Ближе к вечеру, наш ворчливый братец малость попривык к шумной и дружной команде, успокоился, к тому же, ему льстило наше восхищение, а когда солнце зашло, мы стали запускать его в воздух, при взрыве получалось нечто вроде фейерверка, чешуйки разлетались в стороны, подобно крохотным звёздочкам, невероятно красивое зрелище, скажу без преувеличения. Легли поздно и утром встали с трудом. Мышка, вопреки обыкновению, немного капризничала и ныла, пришлось позволить ей поспать ещё немножко. И всё одно встала сонная и недовольная, завтрак жевала вяло, клевала носом. Больше нельзя ей позволять «задерживаться» и нарушать расписание дня. Ребёнок, как ни как. Но, задерживаться не могли, любопытство снедало, побрели к лаборатории.
Я поплёлся на своё место, выгнул гибкую спину, потянулся сладко, поднял зелёную шерсть дыбом. Хозяин приблизился, выдернул одну волосинку, подул на неё. Отправилась шерстинка в полёт, зависла над котлом, начала медленно опускаться, пока не коснулась поверхности фиолетовой жидкости, тут же раздался взрыв, посыпались искры, повалил желтоватый дымок, заполнил лабораторию, так, что мы оба закашлялись, а как рассеялся, приблизился маг к волшебному чугунному сосуду, нагнулся над ним и вытащил… крохотного синенького зайчика с необычайно длинными коготками, изогнутыми жёлтыми шипиками на плечах, «локтях» и вдоль всех передних лапок.
- Ой, какая прелесть, - малышка зевнула и потёрла глазки, - дайте я его поглажу!
Не успела кроха приблизиться, как ушастый исчез и появился уже у двери, хорошо, что она оказалась закрытой. Впрочем, монстрик тут же накинулся на створку, исчез, уподобившись скорее маленькому смерчику, и прогрыз изрядную дыру, скрылся с глаз.
- И что это было? – пролепетал я.
- Сверхбыстрый Зайка, - волшебник кашлянул, - с зубами, как у бобра, способен питаться древесиной. К сожалению, немного робок и не любит, чтобы его трогали.
- И что вы сделали, он же теперь всю мебель погрызёт, балки и вообще всё, что можно! – ужаснулся замок, - для чего ввели подобную способность, неужели Шмурк должен превратиться в деревянного гиганта?
- А вдруг? – маг пожал плечами, - к тому же, двигаясь со сверхскоростью, зайчик расходует энергию быстро, никаких продуктов не хватит, а древесину не так-то просто разгрызть. Не получится бегать и кушать одновременно. А мои детишки пусть попробует отловить бегуна, необычайно полезный опыт.
- А что тут сложного? – я зевнул, - поместить поленницу дров в помещение, которое будет казаться обыкновенным, а как ушастый забежит полакомиться, уберём все двери и прочие отверстия и сделаем стены сверхпрочными.
- Слишком просто, - не согласился кудесник, - к тому же, где в этом ваша заслуга? Создал, так отрабатывайте, не ленитесь. И да, ложитесь спать вовремя, выглядите ужасно.
И мы побрели прочь. В коридоре никто не ждал, остальные, пользуясь тем, что их не заставляли посещать место появления на свет, нагло спали в своих мягких постельках.
- Думаю, за час или два зайка никуда не денется, - кроха сладко зевнула, - не разматериализуют же нас за то, что чуточку отдохнём?
- Согласен, - кивнул я, - после призовём Кадура, который наколдует быстро и вечно растущее дерево с особо твёрдой корой и пусть скоростной лакомится, пока не лопнет.
Мы вернулись в собственную комнатку и отправились на боковую. Пробудились, или скорее даже очнулись ближе к полудню.
- Поздравляю, - хмыкнул дворец, - хозяин в гневе, творится нечто жуткое, я не успеваю восстанавливать мебель, крыши, и прочие деревянные предметы, если не сможете, в ближайшее время, исполнить долг свой, рискуете схлопотать серьёзное наказание. И да, магия Кадура заблокирована, придётся потрудиться изрядно.
- Никто из наших не справится, - я сощурился, - придётся испробовать то, чего, как надеялся, делать не придётся. Посетить ЖБМ.
- А что это, «ЖБМ», - отчего-то, шёпотом спросила девочка.
- «Жилище Бракованных Монстров», - я вздохнул, - те из нас, кто никому не пригодились, не пожелали заплатить даже самой мелкой монеты за бедняжек, или оказались слишком опасны, не вышли, как следуют, переселяются туда. С глаз долой, из сердца вон. И там мы точно найдём того, кто поможет, знаю такую «славную» тварюшку.
- Чудесно – чудесно – чудесно, - кроха захлопала в ладошки, - новые братики и сестрички, неизвестные, рада буду с ними познакомиться. Надеюсь, они не обидятся на более счастливую родственницу?
- Есть и такие, - кивнул я, - постараемся избежать встречи с ними. Ты, кстати, конфеты сегодня ела?
- Кажется, нет, - малышка задумалась.
- Вот и не трогай их, - я облизал мордочку нервно, - вдруг понадобится спасать свои жизни?
- Так давай возьмём всю команду или, хотя бы Медведю, - предложила Мышка, - неужели не сможем отбиться?
- Не уверен в этом, - я сглотнул, - как раз наоборот, наличие большого количества воинов способно погубить в большей степени. Двоих могут и не заметить. Или не посчитать нужным связываться. Пойдём, наемся до отвала, чтобы быть, что называется, «на взводе».
- Вообще-то, папа поступил с «неудачными» своими детьми довольно жестоко, - подружка вздохнула.
- А что он с бедолагами ещё мог сделать, убить? – я почесался, - в принципе, они устроены неплохо, еды хватает, у каждого собственное жилище, просто не вылезают на свежий воздух.
- А вот если помириться с этими жертвами злой судьбы, могут помочь в битве со Шмурком, - не сдавалась малышка.
- Или присоединиться к нему, - я топнул лапой по полу, - поверь, враг наш спит и видит, как бы добраться до них и взять под свой контроль. Выведем на бой, считай, подарим союзников злодею. И дело даже не в том, что они разобижены на предавшего их создателя, часть просто получились злыми и рады творить разрушения и проливать кровь из любви к насилию. Неужели, если бы имелась возможность договориться, не сделали этого раньше? А тварь, кою собираемся отыскать, просто мерзка по сути своей. Не из тех, которых захочешь увидеть дважды. А теперь тихо, э, факел горящий прихвати, понадобится. Дворец, открой дверку номер двести восемьдесят семь.
- Ты уверен? – уточнило жилище, - коли выскочит что изнутри, можем и не успеть поймать или остановить. Поверьте, есть создания, что буквально живут у выхода, мечтая выбраться и отомстить.
- А ты открой её во внутрь и добавь снаружи решетку с энергетическим барьером, - я хитро улыбнулся, - постараюсь всех беглецов отогнать.
Я быстро сжевал последний кусочек мяса, развернулся, соратница поспешно зажала носик. Дверь открылась, на решётку бросились несколько тел, рыча, горели красные глаза, высовывались в щели длинные жала и щупальца. Я дал залп, и твари с визгом умчались. Однако, сразу открывать не стоило. Я знал существ, у которых обоняние отсутствовало полностью или могли долго терпеть. Вскоре послышался грохот тела, кто-то упал в обморок или притворился, что сделал это.
- Барьер на миг сними и тут же обратно, - попросил я, - Мыш, сразу бросай факел, и восстанавливаем магический щит.
Рвануло не слабо, полыхнуло пламя, даже нам жарко стало.
- Мы никого не убили? – пролепетала девочка.
- Шутишь? – я покачал головой, - хозяин не создаёт тварей, которых можно прикончить, таким образом, только припугнуть. А теперь, домик, быстро убирай всё, проскакиваем и тут же закрывай. И не забудь изолировать эту часть коридора, чтобы даже призраки не сумели просочиться!
- Ой, а там и призраки водятся? – заволновалась Мышка.
- Скорее уж монстры, с аналогичными способностями, - попытался успокоить девочку я, - привидение это всё же душа покойника, а я не уверен, есть ли они у нас, всё же не рождены, как положено, а созданы искусственно. И хозяин наш точно не Б-г, не способен вкладывать искру.
- У меня – однозначно есть, - кроха надулась обиженно, - и не оскорбляй Единого, принижая его безграничные возможности. Что помешает Творцу вложить что-то в предмет, изготовленный учёным? Тот, кто создал все правила и науки, позволил изготовить тварей с псевдожизнью, не поразил дерзкого человечка, в силах изменить законы или что-то добавить в них, а иначе какой смысл быть совершенным Повелителем всего и вся?
- Убедительно, - кивнул я, - но давай оставим полезную и душеспасительную теологическую беседу, пока на шум чудища не сбежались.
И вот шагнули мы в проход и оказались в… лесу. Обычные, на первый взгляд, деревья, из стороны в стороны покачиваются со скрипом, под ногами трава и цветочки. Разве что солнце в небе висит неподвижно, больше похожее на фонарь, да ветра настоящего не чувствуется.
- А где это мы? – растерялась малышка.
- Хм, ты, наверное, вообразила, что ЖБМ это какой-то вонючий подвал, где на цепях воют и стонут увечные твари, а мимо них бродят мрачные надсмотрщики с кнутами и острыми копьями, – я фыркнул, - что-то вроде местного аналога Мира Помойки, в который Воины Золотого Медальона ссылают неубиваемых и необоримых сверхзлодеев? Нет – нет, наш хозяин вовсе не безумный бессердечный мучитель. Просто отыскал маленький пустой мирок между измерениями и тут поселил своих «неправильных» деток.
- А чего они тогда вырваться пытаются? – Мышка почесала затылок.
- Так здесь всё же не рай, - я поморщился, - хищников хватает и просто не совсем нормальных созданий, от которых приходится отбиваться, разнообразие еды не так велико, а главное, как я и поминал, невозможно творить зло в количествах, которых хотелось бы. Куда приятнее атаковать беззащитных людишек и обычных животных. Вот и лезут. А есть и свободолюбивые, как в известной поговорке: «сколько гоблина не корми, он всё равно в сторону родных пещер смотрит». Мир, в котором на свет появился, таковым и останется. Потерянный навеки дом.
- А как мы найдём того, кто поможет в поимке зайки? – спросила собеседница.
- Есть тут одно существо, способное найти кого угодно и что угодно, единственное, помещённое сюда именно как проводник и помощник, - объяснил я, - и он нас учует и сразу явится, надеясь получить награду.
- И чего пожелает получить? - малышка занервничала.
- У вас с ним схожие вкусы, - я хохотнул, - обожает конфеты, в кошеле они же не заканчиваются никогда, не обеднеешь.
- Не то, чтобы мне хотелось делиться, - кроха непроизвольно схватилась за мешочек с вкусняшками, но раз надо для дела…
- А ты представь, что одаряешь сироту, лишённого всего, - послышался чей-то голос, и из кустов появилось странное создание, помесь таракана и собаки, с хитиновым панцирем, лапками и усами первого и головой второй.
Девочка аж подпрыгнула и принялась медленно отступать назад.
- Раз уж ты пришла сюда и собираешься странствовать, да общаться с кем-то из местных, стоит привыкать к необычной внешности и не трястись, - прошипел незнакомец, - хищники чуют страх и бегут на него издалека, а папочка в другом мире и не сможет помочь, не так ли, тигер?
- Почти, - я кашлянул, - привет, Хут, как делишки?
- Пре-вос-ход-но, - хмыкнул проводник, - лучше не придумаешь. Вчера как раз снова отрастил две откушенные лапки. Только и жду новых ярких приключений и схваток. Полагаю, прибыли не для того, чтобы любоваться моей мерзкой мордой?
- Как раз мордочка у тебя вполне симпатичная, - Мышка попыталась улыбнуться, хотя улыбочка вышла жалкой, - а хотим встретить того, кто способен одолеть сверхскоростного зверя.
- Задаток давай, тогда и подумаем, - заявил Хут, - где сладенькое?
Девочка сунула руку в кошель и вытащила одну конфетку.
- Издеваешься? – возмутился сладкоежка, - да я за такую малость и носом не поведу, не меньше сотни.
- Если бы я ещё и считать умела, - смутилась малышка.
- Я так же не знаю человеческих цифр толком и что? – тварь облизнулась, - сыпь прямо в пасть, как почувствую, что хватит, тогда и будет «сто»!
- А один коварный усач схватит артефакт и убежит, - хмыкнул я, - хитрость, шитая белыми нитками, Мыш отсыпь ка горку, да между нами. А ты, дружочек, стой спокойно и не вздумай дёрнуться. Мы, тигеры, существа нервные, чуть что, способны и в мордочку коготками вцепиться. Я уже не говорю о том, что энергия волшебных предметов заканчивается, запас конфет окажется не вечным, а сюда больше не явимся, обидимся и придётся, ради капли, отказаться от надежд получить вкусняшки в будущем.
- Здесь, мы не употребляем слово «будущее», - собеседник нахмурился, - ибо смерть всегда стоит за правым плечом, как и безумие. Есть лишь настоящее и текущий миг. И вчера важно ровно настолько, насколько опасны последствия действий, совершённых тогда.
Кроха сделала несколько робких шагов и насыпала конфет, столько, сколько посчитала нужным. Чудище жадно наблюдало за ней, а как маленькая отошла, накинулось и тут же всё скушало. Туловище твари начало быстро уменьшаться, пока не уподобилось обычному псу, разве что с жучиными крыльями за спиной.
- Ой, какой ты стал славненький, - моя спутница всплеснула руками.
- Полагаешь, что являлась первым экспериментом по созданию существа, чью сущность меняют вкусняшки? – я фыркнул, - это очень старая идея. Просто Хутти, как оказалось, очень нужен здесь.
- А точнее, обладал независимым характером и не слушался приказов, что были не по душе, - возразил пёс, - в частности, не согласился искать и ловить диких тварей для изучения и на продажу. И за это отправился в изгнание. А ты, судя по всему, очень хорошая девочка, не так ли?
- Разве это не моё природное свойство? – ужаснулась малышка.
- Как же, - проводник чихнул презрительно, - твоё «природное свойство» - превращаться в могучую тварь, когда количество сахара в крови становится недостаточным. Остальное, заложено хозяином, дабы контролировать было удобнее. Он, конечно, не такой поганец, как Шмурк, но и далеко не ангел.
- Не говори гадости про папу, я тебе не позволю, - кроха сжала кулачки, - ты просто обиделся на то, что сослали, оказался плохой собачкой и теперь меня настраиваешь на дурное!!!
- Можешь думать и так, - отмахнулся монстрик, - мне решительно наплевать. Да и учить дурному пока бесполезно, вот когда подрастёшь и станешь подростком, тут заронить искру окажется легко. При условии, если ты способно расти и не останешься маленьким ребёнком навсегда, до самой смерти.
- Так, оставим, пока, темы, способные рассорить, - поспешил я вмешаться в беседу, - поговорим о том, кто нам нужен. Скользун ещё жив, надеюсь?
- Да кто такую пакость кушать станет, даже с голодухи? - Хут поморщился, - один запах способен отбить аппетит, не говоря уже о внешности. Целёхонек, ползает себе, превращая окружающий лес в нечто, подобное себе. Уверен, что желаешь отправить такое во внешний мир хоть, на пару часов?
- По крайней мере, упомянутое создание не способно атаковать всё, что видит, движется медленно, легко вернуть обратно, - пояснил я, - хотя, замок нас, наверняка, убьёт. Но, кто не рискует, как говорится, тот умирает от голода.