь за то, что тебе помогают умереть.
Тело почти не слушалось её, каждый шаг казался чудом. Это было бы очень страшно, но Эндра почему-то смирилась.
Она хотела бы написать пару писем, но допускала, что бумага может превратиться в отраву. Никто не понимал, что это за болезнь и откуда она взялась, но сейчас это было не важно.
Эндре казалось, что эта прекрасная поляна с золотистой пшеницей ждала её долго-долго. Невольно вспоминалась мама и её мелодичный смех, добрые зелёные глаза. «Из этой пшеницы будут делать хлеб - самый лучший, самый душистый в округе, - говорила она. - На такой поляне я познакомилась с твоим отцом». Колосья чуть шелестели на ветру, в деревьях пели птицы.
Эндра ощутила прилив благодарности ко всем тем людям, что были добры к ней в этой жизни. Было много страшного, но и много хороших вещей. Это чувство тепла заполняло душу. Почему-то именно сейчас она осознавала, как много света было в её жизни.
С неимоверным трудом она сделала ещё несколько шагов, села у прекрасного раскидистого дерева и закрыла глаза.
* * *
Спустя какое-то время Анна, Фейн и его люди оказались за городом в домике Кварра. Он и его маленькая помощница Вилла суетились на кухне. Пожилой мужчина выглядел радостным и увлечённым. Он не удивился гостям и только крикнул:
-Присоединяйтесь, мне нужны ваши руки.
Дверь была распахнута, пахло корицей и какими-то травами. Работа в доме Кварра велась уже вовсю.
-Мы получили документы. Как же я раньше не догадался, что рецепт именно такой! - заговорил мужчина возбуждённо, смешивая порошки. - Уже сделали и опробовали средство на одном соседе. Это, похоже, и правда работает!
В его глазах были искорки. Он чуть волновался и девочка тоже, но это было приятное чувство.
-Ошибки быть не может, - улыбнулась Анна, она испытывала невероятное облегчение. Люди перестанут умирать от этого странного недуга, паника утихнет. Больше не будет невинных жертв... Девушке казалось, что Корин находится рядом, любуется ей, проводит рукой по её волосам. Она ощущала его присутствие, и это делало её невероятно счастливой, сердце забилось чаще. Но что-то ей подсказывало, что это ещё не конец. Те, кто это затеял всё ещё где-то в городе...
Фейн уже рассказал ей про то, как побывал у гадалки Веласки, и как та сказала ему быть на площади в тот самый момент. Фейн помог Анне выжить, а девушка добыла бумаги с рецептом, передала ребёнку в красном платье...
Скоро стол в гостинной был заполнен небольшими баночками и бутылками со светлой жидкостью. От них приятно пахло травами, корицей и надеждой.
Пока парни помогали делать лекарство и доставляли его в крупные больницы города, Фейн удостоверился, что всё в порядке, взял пару склянок и помчал обратно туда, где была Эндра. У него были не хорошие предчувствия, он понял, что будет невероятно больно потерять её, особенно сейчас...
* * *
Фейну казалось, что время замедлилось и ускользает мимо, до нужного места — целая вечность. Он спешил обратно, как только мог, и молился всем богам. Но когда он приехал — у дверей больницы его встретили Катя и Олег с выражением полной растерянности.
-Мы добыли лекарство, - сказал он победоносно.
Девочка обрадовалась, но в её взгляде была и потерянность, а потом и вовсе отчаяние.
-Фейн, я так рада, это здорово! Но... но...
Она запнулась и опустила глаза. Олег выразительно посмотрел на Фейна и сказал почти безучастно:
-Эндры здесь нет, она пропала. Говорят, её нет на месте.
«Вы потеряете друга», - стучало у Кати в голове предсказание Веласки и болью отдавалось где-то в сердце...
Фейн и ребята ворвались в ту палату, где видели Эндру в последний раз - койка была пуста.
Их встретила помощница лекаря в сером халате; она куда-то спешила с коробкой в руках и хмуро оглядела гостей.
-Простите, - воскликнула Катя. - Здесь была женщина, вы не знаете, где она может быть?
-Она ушла.
-Что значит «ушла»? - переспросил Фейн резко.
-Так бывает, - помощница лекаря недовольно оглядела его с головы до ног. - Больные начинают испытывать некое облегчение, появляются силы, они могут встать и идти. Но это плохой знак. Я думаю, сегодняшний день для неё последний… Она побрела куда-то и сказала, что заразит всякого, кто приблизится к ней.
-Это так на неё похоже, - вздохнул Олег. Им всем было не по себе.
Катя схватилась за голову. Это было так странно — найти противоядие, но потерять Эндру! Предсказание работало. Их друг ушёл умирать. Но этот друг был жив. Пока ещё жив.
-Надо найти её! - Фейн старался оставаться спокойным из последних сил. Он сжал кулак так, что пальцы побелели, а в глазах на мгновение мелькнуло отчаяние.
-Где же она может быть? - Катя была в полной растерянности. Она не могла ничего вспомнить или придумать, но понимала, что женщина очень хитра и теперь её будет почти невозможно найти в этом огромном городе.
-Помнишь, что нам сказала гадалка? – вдруг спросил Олег.
-«Кто-то из ваших друзей оставит вас и уйдёт умирать», - протянула девочка безжизненно.
-"К золотым полям умирать". Такова была формулировка.
-Я думала, ты не веришь в такое, - в другой момент она бы посмеялась над его доверчивостью.
-Подумай! Золотые поля. Это значит что-нибудь? – он настаивал.
Пару минут они вспоминали и только потом Катя воскликнула:
-Поля с пшеницей! Эндра говорила, что любила погулять по ним в детстве с мамой...
* * *
Сквозь сон и туман, Эндра услышала чьи-то шаги и голоса. Где-то очень далеко, но эти звуки заставили её очнуться. Она разлепила глаза и попыталась встать, но это было неимоверно сложно. Силы покинули её. Кто-то звал её по имени, но она не понимала, что происходит и где она находится. Старалась что-то сказать, но из её горла вырвался лишь сдавленный хрип. Ей казалась, что она падает-падает куда-то и это никогда не закончится.
Ей влили в горло какую-то жидкость - вкус был обжигающим и неприятным. Эндра с трудом глотнула. Потом ещё один мучительный глоток, и она провалилась в бездну. Звуки стихли.
"Всё закончилось?" - подумала она, сознание окончательно затуманилось. Не было ни снов, ни картинок. Лишь сплошной тёмный туман... Она снова куда-то падала. Неимоверно долго. А затем к горлу подкатила тошнота, и её словно вытолкнуло в реальность.
Эндра закашляла и вздрогнула. А потом почувствовала боль во всём теле. Неимоверную боль. Это означало, что она жива... Её заставили сделать ещё несколько глотков.
Она тяжело дышала, воздух толчками выходил из её лёгких. Цвет медленно-медленно возвращался её коже. Женщина снова кашлянула и чуть застонала, выгнулась всем телом, а потом сжала руку Фейна. Он обнял её, прижал к себе и какое-то время сидел неподвижно. Что-то шептал и тяжело дышал, будто тоже пережил болезнь.
Катя поняла, что он чуть не заплакал, и она тоже чуть не заплакала. Это был такой счастливый момент, который невозможно передать, сложно осмыслить. Хочется описать, но нет слов… И просто важно запомнить, сохранить навсегда...
* * *
Катя и Олег ощутили, что самое страшное позади, болезнь отступила, сдалась. Эндра была жива. Сейчас она всё ещё лежала на земле и казалась красивой, как никогда: волосы волной падали на землю, а лицо было умиротворённым и почти счастливым... Эта странная бледность и слабость даже шли ей. Она напоминала прекрасный призрак.
Брат с сестрой испытывали настоящую радость и чувство благодарности. Солнце светило и согревало кожу.
Но почему-то было понятно, что это ещё не конец. Болезнь не возникла сама по себе. Кому-то было выгодно ослабить город, внушить людям страх. И вряд ли эти люди раскаялись в содеянном...
В какой-то момент Олег оглянулся и увидел фигуру Веласки на холме. Она стояла неподвижно, смотрела куда-то в даль и задумчиво улыбалась. Её волосы и платье чуть трепетали на ветру. В ней было что-то мистическое, необычное.
Парень хотел подойти, заговорить, но чувствовал, что это не подходящий момент. Вопреки всем подозрениям эта женщина сказала им правду. Она помогла спасти не только Эндру, но и многих других людей.
Случайно ли она оказалась здесь рядом или нет? А впрочем, не всё ли равно... Она выглядела счастливой и задумчивой, не хотелось её беспокоить.
* * *
Было приятно видеть, что город постепенно возрождается, восстаёт из пепла, как птица феникс. Горожане были всё ещё настороженными, но уже смелее, чем раньше. Всё больше людей возвращалось в столицу. Снова открывались лавки, театры, библиотеки. Дети играли на улицах. Всё входило в привычное русло... кроме тех судеб, что были уже сломлены.
После этой болезни что-то изменилось в гордой столице. Что-то было утеряно безвозвратно, но всё случившееся закаляло людей и обнажало истинные чувства. Люди стали сильнее - они изменились, как всякий, кто заглядывает смерти в глаза... Эта болезнь заставила людей переосмыслить жизнь, учила ценить каждый день. Ведь никто не знает, насколько будет длинным его путь…
Наступил уже вечер, Анна позволила себе опуститься в кресло и выпить немного воды. Она очень устала, болела спина, но ощущение радости и горечи не покидало её.
За последние несколько часов в этом доме побывало немало людей. Тут были и родственники больных, и солдаты, что развозили лекарства, и просто соседи, желающие помочь. Кварр руководил процессом, чётко отдавая указания, и Анна иногда улыбалась, понимая как сильно его глаза похожи на глаза его сына. Она и правда очень устала и чувствовала, что уснёт сразу, как только ляжет где-нибудь, пусть даже на земле. Она подружилась с Виллой, та оказалась очень смышлёной для своего возраста. Девочку уже отправили домой и все расходились.
-Ты молодец, - сказал Кварр, подойдя к девушке.
Ей было приятно это слышать, Анна лишь улыбнулась ему.
-Спасибо.
-Я многое переосмыслил. И понял, что мне действительно нравится этим заниматься, я вспомнил, зачем я вообще делал противоядия, столько лет практиковался в этом.
-Помогать другим приятно, не правда ли? - Анна смотрела на него с любопытством.
-Да. И знаешь, мне нужны будут помощники, ученики. Не хочу, чтобы мои знания и опыт исчезли, когда я отойду от дел. У меня теперь нет сына. Но я обрёл дочь. Не хочешь ли ты поучиться всему этому? Ты вроде неплохо обращаешься с травами и пропорциями.
Анна задумалась на пару мгновений и почувствовала себя счастливой.
-Я с радостью. Мне очень понравилось.
-Но, может, у тебя была другая работа?
Анна расхохоталась.
-Боюсь, меня туда уже не возьмут. Я немного провинилась.
-Ну, что ж. Вот и отлично, - сказал Кварр решительно и хлопнул по столу, - завтра встаём рано, надо собрать утренней росы, она необходима в составе некоторых лекарств. Я покажу тебе комнату, где ты можешь жить.
Девушка просияла. Перспектива вставать рано лишь на пару мгновений огорчила её, ведь невероятно хотелось спать, но девушка почувствовала себя наполненной. Она нашла то дело, что радовало её и опьяняло спокойствием, появилось чувство, что всё было не зря.
-Как жаль, что мы не смогли спасти Корина, - сказала она напоследок. - Я всегда буду жалеть об этом. Но если бы не это ужасное событие - я не нашла бы в себе силы украсть рецепт и помочь другим людям.
Он кивнул, и тут Анна поняла, что барьеры рухнули, у неё не осталось больше сил. Она упала в старое кресло, поджала под себя ноги, как в детстве, и беззвучно разрыдалась. Все те чувства, что она так ловко сдерживала в себе, прорывались наружу.
Кварр принёс ей чай и укрыл пледом. По его щекам тоже текли слёзы.
-Он был отличным парнем, - вздохнул старик.
-Да, - Анна попыталась улыбнуться. - Очень хороший. Почему Боги забрали его?!
На этот вопрос Кварр и сам хотел бы знать ответ. А потому пошёл делать то, что умел — лекарство для неё. Он знал, как приготовить смесь и как сделать средство, чтобы боль притупилась.
Анна скептически взглянула на пузырек.
-Это поможет мне избавиться от боли?
-Нет, дочка, боюсь, от такого — у меня нет лекарств. Кроме времени... Но это поможет тебе уснуть.
Она выпила всё и через несколько минут её всхлипывания стихли, девушка уснула, как младенец. Кварр улыбнулся уголками губ. И заговорил с сыном так, будто тот был рядом. Предстоял долгий честный разговор. Ему надо было помолиться, попросить прощения и рассказать сыну всё то, что так хотелось рассказать. А потому Кварр сделал лекарства и себе, и начал говорить...
(Конец главы)