Наступило лето. Жильцов на даче прибавилось. Пошла в отпуск мама, а у Юльки начались каникулы, и они, всей шумной, громкоголосой оравой, заявились на дачу. Только папа приезжал на дачу раз в неделю, в свои выходные дни, и тогда шума становилось еще больше. Мерлин целыми днями пропадал на улице, забегая домой только перекусить. А ещё он познакомился с соседкой — сиамской кошечкой Алисой и все дни проводил в ухаживании за ней. Алисочка была чудо, как хороша. Ее светлая, слегка дымчатая шкурка лоснилась. Задние лапки украшали чулочки темного, почти черного цвета, а передние — такие же длинные перчаточки. Изящные, длинные ушки были черны, почти как у самого Мерлина. На мордочке — темная маска, как черная вуаль, а сквозь нее, как две голубые звезды сияли Алисины прекрасные глаза! Таких глаз не было ни у одной кошки в округе. Уж, такая она была красавица! Мерлин все лапы сбил, прохаживаясь мимо ее дома, но добился-таки ее расположения. И теперь они днями и вечерами сидели рядышком на крылечке, то жмурясь на солнышко, то считая вечерние звездочки, и Мерлин нежно мурлыкал ей на ушко разные кошачьи комплименты.
Но вот беда, откуда ни возьмись у Мерлина появился соперник — полосатый, наглый кот. Откуда он пришел? Может с дальнего конца поселка? Мерлин никогда не видел его раньше. Полосатый пока избегал драки, позорно ретируясь за высокий забор. Но Мерлин чувствовал, что их встреча неизбежна. И вот вчера (каков наглец!) он не сразу убежал, а противно зашипел на Мерлина и обругал его обидными кошачьими словами. Мерлин ответил тем же. Конфликт нарастал.
А в этот день произошло непредвиденное. Мерлин заскочил домой перехватить пару глоточков молочка после бессонной ночи возле дома возлюбленной. Но дома его ждал любимый куриный супчик. А после супчика его разморило, и он решил часочек вздремнуть… Проснувшись Мерлин с досадой обнаружил, что он совсем один в доме и дверь с веранды на улицу плотно закрыта. День был жаркий, и семейство в полном составе удалилось на речку — купаться и загорать. Надо же было так крепко уснуть! Время шло, а Мерлин все не мог выйти из дома. Было о чем переживать. Ведь если Полосатый поймет, что его, Мерлина, нет на посту!… Ах, девушки так непостоянны!
Наконец к вечеру подал голос Калиточный Скрип и шумная толпа домочадцев ввалилась во двор. Стоило бабушке приоткрыть дверь на веранду, как Мерлин пулей, чуть не сбив ее с ног, вылетел на крыльцо, черной птицей взлетел на забор и, как канатоходец, потрусил по нему к соседнему дому. Так он и знал! Под кустом яблони напротив его Алисочки сидел Полосатый и что-то тихонечко ей наговаривал, наверняка, всякие гадости про него, Мерлина. Иногда он делал попытки придвинуться поближе, но Алиса не одобряла такую вольность и замахивалась на него своей изящной лапкой в темной перчатке.
Этого Мерлин уже не мог вытерпеть. Час расплаты настал! Черным пушечным ядром упал он на Полосатого! Раздался истошный кошачий вопль, полетели клочья черной и серой шерсти. Первым сдался Полосатый. Оттолкнув Мерлина всеми четырьмя лапами, он бросился наутёк. Но Мерлина уже было не остановить. Он должен был раз и навсегда отвадить этого наглеца появляться на его территории. Мерлин бросился вслед за обидчиком.
Полосатый, путая следы, бежал через чужие дворы и огороды, овощные и цветочные грядки, продирался через кусты смородины и заросли крапивы. Мерлин мчался следом, не разбирая и не запоминая дороги. Вслед им летели угрозы и крики хозяев. Вот Полосатый с разбега взял высокий, деревянный забор и нырнул в какой-то двор. Мерлин, без оглядки кинувшийся следом, даже не понял, что произошло. Полосатый вдруг обернулся огромным, лохматым чудищем со страшными белыми клыками и красным, свисающим набок языком. Звякнула цепь. «ГАМ!!!!» — сказало чудище. Прыг! — Лапы Мерлина, не дожидаясь пока он сам додумается до этого, вознесли его вертикально вверх. Лапы его и спасли. На месте, где он только что стоял, щелкнули огромные челюсти. И пока чудище пыталось понять, куда подевалась его добыча, Мерлин упал на него сверху и вцепился в шерсть всеми когтями своих чудо-лап. Чудище взвыло и отчаянно закрутилось вокруг себя, пытаясь стряхнуть кота. Но не так-то легко было это сделать. Мерлин мог бы стать отличным наездником, но в данных обстоятельствах такого желания у него не было. Поэтому, сориентировавшись и выбрав самое кратчайшее расстояние для прыжка, он разжал когти, оттолкнулся от собачьей спины, как от трамплина, и прыгнул, уцепившись за деревянную перекладину большого железного забора. Чудовищная собака, опомнившись, ринулась следом за ним. Мерлину ничего не оставалось, как прыгнуть выше, уцепившись за тонкую железную кромку забора, но не удержался и рухнул на землю с противоположной от забора стороны. А Полосатый все это время сидел на крыше деревянной постройки в полной безопасности и подбадривал чудище злобным шипением: «Съеш-шь его! Съеш-шь!!!»
Мерлину сегодня явно не везло. Он упал в траву, росшую на обочине пыльной поселковой дороги. Но тут его поджидала новая беда — уже целая свора деревенских собак, пусть не таких огромным, как то чудище за забором, но не менее злых. Если бы это была одна собачонка, Мерлин сумел бы за себя постоять, но их было много. Взобраться на спасительную высоту по высокому, железному забору было нереально. Оставалось одно — бежать. Дом стоял на окраине поселка. За ним темнел лес. А собаки приближались со стороны улицы — путь был один. Мерлину хватило одной секундочки все понять и принять единственное спасительное решение. Он кинулся к лесу. Собаки с азартом бросились следом. Теперь уже он был беглецом. Мерлин с лету проскочил кусты и мелкий березняк, петляя в кустах. Собаки не отставали. Высокая сосна появилась передним ним как раз вовремя. Мерлин из последних сил прыгнул и, вцепившись когтями в ствол, вскарабкался по нему на первую толстую ветку. А собачонки, оставшись без добычи, злобствовали внизу, яростно ругаясь и угрожая Мерлину, но добраться до него уже не могли.
Становилось все темнее. Собачонкам в конце концов надоело бесполезно крутиться под деревом и они, напоследок злобно облаяв Мерлина, убежали обратно в поселок. А Мерлин все еще сидел на ветке сосны, как нахохлившаяся черная птица, и с тоской думал о блюдце, доверху налитым молоком, а может куриным супчиком. На веранде горит свет, и вся семья садиться ужинать за большой стол. Близнецы, как всегда, капризничают и не хотят есть. Юлька, наверное, выйдя на крылечко, зовет его: «Кис-кис -кис…» А Алисочка… Нет! Это невыносимо! Надо как-то пробираться домой. А куда идти? В пылу погони он и дорогу-то не запомнил. И как пройти мимо собак? Ответа не было.
Вдруг что-то ударило его по спине: …шишка, …вторая! Мерлин поднял голову и увидел в темноте, на соседней сверху ветке, маленького зверька с пушистым хвостом. Белочка что ли?
— Ты чего кидаешься? — сердито сказал ему Мерлин. — Вот я тебе! Но зверек только быстро-быстро цокал, словно сердился. В голову Мерлина прилетела третья шишка. Зверек явно прогонял его с дерева. Когда же кончатся его беды? Вступать в спор и в драку с этим маленьким, но сердитым зверьком Мерлину совсем не хотелось. Он уже так устал от сегодняшних приключений, что предпочёл отступить. Цепляясь когтями за ствол, он осторожно спустился вниз и, спрыгнув с дерева, перебежал к другому, затем к следующему, то и дело тревожно оглядываясь. Ему еще никогда не доводилось бывать в ночном лесу, и у него все еще не было плана, каким образом ему добраться до дома. Вдруг рядом снова упала шишка. Да что этому маленькому хулигану надо от него?! Ведь он слез с его дерева! Мерлин поднял голову и удивленно замер: выше него на ветке сидел не зверек, а маленький человечек. Ростом он был с Мерлина и весь шерсткой зарос, как зверушка какая, нос картошечкой, а глаза, как спелые ягодки-черёмушки, поблескивают.
— Эй! — сказал человечек. — И чего ты тут торчишь? А ну-ка марш домой! Гнёзда пришел разорять? Не дам!
— Да я… Я ничего… — смутился оторопевший Мерлин. — Я совсем не разоряю. Я от собак убегал. Да вот заблудился. Мне бы дорогу домой найти.
— А где ты живешь? — спросил человечек.
— Я — в домике. С бабушкой. Ну, и там еще с нами…, которые кричат все время…
Мерлин от волнения даже забыл, как зовут остальных домочадцев.
— Ага! — уже заинтересованно сказал человечек. — С бабушкой, говоришь, живешь. А как же ты сюда-то попал?
— Да бежал, бежал и попал — чуть не пропал. Меня бабушка дома ждё-ёт! — плаксиво затянул Мерлин.
И так ему стало себя жалко, так жалко, что впору было заплакать.
— Не жалуйся. Сам виноват. Нечего из дома убегать. Да-а уж, бабушка тебя потеряла — это правда, все глаза проглядела. Ладно, помогу тебе, но только ради неё. И чего она в тебе нашла? Хворостиной бы тебя, чтобы не шастал, где не надо.
— А ты мою бабушку знаешь?
Мерлин так обрадовался, что на слова про хворостину и внимания не обратил.
— Да кто же ее не знает у нас в лесу. Ладно, пошли, провожу.
Мерлин страшно обрадовался такому попутчику и, осмелев, спросил:
— А звать-то тебя как?
— Лесовик я. Это мои деревья, вон до того овражка, а там уже другой лесовик командует. Иди за мной, за моим голосом. Я-то по деревьям буду прыгать — мне так привычнее, ходок я неважный.
«Это почти, как домовой, — подумал про себя Мерлин, — только домовой — в доме, а лесовик — в лесу. Вот оно как!» И совсем успокоился.
А Лесовик перевернулся на ветке, как акробат, и вот уже на ветке — не человечек, а маленький пушистый зверек: цок! цок! Цокнул зверек и — прыг на другое дерево. Мерлин за ним. Так и пошли. Зверек — с дерева на дерево, а Мерлин следом — от дерева к дереву. Только чем дальше, тем больше его сомнения берут: будто бы идут они не к поселку, а вглубь леса. Что за чудеса? А как спросить — не знает. Лесовик с дерева на дерево перелетает, на землю и не смотрит, только поторапливайся.
Долго ли, коротко ли шли, вдруг видит Мерлин, стоят перед ним два дерева, две березы, совсем рядом растут, корнями и ветвями сплелись, и не протиснешься между ними. Вокруг темнота, хоть глаз выколи, а березы будто бы светятся в темноте. Слышит Мерлин сверху знакомое цоканье. Понял он голову, а зверек сидит на березе, над его головой. И там, где он сидит, березы изгибаются, образуя щель побольше, человек не пролезет, а птичка, или зверек какой небольшой — вполне. И он, Мерлин, пожалуй, тоже сможет. А Лесовик зовет его: «Цок» и прыг в эту щель. Мерлин обошел березу вокруг — нет его нигде! А тот опять у щели, уже сердито: «Цок» — мол, чего ты медлишь? Делать нечего, забрался Мерлин по березе до развилки, вдохнул поглубже, зажмурился и полез. Глаза открыл и снова зажмурил. Только что ночь была, а теперь солнце на небе вовсю светит. Чудо чудное! И лес изменился. В их-то лесу всякие деревья есть: и сосенки, и березки, и осинки. А здесь: ели седые, да сосны великаны — одним словом, дремучий лес. Совсем испугался Мерлин. Может вернуться? Оглянулся назад, а берез-то, как не бывало! Зато рыжая белочка по веткам скачет. Узнал в ней Мерлин своего ночного зверька. А белочка цокает, зовет за собой. Что делать? Поплелся Мерлин за ней — все равно бежать некуда. Одному еще страшнее.
И вот выходят они на полянку небольшую. Красивая такая полянка. Кругом цветы: лютики, кашки, ромашки. А посередине стоит избушка, ладная такая, аккуратная, только на подпорках, как на ножках. Тут белочка снова лесовиком обернулась, и говорит он Мерлину:
— Ну, что? Узнал свою избушку?
— Ты куда меня привел? — испуганно мяукнул Мерлин.
— Как куда? Домой! Сам же сказал, что с бабушкой Ягой в избушке живешь.
— С бабушкой-то с бабушкой. Только вовсе она не Яга.
Тут на чердаке, услышав незваных гостей, загоготали гуси.
— А вон и те, которые кричат. Ну, вспомнил? — стоит на своем Лесовик. — Эк у тебя память-то отшибло.
— Да не те они, не те! Те — другие. Их Мишей и Никишей зовут! — жалобно возражал Мерлин. — И еще у меня есть Юлька и ее мама, и папа. Вот! И домик наш стоит не в лесу, а в поселке!
Тут дверь в избушке отворилась и на пороге появилась старушка, совсем на бабушку Мерлинову и не похожая: худенькая, седая, но чистенькая и опрятная. А глаза у нее совсем не старые, а острые, молодые и такие же голубые, как у его Алисочки. Улыбнулась старушка:
— Кто это ко мне в гости пожаловал? Дело пытаете, али от дела лытаете?
— Да вот. Нашел твою пропажу, — сказал Лесовик. — А у него, видно, память отшибло. И дом свой не помнит.
Бабушка сначала обрадовалась, а потом пригляделась и сказала огорченно:
— Нет, не мой это котеечка. У моего Негодяя шубка полосатая, а у этого — черная. А может, ты со мной останешься, черненький? Скучно мне без котика. А мой Негодяй, наверное, уже и не вернется.
— Нет, — сказал Мерлин, — у меня своя бабушка есть, она по мне скучать будет. И Юлька тоже. А вот не тот ли полосатый кот, которого я сегодня видел в поселке, твой Негодяй, бабушка?
Мерлин не стал рассказывать старушке о том, что он с ее ненаглядным Негодяем конфликт имел — ни к чему эти подробности. Старушка обрадовалась и стала, было, расспрашивать Мерлина, как да где он ее полосатое сокровище видел. А потом спохватилась:
— Да что же это я! Надо гостей накормить, напоить, а потом и расспрашивать. Мерлин полностью был с ней согласен. Старушка их в избушку пригласила, стала пирогами потчевать. Пироги они сметаной закусывали, молочком запивали. Мерлин только усы успевал облизывать. А как он наелся, стала старушка у него выспрашивать, где он ее котика видел. А Мерлин и говорит:
— Рассказать не расскажу, а показать покажу, если ты мне поможешь домой добраться.
— Ладно, — отвечает старушка. — Сама-то я не могу в мире людей появляться, а вот гуси-лебеди мои могут. Они тебя до места доставят. А ты им покажешь, где ты моего котеечку любезного видел. Очень уж я по нему скучаю.
На том и порешили. Бабушка Яга Мерлина в корзинку посадила, еще и пирожков с собой положила. Подхватили корзинку гуси-лебеди, взмахнули крыльями и стали в небо подниматься. У Мерлина дух захватывает от высоты. А над лесом туман густой поднимается. Нырнули гуси в этот туман, как в парное молоко, а когда вынырнули, видит Мерлин: летят они над родными березками, и поселок совсем рядом. Светает, солнышко вот-вот из-за горки выкатится. Все сверху видно. Мерлин велел гусям пониже опуститься. Глядит он вниз и видит свой родной дом, а рядом — дом Алисочки. И что вы думаете? Сидит его Алисочка на крылечке, а рядом полосатый Негодяй что-то ей на ушко шепчет -мурлыкает.
— Вот он! Вот он! — закричал Мерлин. — Хватайте его!
Самый большой гусь тут же ринулся вниз, схватил за шиворот ничего не подозревающего Полосатого и, забросив его к себе на спину, взлетел с ним высоко в небо. Тот и опомниться не успел. А другие в это время корзинку с Мерлином на землю доставили и следом понеслись в сторону леса.
А Мерлин прыг из корзинки и прямо к своей Алисочке. Она, было, гусей испугалась, а потом Мерлина увидела и обрадовалась. А он еще и с гостинцами к ней — с пирожками в корзинке.
С тех пор Полосатый больше не появлялся. А когда Юлька читала Мише и Никише сказку «Гуси-лебеди», про злую бабу Ягу, Мерлин лежал рядом, усмехался в усы и тихонько мурлыкал себе под нос:
— Непра-авда всё в вашей сказке. И совсем она не така-ая — бабушка Яга.