Не заходя в город, миновав деревеньки, путешественники направились прямо к озеру.
– В местный музей не зайдём? – спросил Кон.
–Что-то занимательное? –поинтересовалась Мири.
–О местном чудовище, в основном, рассказывают.
Девушке совсем не было интересно, ведь она уже изучила эту тему в Сети.
–Ты был?
– Был.
–Что показалось необычным?
–Один крестьянин рассказывал, что видел, как чудище плакало.
–Прямо плакало – байки!
Кон пожал плечами:
–А девушки приносят сюда букеты цветов, потому что по легенде юная красавица прыгнула со скалы в озеро, чтобы избежать нежеланного замужества.
–И что, видели призрак?
–Утверждают, что раз в год на восходе 22 июня, после завершения праздника Литы, с первым лучом солнца появляется из озера чудовище, которое превращается в необычной красоты деву в белых одеяниях – Бену. Если помыслы чисты, то она принимает букет от влюблённой пары и одаривает их
–Чем? – поинтересовалась Миранда.
–Не знаю, – смутился Кондрат. – Скорее всего, счастливым браком, а незамужних – парой и настоящей любовью.
–Интересно, – недоверчиво покосилась девушка на пса, который слушал рассказ с пристальным вниманием.
«Вымысел или есть доля правды?» – обратилась к нему.
«Сказка ложь, но в ней намёк», – ответила за брата Пеула.
«Неужели Изабель до сих пор жива?» – не поверила Мири, которую вдруг озарила такая мысль. –«Прошли сотни лет».
«Вот и проверим»,– отозвался Аркан. Он сидел у самой кромки воды и вглядывался в спокойную гладь легендарного водоёма.
–А там,– Кон показал на противоположный берег, скрывшейся в туманной дымке. – Легендарный замок Аркарт, с башней Бены.
–Той самой красавицы?
–По легендам так выходит.
Молодой человек задумчиво посмотрел на пса.
–Привал? Вижу, Аркану здесь нравится.
Пёс, услышав своё имя, повернул голову и подмигнул Миранде:
«Располагайтесь, где вам удобнее».
–Мне тоже,–сказала Мири, сбрасывая рюкзак.
Приятель покачал головой, отнёс рюкзак подруги к группе небольших дубов, образующих живописный природный шатёр. Вообще это были единственные деревья в округе, а далее возвышались голые скалы, кое-где покрытые мхом.
Кон привёл друзей к самому сухому месту, а чуть далее с одной стороны находились торфяники, с другой холмистая равнина, заросшая вереском.
–Такое ощущение, что ты здесь был,– спросила Мири, подходя к биваку.
–Был,– признался Кон. – Несколько раз. Тянет меня сюда. Теперь понимаю, что медальон стремиться к соединению с собратьями, а раньше не мог понять, почему во сне Скотленд часто снился. Вот и начал изучать эти места, а потом приезжал.
–Легенду проверял? – засмеялась Мири.
–Проверял,– посмотрел Кон смущённо.
–Не вышла красавица? – поддела девушка.
–Вышла,– признался молодой человек. – Мне показалось, что это ты.
–Что?! – опешила Мири. –Я здесь первый раз.
–Та призрачная дева очень похожа на тебя, только волосы светлее, а глаза синие-синие.
–Точно, мне в видениях тоже показалось, что мы похожи, но как-то не придала значения, себя же со стороны не видишь.
–Очень похожи! – подтвердил Кондрат. – А что там Аркан делает?
Пёс начал лаять, попрыгивать, даже умудрился перевернуться через голову, чем привёл парня в замешательство, а девушку в восторг.
«Скорей к нему и приятеля зови»,– зашептала Пеула.
Миранда схватила Кондрата за руку и потащила к берегу. Тот сначала опешил, а потом смирился, устраиваясь рядом с Мири и Арканом.
Несколько томительных мгновений все смотрели на воду. Озеро всё больше покрывал туман. Скоро он стал таким густым, что приятели еле различали фигуры друг друга.
Вдруг туман начал подниматься вверх, уплотняться, образовал над водой вытянутый шар. Он стал темнеть, обретая контуры тела неведомого существа. Вот взвилась вверх змеиная шея. Затем сформировалось большое длинное тело, еле видное под толщей воды.
Шея начала изгибаться, а потом повернулась к берегу. На чуть продолговатой морде блестели ярко-синие глаза. Они смотрели печально и вопросительно, словно спрашивая: «Чего хотите?»
Послышался одновременный вздох трёх гуманоидов:
«Выйди!»
Существо протяжно вздохнуло и медленно начало двигаться у берегу.
И вот на берегу стоит таинственное и загадочное существо, которое известно под именем Лох-Бенского чудовища.
Оно действительно очень напоминало диплодока –динозавра вымершего много лет назад: большое неповоротливое тело на ногах-столбах, длинный хвост и гибкая змеиная шея.
«Звали?» – спросила Бена. Наши герои молчали, зачарованно глядя на удивительное существо, вышедшее из легенд – трудно поверить, что оно настоящее, живое.
Бена повела глазами и устремила взгляд на Кондрата. Причём этот взгляд был таким осязаемым, что молодой человек протянул руки и шагнул в воду. Ему показалось, что существо зовёт его и просит о помощи.
Когда он был уже по горло в воде, но даже не пытался плыть, Миранда дёрнулась, но Аркан и Пеула в два голоса закричали:
«Не смей!»
Мири села на место, стала вновь вглядываться в туманную дымку, и вдруг увидела, как приятель медленно выходит из воды, держа на руках… девушку.
Выйдя на берег, Кон замер, не отрывая взгляда от драгоценной ноши.
«Получилось!» – возликовали Аркан и Пеула.
–Благодарю вас,– послышался мелодичный голос со стороны группы деревьев.
Мири повернулась, но никого не увидела, зато с удивлением обнаружила, как один из дубов затрепетал всеми листьями, словно сбрасывая с себя сонное наваждение, а потом от ствола отделилась фигура в сером балахоне. Она казалась сотканной из тумана, только глаза пылали ярким солнечным светом.
Незнакомец начал обретать реальность: одежда становилась всё более яркой и светлой. И вот перед героями предстал высокий мужчина в белом плаще. Он откинул с головы капюшон, и показалась красивое лицо с благородными чертами: идеальной формы нос и губы, твёрдый подбородок, зелёные глаза цвета первой весенней листвы. Русые волосы с седыми прядями перехвачены на лбу серебряным обручем, на груди – массивный медальон с непонятными символами.
–Друид, – прошептала путешественница.
Друид вздрогнул, закачался, потом шагнул к девушке:
–Не может быть,– он сделал неуловимое движение, прижав девушку к груди, потом отшатнулся, вновь вглядываясь в её лицо и не выпуская руки.
–Дочка?! – то ли спросил, то ли выдохнул он.
Миранда вырвала руки, сделал два шага назад, посмотрела на незнакомца свирепым взглядом и отвернулась, сдерживая слёзы.
«Подожди»,– посоветовала «сестра». –«Не делай скоропалительных выводов».
Послышался жалобный вздох. Тут все взгляды обратились к Кону, державшему на руках мокрую красавицу из озера.
Друид неуловимым движением оказался рядом с молодым человеком, перехватил невесомую фигурку, уложил между деревьями, туда, где была высокая трава, и начал хлопотать, отдавая негромкие распоряжения, которые тут же начал выполнять парень.
Сначала он сбегал к озеру, принёс воды в берестяном туеске. Потом подошёл к друзьям, попросил:
–Адэйр* просил подойти.
Мири упрямо насупила брови и не желала двигаться с места. Пеула мысленно уговаривала, Аркан тянул за штанину, а Кон, недолго думая, подхватил на руки и посадил, прислонив к стволу одного из деревьев.
Друид закончил хлопотать возле незнакомки из озера, сел рядом с ней:
–Пока она приходит в себя, готов ответить на ваши вопросы.
Миранда промолчала, опустив голову и не желая встречаться взглядом с потенциальным отцом. Кон устроился рядом с ней, взял руку, сжал, передавая поддержку, Пеула успокаивала, а потом начала возмущаться:
«Не думала, что ты такая упрямая! Даже моей силы не хватает, чтобы перебороть твоё нежелание рассуждать здраво. Очнись! Вот и пришла пора узнать всё, что так мучило тебя».
Приятель, понимая растерянность подруги, начал первым:
–Ты брат Изабеллы?
–Брат? – рассмеялся …. –Друиды живут долго, но не тысячи лет. Я потомок её брата.
–Медальон – часть Ожерелья?
–Почти. Бель вынула камень и отдала его брату, чтобы он мог её чувствовать и при желании позвать, ведь она засыпала, просыпаясь только раз в году в день своего ухода из этого мира.
–Как же медальон попал к Охотнику?
–Я подарил его Жанне для защиты, а потом обнаружил на Охотнике.
–Значит, он снял его с тела беззащитной жертвы и присвоил.
–Если бы медальон был на ней, я бы почувствовал, что её жизни что-то угрожает. Медальон нельзя снять без разрешения, его можно только подарить.
–Выходит, она добровольно его отдала. Почему?
–У неё и спросим, – обнадёжил друид.
–Если бы у неё можно было спросить,– безжизненным голосом сказала Мири.
Адэйр вопросительно посмотрел на присутствующих, тут Аркан мысленно передал кратко историю встречи мадам Чейз с Охотником и потерю памяти матерью Миранды.
–Прости меня, дочка,– посмотрел на девушку друид. – Но я не знал о твоём существовании.
–Как это?! –воскликнули Мири и Кон.
–Долгий рассказ, но я его вам поведаю. Бель пусть пока восстановится полностью.
И он начала своё повествование, которое прерывалось ахами Мири, визгом Аркана и мысленными возгласами Пеулы, но друид терпеливо посматривал на слушателей и вёл неторопливую речь, изредка замолкая, чтобы поправить одеяло на спящей родственнице.
Оказалось, что Изабель долго скрывалась от своего бывшего жениха после побега, но он продолжал преследовать, одному ему известным способом определяя её местонахождение. Но неизменно симбионт предупреждала об опасности, и Бель исчезала прежде, чем маг появлялся в тайном убежище.
Скоро девушка устала от гонки и попросила брата сообщить друидам о проблеме, ведь она невольно стала Хранительницей Ожерелья, а попади оно в нечестные руки, немало бед может произойти.
Адэйр к тому времени уже закончил обучение и стал сильным магом. Найдя единомышленников, он с товарищами построил для Изабеллы замок на берегу озера, затерянного в горах Скотленда, соорудив вокруг ограду из священных дубов, которая не пропускала магию. Были и претенденты на её руку, но сердце девушки молчало, поэтому она так и не связала свою судьбу ни с одним мужчиной, ни с воином, ни с друидом.
Замкнуто жила Бель, но честно, помогала местным жителям, излечивая их физические и душевные раны с помощью названной сестры-симбионта. Последняя, кстати, появилась в Галлии давно и пыталась вселяться в людей, но они оказывались слабы духом, начинали открыто, не задумываясь, творить «чудеса», прослыли ведьмаками и были сожжены на кострах или утоплены. Вот и приходилось симбионту часто менять тела, пока он не наткнулся на Орабеллу, лань, которая была оборотнем и сильным магом. С тех пор они жили дружно, понимая друг друга с полуслова.
Ора уже готова была признаться подруге и раскрыть истинную сущность, но погибла от рук кельта. Хорошо, что симбионт успел перейти к девушке.
Прошло несколько спокойных лет, и Бель решила, что преследователь никогда её не потревожит, но не тут-то было. Он долго искал и нашёл. Нелегко отказаться от того могущества, что давало Ожерелье.
Теперь маг стал осторожнее и хитрее, памятуя о своих неудачах. Он застал девушку на вершине скалы, куда она поднималась каждое утро, чтобы встретить восход солнца. Светило давало ей Силу, симбионт лечила тело, поэтому бывший жених, не зная о симбионте и целительной силе света, был поражён, увидев юную красавицу.
Сначала он оторопел, видимо, решив, что ошибся, но приглядевшись, понял, что видит Бель, ещё более похорошевшую и совсем юную, словно после их встречи прошли не десятилетия, а минуты. Сам же он, несмотря на то, что увеличил силу чёрного колдовства, выглядел неряшливым и помятым: грязный чёрный плащ был местами порван, седые космы легли на поникшие плечи неровными лоскутами, ногти превратились в когти, взгляд стал чёрным, белков глаз не было видно, словно в глазах поселился сам демон ночи.
–Попалась, невестушка,– закричал чародей, окутывая деву туманной сетью. – Теперь не убежишь!
Бель с ужасом поняла, что не слышит голоса симбионта. Оказалось, что кельт долго искал ответы на свои вопросы и встретил одного из первых охотников на симбионтов. Тот не раскрыл ему своей инопланетной сущности, но притворился другом и соратником, а позже по рассказам понял, что тот знаком с симбионтом и стал вместе с ним искать Бель. Но не так прост оказался и кельт. Выведал он способы борьбы с Силой, что оказалась в Хранительнице, а потом завладел прибором и убил соратника.
Так что теперь Хранительница полностью оказалась в его власти. Поняв, что ей не на кого надеяться, Бель поникла и попросила:
–Ты победил, – прошептала еле слышно. – Бери Ожерелье, а меня убей.
–О, нет, я буду убивать тебя долго и медленно. Буду наслаждаться твоим ужасом и болью.
Приблизившись к деве, злодей убрал сеть, смакуя свою силу и радуясь обречённости в глазах жертвы. Он не уследил, как Бель оттолкнула его и бросилась в озеро, вмиг спрятавшего её в глубине вод. Сколько не пытался кельт найти деву – ничего не вышло. Он разрушил её замок, уничтожил сад и прибрежные деревеньки, а потом исчез.
Бель надеялась получить забвение на дне озера, но Пеула сумела создать защитное поле, погрузив девушку в сон, ведь кельт не до конца узнал действие прибора. А потом её нашёл брат. Именно ему подарила дева один камень из ожерелья, чтобы он был под защитой и мог прийти на помощь. Ожерелье, кстати становилось сильнейшим артефактом только когда сохраняло все камни.
–А почему ты не знал о моём существовании? –спросила Миранда после того, как друид замолчал.
–После того, как симбионт полностью оправилась, она превратила Бель в существо, способное жить под водой. Так Бель стала Лох–Бенским чудовищем. Постепенно она привыкла к такой жизни, но не хотела терять своего человеческого тела, поэтому раз в год выходила из озера в виде девы, чтобы напитаться солнечной энергией. Шли века, медальон передавался потомкам, а Бель продолжала жить в озере.
Скоро друиды поняли, кто такие симбионты, но Пеула, что жила в Бель, после восстановления, потеряла способность к делению, но не потеряла умения чувствовать Охотников.
Вот и в этот раз я начал его выслеживать. Так и встретил твою мать. Она была слегка легкомысленна, юна, озорна, представилась Жанной. У нас была такая жаркая ночь, которую я не забуду никогда. На прощание я подарил ей этот медальон, попросив сообщить, если ей нужна будет помощь. Я ничего не обещал, она поняла, что мы вряд ли встретимся вновь, но не печалилась, надеясь на встречу. Я тоже надеялся, но Совет друидов отсылал меня в такие глухие места планеты, куда взять возлюбленную я не мог.
–Ты подарил маме камень из Ожерелья?
–Нет, это не совсем так. Тот камень, что когда-то вынула Бель, вернули на место, в вот его слепок, который имел чуть меньшую силу, сделали для меня и нескольких магов.
–Вот почему он впитал зло,– сказала Мири. –Настоящий камень из Ожерелья наоборот, очищал бы душу от зла.
*Адэйр– сила дуба