Принцесса сидела под огромным раскидистым дубом, скрестив босые ноги, и что есть мочи стискивала ржавыми садовыми ножницами свою толстую косу. Но лезвие затупилось и соскальзывало по гладким каштановым волосам.
- ...и тогда отец сказал, что я ему больше не дочь… Я вылезла в окно и ушла.
- Зачем ты режешь свои волосы? – спросил дуб. – Ты же станешь похожей на деревенского мальчишку, бестолкового и шумного. Они вечно носятся здесь, кричат и ломают сучья.
- Вот этого мне и надо, - кряхтя от усердия, сказала она. – Больше никаких розовых платьев и дурацких бантов.
Наконец ей удалось управиться с ножницами, и коса бесшумно упала на землю.
- И никаких женихов!
Дуб неодобрительно сдвинул брови.
- Ты - принцесса по крови! Тебе все равно придется носить платья и выйти замуж, - сказал он. - Это твоя судьба.
- Тогда... - она вскочила на ноги. - Тогда я выйду замуж за первого встречного! Какого-нибудь бродягу или разбойника. Отец не вынесет позора и казнит его, а я снова смогу гулять, сколько захочу!
Принцесса радостно захлопала в ладоши — дуб только угрюмо покачал тяжелыми ветвями.
Сверкая черными пятками, она сбежала по узкой тропинке вниз, к дороге, и направилась к рыбацкой деревушке.
- Жестокая сказка... - усмехнулся дуб.
На берегу гудел простой люд. Прибывали лодки, рыбаки выгружали улов на деревянные помосты. Их тут же окружали заждавшиеся покупатели — хозяева лавок, трактирщики и женщины с наброшенными на волосы платками. Звенели голоса и монеты - шла бойкая торговля. Принцессу никто не узнавал. С коротко остриженными растрепанными волосами, в комбинезоне и с масляными пятнами на щеках она была похожа на дочь садовника или конюха. Так про нее и думали те, кто замечал розовое личико среди прожаренных солнцем, скуластых физиономий и лощеных блестящих подбородков.
- Эй, парень! Где моя рыба? - вырвался из общего гула грубый зычный голос. - Три дня назад твой отец взял у меня денег, чтобы залатать лодку. Сказал: следующий улов — мой.
Принцесса оглянулась. Разговаривали двое. Тот, который требовал рыбу, был рослым, с развернутыми плечами и здоровенными красными руками. Такими кулачищами корабли топить можно, подумала она. Второму — начнись драка — она не дала бы ни единого шанса. Худощавый юноша стоял к ней спиной. Судя по движениям головы, он что-то отвечал первому, но слова его тонули в базарном шуме.
- Да плевать, что твой отец отправился на корм рыбам! Возвращай деньги или гони улов! - требовал великан с красными руками.
Почуяв, что скоро здесь прольется кровь, их начали обступать со всех сторон. Принцесса была худенькой девушкой, она легко протиснулась сквозь толпу жаждущих зрелища зевак и встала немного позади юноши. Он оказался не намного выше ее, а лицо его было на удивление бледным, с высоким лбом и впавшими щеками.
- У нас больше нет лодки, мне не на чем ходить в море, - тихо сказал он. - А деньги я верну. Но сейчас мне нечего дать.
- Мошенник! Такой же, как его отец! - закричал первый, обращаясь к остальным. Принцессе почудилось, что его голос исходит из пустого медного жбана. Толпа ответила разноголосицей, разевая безобразные рты и потрясая кулаками.
- Правильно говоришь! Мне его отец тоже должен! - поддержал кто-то слева.
- А нам его мать кислое молоко продала! - закричала баба с выцветшими глазами.
Паренек не отступал. Он знал этот народ - стоит сделать шаг назад, и его разорвут прямо тут, между бьющейся за жизнь рыбой и бесконечным морем.
Принцесса никак не могла найти способ вызволить паренька из беды. Раскрывать свое имя ей совсем не хотелось, да и корону она, ругаясь с отцом, зашвырнула куда-то за трон. Но как еще... Тут она вспомнила, что на днях дала пару золотых монет сыну садовника — за то, что тот выкопал растущий под ее окном куст желтых роз и пересадил его подальше от ее глаз. На ней был как раз его комбинезон. Принцесса сунула руки в карманы и едва не взвизгнула от радости — монеты так и лежали там, завернутые в обрывок тряпки. Она незаметно сунула монеты в незнакомую сухую ладонь.
- Отдай ему. Должно хватить, - шепнула она, приподнявшись на цыпочки к самому уху юноши.
Он медленно поднял руку к лицу и раскрыл ладонь — золото блеснуло, отразившись в жадных бегающих глазках пустоголового великана.
- А-а-а! - дурным голосом загремел тот. - Обдурить меня хотел! Вы видели, у него же есть деньги!
- Брось их на песок! - снова подсказал горячий шепот возле уха.
Паренек замер, словно пальцы не хотели расставаться с внезапным богатством. Но уже через мгновение рука небрежно швырнула монеты под ноги великану. Десятки выброшенных рук потянулись за золотом. Люди толкались, позабыв о совести и справедливости. Великан растерянно шарил заскорузлыми ручищами по песку, но, кажется, монеты достались кому-то из его защитников.
Принцесса резко дернула паренька за рукав.
- Бежим! Прямо сейчас!
И они побежали. Сцепившись пальцами так, словно были ветками одного дерева, они не останавливались до самой деревни, пока не очутились перед вымазанной синей краской лачугой с красной трубой.
Парень потянул на себя ручку — дверь открылась. Внутри все было очень просто — две лавки, деревянный стол. В углу свалено сено. На стене развешена рыболовная сеть.
- Кто ты такая? - спросил парень, впервые посмотрев на Принцессу. - Ты не из нашей деревни.
- Я живу во дворце. Мой отец — королевский садовник, - соврала Принцесса. - Сегодня у короля прием, съедутся женихи принцессы, а меня послали за...
Она запнулась, потому что не знала, за чем можно послать дочь садовника. Но он продолжал на нее смотреть.
- За молоком, - наугад сказала она. - Отец говорит, что оно полезно для роз. Растут гуще.
А я неплохо вру, подумала она и посмотрела в его глаза. Они были ярко-синие, каким бывает освещенное летним солнцем небо. И в них затаилась какая-то печальная история.
- Тебя послали за молоком, а ты отдала все деньги мне, - юноша шлепнул себя по лбу ладонью. - Как же ты вернешься во дворец... Тебя же теперь накажут.
- Могут и голову отсечь, - беспечно сказала Принцесса и заметила, как лицо юноши приобретает мертвенно-белый цвет.
Он взял ее руки в свои и сказал каким-то особенно тихим трепетным голосом:
- Никто не отсечет тебе голову. У нас есть коза. Моя мать продает молоко. Сейчас.
Он отпустил ее руки, но почти тут же снова сжал их:
- Спасибо тебе! Ты меня спасла сегодня.
Сказав это, он выбежал через заднюю дверь во двор. Принцесса присела на лавку - на середине стола лежала красиво вышитая салфетка. Интересно, а моя мама умела так вышивать, подумала она.
Юноша вернулся с большим бидоном, к самому горлышку которого подступало густое желтовато-белое молоко.
- Возьми. Мать сегодня отнесла почти все молоко соседским детям. Это то, что осталось, - он поставил бидон у ее босых ступней.
- А где ты спишь? - спросила Принцесса.
- Да там, - махнул он, улыбнувшись, в сторону сена. - А у тебя во дворце, наверное, все не так.
Принцесса опустила глаза, хотя теперь соврать было проще простого.
- Я провожу тебя.
- Знаешь, - предложила Принцесса, - давай пойдем другой дорогой. Мне попадет, если увидят, что я с кем-то шатаюсь по улицам.
Юркнув по ее знаку между домами, они пошли по вытоптанной грунтовой дорожке, которая привела их на широкий цветущий луг. Шли молча, думая каждый о своем и немного о том, о чем бы думать им совсем не нужно.
- Скажи, что случилось с твоим отцом? - первой заговорила Принцесса.
- Он ушел в море ловить рыбу. Налетел шторм. С берега волнами смыло две лавки с товаром. Мы с матерью ждали его до самой ночи — он не вернулся, - и снова грусть поднялась в его глазах.
- А у меня мама умерла, - сказала Принцесса. - Только я ее совсем не помню и... не люблю, - голос обиженно дрогнул и оборвался.
- Почему?
Позади осталась большая часть пути, когда она снова заговорила.
- Если бы моя мать была жива, отец не стал бы так обращаться со мной.
Как и в лачуге, Принцесса снова почувствовала на себе тревожный взгляд.
К дворцовой ограде они подошли со стороны старого заросшего парка. Принцесса точно знала, что кроме детей садовника и собак из королевской конюшни здесь уже много лет никто не гулял.
- Вот тут я и живу, - сказала Принцесса и подняла глаза на паренька.
Ветер играл его темными волосами, отбрасывая пряди со лба. Но он ничего не замечал. Он завороженно смотрел на большие старые деревья, разросшиеся без умелых ножниц садовника в ширь и высоту. Придворные дамы жеманно называли их уродливыми толстокожими чудовищами и умоляли Короля для всеобщего увеселения разбить на месте парка цветник, поставить карусель и беседки. В такие моменты Принцессе хотелось бросить в них большую жирную крысу или одного из ужей, что шуршали в траве. Вот и было бы всем веселье!
На тропинке вдалеке показался человек. Принцесса на секунду коснулась руки паренька.
- Тебе пора идти. Если королевским розам подойдет это молоко, отец будет покупать его только у тебя, - пообещала она.
Он грустно улыбнулся ей и нехотя направился обратно, в деревню.
Принцесса схватилась за ручки бидона, но оторвать его от земли не смогла. Пришлось звать на помощь мальчишку садовника.
- Вот, забери в дом, - указала она на бидон. - Скажи отцу, пусть поливает розы.
- Молоком? - фыркнул мальчишка. – Сразу видно, что принцесса!
Он изредка помогал отцу переносить грабли и лопаты и потому считал себя, по меньшей мере, младшим королевским садовником.
- Они же загибнут. А их растят для твоей свадьбы с заморским...
- Замолчи! Не то велю отрубить тебе голову!
- Ага-ага, - передразнил ее мальчишка и отвернулся.
Когда Принцесса ушла, он лениво посмотрел на тяжелый бидон, потом на петляющую между старыми каштанами дорогу до дворцовой кухни… На верхушку ограды села ворона и выразительно каркнула. Мальчишка передернул плечами.
- Цветы молоком не поливают!
Обхватив загрубелыми жилистыми пальцами горлышко бидона, он наклонил его над травой – тонкие белые ручейки заструились между камнями и кочками. Пустой бидон из рыбацкого дома нашел свое последнее пристанище под большим колючим кустом, чудное название которого выговорить не мог никто во дворце.
В королевстве все было готово к приему заморских гостей. На главных воротах сверкали огнем оттертые от пыли и дождевых подтеков фамильные гербы, а на двух самых высоких башнях дворца развевались выстиранные флаги. На кухне третий день королевский повар с дюжиной поварят жарили-парили-варили немыслимые яства. Можно ли было их есть без угрозы для жизни, Принцесса не знала, но втайне надеялась, что у претендентов на ее руку и сердце случится ну хотя бы несварение.
Король сидел на троне в своем парадном мундире, нервно постукивая по полу носком ботинка. В руках у него был свиток с приветствием для дорогих гостей. Он учил его с самого утра. Изобразив некое подобие реверанса, Принцесса встала перед отцом, засунув руки поглубже в карманы замызганного комбинезона, и стала дожидаться, пока он ее заметит.
- Что?! - вскричал от негодования Король, подняв глаза от свитка. - Что ты с собой сделала, негодная девчонка? Где твоя коса? Почему ты опять в этих лохмотьях? Отвечай!
Стекла зазвенели в окнах от его раскатистого грудного баса, придворные попрятались кто куда, но Принцесса даже не отвела взгляд.
- Я пришла сказать, что не пойду замуж за ваших принцев, - холодно проговорила Принцесса, делая вид, что ее не трогает отцовский гнев. - Ни за тех, что были на прошлой неделе, ни за тех, что приедут завтра. Пусть провалятся все разом со своими атласными рожами.
- Принцесса! - яростно заревел Король. - Ты выйдешь замуж! Я приказываю тебе!
Принцесса молча прошла к окну и стала смотреть в сад. Подстриженные в виде различных геометрических фигур кусты и деревья вызывали у нее одно-единственное желание — запалить из них костер до небес.
- Твоя воля, отец, я выйду замуж, - сказала она и, повернувшись, прибавила: - За первого, кто завтра войдет в ворота королевства.
Король выронил свиток - с минуту он безмолвно раздувал побелевшие щеки, издавая свист закипающего чайника. Когда дар речи вернулся, он закричал:
- За первого? Да это может быть кто угодно! Я казню все королевство, я утоплю его в крови!
Принцесса была непреклонна. Ни угрозы, ни уговоры на нее не действовали. Она твердо решила выйти замуж за первого встречного, кем бы он ни был. Безутешный Король повелел украсить дворец к свадьбе и вызвать палача.
Пока мрак не поглотил день, Принцесса качалась на самодельных качелях в старом парке. Садовник смастерил их из брошенного рыбацкого каната для своих детей, а Принцесса приладила к ним дощечку. Она взлетала к незапыленным верхушкам деревьев и думала о пареньке из рыбацкой деревушки, который остался без отца и лодки. Думала о том, что в его глазах будто плещется море и солнце. И о том, что из него мог бы получиться настоящий принц, намного лучше напыщенных индюков, что досаждают ей своими визитами. И о том, как было бы хорошо сидеть вместе под дубом и слушать небылицы этого старого косматого брюзги.
В день свадьбы Принцессы все поднялись рано. Король объявил, что занят важными государственными делами, а сам переоделся простолюдином, подрисовал углем под глазом синяк и пошел к воротам поджидать будущего зятя.
Город очнулся ото сна и принимался за свои будничные занятия. За дворцовой оградой то и дело мелькали чьи-то фигуры. Он вглядывался в лицо каждого, кто выглядел старше 16 лет и, значит, мог претендовать на руку его дочери. Кто это будет — щекастый мягкотелый булочник, портовый оборванец с дырой в засаленном кармане, мошенник-торговец механическими птицами, свирепый висельник? Ни один не достоин Принцессы, не достоин даже стоять рядом с ней. Но нынче кто-то из них назовет ее своей женой. И погубит себя навсегда.
У Принцессы не было предпочтений, за кого выходить. Проснувшись, она нарочно нарядилась в персиковое платье, которое ненавидела больше других, села за рояль и наигрывала веселые мелодии песен, которые пели в рыбацкой деревне. Никто не шел на ней жениться. Наконец ей надоело, и она, хлопнув крышкой рояля, пошла гулять.
В саду толпа разодетых к празднику придворных обсуждала удивительную прихоть капризной Принцессы. Со стороны они были похожи на квохчущих куриц, перед которыми рассыпали зерно. Их головы, обмениваясь сплетнями, то и дело взлетали вверх-вниз. Но едва завидев ее, все смолкли. Раздраженный Король вернулся ни с чем и прошел мимо, даже не взглянув на дочку. И вдруг кто-то закричал:
- Смотрите, идет! Идет!
Король начал судорожно хлопать себя по карманам в поисках очков, а придворные изо всех сил вытягивали головы, чтобы рассмотреть обреченного счастливца. К дворцу приближались двое. Один из них был вертлявым сынишкой садовника, а второй... Принцесса покачнулась. Это был парнишка из деревни, с морем в глазах.
Сын садовника подскочил к Принцессе и одними губами, так чтобы расслышала только она, проговорил:
- Он ищет дочь садовника, который поливает розы молоком.
Любопытные взоры и липкий шепоток облепили юношу. Он растерянно смотрел на обитателей дворца, пока не натолкнулся на тяжелый взгляд Короля.
- Что привело тебя во дворец? - строго спросил Король.
- Ваше величество... - поклонился юноша. - Вчера я помог одной девушке донести до дворца бидон молока...
- Так ты молочник? - нетерпеливо оборвал его Король.
- Нет, я рыбак, - ответил юноша, не отрывая глаз от земли.
В надменных позах придворных появилась брезгливость, кое-кто не сдержал смешок. Король схватил за руку Принцессу и буквально выдернул ее из толпы.
- Моя своенравная дочь пожелала выйти замуж за первого, кто сегодня войдет в дворцовые ворота. Вот этот человек. Сегодня ты станешь мужем Принцессы, - объявил он.
Удивленный юноша поднял глаза — перед ним стояла прекрасная девушка с большими испуганными карими глазами. Она была в красивом платье, причесана, обута в крохотные туфельки. Но все же это она — дочь садовника, что вчера спасла его от расправы на рыбном рынке.
Вокруг них закружилась напускная и бестолковая суматоха.
- Зачем ты пришел? - спросила Принцесса упавшим голосом.
- Я хотел тебя увидеть. И еще вот, - он положил ей на ладошку три золотые монетки.
Принцесса отстранилась, но он ее удержал.
- Не думай, я не украл их. Ночью мы с товарищем пошли в море на его лодке. Привезли большой улов. Это моя доля от его продажи.
- Мне не нужны твои деньги, - резко ответила она. - Теперь ты знаешь, что я Принцесса. Я подшутила над тобой. А теперь убирайся. Я разрешаю тебе уйти.
- Но Король сказал, что я женюсь на Принцессе. Если ты и есть Принцесса, значит, я женюсь на тебе? - в его глазах море стало теплого зеленого цвета, словно его пригревало знойное полуденное солнце.
- Видишь вон тот деревянный помост слева? - спросила Принцесса, незаметно указав в сторону летнего театра. - Это место, где отец собирается казнить моего мужа. Если не уйдешь прямо сейчас, завтра оттуда скатится твоя голова.
Паренек рассмеялся. Он не поверил Принцессе. Разве бывает такое, чтобы человеку вместе со счастьем выпала смерть?
На свадьбу Принцессы были приглашены все поданные королевства. Смычки скрипок трепетали в надрывном танце. Вино лилось из фонтанов. Невиданным блюдам поражались даже заморские гости. Принцесса блистала в платье, вышитом шелком и розовым жемчугом. Жених предпочел остаться в своей бедной одежде, но благородными чертами и бледностью кожи притягивал внимание дворцовых красавиц. Весь вечер юноша не спускал влюбленных глаз с Принцессы — а ей казалось, что и розы, и скатерти, и ленты покрыты кровью. Никому не было дела до их беды. И только черные старухи, криво усмехаясь, беззвучно шевелили губами...
На заре, едва зарделся над морем горизонт, Король велел привести юношу в сад. На деревянном помосте палач неторопливо натачивал топор.
- У тебя есть какое-нибудь желание? - смачно зевая в кулак, спросил Король.
Утренняя прохлада пробирала до костей, но юноша не чувствовал ни озноба, ни страха. Он смотрел на бледную гладь дремлющего моря и не мог придумать себе другой, лучшей мечты.
- Ваше величество, не вырубайте старый парк, - сказал он своим тихим голосом. - Принцессе нравится там гулять.
Король удивленно хмыкнул, но кивнул: пусть будет так. И юноша взошел на помост. Холодное лезвие ножа рассекло утро надвое. Одна половина досталась рыбацкому сыну, а вторая — своенравной Принцессе.
Она сидела под огромным раскидистым дубом, подтянув колени к самому подбородку. Драгоценные принцессьи слезы скатывались по щекам и утопали в густой траве. В разом почерневшем для нее небе больше не сияли нежной печалью синие глаза.
- ...он ведь мог отказаться от меня, и тогда бы отец не казнил его. Почему он не ушел?
- Как и ты, тоже решил поиграть с судьбой, - задумчиво сказал дуб.
Вдали приветственно затрубили в трубы: это в город въехали запоздавшие заморские гости.
Перед тем как вернуться во дворец и повзрослеть, Принцесса спросила:
- И кто же из нас выиграл?
- Сказка... - усмехнулся дуб. - Жестокая сказка.