«Вот так и получилось, что Пеула… Я не верила, что она погибла. Мы с Коном окончательно восстановились через неделю, уговорив наших школьных докторов не отправлять в городской госпиталь. Те поворчали, но оставили, ведь мы, в общем-то, не очень пострадали. У Кона было небольшое обморожение, а у меня лёгкое сотрясение. Конечно, никакого сотрясения, на самом деле не было, но я не спорила с докторами, ведь вела себя, по их мнению, неадекватно, когда звала Пеулу.
Кон сидел напротив меня и требовательно смотрел в глаза:
– Кто такая Пеула?
Вот что мне ответить? Хорошо, что у Пана был какой – то эксперимент, поэтому он узнал о нашем приключении уже тогда, когда всё закончилось. Пообещав сделать кой-какой прибор, жених отбыл восвояси, а теперь вот нужно объясниться с приятелем.
– Понимаешь… – начала я. – Я потеряла Силу.
– Ты называла её Пеулой? – догадался Кон.
– Да, – обрадовалась я. – Я верила, что она живая, но теперь я не чувствую её. Даже мысли читатель не могу.
– А я всё думал, что ты обиделась, поэтому мысленно не разговариваешь со мной.
– Обиделась?!
– Ну, это,.. всё же произошло из-за меня.
– Ты был под гипнозом. Зато теперь мы знаем, кто твой враг.
– Никогда бы не подумал, что Нес…
– Ты же не мог прочесть его мысли.
– Но видел его трусость и никчёмность, лень и мстительность – вот и получил по заслугам через столько лет. А раньше мне льстило его угодничество.
– Ты правильно сказал, что вы, то есть все мы были детьми, высокомерными эгоистичными, не всегда считающимися с чужим мнением.
– Только не ты.
– Да я тоже не идеальна. – Про себя подумала, что очень многое во мне изменила симбионт, а вот Кон сумел сам себя перевоспитать.
– Я с трудом припоминаю, как ты сумела остановить Неса.
– Трудно объяснить, но тогда Сила была со мной.
– Мне показалось, что между мной и Несом появилось что – то большое, белое и холодное.
– Снежная саламандра, – прошептала я, еле сдерживая слёзы.
– Про огненную слышал, а вот про снежную нет.
– Неважно. Думаю, тот артефакт повлиял на мои способности. Ты хорошо его разглядел?
– Камень, необычный такой: вроде как жёлтый, но он так менял свой цвет, что трудно было отвести от него взгляд и понять, что он представляет собой.
– И он остался у Неса, – произнесла глухо и печально. – Это может принести немало проблем.
– Да уж, – согласился Кондрат, скривившись, видимо вспоминая то, что произошло в пещере. – Этот артефакт обладает немалой силой.
– Нам нужно забрать его.
– Как?
– Просмотрим камеры, не может быть, чтобы Нес нигде не засветился.
– И ещё бы полистать фотоальбомы одноклассников и ребят из других классов.
– Точно! – обрадовался Кон. – Будем просматривать фотогалереи на смартфонах.
– Только осторожно, – предупредила я. – Нес сейчас затаится, – а сама больше надеялась на прибор, что обещал принести Панкратий, ведь вычислить того, кто не попался нам на глаза целых полгода, трудно. Если его не смогла засечь симбионт, то мы без всяких способностей, тем более бессильны.
Дня два мы упорно искали следы Неса на фото и камерах, прибегая к лести и хитрости, но так ничего и не обнаружили: либо он не фотографировался с одноклассниками, либо стать невидимым ему помогал таинственный артефакт.
Пан вестей не подавал, видимо, упорно работал над новым прибором. Не стала его отвлекать, решила пока поразмышлять.
Вдруг вспомнилась Полет, решила поговорить на эту тему с Адель.
– Ты понимаешь, Кона преследует кто-то. И скорее всего, именно он напал на Полет. Ты хочешь, чтобы и Кон пострадал? Его могут убить, это не убийство по неосторожности, а спланированное преследование из мести.
– Полет сама упала, – упрямо придерживалась подруга старой версии, а у самой глазёнки так и блестят.
Эх, и мысли прочесть не могу. Но и так видно, что девчонка находится под воздействием. Неужели Нес и её «к рукам прибрал»?
Поделилась сомнениями с Коном, он согласилась с моим мнением, и мы решили проследить за Адель. К этому времени у меня уже был ключ от чёрного хода. Дежурили по очереди ночами, но ничего не происходило. На третий день Адель отправилась на свидание. Позвонив другу, села у окна, а Кон пришлось слезать по верёвке, хорошо, что его сожитель тоже по ночам погуливал, поэтому ничего не знал.
Я места себе не находила, пока Адель не вернулась – услышала скрип её двери. Кон позвонил спустя немного времени, он тоже прошёл чёрным ходом.
– Она точно была на свидании, но это не Нес.
– А кто?
– Понятия не имею. Я его первый раз видел.
– Фото сделал?
– Сделал.
– Покажи приятелям, возможно, они узнают.
Перекинув фото к себе, показала нескольким одноклассницам, спросив, кто такой.
– Зацепил? – поинтересовалась голубоглазая Лили, скромная адекватная девушка, Она не сторонилась меня, при случаи могла поделиться последними новостями. – Он тебе не пара.
– Почему?
– Да из простых. Он же садовник!
Поблагодарив одноклассницу, я послала SMS Кону.
Он появился как всегда через окно. Сел, посмотрел хмуро и мрачно:
– У меня нет новостей.
– Зато у меня есть. Парень с фото садовник.
– Ох! – Кон схватился за голову двумя руками, я подскочила:
– Тебе плохо?
– Какой же я осёл! – сказал приятель, убирая руки и показывая крепкие зубы, улыбаясь. – Почему мы решили. что Нес учится здесь? Он же окончил всего лишь вспомогательную школу и не потянул бы лицей.
– Точно!
– Теперь будем наблюдать за садом.
Адель становилась всё счастливее, уже не прятала своего довольного лица, но познакомить с предметом воздыханий отказывалась:
– Не обижайся, Мири! Ты такая красавица, а я…
– Повторяешь ошибки Полет?!
– Да ну тебя! – махнула рукой, но задумалась, и я стала всё чаще ловить на себе её взволнованные взгляды.
Наши «засады» ни к чему не привели, потому что ночью в саду никто не появлялся, кроме влюблённых парочек, но Неса среди них не было.
– Слушай, а садовники ведь по ночам не работают, – осенило меня. Как же мы мало ещё знали о взрослой жизни.
– Вот! – обескураженно сказал Кон. – Ладно, ты, что столько лет прожила в знатном семействе, а я? Расслабился здесь, решил, что из меня выйдет интеллигент, забыл о трудных и тяжелых годах.
– Прекрати самобичевание! Ты работал от темна до темна, а здесь государственное упреждение – распорядок иной.
После этого я начала изредка прогуливаться по саду и познакомилась с одним из садовников мсье Ивоном Демаре. Это был весёлый пожилой мужчина, маленького росточка, худой и плюгавенький с озорными чёрными глазами. Он заметил, что я интересуюсь розами и решил показать мне свои эксперименты, что проводил в одной из лабораторий вместе с нашим биологом мсье Эрраном.
Я с удовольствием помогала садовнику в свободное время, ненавязчиво пытаясь выведать сведения о других работниках. Оказалось, что садовник здесь один, это мсье Ивон, но у него два помощника – молоденькие пареньки.
Услышав это, насторожилась: неужели повезло? Не стала торопить время, завела разговор о помощниках на другой день.
– У нас такой ухоженный сад, – польстила и обрадовалась, когда глаза садовника заблестели от удовольствия.
– Я конечно, уже немолод, но ещё могу держать секатор в руках, хотя это дело нехитрое, – сказал мсье Демаре. – Секатор доверяю молодым, а вот уход за розами – нет.
– Почему?
– Да слишком ленивы. Могут забыть полить, а уж прорыхлить и подавно. За ними глаз да глаз. Вот ты из состоятельной семьи, а не гнушаешься руки испачкать.
Я как раз мотыжкой рыхлила землю.
– Да что вы, мсье Ивон, я обожаю розы! Для такой красоты не жалко и рук испачкать!
– Красивая ты девушка, Миранда Чейз, – сказал садовник. – Не зря на тебя Люк заглядывается. Я ему говорю, что ты ему не пара, а он всё равно постоянно расспрашивает, чем мы тут занимаемся.
– Кто такой?
– Да один из помощников. Такой щупленький, коротко остриженный, неприметный.
Только глаза у него какие-то странные. Кажется, что хочет тебя насквозь взглядом прожечь. Другой помощник боится его, говорит, что раз Брис-охранник с ним сцепился из-за одной девчонки, так до сих пор хромает – силён Люк, не смотри, что щуплый.
– Приставал тут ко мне один, – сказала я, доставая мобильник. – Не он?
Поправив очки в круглой оправе, мсье внимательно рассмотрел фото.
– Он, он.
– Я объяснила, что не собираюсь заводить близкие отношения, пока учусь.
– Ясно дело. У тебя такой парень – загляденье.
Поняла, что он намекает на Кона, ведь мы частенько прогуливались вместе.
– Нет, Бакер – приятель, а у меня есть жених. Он учится на физика.
– Только такие тебе и подходят, – одобрительно кивнул садовник.
– Какие такие?
– Умные.
– Вы скажете.
– Есть в тебе очарование, девочка! – лукаво подмигнул старый ловелас. – Уж я знаю, что говорю! Сбросить годков сорок – не устояла бы ты!
– Вы и сейчас ещё ничего! – чмокнула в щёку.
– Ах, егоза! – погрозил пальцем садовник. – Знаю, что льстишь, а приятно.
Скоро я знала время работы этого Люка, а ещё выведала самые укромные уголки сада, куда имели доступ только садовники. Эх, сейчас бы изменить внешность, да нет таких способностей. Хотя…
Лили одолжила чёрный лохматый парик, когда я по секрету сказала, что собираюсь проучить жениха, который заглядывается на других: прости, Пан! Если такое случится – тут же прогоню!
Вечером преобразилась в жгучую брюнетку с неповторимым макияжем, сделанным всё той же Лили – сама себя в зеркало не узнала! Отражение показало девушку-вамп. Надеюсь, Нес тоже не узнает.
Прогуливаясь по саду, заметила Адель, воровато поглядывающую по сторонам. Пошла за ней, но она вдруг исчезла. Как хорошо, когда в курсе, что есть здесь тайные места.
Подошла к группе пробковых дубов, образующих укромное место, т.к. между ними пристроились небольшие ёлочки. Мсье садовник сказал, что ёлочки долго болели, поэтому их здесь и пристроили, не желая выбрасывать, А они вдруг пошли в рост, да так быстро, что упустили момент пересадки, а потом вовсе залюбовались таким необычным соседством. Но так как дубы росли у самой ограды далеко от людных мест, то и количество осведомлённых об этом тайном убежище было незначительно.
Голоса были приглушённые, а то и совсем неслышные. Заглянула в просвет между листьями: молодая пара целовалась, а потом упала в высокую траву.
Заметила, что голос очень похож на голос Неса, который я слышала в образе саламандры, но поняла, что это не Нес, а именно Люк.
Возвращалась с глупым видом, увидев Кона, подмигнула, надеясь, что он пойдёт за мной, но он не двинулся с места, посмотрев на меня недружелюбно – не узнал. Подошла вплотную:
– Молодой человек, нам надо поговорить.
– Извините, я занят.
– Кон, ты чего? Это же я, Мири!
– Чего? – а потом двинулся вслед.
Пришли ещё в одно укромное место: заросший осокой и камышом старый пруд, через который был переброшен висячий мостик. Встали на середине, любуясь пейзажем, навевающим меланхолию и грусть.
– Не узнал, – признался приятель. – Ловко ты замаскировалась.
– Адель встречается с помощником садовника Люком, но это не Нес. Ничего общего.
– А ты давно видела Неса? – спросил Кон.
– Ну, в соцсетях видела его фото, он чуть подрос, но всё тот же белобрысый тип с крысиной мордочкой и хитрющими глазками. Да ты же видел его в пещере. А я нет, он ко мне спиной стоял и был закутан в шарф по самые глаза.
– Помнишь, Нес сказал в пещере, что изменил внешность? – мне стало стыдно: без Пеулы я совсем забыла о таких важных словах.
– Думаешь Люк – это Нес?
– Не мешало бы проверить.
– Как? – решила поторопить Пана.
Созвонившись вечером, выяснила, что жених явится вечером – вот и нам пригодится ещё один потайной уголок сада! Если раньше мы встречались в роще, находящейся недалеко от города, то теперь я туда не смогу выбраться.
Едва юркнула в тайное убежище, как попала в объятия милого и задохнулась от нахлынувших чувств: как же давно я не чувствовала себя такой маленькой! Как не хватало таких нежных объятий и сладостных поцелуев!
Пан отстранился сам:
– Мири, нам не пора сыграть свадьбы?! Не могу без тебя!
Погладила по щеке, закрыла пальцем рот:
– Потерпи, милый! Мы же ещё не готовы завести семью. На что будем жить? Опять за счёт Казимира?
– Я могу устроиться на работу, – недовольно пробурчал жених, взяв мою ладонь и нежно перебирая пальчики.
– Можешь, – чмокнула в щёку, – а как же твоя научная деятельность? А моя медицина?
– Умеешь ты настроить на рабочий лад, Мири! Как водой холодной окатила.
– Тебе полезно! Давай о деле.
– Вот,– Пан показал маленькие шарики.
– Что это?
– Камеры. А вот ключ, – протянул пульт. – Настроен на твой смартфон.
– Спасибо! – обняла, уткнувшись в шею.
– Завидую Кону.
– Чего?
– Он рядом с тобой всё время. Даже немного ревную.
– Пан, ты же знаешь, что мне никто не нужен, кроме тебя.
– Иногда сомневаюсь.
– Почему?
– Потому! Маленькая ещё! – вот глупый! Как будто я не знаю, как появляются дети!
– Я не готова к более близким отношениям, – вздохнула и отодвинулась.
– Знаю. Прости! – погладил по волосам. – Мне хочется спрятать тебя от всего мира. Особенно сейчас, когда нет рядом симбионта. Я поговорил с Арканом.
– И я хотела это сделать. Как хорошо, что мыслим одинаково. Только, боюсь сюда его звать: вдруг и его симбионт пострадает. Как это произошло? Ума не приложу!
– Аркан сказал, что выслеживать симбионтов охотникам помогала аппаратура скафандра, но ведь здесь нет такой, так?
– Так, – подтвердила. – Пеула говорила, что не чувствует Охотника.
– Ты вспомни мельчайшие подробности разговора Неса и Кона. Что мы упустили?
– Он говорил, что был в банде Петруччо и вовремя скрылся, предчувствую опасность.
– Не мог он стащить у Охотника какой-нибудь прибор, что убивает симбионтов? Он о них вообще знает?
– Вряд ли Петруччо стал бы разглашать главные свои цели. Он никому не доверял, тем более своим приспешникам. А Нес, судя по всему, не был его доверенным лицом. Кон утверждает, что видел только необычный камень, с помощью которого Нес подавлял его тело, но не смог подчинить волю.
– Ты же тоже видела. Что за камень?
– Очень похож на отшлифованный янтарь, но такой яркий, переливающийся. Создаёт ощущение безграничной красоты и загадки!
– Значит, Нес сделал пластическую операцию? – задумчиво проговорил Панкратий. – Ну и шельмец!
– Не знаю, – пожала плечами. – Пеула предположила, что возможна иллюзия.
– Поддерживаю иллюзию постоянно – много энергии надо, пусть и магической! – заверил начинающий учёный.
– Надежда только на твои приборы, – вздохнула я. – Мы уже перепробовали всё, что в наших силах.
– Будем надеяться, что Нес не смыслит в технике, – усмехнулся Пан.
– Он всегда был двоечником. Кон уверяет, что даже простые примеры решал за него.
– Люди меняются…
– Становятся умнее? – поинтересовалась ехидно.
– Ладно, – жених прижал к себе и не отпускал довольно долго, уткнувшись в мои волосы.
– Ты пахнешь лавандой и розами, – и протянул колючий стебель.
Взяла осторожно, глянула благодарно:
– Мои любимые розы! Такой запах! Где ты их берёшь?! – ни разу ещё жених не появился без этих нежных цветов».