Предостерегаю тебя, читатель, написанное мной может показаться тебе безумием, но всё это чистая правда. Каждый, кто прочтет до конца эти строки и трижды произнесёт заветное слово, потеряет то, что дороже всех земных богатств. Остановись сейчас, или истина, открывшаяся тебе, станет твоим проклятием!
Знай же, дерзнувший продолжить, что зло материально. Оно бродит среди нас и ежечасно наблюдает за нами, выжидая момент нашей величайшей слабости. И когда от горя и отчаяния ты упадешь на колени и взвоешь словно зверь, оно протянет тебе руку помощи, словно лучший из друзей. Но давая одной рукой, другой оно ограбит тебя, ибо такова суть зла. И имя ему — ЭОСФОР.
В час печали и болезни пришел он ко мне из мира теней, и был он прекрасен, словно вытесанный в мраморе античный бог. Прикованным к постели встретил я его, и глаза мои были полны слёз, ибо несмотря на юный возраст, тело моё медленно умирало. Не познав ни хмельного веселья, ни мудрости книг, не отличившись ни на войне, ни в любви, в одиночестве и безызвестности медленно превращался я в гниющий кусок мёртвой плоти, и никто не мог ни исцелить, ни утешить меня. И когда страх смерти сменился на гнев ко всему сущему, что продолжало жить и цвести, он явился ко мне.
От одного его взгляда боль оставила меня, и мягкий голос его, словно музыка, коснулся моих ушей. Сказал он: впусти меня, и все тяготы и болезни будут обходить тебя стороной. Отвори предо мной дверь своего сердца и ты проживешь долгую счастливую жизнь, которой ты так жаждешь. Отдай мне то, что не взвесить на самых точных весах и не увидеть самым зорким взглядом, а взамен получишь здоровое тело, что может осязать и ощущать, и наслаждаться всеми благами мирскими.
Поверив его сладким речам, вопрошал я: что же мне сделать, чтобы впустить тебя в свое сердце? И ответил он: Возжелай этого всем своим существом и трижды произнеси имя моё, что известно всякому смертному с рождения, но вспоминаемое лишь за миг до погибели. И чуя скорую смерть свою, раскрыл я уста свои и вымолвил имя, что явилось разуму моему, словно отрывок из забытой песни: ЭОСФОР.
Покрывало ночи накрыло меня, а когда рассвет сорвал его с моих сомкнутых глаз, никого уже не было рядом со мной, и всё произошедшее казалось мне сном. Но в руках моих почувствовал я силу, и гниль сошла с моей кожи, и понял я, что всё это случилось со мной наяву. С тех пор здоровье било из меня ключом, и никогда больше не знал я хворей и недугов. Я познал искусство убивать и искусство любить, я испробовал все вина и благовония, я прочел тысячи книг и обошел весь мир от края до края, и теперь другие задыхались в немой ярости, ожидая смерти в своих постелях. Весёлым и пьяным шел я по дороге жизни, и тело мое оставалось красивым и сильным, почти не чувствуя тяжести лет. Но как было сказано: одной рукой одаряя, другой рукою зло пожинает стократно. В нетленном теле моём поселился больной разум, и глаза мои видели то, что скрыто от взора людей. Из-за каждого угла и за каждой дверью виделись мне отвратительные создания, что звали меня и смеялись надо мною. Я видел как тени ходят отдельно от своих хозяев, и как огонь говорит с водою, словно живой. Закрывая глаза, я слышал, как темнота шепчет моё имя, и ничто не могло унять мой страх, ибо дом моего сердца был пуст.
И когда оказался я перед пропастью безумия, откуда нет возврата, вспомнил я истинное имя зла и воззвал к нему: ЭОСФОР!
Небеса потемнели, замерло время и за левым плечом моим услышал я голос его: Разве не получил ты всего, чего пожелал? И разве не отдал ты всё что имел? Так зачем ты зовешь меня смертный, у тебя больше нет того, что мне нужно. Или жаждешь ты вернуть утерянное?
Трясясь от ужаса и благоговения, упал я на колени и ответил королю теней: Дар твой велик, но мне его мало! Отведи от меня смерть и освободи от созерцания слуг твоих, а взамен я подарю тебе ключ, способный отворить тысячу сердец вместо одного моего. В качестве платы предам я легионы своих соплеменников и отдам их в твои руки. Каждый из них будет предупреждён и зная об обмане заключит с тобой договор и скрепит сделку, трижды произнеся твоё имя в мыслях своих. И даже если сперва не поверят они в силу заключенного уговора, и дух их будет силён, в крепости их души появится крохотная брешь, ибо люди слабы и хотят верить в чудеса. И когда придет час их великой скорби, вспомнят они твоё имя, и сквозь малую брешь пройдешь ты к их саду и украдешь заветные плоды.
Ничего не ответил мне демон, но руки мои сами взялись за перо и пергамент. Не важно на каком языке, начертанные на бумаге или высеченные в камне, слова эти будут жить и подбирать ключи к сердцам людей, прочитавших их. Горе тебе, дошедший до этих строк! Обернись, прислушайся! Чувствуешь ли ты на себе тяжелые взгляды в толпе и чужое присутствие в пустом доме? Видишь ли танец теней под свечой и лицо незнакомца в отражении? Не трепещет ли твое сердце, когда ты один в темноте?
И если всё так, то знай, что план мой удался. И я. Всё ещё. Жив.