1.
В дверь моей квартиры позвонили и спросили:
- Вы не продаете подержанный телевизор?
Телевизор был мне ни к чему, и я отказался. Было девять утра, я бы с удовольствием поспал еще, но это был сигнал о внеочередной связи, связи с Куратором.
На моей памяти таких случаев было три, и каждый раз дело, мне порученное, касалось как минимум президента. Прямые связи вообще не в стиле нашей Шараги. Это не безопасность, не разведка, это Шарага. Ее нет ни в каких документах, но она есть. И причиной невыполнения того или иного приказа может быть только смерть.
И что бы я ни думал, но через пятнадцать минут я уже шел по улице. Когда я шел мимо проходного двора, меня загородил будто бы случайно проезжавший рефрижератор. Я прошел на параллельную улицу, еще одна подобная процедура, и я вышел к нужному перекрестку.
Там уже стоял синий потрепанный жигуленок. Он должен был ждать меня не больше минуты. Двадцать минут езды по городу, затем две пересадки, и еще через двадцать минут я входил в небольшую квартиру небольшого трехэтажного дома в пригороде.
В квартире был лишь один человек. С невыразительным лицом, среднего роста, весь какой-то незаметный, так что и тренированному глазу не за что было зацепиться. Это и был Куратор.
Эмоции не в стиле нашей Шараги, но на этот раз Куратор был явно встревожен.
- Еще никогда я не говорил тебе такого, но дело серьезное. Мы не знаем ничего, и это особенно плохо.
Вкратце дело сводилось к следующему.
Сначала в небольшом городке на нашем Европейском Севере пропали два американских туриста. Обычные розыски ничего не дали. Подключили безопасность - бесполезно. Американцы были встревожены, поэтому выехала объединенная группа из Москвы. И пропала.
Тут уже и американцы добились разрешения принять участие в поисках. Прислали двух специальных агентов. Те тоже исчезли. Понятно, что леса там дремучие. Но у агентов была уйма аппаратуры. Их пеленговали со спутников. Аппаратура позволяла различить даже прыгающих рядом зайцев. И ничего.
От отчаяния вырубили под видом лесозаготовок весь лес в радиусе километра, под видом восстановления почвы выкорчевали все пни и просеяли всю землю. Теперь там пустыня, песчаный пляж. Чертовщина какая-то. Подключили специальную группу экстрасенсов. Все утверждают, что есть какие-то отклонения, но что именно... В то же время никто из местных жителей никак не затронут.
- Выезжать немедленно. Связь по телефону лично со мной круглосуточно. Проблема обсуждалась на уровне президентов, и их президент обещал применить последнее средство. Но что именно - не сказал.
I.
- Маленький отец, - сказал Рони, - я сегодня уже ел сырую рыбу. Может быть, что-нибудь другое?
- Я могу предложить тебе тертую морковь или сырую редьку, - с достоинством ответил Чжу Ли. - Или позвонить днем ты знаешь куда.
Рыба застряла во рту у Рони окончательно.
- И когда ты об этом узнал?
- Утром. Но нет смысла говорить раньше времени.
В 14.56 Рони набрал нужный номер.
- Да?
- Добрый день.
- Доктор?
- Слушаю, Рони.
- Что случилось?
- В ближайшее время тебе предстоит выехать в *** через Москву. Денег у тебя должно хватить. Там пропали наши люди. Не один раз. Подробностей нет.
- Маленький отец, - сказал Рони, - сейчас я еду в больницу. Вернусь завтра в полдень, и мы поедем в аэропорт.
- Да, Рони, - ответил Чжу Ли. - Немешай мне смотреть телевизор.
За эти сутки Рони успел съездить в госпиталь в Вирджинии, испробовать на себе несколько операций и вернуться совсем другим человеком. Лицо у него стало конопатым, нос курносым, на переднем зубе красовалась желтая коронка. Говорили, что ее можно снять в любое время. Доктор сказал, что сразу после задания Рони получит новый зуб, но кто знает?
- Маленький отец, - сказал Рони, - мы не можем взять с собой все шестнадцать ящиков. Можем только один. Что мы оставим?
После долгих раздумий и споров оставили все, кроме двух кимоно, портативного телевизора и маленькой спутниковой антенны к нему.
Вечером Рони и Чжу Ли вылетели в Москву. Часов в шесть можно было из аэропорта ехать дальше, но Чжу Ли достал телевизор из багажа и начал щелкать выключателями.
- Странно, у них только эти латиноамериканские сериалы.
Он сел в позу лотос и задумался, глядя на экран.
- Не трогайте его, он мирный старик, - объяснял Рони полицейским пятнадцать минут спустя.
Через полчаса, когда сериал закончился, Чжу Ли спросил:
- Ты считаешь, сын мой, что я погорячился?
Два трупа - достаточное доказательство, но Рони ответил:
- Нет, маленький отец, нас отпустили, и мы едем дальше.
Еще до того, как приехали эксперты, следователи и труповозка, Рони и Чжу Ли выехали в Бараево.
2.
Я приехал в Бараево один. Надо было осмотреться. Чтобы не засвечиваться, я поехал на жигулях, и на середине дороги был остановлен постом ГИБДД. Ничего я не нарушил, но людям надо есть. Пузатый старший лейтенант требовал документы. Рядом был сержант.
Я был без грима, и засвечиваться было нельзя. Я дал им документы, после чего убрал шприц-пистолет (ампулы вызывают мгновенный инфаркт), забрал документы, прошел по лесу километров двадцать и вышел на соседнюю дорогу.
Принадлежности для грима всегда при мне, поэтому на дорогу я вышел уже бабушкой-пенсионеркой, скрюченной временем и едущей на жительство к сыночку. За небольшую сумму меня охотно довез до места водитель попутного трейлера. В сам город я вошел пешком.
Читая некоторые наши периодические издания, можно подумать, что в маленьких провинциальных городках пьяными забиты все придорожные канавы. Я-то знал, что это не так, но приятно было убедиться в этом самому. Время ведь было около двенадцати. Кто пил с вечера - уже проснулся и ушел домой, кто пил с утра - был еще не в той стадии.
В этот теплый летний день городок выглядел очень неплохо. Построен он был в лесу, и сосны были везде: между домами, между домами и дорогой, а на холме в центре города был оставлен кусок нетронутого леса - местный заповедник. От обилия сосен каждый вдох ощущался как глоток нектара. Или коньяка - дело вкуса.
Я прошелся по городу, познакомился с расположением улиц, мостов (через город протекала небольшая река). Чтобы действовать дальше, необходимо было отдохнуть. Еще продумывая операцию, я решил, что незнакомому человеку нельзя поселяться в маленьком городе. Сложности с гримом и все прочее...
Трудно представить реакцию квартирной хозяйки, когда из комнаты, куда с вечера пришел хромоногий постоялец лет пятидесяти, выходит абсолютно здоровый тридцатилетний мужик.
Но были бы деньги. За три дня между Бараевом и новоявленной пустыней в лесном овраге была вырыта землянка, имеющая автономное энергоснабжение и современный компьютер, подключенный к проходящей рядом военной линии связи.
Строители были привезены бог знает откуда и абсолютно не представляли, где и что они строят. Со стороны это выглядело как небольшие геологические изыскания. Обо всем сооружении знал только прораб, который, как назло, уже сидел в одиночке следственного изолятора Владивостока по подозрению в убийстве. Мы не душегубы, после операции его выпустят с соответствующей компенсацией.
К сожалению, конспирация прежде всего, и вход был спрятан под трухлявым пнем на склоне оврага. Я просунул руку в его сердцевину, нашел цифровой замок, набрал комбинацию, и пень плавно ушел в сторону и вверх, открыв лаз чуть шире барсучьей норы.
Когда я протиснулся в него, пень плавно стал на свое место. Я включил свет и осмотрелся. Две койки, плитка с вытяжкой, стол с компьютером и аппаратурой - все было на месте. Я разделся и уснул.
II.
В Бараево Рони и Чжу Ли приехали поездом. Собственно, весь город был вокруг станции, она была его сердцевиной. Рони изображал американца русского происхождения, приехавшего взглянуть на родину предков. Чжу Ли был его слугой.
В привокзальной гостинице устроились быстро. При виде долларов сердца служащих моментально распахивались навстречу пришедшим. Гостиница была старая, рубленая. Лестница на второй этаж угрожающе поскрипывала, но все обошлось. Номер был двухкомнатным, имелась и кухня с водопроводом, прочие удобства были по старой русской традиции во дворе.
Первым делом Чжу Ли открыл кран и сказал:
- Здесь хорошая вода. Вода и воздух - все, что нужно для долголетия.
- Да? - недоверчиво ответил Рони.
- В ней есть все питательные вещества.
С этим Рони был готов согласиться. Струя воды была полупрозрачной и имела непонятный зелено-желто-бурый оттенок.
- Болота, - вздохнула дежурная, стоявшая рядом. - Вы уж ее кипятите.
Рони был за, Чжу Ли против. В конце концов сошлись на том, что кипятить будут, но не больше трех минут.
В первый день решили разделиться и просто погулять по городу, осмотреться. Чжу Ли пошел на рынок, Рони - просто так, куда глаза глядят. Воздух, как уже говорилось, был прекрасный, но глядеть было некуда. Рубленые дома и сосны, сосны и рубленые дома.
Все это моментально надоело, хотелось чего-нибудь для разнообразия, хоть какого-то приключения. И оно не заставило себя ждать. Из-за угла вылетел поросенок, сбежавший от хозяина. Ошалевшее от свободы животное кинулось Рони под ноги.
Одно из главных правил, усвоенных Рони от инструкторов, было: "Любое действие лучше, чем бесплодное раздумье". Его рефлексы срабатывали быстрее, чем мозги. И контратака была великолепной. Будь противник человеком, ему бы уже не встать.
Но болевые точки у животных расположены иначе, и поросенок отделался сломанной ногой. Следующий на очереди был хозяин поросенка - здоровенный небритый мужик с вилами. Ему очень хотелось попасть вилами Рони по макушке.
Так не хотелось начинать день с убийства, и Рони ограничился тем, что сломал вилы и оглушил мужика. Поросенок визжал без продыха, пришлось его добить. Минут через пятнадцать мужик очухался, начал было ругаться, но доллары понравились ему не меньше, чем служащим гостиницы.
Поросенок был продан, зашли в гости к хозяину (которого звали Василием), выпили по стакану самогона, и с поросенком под мышкой Рони продолжил прогулку. Вернувшись в гостиницу, он нашел Чжу Ли на кухне. Тот медитировал в позе лотос рядом с плиткой, на которой стояла кастрюля с рисом.
- Маленький отец, - сказал Рони, - я познакомился с местным жителем и принес нам обед.
- Сын мой, отдай его дежурной, это справедливое вознаграждение за информацию, которую я от нее получил. А для того, чтобы вывести алкоголь из организма, нет ничего лучше сырой рыбы. У мальчиков на реке я купил местной рыбы. Она называется пес-карь. Она так мала, что чистить ее нет смысла, лучше есть ее целиком. После обеда тренировка, а потом мы отдохнем. Завтра трудный день.
3.
Поутру я встал, загримировался, подобрал подходящие документы и вылез наружу, как медведь из берлоги. Конечно, предварительно я через оптику осмотрел окрестности. Пора было знакомиться с местными жителями.
Я был бродяга, почти бомж, который в летнее время ходит от деревни к деревне, ищет работу да харчи. Но в то же время в кармане у меня лежал паспорт с питерской регистрацией, я был обтрепан, но выбрит, и производил впечатление человека, который помнит о былой интеллигентности, как бы низко он сейчас ни пал. В общем, человека, которого не стоит опасаться.
Сам город почти не отличался от деревни, работу можно было поискать и там, но поначалу не стоило. На невысоком холме впритык к городу расположилось десятка полтора домов. Туда я и направился. После недолгих расспросов я нашел нужный дом. Изба как изба, старая, но крепкая.
Бревна аж черные, но на этом сухом пригорке стоять им еще лет двести. Хозяин был под стать избе: неумытый с утра, небритый, но крепкий. Среднего роста, круглолицый, очень жуликоватый с виду. Лишнего я не запрашивал, и мы договорились быстро. Жена у него приболела, а тут две коровы, овцы, свиньи, картошки прополоть четверть гектара. На неделю дело было.
К вечеру я еле шевелился, хозяин (звали его Федей) работал наравне со мной, но был бодр и весел.
- Ничего, Сергей Иваныч, сейчас мы поедим поплотнее, самогоночки выпьем, враз настроение поднимется.
За столом нас было трое: я, Федя и его супруга, которая никак не производила впечатление больной. Похлебали серых щей, поели картошечки, груздочков, самогоночки само собой - начался разговор. Понятное дело, новый человек.
Для начала я рассказал о себе, как работал секретным инженером, сократили, работы нет, с женой разошелся, оставил квартиру ей и детям, сам первое время жил у друзей, но сколько же можно. И с первым теплом пошел по России. Иду вот, добрые люди еще остались. К зиме опять вернусь домой - добрые люди не дадут пропасть.
Все это было очень убедительно, хозяин о чем-то задумался, жена всхлипнула. После второго стакана заговорили о местных делах.
- Хорошо тут у вас, - сказал я. - Тихо, спокойно, ничего не меняется, ничего не происходит.
- Не Москва, конечно, - согласилась супруга. - Только у нас тоже много чего бывает. Тарелка вот летающая.
- Да какие тарелки, - отмахнулся я, - чушь одна.
Федя насторожился.
- Конечно, глупости, чего там говорить. Ты бы нам еще картошки принесла.
На этом полезная информация иссякла. Дальше я заговорил о грибах, рыбе, и этой темы хватило на весь вечер. После этого два дня я только и делал, что чистил навоз и полол картошку. Затем как бы между делом поинтересовался:
- А что это за плешь в лесу здесь?
Федя хмуро глянул, пробурчал что-то невнятное и громко закричал на расшалившихся собак. Еще через пару дней хозяйка поправилась, и Федя сказал мне, что работать уже не надо, а если хочу - могу пожить еще дня два-три. Но я собрался уходить с утра.
На прощание мы славно поужинали, и Федю потянуло на откровенность.
- Хороший ты мужик, Сергей Иваныч, да и уходишь завтра, только тебя и видели. Так я тебе скажу. Ты не думай, что супруга врала про тарелки. Есть они, летают. Тут давеча иностранцы пропали, потом со всех сторон грибники приезжать стали. Одна компания, другая.
- Может, и правда грибники? Лето, отдохнуть.
- Ага, может быть. Потом американцы приехали, белый гриб от поганки отличить не могут, а туда же, в лес. Вот тогда эту плешь и вырубили. Лесорубы, а ментом от них за три версты тянет. Что-то тут есть, но лучше не связываться. Местные в ту сторону никогда не ходят - и все спокойно, никто не пропадает. Разве что когда по пьянке топором. Так ты завтра плешь эту стороной обойди, подальше от греха. И забудь про нее, так оно спокойнее.
Поутру мы расстались, и я пошел к себе отсыпаться. С непривычки трудно за скотиной ходить. В Шараге нас другому учили. Но сначала надо было связаться с Куратором. Я не стал тратить время на предисловия и сразу перешел к делу:
- Мне нужен экстрасенс. Вы знаете, что немного я умею, но нужен настоящий специалист.
После этого можно было отдохнуть.
III.
Завтрак по настоянию Рони был все-таки мясной. Затем Чжу Ли был занят: шла очередная серия "Душистого ландыша". Рони с вечера договорился с дежурной о прогулке по городу, у нее был свободный день.
- Я пошел, маленький отец.
- Помни, что город этот маленький, и убить кого-нибудь незаметно очень трудно.
В обществе Валентины прогулка по городу уже не казалась Рони скучной. Девушка была весьма симпатичной, Рони был парень что надо, да и доллары ей нравились. Дело ложно было сладиться, но главное все-таки было в информации.
Болтали о том, о сем, Валентина смеялась над произношением Рони, тот подшучивал над русской глухоманью, сравнивая ее с Америкой. Но, видимо, переборщил. Валентина надулась и сказала:
- Что там ваша Америка, у нас здесь такое могут, что вашим и не снилось.
- Ну что тут у вас могут? - хмыкнул Рони.
- А вот хоть ведьмы. Что захотят, то ты делать и будешь.
- Гипноз? Для психически устойчивого человека это не страшно.
- Не веришь? Давай зайдем к моей бабке. Ты ей ничего об этом не говори, она сама поймет.
Баба Рая была с виду обычной старухой, да и не совсем старухой. В доме у нее было светло, никаких ведьмовских инструментов по углам не висело.
- Здравствуй, Валя. Знаю, знаю, зачем пришли, да сначала угостимся.
Рони ожидал, что попытаются его подпоить - ничего подобного. Поели блинов, попили чайку. Затем баба Рая улыбнулась:
- Не веришь, значит, сынок?
Тут Рони почувствовал давление извне на свой мозг, довольно сильное, но уроки Чжу Ли не прошли зря.
- Маленький отец, - подумал он, - ты похвалил бы меня.
Через несколько минут баба Рая вздохнула и вытерла полотенцем пот со лба.
- Крепкий ты, сынок. Что же, и на старуху бывает проруха.
Рони довольно улыбнулся, посмотрел по сторонам - Валентины не было.
- Иди, Валька тебя в сарайчике ждет, - сказала баба Рая. - Быстро же ты девку уговорил.
Сарайчик с виду был неказистый, но когда Рони отворил дверь, то увидел, что солнце, пробивающееся через щелястую крышу, будто обливало все золотом. В центре этого сверкания стояла Валентина, улыбаясь и не говоря ни слова. Слова были не нужны. Рони подошел к ней.
Давно ему не было так хорошо. Валентина все молчала, только изредка томно постанывала. На вершине счастья Рони потерял сознание. Очнулся он в одиночестве на куче соломы. Солнце так же светило через крышу, рядом тихо похрюкивала свинья.
Постепенно до него дошел смысл происшедшего. От отчаяния он разбил дверь сарайчика на четыре части и вышел. Изба бабы Раи была, разумеется, закрыта. Рони вернулся в гостиницу.
- Ты пришел к обеду, - сказал Чжу Ли, - удачна ли была прогулка?
- Я нарушил двухмесячное воздержание, - уклончиво сказал Рони.
- Да, сынок, но по свиной щетине на брюках я вижу, что ты нарушил его не с тем, кем надо.
- Мне стыдно, маленький отец, но я сам виноват.
- В этом городе живут сильные противники, но ты действительно сам виноват. Поэтому не убивай Валентину. Пойдут разговоры, и нам придется уйти из гостиницы. А другой здесь нет. В следующий раз я пойду с тобой.
4.
Меня разбудил звонок телефона. Чей-то приятный голос произнес:
- Восемнадцать.
Все. Прием гостя по третьему варианту. Через полчаса я должен быть на месте встречи. Через инфракрасные приборы я осмотрел местность, проверился по локатору и вышел.
Идти по глухому лесу в полном мраке маленькое удовольствие. Проклятая конспирация. Метров через триста я вышел к небольшой полянке, посреди которой стоял небольшой стожок сена. В нем кто-то барахтался, будто медведь в густом малиннике.
Да, Шарага использует настоящих специалистов. Только настоящий ас может на планере ночью найти среди леса пятнышко травы, спикировать на него и выбросить пассажира точно в стог. Пассажира об этом обычно не предупреждают во избежание лишних эмоций. Просто внезапно открывается люк, и штурман толкает его в спину.
Я помог гостю выбраться из стога. Одежда у него не совсем подходила к здешним местам: красно-золотой халат, шляпа необычной формы, котомка в руках. Мне приходилось бывать в Бурятии, и я понял, что напарника мне доставили именно оттуда.
Это за двенадцать-то часов. Размах у нашей Шараги. Гость был где-то метр шестьдесят ростом, с жиденькой бородкой, раскосый. Выражение лица у него было ошарашенное, что неудивительно, учитывая способ десантирования.
- Здравствуйте, - сказал я, - я ваш напарник и старший. Все вопросы потом.
Затем я привел стог в порядок, и мы отправились на базу. Там я, как положено гостеприимному хозяину, заварил чай, и мы познакомились.
- Миша, - представился гость.
Я засомневался:
- Как-то неудобно, надо бы по имени-отчеству.
- Ничего, Миша не мое настоящее имя, его вам будет сложно произнести. Так что просто Миша, я не обижусь.
- Ну а я Иван Иванович.
Миша рассказал, что и в самом деле посвятил свою жизнь тамошней религии и мистическим упражнениям, и достиг определенных высот. Сегодня же поутру его забрали прямо из святилища и самолетом, а затем планером доставили ко мне, сказав, что дело важное, и все объяснения на месте.
- Но я вижу хороших людей и вижу, когда им можно верить.
- Мысли читаете? - усомнился я.
- Мысли - это разум, а я вижу душу.
Затем пришла моя очередь рассказывать, но что я мог рассказать, когда сам толком ничего не знал? Люди пропали, напряженность какая-то в воздухе разлита, чертовщина на вырубке, которую местный житель обходит.
- Да, - согласился Миша. - Я уже почувствовал, что здесь сосредоточены многие силы зла. Очень опасное место. Завтра мы прогуляемся по окрестностям.
Еще не было пяти утра, когда меня разбудил посторонний шум. Не открывая глаз и не шевелясь, я оценил обстановку.
Ага, понятно: Миша играет на бубне и поет утреннюю молитву. Я порадовался хорошей звукоизоляции и опечалился об утраченном сне. Но пришлось вставать. Где-то через час молитва была закончена, а мы приступили к завтраку. Миша заварил зеленый чай и пожевал какой-то корешок, похожий на лопух. Предложил и мне. Чаю я выпил, корешку предпочел яичницу.
Затем Миша часа на два сосредоточился на внешних покровах
Добра и Зла.
- Пора идти, - поторопил я его, когда он вернулся в нижний мир.
- Хромающий мудрец обгонит бегущего глупца, ибо идет по верной дороге, - ответил Миша и запел молитву.
Часам к двенадцати можно было идти. Пока Миша пел, я изготовил необходимые документы. Одежда Миши была не совсем обычной, и ее сменили на привычный костюм. Миша был артистом-гипнотизером и фокусником, приехавшим в провинцию подзаработать, я был его ассистентом.
Сначала мы вышли на дорогу километрах в пяти от города, откуда попутная легковушка доставила нас в центр Бараева. По дороге мы узнали, где находится бывший дом культуры, а ныне акционерное общество. Руководил, правда, тот же директор.
Увы, реформы не привели к кипению в Бараеве гастрольной жизни. Поэтому бывший директор - нынешний президент АО принял нас радостно. Об аренде зала на послезавтра (всего один раз на нашей сцене!) договорились без труда, тем более, что заплатили мы авансом и наличными.
В тот же день в типографии мы заказали афиши (экстрасенс-чудомаг и белый колдун мирового уровня!). Завтра же их должны были расклеить. Собственно, договаривался об всем я, а Миша сидел с бесстрастным лицом и снисходительно глядел на собеседника.
Когда начальник типографии прочитал текст афиши, он озадаченно похмыкал и посомневался, что нам удастся чем-то удивить здешнюю публику, но подробно ничего объяснять не стал. Больше в этот день мы сделать ничего не успели.
Весь следующий день мы бродили по городу и окрестностям. Сегодня наше любопытство было понятно, тем более что город уже знал, кто мы такие. Поскольку артистам неудобно жить в лесной берлоге, мы остановились в гостинице. Кроме нас там был только непонятный американец с самой что ни на есть костромской рожей и его миниатюрный слуга - не то китаец, не то японец. Пара была довольно странная.
Во время прогулки по городу я не обнаружил ничего интересного (но подробно узнал его топографию), Миша же действовал как живой счетчик Гейгера, только по части полей Добра и Зла. В районе железнодорожного депо он нахмурился и пробормотал:
- Запомните это место.
Когда же мы вышли из города и добрались до известной проплешины, счетчик будто зашкалило.
- Здесь пролился мрак верхнего мира. Уйдем отсюда.
День заканчивался, и мы вернулись в гостиницу. В коридоре нам попался тот американец, Рони. Он не прочь был с нами познакомиться, но я извинился, сказав, что учителю необходимо сосредоточиться перед выступлением.
IV.
Утро Рони и Чжу Ли посвятили медитации и небольшой тренировке. После этого Чжу Ли сказал:
- Если к тебе придет Валентина, не прогоняй ее.
Рони скрипнул зубами, но поклонился:
- Да, маленький отец.
- И попробуй еще раз познакомиться с этими артистами. Очень странная пара.
Валентина появилась минут через двадцать, причем зарыдала прямо с порога:
- Рони, милый, прости меня, стерву. Да никто же ничего не знает. И я все же для тебя сделаю, и баба Рая тоже прощения просит.
Рони с трудом изобразил на лице улыбку и пробормотал:
- Чего уж там. А где она?
- Да здесь, рядом.
- Ну зови ее, пообедаем вместе.
Ради гостей Чжу Ли отказался от экзотических блюд и дал согласие на жареную курицу. Баба Рая в течение всего обеда с уважением и интересом наблюдала за маленьким китайцем, затем сказала:
- Не простые вы гости, чего-то вам надо, но это дело не мое. А сходите вы сегодня на концерт к этому экстрасенсу приезжему. Может, чего полезное увидите. Только ты, Рони, Валентину с собой не бери, мало ли чего.
После ухода гостей времени до концерта оставалось совсем немного, надо было собираться. Для Чжу Ли пришло время смотреть очередную серию "Душистого ландыша", поэтому Рони пошел один.
5.
В день представления Миша не менял свой обычный распорядок, правда, от бубна я его отговорил, все-таки люди рядом, черт-те чего подумают. Таким образом, к двум часам мы закончили со всеми делами, Миша надел свой красно-золотой халат, и на машине президента АО мы поехали на концерт.
Зал был самый обычный, человек на сто, заполнен был почти до отказа. Меня это насторожило. Публика возбужденно шепталась. Во втором ряду я приметил соседа-американца. Началось все хорошо. Миша показывал фокусы, летающих драконов, языки пламени ниоткуда, плящущий на сцене стол и прочую мелочь.
- Это все, что ли? - крикнули из зала. - За это деньги платили? Ты что-нибудь путное покажи.
Кричала какая-то старуха.
- Правильно, Алексеевна, - поддержал зал, - а то понаехало тут жуликов.
Миша улыбнулся и сказал, что после пятиминутного перерыва представление будет продолжено. Отдыхали мы прямо на сцене. Внезапно я почувствовал какой-то звон в ушах и ощутил неудержимое стремление попрыгать по сцене кузнечиком.
- Миша, - прошептал я, - я сейчас запрыгаю.
- Ничего, это еще не Зло, это просто шутка.
Он махнул широким рукавом халата, и серебристая дымка отгородила нас от зала. Мне стало легче.
- Миша, вы американца видели?
- Конечно, но это скорее по вашей части. А с Алексеевной я справлюсь.
После перерыва началась демонстрация гипноза. Выбранные жертвы впадали в транс, выделывали всякие гимнастические штуки, демонстрировали сверхбыстрый счет.
Вдруг один из пациентов плюнул Мише в лицо. Зал захохотал. Миша вытерся и ласково сказал:
- Я прошу сидящих в зале не мешать представлению.
- Что, не нравится, - заверещала Алексеевна, - не хватает силенок? Сейчас мы тебе устроим.
Стул за спиной у Миши попытался толкнуть его. Миша опять махнул рукавом и закрыл стул серебристой дымкой. Тот успокоился. Тогда закачалась люстра над нашей головой. Я начал просчитывать пути отступления, но Миша плавно взмахнул руками, будто собирал что-то перед собой, и направил сложенные вместе ладони на Алексеевну. Мне показалось, что кончики его пальцев засветились.
Алексеевна взвизгнула, схватилась за живот и поковыляла к выходу. Сидящий у выхода прокомментировал:
- В кусты подалась.
Зал восторженно зашумел:
- Может мужик, может! Уделал Алексеевну!
Мише устроили настоящую овацию. В это время в окно я увидел, что рядом с машиной президента АО появилась еще одна. Нас явно ждали. Американец тоже куда-то исчез.
Я наклонился к мишиному уху и сказал:
- В зале нам ничто не грозит, но на выходе нас ждут. Уходить будем через черный ход. Я первый с чемоданчиком, вы через черный ход.
Но в дверях черного хода стоял американец.
- Должен вас поздравить, прекрасное представление.
Он как-то необычно наклонился, и я решил сыграть на опережение. Но моя атака ушла в пустоту, а я пропустил два удара, в корпус и основание челюсти. После чего сделал два шага в сторону и мешком осел у стены.
Еще пара секунд, пока он меня найдет в этом полумраке, и не будет у Миши ассистента. Но тут яркая вспышка четко осветила сцену. Я успел увидеть ошарашенные глаза американца, после чего в наступившем мраке не видел уже ничего, американец видимо тоже.
Я чувствовал, как меня тащат на улицу, слышал незнакомый голос:
- Мужики, давайте же помогу.
Перед тем как отключиться окончательно, я понял, что этот раунд проигран.
V.
Рони вернулся в гостиницу, когда Чжу Ли смотрел вечерний повтор "Душистого ландыша".
- Маленький отец, я встретился с нашими соседями. Ты хорошо обучил меня, и ассистент против меня не выстоял, но его учитель сумел чем-то ослепить меня, и они ушли.
- Как?! - громко вскрикнул Чжу Ли.
- Но разве это так страшно? - удивился Рони.
- Эта глупая Марта не хочет замуж за Переса?
Дальше говорить было бессмысленно, но серия скоро закончилась, и после ужина из сырого карася и вареного риса с тертой редькой (Чжу Ли высоко оценил этот русский деликатес - редьку) можно было поговорить серьезно.
- Сынок, - начал Чжу Ли, и Рони понял, что дело обстоит серьезнее, чем он предполагал. - Пока ты отсутствовал, я поговорил с бабой Раей. Она еще не мастер, но уже и не ученик. И она умная и наблюдательная женщина.
Она сказала, что люди, которых мы ищем, пропали рядом с железнодорожным депо. И еще она сказала, что в последнее время оттуда уволилась половина рабочих. А здесь у них большая безработица. Я попросил Валентину погладить мое лучшее кимоно. Мы идем завтра.
6.
Просыпаться было очень тяжело. Удар в корпус прошел относительно безболезненно, но голова будто налилась чугуном и страшно болела. Американец знал свое дело. Но уже поздно, почему же Миша не пел свою молитву и не разбудил меня раньше?
Как бы угадав мой вопрос, он сказал:
- Я пел молитву в душе. Выпейте вот это.
Это был какой-то своеобразный густой чай с необычным запахом. Но подействовал он великолепно. Умеренная боль в висках осталась, но ощущение тяжести в голове прошло.
Во время утреннего туалета я с интересом разглядывал гостя. Это был тот мужичок, что помогал тащить меня после представления. Когда мы сели завтракать, Миша представил мне его:
- Это Костя Инженер, как зовут его местные жители.
Наш гость был невысок, плотен, на первый взгляд очень добродушен и даже наивен. Наивность и добродушие несколько маскировались недельной щетиной.
- Иван Иванович, я уже с Михаилом Петровичем говорил.
При этом Миша улыбнулся и развел руками.
- Возьмите меня к себе в ученики. Тут у нас скукотища страшная. А я вам полезен буду, и денег мне не надо.
- Почему же вас Инженером прозвали?
- Я поле новое открыл, - воодушевился Костя. - И прибор сделал, чтобы его мерять. Я его в область возил, в университет, а там только смеются. Иди, говорят, лучше вечный двигатель изобретай.
Так, еще один сумасшедший.
- Он прав, - заверил меня Миша. - Прибор действительно существует и работает. И в Косте нет второй мысли, ему можно верить.
Прибор лежал тут же, на столе. Что-то вроде цилиндрического карманного фонарика с широким раструбом. Только лампочка не впереди, а сзади.
- Он как локатор работает. Я им эту Алексеевну за пятьдесят метров нахожу, хоть она в избе, хоть где.
Очень я не люблю подобные неожиданности. Может, противная сторонаведет свою игру? Но мишиному чутью я верю. Да и запуталось все черт-те как. Может, хоть какая-то определенность появится.
- Ладно, - решил я , - оставайся.
VI.
На прогулку в депо Рони и Чжу Ли пошли с утра. Рони даже удивился, подумав, что за все время выполнения этого задания ему ни разу не приходилось выходить куда-то затемно. Нет, и на этот раз они шли утром, как обычные туристы, просто и открыто лезли в зубы дракону.
В длинном одноэтажном здании депо было пыльно, сумрачно и тихо. Посреди депо стояли два полуразобранных вагона, но около них не было никакого движения.
- Я думаю, надо найти управляющего, - сказал Рони.
Когда они дошли до середины цеха, мостовой кран ожил и рванулся на них. Рони и Чжу Ли еле успели заскочить под вагон. Огромный лист металла упал рядом с ними, зацепив краем вагонное колесо.
- Помню, в Ираке наш А-10 отработал по своим, - заметил Рони, - у пилота были проблемы. Я могу залезть на кран и скинуть оттуда крановщика. Вряд ли у него есть парашют.
- Но в маленьких общинах надо учитывать мнение окружающих. Местные жители решат, что ты поступил неправильно. Ведь управляющий скажет, что это был несчастный случай - обрыв троса. Лучше не вспоминать об этом.
Управляющий сидел в своей стеклянной конторке под крышей цеха в полном одиночестве и решал кроссворд. Появление гостей удивило его.
- Маслов, начальник депо. Чем обязан?
Рони выдал заготовленную речь.
- Мы американские туристы. Я и мой тренер делаем туристическую поездку на родину моих предков. В Бараево мы приехали, чтобы посмотреть настоящую, глубинную Россию. А сейчас мы хотели бы осмотреть ваше производство.
Говоря, Рони подвигал к управляющему бумажку в пятьдесят долларов.
Управляющий заерзал, словно стул под ним нагрелся. Он явно чего-то боялся, но доллары... Истинно шекспировские страсти кипели в его душе. Все-таки он взял купюру и повел гостей на экскурсию.
- Это производственное помещение. Сегодня, правда, тихо, но так не всегда. Завтра загонят новый вагон. Здесь раздевалка. Здесь душевая.
- А что за поворотом? - поинтересовался Чжу Ли.
- Там ничего интересного. Подсобные помещения. Мы туда не пойдем.
Легким движением Чжу Ли усыпил управляющего, а Рони шагнул за поворот. Вернулся он моментально, донельзя удивленный.
- Маленький отец, там нельзя пройти, там улитка.
- Улитка?
- Да, садовая улитка, но высотой в полтора метра. Я знаю, как сразиться с человеком, но ты не учил меня, как одолеть большую улитку.
- Дома ты видел таких больших улиток? Или слышал о них?
- Нет, но может быть, они есть в России.
- Ты настоящий американец и велик в своем невежестве и самомнении. Это искусственно созданный призрак. Иди за мной.
За поворотом действительно была огромная улитка. Усы ее шевелились, глаза беспокойно осматривали коридор.
- Я был прав, это призрак, - сказал Чжу Ли и метнулся вперед подобно молнии.
Раздался гул, напоминающий колокольный звон. Улитка исчезла. Но за ней оказалась стальная дверь. Теперь в ней была глубокая вмятина, а сварной шов посреди вмятины лопнул. Но Чжу Ли сидел по эту сторону двери и держался за щиколотку. На лице его выступили крупные капли пота.
- Ты еще ученик, Рони, и не смог понять, что это за улитка. Я мастер и смог увидеть ее суть. Но даже мое зрение не увидело эту дверь. Не верь нашим газетам, которые пишут, что в России ничего не умеют делать хорошо. Здесь делают очень хорошие двери.
Рони поднял Чжу Ли подмышки и они пошли к выходу. Начальник депо еще не очнулся, больше в здании никого не было. На улице Чжу Ли изображал пьяного, что для Рони казалось страшно забавным, но для Бараева было делом обычным.
7.
После обеда я покинул Мишу и Костю Инженера. Надо было зайти на базу, а затем я решил пойти посмотреть повнимательнее на проплешину в лесу. На базе все было в порядке, я переоделся, прихватил кое-какую амуницию и пошел, вроде как за грибами. Одет я был в армейский камуфляж, что в нынешнее время ни у кого не вызывает удивления, а в лесу очень удобно.
Где-то километра за два до проплешины я сбавил шаг, то и дело поглядывая на часы. Вообще-то это были не часы, а миниатюрный тепловой локатор, показывающий наличие живых существ в радиусе пятидесяти метров. И не просто наличие, а контур этого существа и его размеры.
Все это высвечивалось на экране. Конечно, в выключенном состоянии на экране было видно только московское время. Так, зайцы меня не интересуют, идем дальше. А вот это интереснее, человек. Не двигается. Я потихоньку обошел его с тыла и подошел поближе. Действительно, человек в форме лесника.
Ну что в этом удивительного, в лесу-то? Только справа и слева метрах в тридцати тоже кто-то замер. Тоже, наверное, лесники. Первая линия охраны. Не ловить нарушителя, а вежливо объяснить, что туда идти можно, а туда нельзя. Причин может быть много.
Ладно, пусть стоят. Я бесшумно, как уж, пополз дальше. Под рукой у меня был еще один прибор, металлоискатель. Благодаря ему я вовремя заметил тонкую сеть, расстеленную в траве. Дальше пока не пойду, посмотрю, понаблюдаю. Где-то через час я заметил впереди небольшое шевеление. Еще одна линия охраны. Следом за ней уже начиналась проплешина, голый песок.
Еще около часа ожидания. Ни хрена себе, а это что такое? Настоящая летающая тарелка. А я еще смеялся над очевидцами. Огромная, светящаяся - и никаких других слов не подберешь. Бесшумно опустилась, бесшумно зависла, и бесшумно ушла вглубь песка.
Все это настолько ошеломило меня, что я едва не нарвался на обратном пути на мнимого лесника. Но обошлось. Сейчас домой, посовещаться с Мишей и думать. Есть ведь еще необычное железнодорожное депо.
В гостинице я уже подошел к своей комнате, когда из соседней вышел тот самый странный назойливый американец. Высокий, жилистый, но управиться можно было бы, да неохота засвечиваться. А он только что обниматься не лезет, улыбается:
- Вы настоящий артист, я хочу с вами выпить.
Ладно, парень сам напросился. Сдвоенный удар в солнечное сплетение и переносицу. Вдруг что-то взорвалось у меня в голове, будто в ней поселилась та самая летающая тарелка. На несколько секунд я отключился, очухался лишь тогда, когда американец затаскивал меня в номер. А там...
Бог ты мой, китаец-слуга и Миша сидят рядышком на диване, и рожи у обоих донельзя довольные.
- Мой русский друг! - воскликнул китаец. - Я приношу вам свои искренние извинения, но вы держались молодцом, и после некоторой подготовки стать на одном уровне с Рони. Я приглашаю вас поужинать с вами, но сначала вам нужно привести себя в порядок.
- Костя, помоги, пожалуйста, Иван Иванычу.
Костя взял меня под руку и повел на кухню, поближе к воде. По дороге он рассказывал мне события прошедшего дня:
- Вы ушли. Михаил Алексеичу захотелось познакомиться с соседями, и он пошел к ним в гости. Я подождал полчаса и тоже зашел к ним. Гляжу - а китаец с Михаил Алексеичем уже сидят рядом и болтают о Добре и Зле, верхнем мире и прочем таком. Да еще какой-то корешок жуют, что у китайца был.
И такие счастливые, будто поллитра пропустили. А Михаил же Алексеевич от меня утром требовал, чтобы я водки не пил. Мне, говорит, не нужен ученик, который алкоголь употребляет. Конечно, был бы у меня такой корешок... А Рони этот сидел молча.
- А что же он на меня кинулся?
- Так это они как корешка нажевались, хвастаться начали и спорить, чей ученик лучше. И решили испытание устроить.
Освежившись на кухне, мы с Костей вернулись к остальным.
- Костя, - ласково спросил Миша, - ты сплетничал об учителе?
- Так ведь он же свой.
- Не оправдывайся, в следующий раз я сумею убедить тебя, что в твоем рту живут змеи.
- Надо чайник глянуть, - пробормотал Костя.
- Уважаемых гостей просят к столу, - склонился китаец.
Стол был разнообразен, то есть каждый мог найти то, что ему нравится: китаец - сырого пескарика, Миша отварных овощей, я жареного мяса. Рони тоскливо поглядывал на меня, но ограничился вареной уткой.
Костя и от жареного мяса не отказывался, и про соленое сало не забывал. Но тоска поселилась в его глазах. Один раз он не выдержал и вздохнул:
- Кто же сало всухую переводит?
Но это был глас вопиющего в пустыне.
- Однако пора начать и деловую часть, - произнес господин Чжу. Мы уже знали друг друга. - Начать по праву старшего должен Михаил Алексеевич.
У Рони непроизвольно открылся рот, я сумел сдержать свои эмоции, Костя же не обратил внимания на тонкости протокола.
- Мы уже поговорили, но коротко проинформирую Ивана Ивановича. Сегодня господин Чжу и Рони нанесли визит в то самое депо, о котором я вам говорил. В этот раз обошлось без напрасных жертв, что у Рони, как я понял, не всегда получается.
- Так для дела же, - пробурчал Рони.
- Теперь, Иван Иванович, поскольку делаем мы одно дело, расскажите пожалуйста о результатах вашей вылазки.
Я рассказал про лесников, про сеть и про летающую тарелку. На господина Чжу и Мишу это произвело впечатление. Чжу произнес что-то по-корейски (на самом деле он был оттуда), Миша произнес что-то вроде "средоточие мрака". Рони насторожился, но промолчал.
Костя не выдержал:
- Не зря мужики про что-то такое рассказывали.
С полминуты господин Чжу и Миша обсуждали что-то по-корейски, затем Миша подитожил:
- Нужно опередить силы, нам противостоящие. Выходим утром в семь, все идем со стороны депо. Господин Чжу предлагает привлечь к делу свою местную знакомую бабу Раю. Я ему доверяю.
- Баба Рая может помочь, - подтвердил Костя.
- Значит, решили. Сейчас отдыхать до утра.
VII.
Но до утра отдохнуть не получилось. Страшный грохот разбудил Рони среди ночи. Тело среагировало моментально, но невидимая паутина надежно удерживала его в кровати.
- Лежите, господин американец, - ласково произнес кто-то из темноты.
- Василий? - узнал по голосу Рони.
- Он самый. Радуйтесь, что пока живы. Слугу вашего Хозяин больше опасался, его пришлось в расход.
Рони увидел обломки кровати и какую-то мешанину из истерзанного постельного белья и остатков тела.
Василий держал в руках двуствольный обрез.
- Сейчас с соседями вашими разберутся, а потом Хозяин займется вами.
В углу слабо светилась фигура необычных пропорций.
8.
- Иван Иванович, проснитесь, - разбудил меня шепот Кости. - Сейчас наших соседей необычные гости бомбить будут. Вот локатор мигает.
Разбудил он меня вовремя. Два мужика с обрезами появились в комнате абсолютно бесшумно и ниоткуда.
Первый удар Костя принял на себя и плюхнулся на пол на манер мешка с картошкой. На долю секунды это отвлекло нападавших, и одного из них я выключил касанием в основание черепа, пожалуй, сильнее, чем было нужно. Но второй успел отскочить в угол комнаты и наставить обрез в мою сторону.
А обрез-то не простой, с коническими стволами, пятно картечи дает метра два в диаметре. Шансов у меня никаких. Вдруг он дернулся, как от электрического разряда, выронил пушку и упал на пол. Это уже мишины фокусы.
- Иван Иванович, надо бы помочь соседям.
В это время за стеной что-то грохнуло.
- Но сначала посмотрим, что с Костей.
Костя отделался небольшими ссадинами и парой синяков. Можно было идти к соседям, но господин Чжу уже сам появился в дверях.
- Господин Миша, все ли в порядке у вас и ваших ассистентов?
VIII.
Сразу же состоялся разбор полетов. Оказалось, что с вечера господин Чжу поговорил с бабой Раей, которая предупредила его о резком возрастании напряженности в районе гостиницы.
- Да, - подтвердил Миша, - я тоже это почувствовал.
Поэтому господин Чжу лег спать под кроватью, а на кровать положил куклу из матраса, халата и мясных обрезков с кухни.
- Этот халат был сшит в моей родной деревне, - вздохнул он.
Особенно заинтересовал всех Хозяин.
- Это необычная раса, - утверждал господин Чжу. - Нервные узлы у них расположены совершенно иначе. Я сломал ему несколько костей, но он сумел уйти. А вот помощники его остались, и один еще может говорить.
Помощником оказался то самый Василий, знакомец Рони, ему и карты в руки.
- Надеюсь, вы помните, Василий, судьбу вашего животного, ну, маленького самца свиньи?
- Поросенка-то? Ясно дело, помню.
- Вероятно, вы ответите на несколько вопросов?
- Ну, убьете вы меня, - вздохнул Василий. - А Хозяин такое сделает, что смерть за счастье будет.
- Мы тоже можем. А Хозяин ваш с нами не справился, вы же видели. И если вы будете с нами, то мы вас в обиду не дадим.
Василий подумал и начал рассказывать.
Хозяева эти появились с год назад. Сколько их точно - он не знает. Откуда они - тоже не знает. Здесь рядом с Бараевом у них база, под той самой проплешиной. Но что там - тоже ему неизвестно.
Местных жителей они используют на вспомогательных работах: охрана, информация, мелкие поручения. Конечно, большая часть населения ни о чем не догадывается.
- Почему же они выбрали вас? - спросил Миша.
- У нас в роду все колдуны были. Тут их у нас много, а семья наша не из последних. Морок, сглаз, еще чего.
- И как они вас завербовали?
- А как... Появился у меня ночью Хозяин и сказал. Они молча говорят, но все понятно. По телевизору я слышал - телепатия, что ли. Будешь, говорит, делать, что я скажу, а ч тебе помогать буду. Но если ослушаешься... И объяснил, что будет.
- Как же он вам помогал?
- А сразу у меня дела в гору пошли. Поросята вдвое быстрее растут. Работа халявная и денежная подвернулась. С женой мы сейчас балуемся так, как и по молодости не бывало.
В общем, все местные колдуны были у Хозяев под контролем. Только у бабы Раи был с ними нейтралитет.
- Но если она против Хозяев пойдет, то они ее разом сомнут. Будет, например, навозной мухой век доживать. И помнить будет, как раньше было.
- Как же вы появились в нашей комнате?
- Это все Хозяева. Они могут любого куда хочешь доставить. А если будешь упираться - придавят так, что как автомат какой, делаешь что скажут.
- Ну что, - сказал Миша, - Хозяин, похоже, ушел. Ты, Василий, тоже иди домой и сиди тихо. А мы немного отдохнем и сходим на проплешину.
Заключение
На месте проплешины была огромная воронка, этакий кратер. Охраны тоже не было.
- А ведь напряженности нет, - сказал Миша.
- Нет, - подтвердил господин Чжу.
Костя посмотрел на свой прибор и согласно кивнул.
- Вообще-то это похоже на эвакуацию, - сказал Миша. - И это понятно. Наткнулись на неожиданное сопротивление и ушли.
- Вот только что начальству докладывать? - вздохнул Рони.
Все помолчали, затем Костя осторожно спросил:
- Сказать можно?
- А чего же, - ответил я, - у всех право голоса.
- Проблема-то решена. Вы все узнали, спасли Землю от контакта с агрессивной расой. Пропавшие - герои посмертно, вы герои живые. Бабу Раю попросим, чтобы приглядывала за местными, чтобы лишнего не болтали. Да и не поверит никто.
Все опять помолчали, затем господин Чжу сказал:
- Мне кажется, что у этого молодого человека большое будущее.
Миша что-то согласно пробормотал по-корейски, Рони лишь кивнул, я как младший промолчал, но мысленно был согласен.
- А если ты, американский герой, мою Вальку обижать будешь, сама приеду, - сказала баба Валя.
- Ну какое обижать, - заулыбался Рони. - А в гости пожалуйста.
Конец