Мучительный спазм в очередной раз скрутил живот Вероники, и, не в силах выдержать эту боль, она со стоном опустилась на землю, не отрывая взгляд от развернувшегося перед ней боя.
Её неожиданный заступник храбро бросился на садистов, но их было трое, а он один. С замиранием сердца она наблюдала, как быстро и чётко он наносил удары противникам и уворачивался от их кулаков и захватов, но чем дольше длился бой, тем становилось понятнее, что он быстро выдыхается, и двигается всё медленнее.
А спустя пару минут к безмерному удивлению Вероники, количество её защитников увеличилось ещё на одно существо: юркая чёрная крыса выбралась из тёплого кармана, заскочила на рюкзак, и с него одним длинным, но красивым прыжком впечаталась в лицо Степана.
Рыжий фельдшер взвыл от шока и неожиданности и раненым медведем зашатался из стороны в сторону, а когда он смог всё же оторвать агрессивного грызуна от лица и отбросить его от себя подальше, то стало видно, что зверь выцарапал ему глаз.
Желание драться у Степана резко пропало, и он просто отскочил в сторону, завывая от боли и держась обеими руками за окровавленную глазницу.
Теперь осталось лишь двое противников, но они постепенно взяли верх в бою с незнакомцем в плаще, и, повалив его на землю, принялись с остервенением забивать ногами.
Вероника понимала, что умолять их о пощаде было бесполезно, поэтому всё, что ей оставалось – сидеть на земле, подавляя в себе стоны от часто накатывающих схваток, и беззвучно плакать от отчаяния.
Неожиданно в пяти метрах от неё в воздухе заплясали маленькие искорки, которые, закружившись в стройном хороводе, быстро сложились в светящуюся арку, подёрнутую туманом.
Сердце Ники пропустило удар в ожидании, кто оттуда выйдет, но, увидев явившихся из портала к ним на поляну, она чуть не разрыдалась в голос.
– Алё, гараж, вы чё так долго? – хриплым прокуренным голосом крикнул один из десятерых типов в холщевых накидках, вооружённых пистолетами. – Наставник вас уже потерял и велел сходить за вами. Что за чувака вы тут лупите? Тащите его в Центр, Вячеслав с ним разберётся, – отдал он приказ.
– Нет, нет, нет! – зашептала Вероника, мотая головой и даже не чувствуя катящиеся по щекам слёзы.
– Бери на руки деваху, отчаливаем! – махнул курильщик Вепрю.
Но, стоило садисту и насильнику сделать один шаг в сторону Ники, как её защитник повалил Вепря на землю неожиданной подсечкой и, не дав опомниться поверженному врагу, одним резким движением свернул ему шею.
Ника не успела порадоваться тому, как хрустнули сломанные позвонки этого морального урода, как она испугалась за жизнь её героя, который моментально попал под прицел десяти пистолетов.
Он был сильно избит и тяжело дышал, выбившись из сил, и не успел бы уйти из-под обстрела, но тут случилось непредвиденное.
Ника сначала увидела его округлившиеся от удивления глаза, а потом уже заметила, как на поляну один за другим выскакивают огромные волки. И их предводитель – белоснежный синеглазый зверь – ободряюще ей подмигнул и первым из стаи с остервенением набросился на сектантов.
– Игорь… – Ника снова рыдала, но уже от радости.
Наблюдая за развернувшейся на поляне бойней, она с удовлетворением отмечала, что волки уверенно побеждают.
Маленький чёрный грызун, закинутый Степаном далеко в кусты, неожиданно вернулся, подволакивая заднюю лапку, и по-прежнему бесцеремонно забрался в её карман – зализывать боевые ранения.
А бритоголовый защитник решил не дожидаться окончания сражения. Немного пошатываясь, он поднялся на ноги и подошёл к Веронике, вглядываясь в её лицо так жадно, словно увидел самое родное существо на свете, по которому жутко соскучился.
Не говоря ни слова, он порывисто её обнял, потом закинул её рюкзак себе за спину, подхватил девушку на руки и зашагал куда-то вглубь леса.
– Спасибо, – обхватив его рукой за шею, с благодарностью прошептала Вероника.
– Потерпи немного, родная, – ласково отозвался мужчина. – Скоро мы будем в безопасности. Ты не представляешь, как я рад, что наконец-то тебя нашёл!
– Мы знакомы? – удивилась девушка.
– Конечно, любовь моя! – в чёрных глазах незнакомца промелькнуло искреннее удивление. – Я – отец твоего ребёнка! – заявил он.
– Что??? Ты??? – потрясённо уставилась она на мужчину.
Было не похоже, чтобы он врал. И никакой угрозы она от него не чувствовала. Наоборот, у него на руках она инстинктивно расслабилась и ощущала себя в безопасности. Даже схватки – и те внезапно стихли.
– Ты правда не помнишь меня? Вероника, ты что, потеряла память? – судя по голосу, мужчина был в шоке. – Это же я, Редфорд!
– О нет!!! – простонала девушка.
– Ты не рада меня видеть? – растерялся он.
– Я не Вероника! И у меня начались потуги! Кем бы ты ни был, но тебе придётся принимать роды. Прямо сейчас! – испуганно заявила она.
– Нет-нет-нет, какие потуги? – всполошился Редфорд, продолжая куда-то целенаправленно её нести. – Не надо никаких потугов, Ника! Нельзя! Слишком рано! Потерпи, пока я доставлю тебя в больницу, ладно?
– Я не Ника, а Вера, и остановись немедленно, малышка уже выходит! – простонала она, выгибаясь дугой на руках у мужчины.
Внутренние мышцы рефлекторно сжимались, выталкивая ребёночка на свет, и не оставляли ни одного шанса успеть добраться до врачей.
– Ты не Вера, а Вероника, Верой тебя только твоя подружка Юлька называла – та, которая на Джессику Альбу похожа, и я понятия не имею, как принимать роды и что мне сейчас делать! – в шоке затараторил мужчина, аккуратно опуская роженицу на землю, покрытую мягким зелёным мхом.
– Тихо, спокойно, только без паники! – в перерывах между потугами смогла произнести роженица. – Открой рюкзак, постели под меня флисовое покрывало и помоги снять ботинки, брюки и трусы!
– Поверить не могу, что всё это происходит со мной! – бледный как лист бумаги Редфорд трясущимися руками выполнял то, о чём попросила его подруга. – Я столько раз стаскивал с женщин трусики, но вот чтобы после этого ребёночка принять – к такому жизнь меня не готовила! Клянусь тебе, я больше никогда в жизни не буду относиться к женщинам пренебрежительно! Ох, мамочки, там уже головка показалась! – потрясённо запричитал он. – Что делать, Ника, что делать?
– Только не тяни из меня малышку за голову! Осторожно подхвати её под плечико! Если увидишь обвитие пуповинки – быстро сними петли с шеи! – выпалила Вероника и продолжила тужиться.
– Ой-ёй-ёй, она выходит! Она выходит! Ох, что-то мне поплохело! – схватился он за сердце.
– Если посмеешь упасть в обморок – я убью тебя собственноручно, и под этой ёлкой закопаю! – простонала девушка. – Ну же, Редфорд, помогай мне!
– Ой, ещё немножечко, ещё совсем чуть-чуть, давай, тужься, Никусенька! О-о-о, поздравляю!!! Мы стали родителями, любимая!!! – лес огласился криком новорожденной, и на глазах державшей её мужчины выступили слёзы.
– Покажи мне её! – Ника тоже плакала – от счастья и облегчения, словно выпуская из себя страх, боль и то дикое напряжение, в котором она жила в последнее время.
Одной рукой порывшись в рюкзаке, Редфорд выудил оттуда большую фланелевую детскую пелёнку, потом как мог, замотал малышку, чтобы она не замёрзла, и передал её матери.
– Какая она хорошенькая! – Ника с жадностью и огромной любовью разглядывала маленький розовый комочек. Это был её самый родной человечек – такой хрупкий, выстраданный и желанный! И пусть теперь даже весь мир ополчится на неё – она больше никогда не будет одинока!
– Виктория, – улыбнулся Редфорд.
– Что ты сказал? – переспросила Ника. Имя, которое сейчас произнёс мужчина, всколыхнуло что-то в её душе, словно её окатили тёплой приятной волной.
– Ты хотела назвать её Викторией, – пояснил он, ласково поглаживая сморщенную розовую ладошку, высунувшуюся из пелёнки.
Крошечные пальчики тут же цепко ухватили его за указательный палец, и Редфорд почувствовал, что у него внутри всё тает от щемящей нежности к этому маленькому созданию с голубыми глазёнками.
– Ты не представляешь, как сильно я люблю вас обеих! – его голос дрогнул, и он поцеловал в лоб сначала Нику, а потом и Викусю.
– Надеюсь, что когда-нибудь я вспомню всё, что было между нами, – задумчиво посмотрела на него Вероника. – Мы женаты? – спросила она.
– Нет, но мы обязательно поженимся! – решительно заявил мужчина.
– А как так получилось, что я потеряла память и оказалась посреди ночи в парке на ледяной скамейке? – настороженно посмотрела она на него.
– Давай мы потом это обсудим, родная, а теперь командуй – что делать дальше, – кивнул он на ребёнка.
– Хорошо, – у Ники не было сил, чтобы спорить. – Найди в рюкзаке маленькую спринцовку: надо удалить слизь из носика.
– А что с пуповиной? Как её отрезать? – обеспокоенно уточнил мужчина.
– Сначала разберёмся с дыхательными путями, потом займёмся всем остальным, – устало пояснила она.
Едва все манипуляции с новорожденной крошкой были произведены: носик прочищен, пуповинка отрезана и обработана, а маленькое розовое тельце аккуратно замотано в несколько тёплых пелёнок уже самой Никой, из кармана куртки выбрался хромающий боевой грызун и с сияющей мордой улёгся прямо на ребёнка.
– Редфорд, это нормально вообще? – дрогнувшим голосом уточнила Вероника. Ей было не по себе от одного только вида этого хвостатого существа, но при этом оно пострадало, защищая её. Так что отшвырнуть его в сторону или прибить ботинком у неё не поднималась рука.
– Наверное, это Шуня, – озадаченно произнёс мужчина. – Я слышал про неё: наш друг Хантер нашёл где-то очень умную крысу и изменил её организм на генном уровне – сделал более сильной, выносливой и разумной вплоть до того, что она в своей клетке книги читала.
– Ты шутишь? – воскликнула Ника.
– Нет, я серьёзно! – заверил её он. – Хантер запрограммировал её быть телохранителем твоего ребёнка. Поэтому она так себя ведёт. Удивительно, но она нашла тебя быстрее всех! – с уважением посмотрел он на зверька.
– Телохранитель Виктории??? Эта крыса??? – у Ники округлились глаза.
– Агу! – вдруг подала голосочек малышка, и по её довольному личику было видно, что она в восторге от такого защитника.
– Ладно. Допустим, – смирилась Ника с лёгким безумием этого мира. – Но как мне Викусю к груди приложить? Что, вместе с этим хвостатым микробом? – поморщилась она.
Микроб кинул на неё обиженный взгляд и отвернулся.
– Шуня, имей совесть: дай ребёнка покормить! – пристыдил Редфорд пушистика. – Потом уже свои обнимашки будешь устраивать!
Недовольно фыркнув, зверёк в очередной раз с обожанием посмотрел на ребёнка и послушно поплёлся в карман.
– С ума сойти… – озадаченно пробормотала Вероника. – Ох… – внезапно схватилась она за живот. – Редфорд, у меня снова потуги. Наверное, послед выходит.
– Это же хорошо, да? – встревожился мужчина.
– Если он выйдет полностью, то очень хорошо, – кивнула она. – А если нет, то тебе придётся ввести руку в матку и отскрести оставшийся фрагмент. Прости, но, если этого не сделать – начнётся акушерское кровотечение и я умру, – огорошила она его.
– Что-то мне снова поплохело, – побледнел Редфорд, оттягивая ворот футболки.
– Моё обещание закопать тебя под ёлкой остаётся в силе, – пригрозила Ника. – Так что даже не думай грохаться в обморок!
– Постараюсь, – нервно сглотнул маг и через три минуты чуть ли не запрыгал от радости, когда стало ясно, что всё обошлось и ему не придётся ничего выскребать ногтями из женской матки.
Опасливо поглядывая на послед так, словно он вот-вот взорвётся, Редфорд замотал его в окровавленную после родов пелёнку и пошёл куда-то закапывать, а Ника тем временем приложила Викусю к груди.
Едва маленький жадный ротик втянул в себя сосок, на неё накатило щемящее чувство любви, нежности и абсолютного счастья, словно они с малышкой по-прежнему были одним целым, а весь мир вокруг них перестал существовать.
– Это… так… восхитительно… – вернувшийся назад Редфорд присел рядом с ними и едва сдерживал слёзы умиления. – Я безумно люблю вас обеих! – заявил он.
– Куда мы теперь? – посмотрела на него Вероника. – Наверное, надо в больницу – оформить документы на новорожденную. Но хочется убраться отсюда как можно дальше. Я так боюсь, что Вячеслав нас найдёт!
– Как ты вообще связалась с этими уродами? – удивлённо спросил мужчина.
– Мне сказали, что они служители Света! – смущённо пояснила девушка.
– В аду тоже есть огонь, – вскинул бровь незнакомец. – Но огонь – это ещё не свет, Вероника.
– Я понятия не имею, как оказалась в этом городе, – призналась она. – У меня такое чувство, что я от кого-то скрываюсь. Может, от тебя? – пристально посмотрела она на мужчину.
– Я догадываюсь, от кого ты прячешься, – заявил он, криво усмехнувшись, и умолк.
– И от кого же? – вынуждена была уточнить Вероника.
– Если я скажу, ты сочтёшь меня психом, – покачал он головой, задумчиво отворачиваясь в сторону.
– А ты рискни! Я уже столько странностей повидала, что уже ничему не удивлюсь, – заверила его девушка.
– Ты скрываешься от инопланетян, которые хотят похитить нашу малышку, – огорошил её незнакомец. – И, должен признать, у тебя это великолепно получается. Никому бы даже в голову не пришло искать тебя у сатанистов!
– Инопланетян? В смысле – пришельцев? – недоверчиво смотрела на него девушка.
– Я не шучу, – ответил он на её мысли. – Наш ребёнок почему-то очень важен для них.
– Ты сможешь нас защитить? – нервно сглотнула Ника.
– Я пока что не до конца разобрался во всей этой ситуации, – признал Редфорд. – Но непременно всё выясню! И обещаю тебе, что рядом со мной ты будешь в безопасности! И ты, и Викуся! Я активировал защитный артефакт, благодаря которому нас никто не сможет обнаружить. Насчёт документов для Викуси – не волнуйся: у меня везде есть связи, и документы будут и безо всяких больниц. Возвращать тебя домой пока опасно: там непонятно что творится, здание в руинах, и некоторые личности ведут себя неадекватно, поэтому поживём пока в моём загородном доме.
– Он далеко отсюда? – спросила Ника.
– Нет, недалеко, в паре сотен километров, на границе с Финляндией. Я называю этот особняк «Анаклесис». В переводе с латыни это означает зов. Когда я устаю от городской суеты, то начинаю слышать тихий, манящий призыв, который исходит из этого уютного лесного домика на берегу озера. Там я отдыхаю душой. Тебе там понравится, вот увидишь!
– Хорошо, – кивнула Вероника. – Лишь бы нас там Вячеслав не нашёл.
– Поверь: там нас вообще никто не найдёт! – снисходительно улыбнулся маг.