Как говаривали предки Ивана: «Долго сказка сказывается, ещё дольше дело делается». Вот впереди показались чёрные пятна шалашей. Когда приблизились наши герои, поняли, что добрались-таки до передвижной столицы.
А уж охотник на симбионтов обустроил всё с грандиозной помпой, благо под рукой у него имелись и инопланетные технологии, и ресурсы его «боссов». Во-первых, жилища самого Властелина, его придворных и аристократов, представляли собой гигантских роботов- насекомых с овальными телами, двигавшихся на восьми лапах с острыми кончиками, что вонзались в снег и лёд. Крышей служили купола из твёрдого прозрачного пластика. Телеги с добром двигались на гусеницах, врезаясь в твердь.
Впереди колонны ехали самодвижущиеся танки с экскаваторными ковшами. Они заравнивали дорогу и постреливали во всё, что излучало тепло и не отзывалось на посылаемые опознавательные сигналы. За ними шли полки стражей, не меньше сотни числом.
По бокам от блистательной орды двигались прибывшие на чемпионат спортсмены, торговцы, уборщики, просители, ждущие суда Господина, просто нищие, подбирающие остатки трапезы более удачливых человеков.
Сзади вышагивали ещё воины, около двух сотен, с боевыми и осадными машинами, снаряжением и прочим.
В небе, так низко, как мог, парил космический корабль Охотника на симбионтов, накрывая всех чёрной тенью.
Уж поверьте, после нескольких месяцев странствий по пустошам, когда встреча двух групп людей являлась целым событием (часто последним для одной из них или для обеих) подобное зрелище впечатляло.
Радист Медведей немедленно сдёрнул со спины рацию и принялся посылать личный сигнал команды. То же проделал и связной Шакалов. И вовремя поспели: танки, чуть ли не в последний момент, и весьма неохотно, повернули дула в другую сторону. Если бы выстрелили – приключения наших странников и закончились, стали бы кормом для бродяг – не самый желанный конец. Зато теперь могли присоединиться к другим прибывшим на праздник.
Панкратий получил истинное удовольствие, оказавшись, наконец, в толпе. Никогда не думал, что будет скучать по ней. Понял, сколь мёртвой ныне была матушка-Земля. Неудивительно, что все уцелевшие с такой радостью подчинялись Охотнику за симбионтами. Он олицетворял собой стабильность и нёс цивилизацию, давал надежду на лучшее, на какое-то будущее вообще. Он изготовлял на заводах других планет и привозил водородные двигатели, раздавал скафандры, лазерное оружие, механические телеги, буры.
Фактически, он и создал банды людоедов и отправил на охоту. Без благодетеля несколько десятков людей так и сидели бы по бункерам, пока их оборудование не вышло из строя, а после не осталось совсем никого и ничего живого. Эвакуировать «доигравшихся» с терпящего бедствия «корабля» на пригодные для жизни планеты никто не собирался, свободных просто не имелось.
Увы, никто и ничего не даёт бесплатно. И новый Правитель планеты превратил своих подданных в чистое зло, заставил забыть обо всём хорошем, что в них было некогда, отказаться от религий, традиций предков. Иван и его хоккеисты, были, фактически, немногими, державшимися за некоторые старые устои, и только чудом не проигрывали более хитрым и беспринципным соперникам до поры до времени.
Поесть можно было прямо на ходу, предъявив свои «Кредиты» торговцам. Но стоило проверять товар сразу с помощью специального ручного анализатора – норовили подсунуть старое мясо. Попробуй, отличи, свежая строганина или ещё до взрыва Северного Материка «померла». Благо, на таком адском холоде, ничего не гнило. Овощи, фрукты и корни были по карману разве что аристократам, да и то не всем. Там же можно было прикупить и новое оборудование.
Панкратий со товарищами могли себе позволить пошиковать: прежде всего, заказали для хоккеистов новые скафандры, прочнее и удобнее прежних, докупили деталей, чтобы Скунс-механик смог переоборудовать все клюшки, изготовил достаточное количество шайб, начинённых водородом. По совету Франсуа Кита приобрели ещё кое-что полезное, о чём поведаю позже. Супергерой жаждал предстать перед Господином сверкая латами, чтобы его появление запомнили навсегда!
«Столица» неспешно двигалась всё вперёд и вперёд до самого вечера, после танки остановились, распределились, полностью окружив орду. Роботы опустись вниз, поджав свои ноги, тотчас выдвинулись гигантские зонтообразные предметы, раскрылись, превратившись в шатры, и накрыли прозрачные купола. Следом и воины расположились прямо за танками с внутренней части, начали расставлять собственный лагерь.
Хоккеистов оттеснили в отдельное место, под тень космического корабля, который создал защитный барьер, не позволявший им сбежать. Остальные, простецы и мародёры вынуждены были устроиться вне столицы, за танками. Впрочем, меры казались напрасными, даже если бы все выжившие люди на планете каким-то чудом сумели договориться и собраться вместе, объединённых усилий не хватило бы, чтобы провести полноценную атаку, не говоря уже хулиганских выходках отдельных мелких банд. Тем более, впервые в истории, у людей не было ни алкоголя, ни наркотиков, что веселят кровь и лишают слабые разумы способности думать и понимать, что делают, не из чего готовить, в принципе. Если в каких бункерах и варили самогон, за пределы он не выходил. Каннибалы и трезвыми-то опасны бесконечно, а после пары стаканов и вовсе монстрами заделывались, надо быть совсем ненормальным, чтобы пытаться торговать спиртным!
Пан и его товарищи спортсмены на ночь оказались разделены. Впрочем, пока беспокоится не о чем, разве что о том, что Нож осталась с Иваном. Утром выпустят, вся компания двинется дальше и не успокоится, пока не соберутся все хоккеисты, что пожелают участвовать в чемпионате.
К счастью, многие уже прибыли. Команд-то было не больше десяти, точнее, уже девять, учитывая, что Скунсы отправились в ад отвечать за свои преступления. Напомню, всего человеков осталось около ста тысяч.
Супергерой обошёл «столицу» вокруг несколько раз, изучал всё, оценивал, сколь хороши защитники Охотника за симбионтами. Выглядели довольно грозно, обучали, наверняка, тщательно и инструкторы с другой планеты. Классическая революция невозможно в принципе. Как и диверсия одиночная, впрочем. Личная гвардия Владыки слишком опасна. Значит, придётся придерживаться прежней линии поведения и хитрить…
Следующие пару дней упоминать смысла не было, они оказались достаточно скучными, шли себе и шли вперёд, зато имелось время подготовиться, всё проверить, чтобы не ошибиться ни в одном шаге. И вот последние две ватаги прибыли, наконец. Гарольды разъезжали по округе, громко возвещая о начале чемпионата. Первые пять дней станут сражаться прибывшие команды, каждые сутки по две, после четыре уцелевшие сойдутся между собой в течение двух дней, а пятая на третий выйдет на бой с той из двух выживших, которая окажется многочисленнее. После – финал. Уцелевшие станут тренерами для новых спортсменов, создадут очередные команды, прославятся изрядно и разбогатеют. По слухам, некоторые гладиаторы даже становились дворянами, женились или выходили замуж за богатых и родовитых дев и становились основателями новых династий.
Теперь за дело взялись роботы-андроиды с космического корабля. Заложили мины, залили водой, после выровняли участок льда, зашлифовали его, установили сборно–разборные борта с прозрачными «щитами» наверху, поставили двое ворот. Не забыли и защитный барьер активировать, чтобы зрители не пострадали случайно. Следом воины из стражи окружили, выстроившись в два ряда. Робот Властелина вышел вперёд, чуть склонился. Аристократы выстроились по бокам и сзади. Для простецов неподалёку установили несколько больших экранов. Нечего черни «мозолить» глаза властьимущих. Хоккеисты должны были выходить на арену через особый «живой коридор» из андроидов. Запасные ждали в некотором отдалении, так же под охраной.
Молодой учёный и несколько его самых надёжных бандитов единственные из мародеров могли приблизиться к спортсменам, объявив себя сменщиками. Для второго состава хоккеистов поставили небольшой экран, чтобы могли наблюдать за происходящим.
Началось всё с того, что на лёд выкатились герольды, динамики на их плечах издали трубный звук. Сделав несколько кругов, активировали они голографические экраны на груди, возникли тотемные знаки хоккеистов.
– Повелитель наш, благородные дамы и господа, – начали глашатаи на общем, международном языке, (помеси английского, русского и немецкого), – дозволяет поразвлечь вас великолепным зрелищем схватки опытных воинов льда, олицетворяющих доблесть и мастерство бойцовское уцелевшего человечество! Гладиаторы, идущие на смерть, приветствуют вас, Ave Peruccio-восемнадцатый! Желаете ли чтобы праздник начался?
Охотник на симбионтов махнул рукой, разрешая начать игрища.
Теперь пришла пора выкатиться танцовщицам. Их скафандры были покрыты изумительной чеканкой, у каждой в своём стиле. Экзоскелеты – великая вещь, обычные женщины в таких латах и стоять не смогли, а тут двигались и довольно изящно, подпрыгивали, кружили в воздухе на ракетных ранцах. Разумеется, жители начала двадцать первого века сочли бы представление комедийным, а исполнительниц обозвали «слонихами» и «бегемотихами», но собравшиеся, особенно из простецов, неделями, а то и месяцами не видели красивых дев, просто с ума сходили от восторга. Когда исполнительницы закончили, поклонились низко и удалились, даже аристократы провожали их криками, размахивали руками, топали ногами, позабыв о своём статусе.
Следом на льду появились две команды – «Львы» и «Гиены». Первые отличались стальными «гривами» на шлемах, что должны были только мешать, ограничивая обзор. У их противников обратные стороны клюшек вместо копейных остриёв, имелись вращающиеся диски по металлу. Такими и с реальными врагами сражаться можно, нанося ужасные раны, и отрезая конечности.
Ватаги сделали круг почёта по арене, остановились напротив Повелителя, опустились на одно колено, склонили шлемы скафандров, насколько это было возможно. Петруччо благословил доблестных героев. Гладиаторы поднялись и разъехались по своим местам. Выехал судья, бросил жребий, махнул рукой в сторону атакующей команды и тут же бросился прочь, опасаясь попасть под «раздачу». И вовремя! Надо сказать и реальные львы да гиены из животного мира друг друга не любили и если встречались, немедленно вступали в бой, а тут их аналоги из людей, существ куда более агрессивных.
Панкратий «затемнил» визир своего шлема, пользуясь тем, что на него никто не смотрел. Вряд ли зрелище, достойное фильма ужаса, могло прийтись ему по душе. Одно дело, когда бой идёт, а тут мерзкая бойня.
«Вот теперь я завидую моей Мири Чейз, которая, благодаря симбионту, смогла отказаться от всего плохого, присущего нашему виду, – подумал наш герой. – Подумать только, после конца света, люди, вместо того, чтобы раскаяться, оставить греховную жизнь, молиться Творцу днём и ночью, ударились во все тяжкие, принялись возрождать всё худшее, что имело место в Древнем Риме. Но тогда мы были юны и дики, неужели и старость цивилизации перед концом окажется такой же? В моём шлеме есть камера, снимающая всё происходящее, но, когда вернусь в родное время, всё одно никто не поверит – объявят сумасшедшим».
Увы, если глаза можно было «закрыть», заткнуть уши нельзя, вдруг кто-то обратится? Приходилось как-то отвлекаться от криков, воплей, стонов и хрипов, раздававшихся с экрана. Судя по ним, схватка выдалась жаркой.
– Хорошая тактика у львов, – ближайший к супергерою мародёр, ткнул вожака в бок, – у них в шлемах располагаются звуковые пушки, оглушают недругов так, что те вынуждены выключить шлемофоны, а после стараются подобраться со спины и нанести удар. Если бы не пилы на клюшках, Гиены долго не протянули, а так идут на равных.
– Никто так и не сказал, с кем сойдётся лишняя команда, оставшаяся без противников, – Панкратий погладил визир напротив подбородка.
– Да, как и всегда, с помощью жребия выберут участников на особый бой, где две ватаги выйдут против одной, – пояснил собеседник, – так всегда и бывает, неужели вы забыли, достопочтенный вожак?
– Запамятовал, – вздохнул молодой учёный, – слишком много вещей приходится держать в голове.
– Ух, ты, – мародёр аж подпрыгнул, – вратаря Львов положили, молодцы. Интересно, диск с клюшки сам отделился или специально отправили в полёт? В любом случае, горло распорол хорошо! Мне бы такую штуку, уф.
– Значит, крикунам плохо придётся, – вздохнул наш герой, – без лидера особо не повоюешь. Если не выведут дополнительного игрока.
– Да уже поздно, две шайбы забили и Гиены идут в атаку, – воскликнул людоед, – не успокоятся, пока не загонят оставшиеся восемь. Ну, что я говорил? Третья, четвёртая, пя…
Тем временем, раздался ужасающий взрыв.
– А разве такое можно вообще? – мародёр схватился за голову. – Один из Львов кинулся в гущу недругов, занятых шайбой, взорвался, прикончив пятерых соперников и двоих своих, заодно!
– В любом случае, самоубийцу не смогут дисквалифицировать, – Пан фыркнул, – мертвецы неподсудны.
– Самого, точно нет, – не стал спорить собеседник, – а уцелевших игроков – вполне. Если Повелитель не объявит, что фокус ему по душе.
Тут послышался второй взрыв.
– Ещё четверых не стало, – каннибал всплеснул руками, – теперь оставшиеся гривастые пошли в массированную атаку, принялись добивать уцелевших безо всякой жалости. Ну, теперь не придётся ждать конца первого периода. Сразу объявят перерыв и замену.
– Второй раз двойной террористический акт не удастся, – Панкратий прикусил верхнюю губу, – потерян фактор внезапности. Гиены постараются двигаться по отдельности, чтобы взрыв не принёс серьёзного вреда. Плюс, Львята выдохлись, а их враги выйдут свежими и злыми, как демоны.
– С другой стороны, у крикунов имеются запасные игроки для третьего периода, а у их менее удачливых врагов – нет, – не согласился мародёр, – тут важно не допустить, чтобы забили ещё пять шайб.
Надо сказать, перерыв, буквально пролетел, незаметно. Зрители немного перекусили, обсудили схватку, казавшуюся довольно яркой.
Вот и начался второй период, но… Гиены вскинули свои клюшки, разом отправили диски в полёт, и не прогадали – половина ватаги противников полегла, другие ухитрились увернуться или подставить своё оружие. Теперь общая атака. Новый вратарь Львов выдернул стальной диск из древка своей «нагинаты», метнул, вернув бегущему к нему ворогу, попал точно в сердце. Началась рукопашная, необычайно жестокая, теперь ведь дрались два на одного.
Зря только Гиены решились на подобное, «крикуны» дрались отважно и умело, как и звери, давшие им имя. Довольно скоро команды вновь сравнялись по численности. Правда, львятам забили очередную шайбу. Не смотря на это, приходилось признать, что особенно хорош оказался запасной вратарь. Наверняка, его специально берегли, собираясь использовать, как тайное оружие. Ринулся воин вперёд, рубя недругов, добрался до чужих ворот и сам загнал первую шайбу. Да ещё и чужого вратаря ухитрился пришпилить копьём ко льду, как бабочку, поднял его оружие, воздел в воздух. После этого бой превратился в побоище. Увы, всех Львов, включая и запасных, осталось всего шестнадцать человек.
– Игра великолепная, огорчает, что столь много сильных и здоровых мужчин умерли, не принеся никакой пользы, – проворчал себе под нос молодой учёный.
– Меньше лишних ртов, больше мяса для живых, - не согласился всё тот же собеседник, – по крайней мере, ушли красиво, прославились, а выжившие смогут ещё и заработать. Пойдём, отметим?
– Разумеется, – вынужден был согласиться наш герой, – заодно, обсудим тактики обеих команд. Вдруг, смогу поучаствовать в схватке вместе с Ванькой, подскажу нечто полезное. Львы способны пройти и дальше. Хотя, ныне их слишком мало, чтобы играть в самоубийц. Да и приём засвечен.
– А я уверен, что взрывные устройства будут активировать с помощью пульта, который и пошлют Повелителю, чтобы он мог взрывать бойцов по собственному усмотрению, – хихикнул бандит, – Господин обожает такое.
И в этот раз с Иваном и Нож встретиться не удалось, но Панкратий решил вооружиться терпением: получится всё, так свидятся, нет, уже и волноваться некому будет.
Сутки тянулись невероятно долго и нудно, казалось, стрелки на часах просто замёрзли. К счастью, ничто не вечно, пришло время второй игры.
Снова повторилось действо с герольдами, единственно, один облачился в чёрный скафандр, в знак траура и когда активировал голограмму, она начала медленно таять, как сугроб весной, пока не испарилась вовсе. Вместо танцовщиц вышли певцы с певицами, затянули хором какой-то гимн. Как и следовало ожидать вместе с исчезновением эстрады, как таковой, и жадных продюсеров, попса так же отправилась в «мир иной» на помойку истории. При дворе охотника за симбионтами предпочитали исключительно классическую музыку. Мародёры же, если и пели, когда, то походило это скорее на дворовое исполнение, но вместо гитар – проигрыватели с динамиками. В доспехах за струны особо не подёргаешь и в дудки не подуешь, неудобно, раздеваются редко, кто станет таскать почти бесполезный груз с собой? Нашему герою подобное очень нравилось, в смысле, возвращение к истинной музыке, видать и от Апокалипсиса польза бывает, вся шелуха, наносное, фальшивое и убогое просто отваливается, как гнилые куски плоти.
Аристократы аплодировали стоя, тем более, было чему. Простецы потихоньку позёвывали, скучали и ждали выхода героев. И гладиаторы не разочаровали. Первой ватагой оказались наши старые знакомые «Крокодилы». Лидеры, победители ни одного и ни двух соревнований. Их противники «Зайцы» заранее выглядели понурыми и печальными. С одной стороны, пасть от руки достойных противников – честь и счастье, а с другой, как драться, коли понимаешь, что обречён? Предстояло просто избиение младенцев. Или не совсем? Молодой учёный не мог не заметить, что ноги у воинов слабейшей команды необычные, усиленные специально для прыжков. Скорей всего, механические, тогда как настоящие прижимали к животу. Заодно, дополнительная защита, если недруг попробует проткнуть, лучше лишиться нижних конечностей, чем получить клюшкой в живот.
Бойцы приблизились к роботу Повелителя, склонились на одно колено. Правитель Ледяных Пустошей милостиво махнул рукой.
Судья даже на поле выходить не стал, понятно, что «Зайцы» не пожелают атаковать. «Кроки» одновременно разделили своё оружие на две половинки. Надо сказать, копейное остриё у них было заменено шипастым шаром, который отделился, вытягивая за собой длинную цепь, превратив свою часть клюшки в цепник. Их робкие недруги поместили клюшки за спины, закрепили с помощью особых скоб, сгрудились в своей части поля, потом, с громкими криками сорвались с места, протезы подбросили их высоко в воздух, прыгуны принялись метать в лидеров сюрикены, которые пачками снимали с поясов из особых кармашков.
Крокодилы начали вращать своё оружия, отбивая снаряды. Повезло не всем, двое или трое из них были ранены. Меж тем, уже на излёте, «Зайцы» выхватили клюшки, приземлились на ящероидов всем весом, надеясь сбить с ног, после чего оставалось лишь пронзить копьём. Такой приём мог помочь с недругами менее опытными, но зубастики, успели отпрянуть, потеряли, правда, парочку своих, но и только. Тут же отправили шипастые шары вперёд, обвили ноги попрыгунчиков цепями, рванули, уронив на лёд, прыжок вперёд, удар второй половиной клюшки с заточенной боевой частью.
Двадцать «ушастых» так и остались лежать, навсегда. Уцелевшие вскочили и бросились удирать, позабыв о чести. Зрители, и благородные, и обычные смертные засвистели, заулюлюкали. Панкратий единственный молчал, ему осуждать зайчиков было не за что, наоборот, жалел. Лучше бы они оказались куда более искусными бойцами и победили большее количество «чешуйчатых», Медведям было бы легче.
Меж тем, Кроки бросились ловить трусишек, а это являлось задачей весьма и весьма трудной. Попробуй, догони шустрых вояк, прыгающих то сюда, то туда. Один из ушастых ухитрился опуститься на Крокодильчика, ударил ступнями в плечи, сбил его с ног и ткнул клюшкой в спину. К сожалению, пока вытаскивал, его враз трое недругов цепями и обвили, а четвёртый зубастик раскроил череп. К счастью или несчастью, «чешуйчатые» быстро придумали новую стратегию, подобрали клюшки недругов и принялись метать их, как копья, быстренько «поснимав» беглецов. Чувствовалось, второй период может оказаться ещё короче и скучнее.
– «Зайцам» бы клюшки, стреляющие лазерными лучами или хоть арбалетными болтами, – задумчиво произнёс супергерой, – тогда их тактика точно бы сработала.
– Только за подобные фокусы, даже в случае победы, рисковали стали бы рагу, да ещё и умерли под пытками, – не согласился мародёр, – «Скунсы» и те, наверняка, ограничились бы дымом, электричеством и шайбами с водородом. Одно дело региональные соревнования, иное – выступление перед Господином. У Повелителя, да продлится его жизнь вечно, весьма своеобразное чувство юмора. Способен, как не заметить запретного «приёмчика» и даже оценить, так и разгневаться страшно.
Панкратий думал пропустить вторую схватку, но любопытство не позволило. Отчаявшиеся бойцы всегда дерутся доблестно и с ожесточением, способны придумать нечто действенное и грандиозное, вдруг да поможет приёмчик?
К сожалению, надежды не оправдались. Говорят, экстремальные условия жизни положительно влияют на находчивость и сообразительность, мол, выживают лишь самые умные дикари. Видимо, это правило работало не для всех.
Ушастики снова, с упрямством, достойным лучшего применения, использовали проверенную тактику. Лишь частично «адаптировали», будто «подслушав» мысли супергероя: не стали метать бесполезные сюрекены, развернули клюшки, выставили, как ружья, копейные острия отделились и полетели вперёд.
Шестеро ящероидов упали пронзённые, но остальные ухитрились увернуться или закрылись своими половинками клюшки с остриём, а после, с рёвом ринулись вперёд, буквально хватали падающих сверху недругов, швыряли на лёд и добивали. В этот раз, трое Зайцев уцелели, попробовали «побегать» – не вышло. Кроки так разъярились, что прыгали чуть ли не лучше трусишек. Вероятно, нынешняя схватка на данный момент являлась едва ли не самой короткой в этом чемпионате.
– Да, про этих «Крокодилов» можно сказать, как в одном, относительно хорошем, фильме начала двадцать первого века «Этих можно одолеть лишь дубиной, если во сне ударить», – молодой учёный нахмурился, – и ведь ничего плохого не скажешь. Пока не вижу никаких нарушений правил.
– Если не проверить их доспех, – собеседник хмыкнул, – ставлю всё своё имущество против гнилого трупа суслика, что под скафандрами у чешуйчатых тонкая кольчуга, дающая дополнительную защиту. С каким бы удовольствием я обыскал парочку трупов ящероидов да присвоил такую.
– Но глаза кольчугой не укрыть, – наш герой сощурился недобро, – главное, попасть точно. Кроме того, достаточно сильный удар способен пробить и двойные латы.
– Поэтому, Кроков и не вывели против тех же «Носорогов» или «Кабанов», – бандит поморщился, – не хватало ещё позволить лидерам пасть в первой же схватке. Зрители подобного не поймут.
– Значит, соревнования идут по определённому сценарию? – уточнил Панкратий.
– Официально об этом никто не говорит, но, вообще-то да, – подтвердил каннибал, – впрочем, до определённой степени. Неожиданности и сюрпризы никто не отменял. Один случайный удар и неплохая команда, лишившаяся лидера, становится пищей соперников. Я наблюдал такое ни раз и не два.
Тем временем, «Крокодилы» направились к охотнику за симбионтами, опустились на колени, пали ниц. Правитель же поднялся и поднял руки вверх, приветствуя доблестных гладиаторов. Загремела в динамиках робота громкая торжественная музыка, подозрительно похожая на марш из «Звёздных войн», впрочем, подходила она идеально. Грандиозное зрелище! Аристократы зааплодировали. Не жалея своих рукавиц скафандров. Любимцы Правителя – всеобщие любимцы!
– Ничего-ничего, – Пан хищно улыбнулся,– вскоре рукоплескать будут совсем иным лидерам, душой клянусь. И я уже придумал, как можно одолеть чешуйчатых. Только бы до Ваньки добраться и побеседовать немного.
– Да уж, если кто и способен победить кого угодно, так это ты, достопочтенный вожак,– собеседник улыбнулся и похлопал лидера по плечу, – надеюсь, не разочаруешь.
– А я уж как на это надеюсь! – вздохнул супергерой.
Когда торжества в честь лидеров закончились, Панкратий направился к своим мародёрам, желая поговорить с Франсуа.
– Желаешь уточнить, верна ли тактика? – поинтересовался Кит.
– Ну, прости, последнее время столько всего навалилось, некогда было общаться, – Пан смутился.
– Извиняться не обязательно, – ясновидящий отмахнулся, – заранее знал, что так будет, и даже не осуждаю. Наоборот, чем чаще станешь проявлять инициативу, не оглядываясь на меня, тем лучше. Кто знает, смогу ли помогать, когда отдашь меня охотнику за симбионтами?
– А как насчёт тактики? – поспешно произнёс молодой учёный.
– Может помочь с вероятностью в двадцать процентов, – Франсуа скрестил руки на груди, – но лишь отчасти. Главное, обуздай свои чувства и помни, светлое будущее не построишь без некоторых жертв. Мы с тобой не в миленькой детской сказочке и ставки велики невероятно. Сам факт существования человечества под угрозой. С таким-то правителем, долго не протянут. Ему же нужны ему только двуногие скоты – корм, некоторое количество охраны и небольшое число приближённых аристократов. Если прежде властьимущие мечтали о «золотом миллиарде», ныне хватит и тысячи особей, причём, разумными будут, лишь около сотни. Ну, ты и сам видел, как Повелитель Ледяных Пустошей любит развлекаться. И это только то, что на поверхности. О тайных пороках и пристрастиях ведает лишь узкий круг ближайшего окружения.
– Прямо монстр какой-то, – задумчиво произнёс Пан, – ты ничего не преувеличиваешь, дабы подстегнуть моё рвение?
– Вспомни самых известных тиранов в истории: Нерон, Калигула, Гитлер, Иван Грозный, Сталин. Разве они не проливали кровь подданных реками, а некоторые из перечисленных ещё и порокам предавались без меры? – провидец нахмурился. – А здесь мы имеем дело с существом, власть которого абсолютна и ограничивается лишь его фантазией. Нет соперничающих стран, конкурентов внутри собственного царства (ну, как думает сам Петруччо), вся цивилизация держится на поставках с других планет, организованных самим Владыкой.
– А его боссам, зачем поддерживать своего сотрудника и финансировать столь щедро? – спросил наш герой.
– А чтобы пленного симбионта не выпустили на волю, уверен, Охотник своих хозяев шантажирует. Полагаешь, соплеменников твоей будущей жены легко поймать? Вспомни, сколько веков первый Петруччо мучился? А многим его соратникам и за всю жизнь не удаётся отыскать ни одного, даже самого завалящего симбионтика, да что там говорить, на след напасть. К тому же, когда «свой» человечек правит планетой, за неё можно быть спокойной, не наблюдать, опасаясь появления давних врагов.