Костёр все никак не желал разгораться, и коптил дымом серое и мрачное небо. Найти сухие дрова после прошедшего накануне дождя было довольно проблематично, а то, что нашлось, ну никак не желало идти в пищу огню. Одноглазый гном, едва не сунув бороду в выложенный из камней круг, пытался разжечь пламя. Он бережно перелаживал тонкие прутики к робким язычкам огня и тёр рукой свой единственный слезящийся от дыма глаз.
Ронель стоял в стороне и с усмешкой поглядывал на то, как гном суетится возле чадящего, робкого костерка. Вскоре Ронелю надоело это зрелище, и он, махнув рукой, направился к лошадям, стоящим под каменным козырьком.
Два вороных жеребца с любовью поглядывали на пегую миниатюрную кобылку, которая жевала траву, всем своим видом выражая равнодушие и безразличие к длинноногим и черногривым красавцам. Кобылку звали Аша, и единственной ее любовью был одноглазый бородатый гном с мерзким характером. Одноглазый ненавидел лошадей и всё что с ними связано, поэтому Аша страдала от безответной любви, и тихо паслась в стороне, выискивая между камней сочную траву.
Я забрался на покрытый мхом камень и не спеша листал небольшую книжицу в коричневом переплёте. Дневник капитана не давал мне покоя и подбрасывал всё новые и новые загадки. Это была очень странная и необычная книга.
Добрую Половину книги занимали какие-то непонятные каракули. Письмена эти не походили на буквы существующих в нашем мире языков. Что это, неизвестный древний язык или какой-то шифр?
Я подолгу вглядывался в незнакомые символы, пытаясь понять, что они могут означать. Если это шифр, которым пользовался капитан, то старый спрут, должен был оставить какие-то подсказки, по-другому это безобразие прочитать было не возможно.
Самое странное, что четверть книги было исписано самым обычным и понятным языком.
Список имён из шести человек. Города, где эти люди должны находиться. Какие-то цифры координат. Небрежно и не умело, нарисованная от руки карта. Под рисунком надпись. Остров Ошеку. Записи о количестве продовольствия. Расчёты жалованья команды. Количество оружия, бочек с порохом, бочек с водой, строительных материалов для ремонта судна, и прочее и прочее.
Обычная записная книга. Старик похоже использовал её в довесок к корабельному журналу. Капитан вёл в ней учёт и, похоже, записывал каждую мелочь, включая даже то, где и когда мы заходили в порт.
Но я ясно понимал, что эта книга для нас очень важна. Вся тайна крылась в этих непонятных символах. Я вдруг осознал, что возможно, первая половина книги написана вовсе и не капитаном. Но я не успел развить эту мысль.
— Снова пялишься в свою книженцию? — Одноглазый присел рядом и принялся неторопливо набивать табаком трубку с длинным мундштуком. Он совершил невозможное, смог, наконец, разжечь отсыревшие дрова, и теперь огонь весело треща, обнимал висящий над ним котелок.
— Маг перед смертью сказал, что мне следует обратиться за помощью к тому, кто прочтёт эти каракули.
— А ну, дай-ка взглянуть,— Одноглазый взял у меня книгу и принялся разглядывать её переплёт.— Хм! Это не кожа, хотя и внешне похоже на нее. Я, по крайней мере, таких зверей не встречал.
Гном, хмуря брови, поскрёб обложку дневника пальцем, и выпустив кольцо дыма, продолжил:
— На ощупь, будто стекло. А рисунок сделан, словно не на поверхности, а внутри обложки. Руками такое не создать. Скорее всего, здесь поработал маг, или я совсем ничего не понимаю в отделке кожи.
Он, зажав в зубах трубку, раскрыл книгу и принялся листать пожелтевшие страницы.
— Ну, что думаешь? Что это за письмена? Встречал такое раньше? — спросил я, глядя как палец гнома скользит по чёрным неизвестным символам.
—Одно могу сказать точно. Это не гномий. И на закорючки остроухих не похоже. Эти, любят рисовать листочки и веточки в каждом слове. На язык пустынников тоже не смахивает. Красномордые наверное и по большому ходят, так же как и пишут. Квадратами и пирамидами, — усмехнулся неказистой собственной шутке гном и вернул мне дневник. — Увы, но подобного я прежде не видел.
— Я видел, — раздался за нашими спинами голос Ронеля. Мы с Одноглазым обернулись и удивлённо уставились на стоящего рядом здоровяка. Я не слышал как он подошёл и замер рядом с нами. Сложивши руки на груди, он стоял и лыбился своей страшной ухмылочкой.
Те, кто впервые видел ухмыляющуюся рожу Ронеля, наверное, чувствовали себя не совсем уютно и старались убраться подальше от этого ненормального типа. Татуировки на лице северянина многих нервировали, лишали храбрости и желания с ним связываться. Потому что лицо Ронеля, своими татуировками напоминало лицо скелета.
Он стоял и продолжал лыбиться, а мы смотрели на него и ждали. Когда пауза молчания затянулась, а улыбка мертвеца на роже Ронеля уже порядком надоела, гном не выдержал и первым нарушил тишину.
—Ну?
—Что, ну?! — спросил Ронель и прекратил скалиться.
—Где ты видел такие же надписи?
— Там же где и ты! Напряги память, Борода! На той посудине, что мы спёрли у имперцев, — произнёс Ронель с важным видом. — Ты был настолько занят, пытаясь нас не угробить, что и не обратил внимания на надписи на тех странных приборах.
— Слушай, а ведь он прав, — сказал я, и ткнул пальцем в книгу.— В этой книге такие же символы, как и на летающей шлюпке имперцев.
— Ну и что это нам даёт?— спросил Одноглазый и выпустил дым через ноздри. — Сомневаюсь, что кто-то из имперских солдат сможет это прочесть. Возможно, какие-нибудь военные шишки и знают, что означают надписи на приборах, но вряд ли они понимают этот язык настолько, чтобы помочь нам с дневником. Тем летающим штукам столько же лет, сколько и Левиафану Императрицы. Все эти шлюпки приписаны к нему. Они видимо и строились в одно время с Левиафаном. Новые никто создать так и не смог. А те, кто построил летающую крепость, лежат в земле уже сотни лет.
— Но ведь кто-то написал эту тарабарщину? Дневник не выглядит слишком старым. Я почему-то уверен, что это писал не капитан. Даже если это так, мы вряд ли узнаем где и у кого он взял книгу, — вздохнул я, пряча дневник в карман и слезая с камня.— Единственное, что нам остаётся, это искать Провидицу. Маг сказал что она может помочь. Поэтому, мне нужно попасть в Спящий Лес.
— Нам! — сказал Одноглазый, хитро глядя мне в глаза.
—Что?— не понял я.
—Ты хотел сказать, нам нужно попасть в этот проклятый Спящий лес,— гном переглянулся с Ронелем.— Мы вместе, и ты так просто он нас не отвяжешься.
Сказав это, он гордо прошагал мимо и уселся возле костра, а, Ронель похлопав меня по плечу, промолвил с усмешкой:
— Он прав. Тебе так просто от нас не избавиться. Смирись с этим.
Я, улыбнувшись, последовал к костру и сел рядом с гномом. Он кидал в бурлящий котелок всё до кучи, помешивая деревянной ложкой. Вскоре от котелка потянуло чем-то достаточно съедобным, и в животе призывно заурчало. Одноглазый попробовал на вкус свое варево, и одобрительно крякнул.
Мы покинули столицу Осмонда, когда вечерние сумерки уже раскрасили тени густыми тёмными красками. После, мы неслись как угорелые на север, под непрекращающемся дождем, остановившись на привал лишь глубокой ночью.
Нашей стоянкой стала небольшая поляна на дне каменистой котловины. Здесь мы и заночевали.
Я вкратце рассказал друзьям о том, что произошло в Нордгрите. О кристалле, что появился на моей руке и о словах колдуна. И о чёрном великане, что вылез из морских глубин.
—Странно, почему этот камень появился только сейчас? — спросил Ронель, поглядывая на мою левую ладонь. Над ней парил, голубоватый полупрозрачный граненый ромб с острыми краями. — Прошло уже две недели, как мы бежали с острова, а мы и знать не знали что он у нас.
—А вот тут ничего странного нет. Мне хватило ума схватить магический жезл колдуна. Возможно, магия жезла пробудила его.
—М-да! Умным тебя точно не назовёшь!— сказал гном, не отрываясь от готовки. — Мало тебе проблем, так ты ещё додумался схватить проклятый тьмой ведьмачий жезл! Тьфу! Ваше людское племя совсем не учиться на своих ошибках?!
— Зато, мы теперь знаем что капитан и парни отдали свои жизни не зря. — сказал Ронель, не сводя глаз с моей ладони.—Это то что он искал? И какой от этого камня толк? Мы как слепые котята. Бегаем и ищем не пойми чего. Мало нам Империи, так теперь на хвост села ещё и железная громадина.
— Я надеюсь, что книга прояснит, что нам со всем этим делать,— произнёс я, пялясь в огонь. Голос мой звучал не совсем уверенно. Мы владеем чем-то, что может перевернуть мир. Капитан всё поставил на кон, чтобы добраться до этого кристалла.
— Осталась самая малость, — Одноглазый провёл рукой над моей ладонью и пальцы гнома прошли сквозь дрожащий ромб. — Понять, что нам со всем этим делать.
Мы, молча, смотрели на призрачный камень, и каждый думал о своем. На хмуром лице гнома застыла решимость и уверенность. Он был дружен с капитаном. Он находился в команде дольше нас, и уважал старика.Да и капитан доверял ему, хотя и не раскрыл свои секрет. Гном поклялся продолжить его дело, и клятва его была крепче стали. Но как выполнить то, что скрыто за завесой тайны. Мы подхватили штурвал из слабеющих рук, но куда править и зачем, - не имели ни малейшего представления.
Когда наши глиняные миски показали дно, а в желудке поселилась приятная тяжесть, гном достал из кожаного футляра свёрнутый трубкой пергамент.
—Пока ты бегал в гости к колдуну, мы тоже не сидели сложа руки, — он весело помахал пергаментом у меня перед носом.— Мы заглянули на огонёк к моим родственичкам, и они были настолько добры, что одолжили нам карту материка и ещё кое-чего, до кучи!
—Ага! Бородатые скряги, были настолько добры, что содрали с нас двойную цену,— сказал Ронель, усмехнувшись.— Я был против.Но наш одноглазый приятель убедил меня, что гномы своих не сдают. Уверен, что они не побегут к имперцам?
Гном, поморщившись, махнул рукой, даже не желая комментировать услышанное. Ну что же. Раз Одноглазый уверен в своих земляках, то и нам не стоит нервничать и ждать неожиданных неприятностей.
Гном развернул на плоском камне карту и, водя по ней пальцем, произнёс:
— Мы сейчас где-то вот здесь. От Нордгрита мы не слишком далеко ушли. Здесь на востоке каменная гряда и за ней горная цепь, что зовётся Хвост Кракена. Хм. — гном задумчиво почесал кончик носа.— Всегда удивляло, какой дурак придумал такое название?! У кракена нет хвоста. Ну да ладно. Так! За этими горами леса остроухих, и весь край принадлежит им. Туда лучше лишний раз не соваться. Да и Хвост Кракена лучше обогнуть с запада. Это примерно две недели пути. Вот здесь двинемся на северо восток. На пути будет Мирс. Городишко так себе. Пополним запасы и двинемся дальше на север...
—Погоди! Ты сказал Мирс? Бывал там раньше?— перебил я гнома.
—Довелось однажды. Сопроваждал старика. У него были какие-то дела с людьми Ночной гильдии.
—Капитан, имел связи с этими ворами и убийцами? — присвистнул Ронель.— Я думал честь и достоинство не позволяли ему общаться с подобным сбродом?
—Что за ночная гильдия? — спросил я, глядя на карту.
— Ну, это как бы и не совсем гильдия. Скажем, это некий союз,— пояснил мне гном. — Криминальные шишки объединились и захватили власть в городе, пустив кровь бургомистру и сменив правящую верхушку своими марионетками. Так вот, этот союз они и назвали Ночной Гильдией. Во время нападения Империи, ключик от города вынесли на бархатной подушке. После, город окончательно был подарен в вечное пользование, убийцам, грабителям и мошенникам.
—М-да! Городишко, действительно, - так себе!— проворчал Ронель, сложивши руки на груди.— Уверен, что стоит дёргать удачу за хвост и заезжать в это логово ядовитых змей?
—Там вполне, безопасно! По крайней мере днём,— заявил Одноглазый, ковыряя пальцем в ухе.
— Нам придется заехать в это город,— сказал я,снова доставая дневник капитана. Открыв страницу со списком имён, я указал друзьям на самое нижнее имя. Элизабет. И напротив имени был указан город. Мирс.
—Хуже не придумаешь, — мрачно проворчал Ронель. — Найти в этой клоаке нужного человека будет весьма не просто! Странно что здесь указано только имя. Все остальные записаны с фамилиями или кличками. Здесь же ни прозвища ни родового имени. Сколько этих Элизабет может проживать в городе? Имечко, кстати, девичье!
—Возможно, удача наконец улыбнётся нам, и мы найдём её раньше, чем неизвестный душегуб,— с нотками уверенности в голосе, сказал Одноглазый и снова уткнулся в карту.
Я промолчал. Мне бы хоть чуточку гномьего оптимизма. Ещё одна загадка,- это неизвестный что всегда на шаг впереди. Если тот, кто прикончил мага, устанет бегать и наши дорожки, наконец, пересекутся, - сможем ли мы что-то противопоставить его силе? Этот, некто, очень опасен. И нам суждено встретиться. В этом я был твёрдо уверен.
—Что со Спящим Лесом?— отгоняя тревожные мысли спросил я.
— Это глухое место,— сказал гном и снова ткнул пальцем в карту.— Примыкает к эльфийским владениям, но насколько я знаю, эльфы туда и нос не сунут. Я то, сам не из этих мест. Моя родина находиться далеко на юго-востоке. Но даже я, слышал, что раньше в этом лесу жила какая-то древняя раса. В общем они все ушли, или передохли. Этого я не знаю. Их города, вскоре поглотил лес. Остались лишь руины.
—Как, в таком огромном лесу, найти твою Провидицу,—Ронель, озвучил мою мысль.Лес, что был обозначен на карте как Спящий, занимал добрую четверть пергамента.
—Давай сначала доберёмся до него, а после будем думать, что да как! — проворчал гном, свернул карту и спрятал в непромокаемый футляр.
—Кстати, у нас для тебя подарочек!— оскалился своей жуткой улыбочкой Ронель, сходил к своей седельной сумке, принёс какой-то свёрток и бросил к моим ногам.
— Сработанно кузнецами гномов! Бородатые хорьки, не уступили и медяка! Пришлось вытрясти кучу монет из кошельков, но оно того стоило.
Он развернул тряпку, и я застыл с горящими глазами. Помоему я забывал дышать, завороженно глядя на подарок друзей. Ну что поделать, ножи моя страсть. Тем более такой великолепной работы.
Передо мной лежало два десятка прекрасных метательных ножей. Я взял пару, взвесил в руках, и принялся крутить в пальцах, пока клинки не запорхали словно прозрачные диковинные птицы. Я подбрасывал ножи в воздух, ловил их, плёл невидимый глазу узор. Резко вставил их в пустые карманы моего специально пошитого жилета, снова выхватил, и снова закрутил клинки в пальцах.
—Отличный баланс, — я одобрительно цокнул языком.— Вороненая сталь, обоюдоострая заточка. Рукояти немного малы для моих рук, но это не критично. Вес выдержан идеально. Пара весит практически одинаково. Это отличные клинки!
— На острове ты растерял все свои игрушки,— сказал довольный гном, и переглянулся с Ронелем. — Я знал, что тебе понравится! Негоже ходить безоружным, тем более что обычным мечом ты машешь так себе! Ронель весело похлопал меня по плечу:
—Гномы согласились продать лишь десяток ножей! Какойто спецзаказ для гильдии убийц!
— Но здесь больше двадцати! — я удивлённо изогнул бровь.
— Остальные, спёр наш гном, пока я пытался выторговать, хотя бы золотой!
—Не боишься праведного гнева, Борода? — спросил я, усмехнувшись.— Не решат ли твои родственички, в отместку сдать нас имперцам?
—Не сдадут! Пока заметят пропажу, пока сообразят что к чему, - мы уже будем далеко!— сказал гном с довольной рожей.— Да и не очень мы гномы, ладим с Империей. На сторону Императрицы, не перебежал не один уважающий себя гном!
—Кроме тебя!— поддел Одноглазого Ронель.
—Я, - совсем другой случай, — проворчал гном, насупив брови.
Я рассовал ножи по карманам своего жилета. Те, которым не нашлось места, я свернул в свёрток и отнёс в свою седельную сумку. От такого сюрприза настроение моё заметно улучшилось.
—Пора в путь,— Одноглазый застыл рядом, поглядывая на север.— За день нам нужно убраться как можно дальше от Нордгрита!
Я кивнул, соглашаясь с гномом.
—Совсем из головы вылетело! У меня тоже есть для тебя кое-что!— сказал я, вытащил из-за пояса Искру и протянул Одноглазому. Он взял из моих рук арбалет, повертел, разглядывая, и довольно хмыкнул.
— Игрушка имперских разведчиков! На молнии,— сказал гном, взглянув на рукоять.— У Нагша была похожая штука. Только там магическая колба была с огнём.
Он быстро нашёл нужный рычажок, нажал на него, и плечи арбалета раскрылись, встав на своё место. Гном прицелился в несуществующую цель и повёл её словно цель двигалась.
— Не дурно, а главное бесшумно,— на его физиономии, появилась довольная ухмылочка. Одноглазый был отличным стрелком. Но в основном это касалось пушек и пистолетов