- Тогда пошли, - кивнул четвероногий любитель конфет, - только держите ушки на макушке, чую, поблизости бродит Кондуб, попадётесь к нему в зубки и можете попрощаться с папочкой навеки.
- Он нас скушает? – прошептала моя спутница.
- Если бы так, не стал и пугать, - фыркнул пёсик, - всё намного – намного хуже.
Упомянутое создание было задумано, как естественный усилитель природных способностей. Его яд мог превратить просто крепкого физически человека в необоримого силача, прыгуну даровать ноги, подбрасывающие до небес, летуну – неутомимые гигантские крылья. Но, что-то Кумук перемудрил изрядно и твари, попавшиеся Кондубу, теряли возможность превращаться обратно в тех, кем были прежде, лишались разума. Говоря проще, оставалась лишь боевая ипостась, кровожадная и необоримая, несущая смерть и разрушения. Представь, что произошло бы, коли конфеты перестали помогать совсем. Никакого милого любвеобильного ребёнка, но безумный хищник, вроде нас, обитателей этого мирка.
- Ой, ужас, какой, - малышка схватилась за голову, - думаю, я бы стала очень несчастной.
- И ты, конечно, не предупредишь нас, когда недруг окажется близко, - хмыкнул я.
- Заплатили мне за поиски одного создания, - напомнил Худ, - в этом и помогу, а остальное… вы же у нас тоже не слабачки, созданные, для развлечения больных старушек и маленьких деток, способны за себя постоять, или ошибаюсь? А как страшно для котика превратить в вечно нестерпимо воняющее существо, которое не станут терпеть в замке, хи-хи-хи. Поселим тебя вместе со Скользуном, окажитесь сла-а-авной парочкой.
- Мне кажется, что ты совсем не такой противный, каким хочешь казаться, - Мышка тихонечко вздохнула, - возможно, даже, в иных обстоятельствах, подружились. Да и так способна попросить папочку вернуть его запутавшегося сыночка обратно.
- И ты для меня это сделаешь, даже рискуя наткнуться на отказ и наказание жестокое? – поинтересовался пёсик.
- Сам же говорил, что я создана, как «хорошая девочка», - кроха пожала плечами, - значит, не умею лгать, и обязана всем помогать и всех спасать, особенно, братиков и сестричек.
- И ведь не лжёшь, неправду я за версту чую, - наш спутник нахмурился, - шансов на удачное завершение переговоров, конечно, мало, но…
- Но сейчас нам всем предстоит битва со Шмурком, - возразил я, - любой боец может оказаться полезным, а хозяин, за прошедшие двадцать лет, стал куда добрее и милосерднее. Да и к Мышке у него особые чувства, вдруг да раскроет свой слух перед любимицей?
- Умеешь ты, Мяукатор, задеть тонкие струны души, - монстрик скрипнул зубами, - всегда был таким коварным. Ты поосторожнее с ним, девочка, пока нужна, останется другом, но, чуть что, обманет и предаст.
- Кого это я предавал когда, блохастый, – возмутился я, - за тебя не заступился, в своё время? Прости, но, тогда ещё, не был так нужен хозяину, как ныне, свойство шерсти особенное открылось позже, не стал бы он и слушать, а, то и с тобой отправился в изгнание. А мы, тигеры, существа домашние, для диких условий не предназначены совершенно. И ведь предупреждал я кое-кого, что не надо характер показывать, разыгрывать рыцарское благородство. Создан искателем, вот и ищи. Всё одно, другой работу сделал. И сейчас на инквизицию работает, охотится за нечистью, ест сладко, спит крепко и горя не знает. А ты тут бродишь, голодный, холодный и обиженный на всех и вся.
- А как же принципы? – не сдавался проводник, - совесть опять же. Да, я в аду, зато никто не сможет обвинить в мерзких злодеяниях! А, такому верному рабу не понять, и раньше не мог и сейчас не способен. Замолчи, пока не разозлился, и конфеты не помогут.
- Тихо – тихо – тихо, - малышка встала между нами, - хватит ругаться, нашли тоже время и место, стой.
Кроха ухватила Хута за шерсть и потянула назад.
- Уф, так рассердился, что не заметил Плоской Лианы, - монстрик поёжился, - наступил бы сейчас, выскочил шип и всё, конец моим странствиям. Получается, ты мне жизнь спасла, Мыш!
- Ну, мы же друзья, - кроха улыбнулась, - и вообще, я жутко расстроилась, коли с тобой что-то плохое случилось.
- Ох, что ты делаешь со старым чудовищем, - пёсик закрыл глаза, - ладно, договорились, оставим разногласия. Но, если что не так пойдёт, хочу сразу пояснить. Тот, кто вам нужен, сейчас обитает на севере, пойдёте прямо и не перепутаете. Но, смотрите под ноги, тигер знает, ЧТО бывает с теми, кто попадает в ловушку Скользуна, не вырвитесь без магической помощи. Он не заметит, другие найдут и скушают.
- А что может пойти «не так»? – забеспокоился я.
- Скорее, «кто», - рыкнул наш спутник.
А ответ явился сам, нечто гибкое, чешуйчатое с длинными когтями и козлиными рогами спрыгнуло с ветвей деревьев, целясь в девочку, но Худ, кинулся наперерез, сбил с траектории чудовище и они покатились по земле.
- Быстрее, хватай котика и ходу! – прорычал монстрик, - это - Кондуб!
- А как же ты? – ужаснулась кроха, поднимая меня в воздух.
- Уже не поможете, уходите пока не поздно, ур-р-р-р-р!!! – кошмарная тварь впилась в плечо отважного защитника и тот тут же начал меняться, превращаясь в тараканопса.
- Нет – нет – нет!!! – закричала девочка.
- Бедняга прав, - я скрипнул зубами, - не поторопимся, атакуют оба.
- Просто бросим пёсика? – всхлипнула Мышка.
- Нет, разумеется, - поспешил соврать я, - попросим хозяина создать противоядие и вернёмся за другом. Но, для этого, необходимо найти Скользуна, отнести в замок, отловить Зайку, успокоив гнев господина, а после вести переговоры.
К счастью, послушные девочки не глухи к разумным речам. Соратница расплакалась горько, но полетела строго на север. Мох на деревьях указывал путь так же, как в нашем мире. Теперь следовало лишь смотреть по сторонам, чтобы не угодить к кому-нибудь на зуб. Помирать, мягко говоря, неохота. Поднялись повыше в небо, врагам труднее скрыться и устроить засаду, особенно, учитывая полное отсутствие облаков. Ветра не было вовсе, но воздушные потоки помогали, не позволяли упасть на землю. Хорошо, что я не расслаблялся ни на минуту, уши уловили тихий шелест, кто-то приближался практически беззвучно.
- Вниз! – рявкнул я, и кроха послушно нырнула, да как вовремя, я почувствовал как воздух, от движения огромных крыльев, коснулся шерсти.
Мы столкнулись с какой-то или каким-то пернатым предшественником нашей Авири, но неведомый хищник шутить не собирался, как и играть в прядки. Исключительно в «кошки – мышки», причём, в последние записали и некоего тигера! К счастью, моя напарница так же некоторыми способностями обладала, прислушивалась, улавливая движения врага, подчинилась инстинктам и как-то ухитрялась, пока что, уклоняться и уворачиваться.
- Давай к деревьям, - приказал я, - кроны достаточно густы, ты маленькая, а вот враг точно исцарапается.
- А если он «призрак»? – уточнила малышка.
- Тогда бы мы его сразу не услышали, - я поморщился, - такие материализуются лишь, когда когти уже на плечах жертвы и риск потерять добычу минимален.
Мышка, более не переча, спикировала, пронеслась стрелой мимо длинных игл на верхушках елей, маневрируя меж ними. Я сам едва успевал уворачиваться и молился, чтобы никто не прятался на деревьях, состоя в симбиотической связи с крылатой и помогая ловить слишком вёрткую добычу. Кажется, пока везёт. Над головами послышался сердитый разочарованный клёкот. В воздухе, невесть откуда, появился огненный шар, устремился к нам, но пролетел мимо, тут же стволы вспыхнули.
- Дракорёл, – простонал я, - вот кого не хватало только!!!
- Такой опасный? – ужаснулась спутница.
- А что он, по-твоему, делает в «тюрьме» для бракованных тварей? – поинтересовался я, - разумеется, не из тех, с кем хочется встретиться, отправившись в лес на пикник!
Девочке пришлось поднажать, чтобы ещё и не поджариться, а шары летели один за другим, грозя превратить в жаркое. Одна надежда, даже у столь грозного создания обязаны быть конкуренты, что не упустят случая атаковать и попытаться отбить закуску. И таковые нашлись. Дерево, казавшееся невинным и обыкновенным, выстрелило вдруг толстым щупальцем, прилипшим к невидимой груди птицы, рывок и огнедышащего хищника отбросило назад. Вот показалась и вторая гибкая конечность, обвила его плоть, кажется, кто-то отлетался.
- Бедненький, - Мышка притормозила, - а мне его жа-а-алко!!!
- Ты совсем с ума сошла? – возмутился я, - невидимка же нас едва не съел и вполне может ещё, коли вмешаемся.
- Всё равно, нехорошо, завели в ловушку несчастненького, - девочка надула губы, - не выручу, так после очень стыдно будет. Пёсика оставили, так хоть огнеплюйчика выручу.
- А деревце оставлять без обеда не стыдно? – нашёлся я, - так же живое и вообще, засаднику труднее дождаться обеда, тем более, столь крупного!
- Найдёт ещё, - фыркнула кроха и понеслась назад, - приготовься, брошу тебя, хватай лиану и кусай!
- Ага, а вдруг ядовитая, – возмутился я, - желаешь променять жизнь хищника на друга? Прекрасное решение.
- Давай! – девочка метнула моё тело, и пришлось-таки, рисковать своим здоровьицем.
Впился когтями и зубками. Как же дерево задёргалось, тут же выпустило Дракорла, приготовилась защищаться от новых нападающих. Взмахнуло конечностями, я отправился в полёт, малышка мигом поймала и устремилась к небу. Эх, а ведь почти избавились от огнедышащего, теперь опять убегай.
- Эй, куда вы? – послышался громкий окрик.
Мы развернулись, готовясь к чему угодно, меж тем, в воздухе появились контуры странного огромного создания, величиной с некрупного слона, помеси орла и ящерицы.
- Откуда такие взялись? – поинтересовался незнакомец.
- Из внешнего мира, - осторожно пояснил я.
- А разве он не миф - сказка, что рассказывают самые старые чудовища, якобы, оттуда прибывшие? – уточнил клювастый.
- Знать, не совсем, - я сглотнул, - а ты явно не тот Дракорёл, которого я знал, он был раза в два крупнее и не разговаривал.
- Наверное, ты имел в виду мою бабушку, - предположил огромный собеседник, - повезло, что вы с ней не столкнулись, кстати, спасение из щупалец Древоеда не уберегло от расправы. Она не склонна размышлять или испытывать какие-либо чувства, мы с мамой, в своё время, еле ноги унесли, сожрать хотела.
- Вы тут ещё и размножаться ухитряетесь? – пролепетал я.
- Не все, - монстр смутился, - мои сородичи – живородящие и не нуждаемся в самцах.
- Хозяина подобное заинтересует точно, - пробормотал я себе под нос.
- А ты нас теперь скушаешь? – спросила кроха.
- И рад бы, но не каждый день мне жизнь спасают, - монстрик потупился, - пока не знаю, как поступить.