Во всём можно найти красоту, даже в Армагеддоне. А что? Кругом снежок, на солнце посверкивает искорками, под снегоступами похрустывает. Воздух чист, как никогда, смог развелся. Нет чадящих производств, отсутствует и отрава. Визор шлема от холода и слепящей белизны защищает – все триста тридцать три удовольствия разом.
Немного пугала почти полная тишина, разве что ветры выли время от времени. Лесов немного не хватает, но зато заблудиться не выйдет. И из хищников остались лишь самые опасные, безжалостные и хитрые – двуногие.
Впрочем, как бороться с подобным злом, Пан прекрасно знал. Жаль, двигаться приходилось наугад, слишком мало уцелело человеков, можно месяцами искать. Самое обидное, что выжил тот единственный вид живых существ, которые вправду заслуживали истребления. Или Мироздание даровало второй шанс своим недостойным чадам? Главное не остаться без еды, на одной воде долго не протянешь.
Целую седмицу наш герой брёл, куда глаза глядят. Вдруг среди белого дня вспыхнула в небе яркая звезда взрыва, причём беззвучно, видать в космосе рвануло. Отделился от неё крохотный метеор, понёсся к планете
Пан немедленно активировал свой браслет. Нанороботы окутали обычный скафандр, слились с ним, за несколько мгновений создали боевой доспех, в котором имелся и ракетный ранец. Панкратий запросил свой КПК, что именно могло так взорваться.
«Учитывая все факторы, это могла быть только международная космическая станция, – пояснил искусственный интеллект. – Космический охотник не мог стерпеть, чтобы где-то на свободе «болтались» бесполезные для его планов люди, до которых людоедам не добраться. Послал свой личный корабль уничтожить «свободных». Соответственно, метеор, с высокой вероятностью, спасательная капсула, а в ней и некоторое полезное имущество, еда в тюбиках или замороженная, оружие, приборы запасные, как вариант и выжившие или выживший».
– Если таковые имеются – мой долг постараться спасти несчастных, – молодой учёный скрипнул зубами. – А если не выйдет, то возможно бортовой компьютер уцелеет, а в нём информация.
Активировать ранец было необычайно опасно, но вариантов нет, пешком к капсуле и за месяц не доберёшься. Главное, лететь низко. Если недруг установил радары – не попасться им.
Устремился вперёд, подобно птице. Домчался за пару дней, обнаружил глубокую воронку в снеге, «снаряд» проплавил. Враги, по какой-то причине, не искали сбежавшего. Скорей всего, сочли, что если кто-то и уцелел, то больше не представляет опасности. А что, без помощи всё одно замёрзнет, заблудится в бескрайней пустыне. Коли несчастным повезет, и набредут на бункер, всё равно со временем, станут кормом для людоедов. Одно дело, недосягаемая станция, другое – обычные смертные, даже обладающие некими знаниями и навыками, забытыми другими. Армию собрать «травоядные» не смогут, если все и объединятся, окажется недостаточно воинов.
Пан отцепил от наручей ледорубы, взял в руки, из ступней выпустил шипы, принялся осторожно спускаться. Капсула почернела, внешняя обшивка обуглилась. Наш герой заставил нанороботов создать сварочную плазменную горелку, взялся за дверь. Потратил ещё около часа, оторвал створку. Внутри, в кресле, находилось тело в скафандре. Панкратий освободил его, вытащил, активировал ранец, поднялся на поверхность.
«Долго же тебя ждать пришлось»! – послышался чей-то голос.
Юный воитель заозирался, пытаясь отыскать собеседника.
«Да здесь я, в скафандре, – хохотнул незнакомец, – прости, что напугал, просто хотел предупредить: шлем с меня не снимай, воздух на станции весьма отличался от местного. И ещё: мои мускулы, не смотря на интенсивные и постоянные тренировки, необычайно слабы, не привычны к гравитации, так что, идти, самостоятельно не смогу».
– Ты так говоришь со мной, как будто ожидал встретить и знаешь, с кем дело имеешь, – насторожился наш герой.
«Говорила мне мама, сначала, предупреждай, чтобы не пугались, – космонавт вздохнул. – Вообще-то, «ожидал» и «знал». Трудно поверить, но я немного умею видеть будущее. У нас это семейное. Впрочем, поймёшь, когда услышишь имя. Я – Франсуа Кит».
– Подожди, неужели… – начал молодой учёный.
«Потомок подружки твоей будущей жены, Симы, наделённый, как и она, даром предвиденья, только в большей степени, – подтвердил спасённый. – Судьба обожает такого рода совпадения. Моего деда взяли в космонавты именно потому, что он заранее знал обо всех поломках, неполадках, проблемах, что могут возникнуть, благодаря чему, полёт прошёл намного глаже, и дальше работа учёных шла в разы быстрее. А предок просто знал единственный способ спасти свою драгоценную шкуру – отсидеться вне планеты. Не рай, конечно, с едой плохо, одна женщина в команде на четверых мужчин, не обошлось без ссор и даже убийства, но не замёрзли насмерть, не сгинули вместе с уничтоженным материком, не попали на зуб людоедам. И даже мои родители на свет появились, прожили жизнь и вырастили меня. Правда, они были сводными братом и сестрой, из-за кровосмешения получил некоторые проблемы со здоровьем, однако, долг свой выполню, помогу тебе в борьбе с истинным злом. Ты ведь Панкратий»?
– Вне всякого сомнения, – подтвердил наш герой, несколько растерялся он от всего произошедшего.
«И не удивляйся, – продолжил провидец, – и дед, и родители, и я знали всё, что случится и специально готовились. Позволил кораблю охотника нагнать, не ответил выстрелами из бортовых пушек. Ещё до атаки, нацепил скафандр, забрался в капсулу и стартанул. Не буду открывать пока всего, чтобы ты дров не наломал, но было ради чего трудиться и даже пойти на смертный грех. Мерзкий инцест увеличил мой дар в разы».
– Главное, чтобы ты помог мне найти тирана и его пленницу, – учёный скрипнул зубами.
«И что ты с недругом делать будешь сейчас? – поинтересовался советчик. – Спешу напомнить: почти все симбионты, наделённые безграничным могуществом, пали от его рук или его предшественников. И твои предки по мужской линии также проиграли. Последний, подаривший тебе латы, в бою лишился зрения, обеих ног, правой руки и части внутренних органов. Без скафандра и его поддерживающих приборов даже часа не протянет, да и с ними года не проживёт, оттого и призвал помощника. К схватке необходимо тщательно подготовиться, принести некоторые жертвы, не без этого, переступить через себя, потрудиться и нанести удар в определенный день и час. Первый пункт в нашем списке некий бункер на севере. Да, латы убери обратно в браслет, тепло двигателя обнаружили, нас ищут дроны. В капсуле лежит запасной ракетный ранец и второй скафандр, заминированный, с сохранённым трупом моего младшего брата, запусти его, врежется в ледяной торос, взорвётся, пусть роботы отыщут и гадают, что это было? А мы в путь. Благодаря экзоскелету в твоём обычном скафандре не покажусь тяжёлым. Да, я собрал столько еды в тюбиках, сколько поместилось, добавил навигационные приборы и бластер для себя. Уж что-что, а пальцы имеются, чтобы нажать на курок».
Спорить Панкратий не стал – время терять. И этому странному спутнику, так вовремя упавшему с небес, не верил до конца, но и избавиться просто так не мог себе позволить. Вдруг, не шпион подосланный, но истинный ясновидящий и потомок добрейшей Симы? Да, воистину, Мироздание– гениальнейший из сценаристов. Наш герой ещё думал, зачем его невесте встретилась девочка, умеющая видеть будущее, вроде ничем не помогла? Оказывается, судьба двух семей тесно связана.
Минеральная вода Аркана даровала Кит силы, что всё больше росли в её детях и внуках, пока не понадобились, чтобы помочь решить судьбу всего человечества! Франсуа же сейчас сумел всё так ловко провернуть, чтобы спаситель не пропустил встречи. Немного жутко, что незнакомый человек станет руководить твоей судьбой, однако, выбора особого нет.
«Мы подружимся, обещаю, – прервал горькие думы воителя ясновидящий. – Пусть сейчас я не более чем неизвестный и опасный болтун, однако, не пройдёт и месяца, как стану ближе родного брата. Оставь раздумья, нервные клетки не восстанавливаются, между прочим, да и ты не сын и не внук симбионта, лишь муж и будущий отец. Найдётся ещё куда более серьёзный повод психовать».
Ещё несколько дней провели новые товарищи вместе, пока вдали, на белом снегу, не обнаружили чёрное пятно. К счастью, вот уже седмицу не было снегопада, не успело завалить. Заподозрив неладное, Панкратий прибавил шаг и вскоре оказался у довольно большой дыры, вокруг валялись горки мусора, даже пятно крови осталось на насте.
«Внутрь не суйся, – посоветовал провидец, – перед нами разорённое жилище «фермеров». Людоеды взорвали вход в тоннель, проникли внутрь, всех убили, трупы унесли. Дважды хорошо, что хоть детей подходящего возраста для фермы двуногих не отыскали».
– Почему «дважды»? – не понял учёный.
«Потому что ты обязательно погнался бы за преступниками, прикончил их, освободил малышей и провалил всё дело, загубив будущее человечества, – пояснил соратник. – Мы должны быть хитрее недруга, завязать чувства в узел, забыть о принципах».
– Не понимаю я тебя, – наш герой нахмурился.
«Ты вскоре присоединишься к одной из банд людоедов, – начал Франсуа, – предъявишь меня, как подарок охотнику на симбионтов, приблизишься к нему, станешь соратником, а когда придёт подходящее время – нанесёшь удар. И не рычи так злобно, считаешь ведь себя гражданским жандармом, а средь них есть агенты под прикрытием. Нет, я не возражаю, не нравится план и всё, что к нему прилагается, иди, разбей в одиночку орды злодея, выйди против него, вооружённого куда более совершенным оружием, облачённого в доспехи, изготовленные по новейшим инопланетным технологиям и пади в неравном бою».
– Прости, – Панкратий смутился, – просто я никогда не пробовал себя в амплуа полевого оперативника. Прилетел, обнаружил преступников, надавал им по шее и сдал властям – вот и всё. На более серьёзное не претендовал, опасался внимания спецслужб.
«Вот и учись, переходи на новый уровень, ты же умный парень, – Кит похлопал товарища по спине, – не желаешь, надеюсь, до конца дней славиться, как громила в суперкостюме? Таких и без того хватает. Надо бы и в шлеме что-то иметь».
– Ладно, будем надеяться, знаешь, ЧТО предлагаешь, – смирился наш герой.
«В таком случае, вон мешок лежит холщовый, собери в него всё, что похоже на полезное имущество, а главное, подбери вон тот намагниченный обломок металла и прилепи к своей груди», – попросил советчик.
– А что это за штука? – уточнил супергерой.
«У каждой банды людоедов есть свои опознавательные знаки, – пояснил ясновидящий. – Краски дороги, изготовлять их почти не из чего, ткань также, производств нет, животных днём с огнём не сыщешь, домашних животных разводят лишь самые крупные фермы – вот и пользуются намагниченными кусочками металла, на которых вычеканивают рисунки. Один из преступников, в бою часть своего символа потерял. Чуть позже умрёт от полученной раны и сам станет кормом. Оттого, не рискуешь встретиться с «двойником». Когда найдём других бандитов, скажешь, что был с «Грифами», но поймал космонавта, меня, то есть, понял все выгоды, которые сможешь получить, отделился от отряда и отправился в гости к Правителю Ледяных Пустошей».
– Неужели бандиты не захотят меня прикончить и самим отвезти тебя? – возразил молодой учёный.
«Разумеется, «захотят», – подтвердил провидец, – вот у тебя и будет отличная возможность показать свои бойцовские навыки, только без скафандра из нанороботов, хватит и твоего обыкновенного. Недаром боевыми искусствами занимался, стрельбой. Тот не герой, кто полагается лишь на особые способности или технолаты. Потом сделаешь побеждённых телохранителями, пообещаешь продвигать их вместе с собой. И не разочаруешь. Куда менее подозрительно, когда ко двору является ни один неведомый незнакомец, а лидер со своим отрядом».
– Эх, жаль Кон остался в прошлом, – Пан вздохнул, – он бы в этом мире процветал. После конца света лучше всего себя чувствуют именно наглые, беспринципные, безжалостные агрессивные типы, готовые на всё, чтобы выжить. Такой напарник пригодился бы.
«Прости, если бы тебе на пути попался ещё и потомок Кона, это выглядело совсем странно, – возразил Франсуа, – я, как-никак, провидец и потомок провидцев, специально подосланный».
Противно было Панкратию касаться мешка, брошенного даже бандитами и копаться в мусоре, но ради общего блага чего не сделаешь? Увы, героика это не только битва со злодеями в сверкающих доспехах, есть и такие вещи, которые простой смертный делать не пожелает ни в коем случае. Куда больше пугало и расстраивало нашего героя мысль, что придется, есть человечину. А как без этого? Среди каннибалов вегетарианцев нет по очевидным причинам. Одно радует, когда и если вернётся в своё время, никто о кулинарных «приключениях» не узнает, особенно Мири. Чейз слишком добра и чиста, не поймёт, даже если уточнить, что ради нашего общего потомка старался. Молодой человек закинул мешок за спину, хотя тот буквально «жёг» руки. Хотелось отшвырнуть подальше.
«Не вешай нос, – попытался подбодрить соратника Кит, – меня вот тоже далеко не тортами кормить станут. Фрукты, овощи и корни ныне дорожи золота и алмазов. И ничего, не бьюсь головой о ближайший ледяной торос, воя от тоски».
– Ты родился и вырос в экстремальных условиях, – возразил молодой учёный, – вся жизнь нацелена на одно – выживание любой ценой. А я , всего лишь, бывший босяк, которому повезло в жизни с благодетелями и возлюбленной. Плюс, ты знал всё заранее и имел время морально подготовиться. И когда сунут мерзкое мясо, сможешь блевать и плеваться, не скрываясь, отворачиваться и отказываться. А мне даже кривиться нельзя, чтобы не выдать себя. Наоборот, накидываться жадно, рвать зубами, подобно волку, ещё и рыча от наслаждения.
«Представь, что кушаешь курятину, – хмыкнул космонавт, – слушай, на самом деле, нет плохой еды, есть лишь ядовитая. Можно соблюдать кошер, халяль и пост, когда живёшь в цивилизованном обществе, в нормальном доме и покупаешь еду в магазине. В бескрайнем ледяном мире еда огромная ценность – что в рот попало, то и хорошо. Я читал в книгах по истории, что негры в Африке ели червей, китайцы любых насекомых, собак и кошек, многие люди даже искусственные яйца и мясо едят и ничего, а ты жалуешься».
– И что, хоть один негр из Африки или китаец выжили после похолодания?– уточнил Пан.
«Первые точно нет, не привыкли и к обычному холоду, а тут арктический. Южные народы исчезли полностью, до последнего человека, даже итальянцы с испанцами. Китайцы, что жили ближе к горам, могли уцелеть, – пояснил собеседник. – Почти половина выживших, принадлежали к северным народам: чукчи, эвенки, буряты, алеуты, индейцы с Аляски, успевшие сбежать до взрыва супервулкана, русские из Сибири, шотландцы – вообще, горцы всех мастей, включая швейцарцев. Из настоящих галло-французов остались лишь я и твои потомки, брат с сестрой. И то потому, что являемся не совсем обычными людьми».
– Кошмар, – супергерой скрипнул зубами, – видимо, даже после стольких дней, не мог до конца поверить в происходящее. – Твои слова просто убивают. Неужели вскоре забудут про Лувр, Наполеона, войны с Римской империей?
«Это жизнь, лишь мы, котороткоживущие (в отличии от долгоживущих – симбионтов) ценим свою историю, для новых народов это, в лучшем случае, старые сказки, – Кит вздохнул, – а то и вовсе куча костей в земле и некоторое количество развалин.
Замолчав, помощник вгляделся вперёд и скомандовал:
«Так, поверни налево, нам строго на юг».