Наденьке повезло: она родилась не только красивой, но и счастливой. Из провинции перебралась в крупный город и, что ещё важнее, по любви вышла замуж. Илья точно был её половинкой. Даже в том, что она девичью фамилию Чернова сменила на фамилию Белова, ей виделся особый знак.
Её Илья работал врачом-кардиологом в престижной клинике. Беловы жили в новом многоэтажном доме финской постройки, и их трёхкомнатную квартиру можно было назвать полной чашей. Вскоре эта чаша пополнилась сыном Ванечкой, через год сыном Данечкой. А через пару лет чаша переполнилась. Родился… Санечка.
Со времён Архимеда известно, что, сколько прибывает, столько и убывает. Первой убыла свекровь. У неё в квартире начался капитальный ремонт, который требовал неусыпного внимания. Следом в свои пенаты уехала мама: отец на производстве получил серьёзную травму и попал в больницу.
Это были ощутимые потери, но Наденька не паниковала. Она надеялась, что эту брешь, хотя бы частично, заполнит Илья. И не ошиблась. После рождения ребёнка муж взял две недели в счёт отпуска, и старшенькие были на нём. Когда же он вышел на работу, то по вечерам честно впрягался в домашние дела. Так семейная повозка, пусть и со скрипом, но двигалась вперёд. Пока на её пути не встало серьёзное препятствие.
В один из вечеров, когда все дети были накормлены, вымыты и уложены, родители решили пожить для себя. Они удобно расположились за кухонным столом с чашками свежезаваренного чая. Вытянув гудящие от усталости ноги, супруги наслаждались покоем.
- Вот это и есть счастье, - думала Наденька. - Это оно сопит в кроватках в три носика. Это оно сидит напротив и так уютно молчит.
Неожиданно Илья прервал сладостное молчание.
- Дорогая, - начал он, - моя работа над диссертацией зашла в тупик. Ну, какие в современном городе могут быть экстремальные условия?
Жена знала, что муж изучает влияние этих самых условий на сердечно-сосудистую систему человека.
- Мне предложили поработать врачом на полярной станции,- продолжил Илья. - Вот где экстремальных условий хватает! Нужно ехать в Антарктиду. Всего на полгода. Денег подзаработаю, да и материал для диссертации привезу. Я не могу упустить такой шанс! Другого не будет!
- А как же я? С тремя малышами? - не выдержала Наденька.
- Не беспокойся, я всё обдумал, - остановил её муж. - Во-первых, мы наймём няню тебе в помощь. Во-вторых, купим медицинские страховки для детей, и тебе не придётся ходить по поликлиникам. В-третьих, Ванечку определим в частный детсад, который в нашем доме. Ну как? Я всё предусмотрел?
Илье очень хотелось, чтобы жена его план одобрила. Но на её лице он не увидел эйфории. Тогда он вытащил последний козырь.
- А про кого Некрасов сказал: «Коня на скаку остановит, в горящую избу войдёт?» - шутливо продекламировал он.
Муж знал за Наденькой одну слабость: она хотела быть сильной женщиной. Если Некрасову Наденька ещё могла бы возразить, мол, времена уже не те, то перед любимым показать слабину ей не хотелось. Тут Илья угадал.
- Поезжай – справлюсь, - коротко ответила она.
Через три месяца Надежда провожала мужа-полярника. Самолёт унёс его на другой конец света, в Антарктиду.
Наденька осталась одна. Первый пункт плана мужа она тут же вероломно нарушила: няню нанимать не стала. Присутствие постороннего человека стесняло бы её. К тому же после рождения Сашеньки расходы в их семье явно начали превышать доходы. Справлюсь сама, - думала она. - Старшенький уже в частный садик пошёл. Там присмотр хороший. Болеть не должен.
Но, как всегда, беда пришла оттуда, откуда её меньше всего ждали. Детсадовец Ванечка принёс домой ветрянку. Двадцать один день карантина. Все трое в зелёнке. И чешутся.
В это время пришло первое письмо от мужа. Оно начиналось бодро:
- Антарктида встретила солнцем.
- И это экстремальные условия?- невольно подумала Надя и стала читать дальше.
- Видел пингвинов,- писал Илья. - Они симпатичные, как наши малыши. И такие же шумные.
Как будто в подтверждение слов отца, громко заплакал Санечка. Его разбудил грохот будильника, выпавшего из рук брата.
Наведя порядок, Надя дочитала письмо Ильи. В нём он с юмором рассказывал о жизни полярной станции и о том, как переквалифицировался в стоматолога. Чувствовалось, что новоиспечённый полярник очень хочет её успокоить и развеселить. И это ему удалось. В конце письма муж просил её писать коротко, так как связь ненадёжная и дорогая.
Она так и делала. Посылала письма, похожие на телеграммы, и подписывала: Великомученица Надежда. Шутка, конечно, но ведь в каждой шутке есть доля истины.
Провинциальное прошлое сделало Надю выносливой и привычной к труду. Но всё равно не хватало рук, чтобы всё переделать, глаз, чтоб за тремя усмотреть. Случались накладки. Один раз привела Ванечку в садик в выходной и в разных ботинках. После этого Наденька решила, что нужно спать. Хотя бы изредка.
Со временем прогулки с детьми превратились в пытку. Ей осточертела крохотная детская площадка, приткнувшаяся к большой парковке машин. Здесь, во дворе их дома, они всю зиму дышали воздухом, смешанным с выхлопными газами. А после прогулки Надю ждала квартира, где стиральная машина просила о пощаде, а краны скупо делились водой из-за просроченных фильтров. Не стало и ручек на нижних ящиках. Их одними пальчиками открутил двухлетний Данечка.
Когда из-за всего этого Надежде становилось совсем невмоготу, она упрямо твердила строчки про женщину, коня и избу.
Впоследствии её воспоминания о той долгой зиме стали похожи на азбуку Морзе: ветрянка, Новый год, бусинка в носу у Данечки, Рождество, падение шведской стенки в коридоре вместе с Ванечкой, 8 Марта.
Женский день Надежда особенно ждала: после праздника должен вернуться из Антарктиды любимый муж.
Она даже попросила подругу отпустить её в салон красоты - почистить пёрышки. Илья прислал нежное поздравление с 8 марта, но дату возвращения сообщить не мог. Непогода путала все планы. Нужно было набраться терпения, но его уже не хватало. Каждую свободную минуту Надя проверяла почту.
Илья не написал, а позвонил, разбудив её ранним звонком.
- Связи не было из-за шквального ветра, - объяснил он долгое молчание. - Наш разговор вот-вот прервётся. Буду краток. На станции «Восток» срочно нужен врач. Предлагают остаться на зимовку. Пойми: попасть на полюс холода - это подарок судьбы. Считай, готовая диссертация. Прости, родная, вернусь в ноябре. Надеюсь …
Его голос потонул в необъятном эфире.
Надежда ничего не успела сказать в ответ. Она только положила трубку и перевела взгляд на фотографию, сделанную прошлым летом. Лужайка перед домом. На травке стоит Илья с Ваней на руках. Рядом она с Даней. Взрослые улыбаются в камеру, а дети смотрят кто куда.
- На даче можно поставить жирный крест, - мелькнуло у неё в голове.
Навернулись слёзы, и изображение стало расплываться.
- Экстремальных условий ему не хватает! По-моему, их и дома достаточно! - с обидой подумала Надя.
Пошла в детскую. Смотрела на возню сыновей и с грустью думала, что долгожданный март закончился, на календаре «1 апреля», а она по-прежнему одна. День смеха для неё превратился в День дурака.
Вечером того же дня в квартиру Беловых позвонили.
- Кто бы это мог быть? Я никого не жду! – подумала она, а рука машинально потянулась поправить причёску.
Сердце вдруг заколотилось от радости, и Наденька бросилась открывать входную дверь.