Мири собрала все вещи, да и что там собирать, если её рюкзак вмешал всего пару смены белья да запасную футболку? Конечно, пришлось взять немного крупы и соли, чтобы разнообразить свой скудный рацион, а остальное ей давал лес: и приправы, и средства для стирки и чистки зубов. Хорошо, что девушка долго готовилась к походу и изучила свойства разных растений.
В общем, недостатка в чём-либо она не испытывала, хотя Юстина готова была отправить с ней целую тележку необходимых вещей, которые, по её мнению, просто необходимы девушке в странствиях. Это при том, что она заставила взять с собой карту с немалым количеством денежных средств, ведь думала, что Мири будет останавливаться в придорожных отелях.
Вздохнув и отогнав воспоминания о близких, путешественница оглядела стоянку. Пруд блестел под лучами восходящего солнца. Склонившиеся ивы слегка подрагивали, сбрасывая в воду крошечные капельки. Над цветами кружили насекомые, а медовый аромат трав слегка кружил голову.
Невольно взгляд постоянно останавливался на величественных деревьях. Так и хотелось вернуться в «беседку» и продолжить своё путешествие в прошлое. Почему-то девушка была уверена, что именно сейчас ей откроется часть тайны. ТАЙНЫ… Их было так много. Кто тот друид, что поманил её в дорогу? Почему он больше не появлялся в её видениях? Или он не из прошлого, а из настоящего? Почему Мирабель так странно ведёт себя? Она полюбила того огромного воина, а теперь поняла, что он опасен? Грубым, видите ли стал… До этого он расточал ей одни любезности, а теперь решил, что она никуда от него не денется, когда увидел, что сильно влюблена? У кельтов было многожёнство? Видимо, она не знала, что наречённый уже имеет жену. Тогда выходит, что он из другого клана. Не в этом ли причина её отказа от любимого? Не каждая девушка способна делить мужчину.
А ведь и Мирабель, и её брат, и жених не простые кельты. Это видно по их дорогим плащам из тончайшей шерсти, скреплённые на плечах и груди специальными металлическими застёжками-фибулами. И они были серебряными, инкрустированы кораллами и эмалью у брата и сестры, а у воина – драгоценными камнями. А его меч? Это был очень дорогой меч, сделанный на заказ, так она рассудила, видя великолепные ножны.
Конечно, судя по историческим сведениям, друидами становились отпрыски знатных семейств, но воин… Он выглядел таким уверенным, таким властным. Уж не был ли он вождём одного из кланов? А если так, то вряд ли Мирабель сумеет от него спрятаться. Правда, брат у неё друид… Хотя, скорее всего, ещё не закончивший обучение, если кельт так о нём презрительно отзывался.
«Аркан», – позвала девушка друга, который убежал по своим собачьим делам.
«Ты уже собралась? Я скоро».
«Не торопись, я хочу вновь встретиться с Мирабель».
Пёс не ответил, но Миранда почувствовала, что он одобряет её решение, тут и Пеула решила вступить в разговор:
«Если тебя не будет долго, то мы с Арканом начнём действовать».
«Как, интересно?» – улыбнулась девушка, зная, что в том мир симбионты почему-то не попадают, словно их не пускает какая-то сила. Скорее всего, древняя сила этих мест.
«Вот и узнаешь!», – загадочно сказала Пеула. – «Я позову тебя максимум через час».
– Ладно! – громко сказала Миранда, сделав несколько шагов, и скрылась в листве дубов, направляясь к Кругу Друидов, как назвала про себя это место, позволяющее попадать в прошлое.
Девушка была уверена, что увидит картину, предшествующую предыдущей. И не ошиблась.
Дубовая роща перемежалась кустами остролиста. На поваленном дереве сидела Мирабель и кормила из рук рыженькую белочку. По лесной полянке летали пёстрые бабочки, присаживаясь на цветущий кустарник, где-то в чаще пели птицы. Вокруг разливался душистый запах трав.
– Ты такая смешная, рыженькая! – смеялась Мирабель, поглаживая зверька по пушистому хвостику. – А где бегает Орабель?
Белочка тут же юркнула на ветку ближайшего дерева и исчезла. Через некоторое время послышался еле слышный топот маленьких ножек. Мирабелла прислушалась, удовлетворённо вздохнула.
– Что случилось, Ора? Ты была далеко? Выходи!
Не получив ответа девушка легко встала, поправила белую длинную блузку, отряхнула лёгкие штаны и двинулась в ту сторону, где видела пытливые и испуганные глаза лани.
– Что случилось с Орой? – спросила она сама себя. – Видимо, кто-то напугал. Кто это может быть? Адэйр говорил, что в нашу рощу не сможет войти ни один не посвящённый.
– А посвящённый? – спросил голос, раздавшийся из гущи листвы. – Пропусти меня, Мирабелла.
Голос звучал глухо, как будто доносился издалека.
– Он стоит у края рощи, – прошептала Мирабелла и уточнила: – Ансгар?
– Да, это я, дорогая Мирабелла. Вот и нашлось твоё укромное местечко.
– Сюда тебе нельзя, – испуганно сказала девушка. Она знала, что священное место не должен посещать непосвящённый. Брат даже говорил, что вошедший без разрешения может погибнуть в страшных муках.
– Пусти меня, милая! Я соскучился и принёс тебе подарок.
Мирабель нерешительно оглянулась. Тут из кустов остролиста показалась коричневая изящная мордочка с чёрным носиком. Большие золотистые глаза смотрели так беспокойно, что девушка протянула руку, погладила животного по голове:
– Почему ты дрожишь, Ора?
Тут появился юноша в белом балахоне.
– Ансгар преследует Ору, – пояснил он.
– Зачем?
– Спроси у него.
–Сегодня охота, но эти лани считаются священными животными после того, как короля спасла самка, напоив его своим молоком, когда он был ранен, – задумчиво проговорила Мирабелла, глядя на брата. – Да и не охотятся наши в священной роще.
– А он знает об этом? Ансгар наёмник, вряд ли он знаком с нашими легендами.
– Но его племя находится не очень далеко от нашего, – возразила сестра.
– Ты уверена, что он говорит правду о себе?
– Что ты узнал?
– Его мысли такие путаные и тёмные.
– В нём есть Сила?
– Я посоветовался с Учителем. Он сказал, что тоже чувствует в Ансгаре толику силы. Так бывает, когда друид не закончил обучение.
– Но он посвящённый?
– Посвящение даётся только после первого испытания. Он или не прошёл его или провалил.
– Не мог Ансгар не пройти испытание! – горячо зашептала Мирабелла. – Он такой… такой сильный, мужественный.
– Сила для друида не главное. Главное – душевное равновесие, умение отличить добро от зла.
– Он воин и может быть жёстким.
– Тебе это нравится?
Мирабелла смущённо опустила голову.
– У него такие глаза! Как посмотрю в них – забываю обо всём на свете.
– Уж не использует ли он магический амулет для того, чтобы обворожить тебя? – испуганно спросил Адэйр. – Есть у него амулеты?
– Есть, – прошептала девушка. – Но это неправда. Он меня любит.
– Я добьюсь истины! – пообещал брат, положив руку на плечо сестре. – Не нравится мне этот кельт.
– Чем же он не угодил? Тем, что не галл?
– Наши племена родственны, но он слишком высокомерен. Пришёл в чужое племя, а его законы не чтит. Ублажил короля богатыми дарами и считает, что стал его правой рукой.
– Уж не завидуешь ли ты ему, брат? – вскинула глаза девушка.
Молодой друид пожал плечами и слился с корой одного из дубов, а Мирабелла пошла по тропинке, предварительно махнув рукой лани, двинувшейся за ней, чтобы она оставалась на месте.
Миранда бесшумно двинулась за ней. Да и не могла она издать ни звука, потому что была здесь бесплотной тенью.
Мирабель вышла из рощи, увидела мощную фигуру воина, что сидел на крутом берегу небольшой реки, пошла к нему.
Приблизившись, опустилась на колени, обняв мужчину за шею, тот не пошевелился.
– Ты сердишься, милый? – спросила, прижавшись к спине.
– Почему ты не пустила меня, Мирабелла?
– Там опасно для непосвящённых.
– А ты посвящена?
Девушка замешкалась, тряхнула головой, произнесла тихо:
– У меня есть амулет друидов
– Я знаю, что твой брат скоро закончит обучение, но пройдёт ли он испытание? Это трудно и опасно.
Тотчас Мирабелла вспомнила слова брата и спросила, усаживаясь рядом с воином:
– Откуда ты знаешь? Никогда друиды не рассказывают об этих испытаниях.
– Я тоже мог стать одним из этих магов, но… Кто сказал, что жрец должен быть жалостливым? Они приносят кровавые людские жертвы, а пожалеть оленёнка считается доблестью.
– Зачем ты гнался за Орой?
– За кем? – хмуро посмотрел воин на девушку.
– Это маленькая лань. Она моя подружка. Лани считаются священными животными в нашем клане. Они не только милые, но и отважные.
– Слышал я вашу легенду…
– Зачем тогда ты гнался за Орой?
– Она не простая лань…
– Конечно, она потомок той лани, что спасла нашего короля.
– Да ладно, – махнул рукой Ансгар. – Столько времени прошло. Кто помнит о той истории?
– Как кто? – удивилась Мирабелла. – Друиды, конечно!
Воин схватила девушка за плечи, сильно сжав их. Она поёжилась под его колючим грозным взглядом.
– Милая, наивная девочка! Друиды используют тебя в своих тёмных делах.
– Каких делах? – пискнула девушка
– Проведи меня в рощу, – требовательно посмотрел мужчина. – Со мной ничего там не случится.
– Я не знаю…
– Проведи, – властный взгляд заворожил Мирабеллу, подчинил, приказал, взял в свой плен. Словно под гипнозом она пошла к роще.
Миранда охнула: чего такого необычного в этой дубраве? Она ничего не заметила. Обыкновенная роща. Да дубы там величественные, огромные, в три мужских обхвата. Только друиды могли использовать их силу. Чего надо этому кельту в священном месте? От него за милю несёт тёмной энергией.
Выходит, он и правда околдовал Мирабеллу? Её брат догадывался, но почему не огородил сестру от этого монстра? А ей, Мири Чейз, какая здесь уготована роль? Она же не может вмешаться, ведь существует в этом мире в виде призрака. Вот когда она поняла настоящую сущность этих бесплотных существ. Они могут летать, пугать, но ничего не могут сделать. А она даже и невидима.
Нет, так нельзя оставлять Мирабеллу. Даже если там, в роще, нет ничего ценного, Ансгар не должен был принуждать девушку. Какой он после этого воин? Да он просто трус и вымогатель!
Миранда решительно двинулась к дубраве, но вдруг поняла, что потеряла из виду влюблённых. Да и влюблённых ли? Девушка точно околдована, а воин просто преследует свои цели. Какие?
Путешественница начала метаться по роще, пока не услышала плеск воды. Разве здесь есть водоём? И тут же между ветвями заблестело зеркало лесного озера, окружённого со всех сторон остролистом. Подступиться к нему не было возможности, потому что выше кустарника сплошной стеной стояли огромные дубы. Они, точно стражи-великаны охраняли озеро, словно драгоценную жемчужину.
– Ну, где же проход, милая? – воин вёл девушку по тропинке, но тут они упёрлись прямо в стену, что образовали, соединившись, вековые деревья.
Мирабелла сняла одну из фибул с груди, открыв взору мужчины прелестные округлости, и приложила её к коре. Нехотя заворчало дерево, затрепетали листья, осыпались незрелые плоды на землю. Перед путниками расступились деревья и кустарники, открывая узкую тропку.
– Наконец-то! – довольно расхохотался кельт. Отстранив девушку, он быстро достиг воды.
– Как поднять артефакт? – оглянулся на Мирабеллу.
– Какой артефакт?
– Ожерелье Всевластия, выкованное в Авалоне. Разве не его так рьяно охраняют ваши жрецы?
– Я ничего не слышала о таком ожерелье, – проронила Мирабель. Она как будто пришла в себя и нервно вздрагивала, постоянно оглядываясь.
Мири поняла, что она ждёт появления брата, ведь сама не в состоянии справиться с могучим воином. Но друид не появился, зато около путешественницы появилась лань. Она посмотрела на девушку так, словно просила вмешаться.
– Ты меня видишь? – прошептала Мири. Животное ткнулась мордочкой ей в ладонь, подтверждая её материальность. – Но что я могу?
Тут послышался голос, ласковый и испуганный:
– Мири, вернись! Вернись, Мири!
Миранда разочарованно посмотрела на лань, а та начала толкать её к ближайшему дереву, как будто понимая, что ей нужно вернуться.
Открыв глаза, Миранда поняла, что оказалась в настоящем.
– Пеула, мне нужно в прошлое! – воскликнула, едва осознала, где находится. – Мирабелла в опасности. Зачем ты так рано меня позвала?
«Рано?» – возмутилась симбионт. – «Да я уже второй час пытаюсь тебя дозваться».
– Так долго?! Извини, мне показалось, что была там всего несколько минут. Но мне нужно назад.
«Нужно, так иди. Но через час должна вернуться. Тебе нельзя быть там долго – останешься!» – предупредил Аркан.
«Мне бы вернуться за несколько минут до определённого времени, чтобы остановить кельта, вернее остановить Мирабель, чтобы она не открыла проход к озеру», – жалобно посмотрела девушка на пса. Он тявкнул и показал в сторону дубов. Только сейчас девушка поняла, что находится в стороне от «беседки». Как она здесь оказалась?
Сделав глоток воды из термоса, она пошла к величественным стражам прошлого, рассуждая:
«Первый раз я попала в прошлое на поле маков. Тогда оказалась на том же поле у края леса. Потом встала в магический круг и перенеслась в дубраву, значит, мне нужно повторить этот маневр. Надеясь, получится изменить прошлое».
И вот она вновь в той роще, но, к сожалению, у пруда, где закончилось предыдущее видение.
Кельт схватил Мирабеллу за плечи и начал трясти:
– Как поднять ожерелье со дна? Говори заклинание!
– Я … не знаю… – из уст девушки вырвался сдавленный возглас.
– Не может быть, чтобы не знала. Говори!
Миранда явственно почувствовала, что Мирабелле не хватает воздуха, как будто это её горло сжимал кельт. Напрягая мышцы, Мири попыталась сдвинуться с места. Наконец ей это удалось, и девушка бросилась на воина. Он не ожидал нападения сзади, поэтому отпустил горло возлюбленной и повернулся.
– Кто здесь?
«Он меня не видит», – обрадовалась Миранда, пытаясь достать нож из сапога. Когда у неё это получилась, она увидела, что кельт изумлённо смотрит на гладь воды, а там стояла лань.
От природы наделённая особой грацией, Орабель выглядела великолепно. Её коричневая с белыми пятнами шерсть блестела на солнце. Изящные ушки подрагивали, прислушиваясь к звукам леса, а большие золотистые глаза широко открылись, в них мелькали тёмные искры гнева. И затмевая красоту великолепного образчика животного мира, на шее красовалось необычное украшение. Разглядеть его было невозможно, потому что оно постоянно меняло цвет, становясь то ярко-золотистым, то кроваво-красным. И смотрелось оно на Орабель так естественно, что девушки от восторга всплеснули руками, причём обе сразу, независимо одна от другой.
– Ожерелье! – заревел Ансгар, прыгая в воду. А вода под ним вдруг забурлила, образовалась воронка, стремящаяся поглотить кельта. Но воин оказался проворнее. Стремглав отпрыгнув назад, он одним движением выдернул меч из ножен, другой рукой схватил Мирабеллу, приставив клинок к её горлу.
«Кровожадный какой: то душил, теперь горло грозит перерезать», – мелькнула мысль в голове Мири. Она пыталась найти удобное положение, чтобы метнуть свой нож, но у неё ничего не получалось, ведь пострадать могла сестра друида. – «Где же он сам?»
А кельт не шутил, по шее Мирабеллы потекла тонкая красная струйка.
– Прыгай сюда, – крикнул воин животному. – Или бросай ожерелье – иначе я перережу твоей хозяйке горло. – Видимо, у него и мысли не возникло, как лань может снять украшение – надела же как-то!
Орабель стояла и молча смотрела на кельта, замерев.
– Не зря я хотел убить это животное! – зарычал кельт. – Оно заколдовано! Лань несёт смерть и разрушение. Что же ты не двигаешься, красавица? Боишься моего меча? Правильно, в его составе есть серебро, которое уничтожит оборотня. Ну же, иди сюда, создание тьмы!
Миранда качнулась в сторону озера, пытаясь предупредить лань, чтобы она не поддавалась на провокацию. Орабель посмотрела на путешественницу, качнула головой и прыгнула на берег. В прыжке она умудрилась повернуть голову так, что ожерелье взвилось в воздух и оказалось на груди Миранды.
Лань оказалась прямо над воином, толкнув его в кусты остролиста, которые вдруг покрылись колючками, а листья вытянулись и начали резать тело кельта, точно кинжалы. Но и это не остановило Ансгара. Разорвав одежду, разрубив ветви мечом, он вскочил, в глазах его зажегся азарт битвы, теперь перед девушками был не просто кельт, а берсерк. Он молниеносно прыгнул к животному и вонзил в его грудь меч, вытащил и вновь вонзил и так несколько раз, пока несчастная лань не рухнула на берег к самой кромке воды.
Мирабелла, до этого стоявшая как вкопанная, бросилась к подруге, а кельт начал рыскать в поисках сокровища, обшаривая каждый куст. Миранда замерла, выронив оружие и закрыв ладонями артефакт.
– Где же оно? – рычал кельт, срезая мечом кустарник и травы.
– Что потерял? Здесь нет ничего твоего, – послышался спокойный голос.
– Наконец-то появился. – облегчённо выдохнула Мири, увидев Адэйра. Друид поднял вверх руку с большой суковатой палкой – тотчас кельт отлетел к ближайшему буку. Но едва юный жрец решил повторить своё заклинание, воин взмахнул мечом, рассекая кору дерева:
– Тебе не справиться со мной, мальчишка, – злорадно закричал он, растворяясь в воздухе.
Брат поспешил к сестре. Мирабель стояла на коленях перед умирающим животным и причитала, роняя слёзы на тело лани:
– Сколько раз ты спасала меня, Ора! – погладила девушка шелковистую шкуру подруги. – Первый раз это произошло, когда я неразумной девчонкой отправилась к реке, чтобы доказать брату, что достойна стать друидом. Тогда меня окружила стая волков. А ты… ты увела их за собой. Как ты спаслась?
– Второй раз ты помогла найти проход в ущелье, когда я отправилась вслед за отрядом воинов, чтобы стать воительницей.
– Третий раз ты показала мне противоядие, когда меня ужалила змея.
– Как и чем мне отблагодарить тебя, милая Ора?!
Мирабелла прижала к своей груди голову любимицы, словно прислушиваясь к её дыханию, но увидев, что в глазах её потухают последние искры жизни, заплакала и начала осыпать поцелуями мордочку животного.
– Она мертва, Мирабель, – тронул сестру за плечо брат. – Прости, что не успел.
Друид встал, подняв сестру за руки. Девушка стояла, безвольно опустив руки, её глаза смотрели на безмятежную гладь озера.
– Верни, – протянул друид руки к Миранде. – Рано ещё людям владеть этим сокровищем.
Мири сняла ожерелье, сделала несколько шагов вперёд, протянула артефакт юноше. Он взял его в руки, вздохнул, нагнулся, осторожно устроил на шее лани.
– Когда-нибудь, много времени спустя, ты найдёшь его. Этот артефакт станет послушным исключительно в руках чистых душой отроков. Только сила семи отважных и чистых душой сможет вернуть его к жизни.
С этим словами друид легко поднял тело Орабель и бросил его в озеро. Вода вспенилась, разлетелась мельчайшими брызгами, обдавая путешественницу с ног до головы.
Миранда потрясла головой, сбрасывая воду с волос и одежды, так делает собака, выходя из воды, и огляделась. Она стояла на берегу лесного пруда, рядом сидел Аркан, посматривая на подругу сочувственно и понимающе.