Миссия космического аппарата Dawn подходит к концу
После 11 лет службы в космосе и сбора беспрецедентной информации, обеспечившей прорыв в области планетологии, космический аппарат Дон (Dawn) завершает свою работу.
Миссия по исследованию Цереры и Весты, которые в совокупности составляют 45 процентов массы главного пояса астероидов, продлевалась несколько раз. У космического аппарата вскоре должно закончится основное топливо - гидразин. Вероятнее всего, это случится в сентябре или октябре, и тогда у аппарата прервётся связь с Землей. Он будет находиться на тихой орбите вокруг Цереры в течение десятилетий.
Дон стартовал с мыса Канаверал в сентябре 2007 года с помощью тяжёлой ракеты-носителя Delta II. С 2011 по 2012 год космический аппарат работал на орбите вокруг астероида Веста, получив множество изображений кратеров, каньонов и даже гор этого планетоподобного мира.
Затем в 2015 году камеры аппарата Дон обнаружили криовулканы и таинственные яркие пятна на Церере, которые оказались блестящими соляными отложениями, образованными в основном из карбоната натрия, пробившегося на поверхность в соляном растворе из недр карликовой планеты.
Исследование Цереры
Полученные результаты подтверждают идею о том, что не только ледяные луны, такие как Энцелад или Европа, но и карликовые планеты на протяжении истории своего существования могли иметь океаны. Анализ данных от аппарата Дон показывает, что под поверхностью Цереры все ещё может находиться жидкость, и что некоторые регионы относительно недавно проявляли геологическую активность, подпитываемую из глубокого подповерхностного резервуара.
Одно из самых важных открытий аппарата Дон на Церере находится в районе кратера Эрнутет. Там в изобилии были найдены органические молекулы. Органические вещества относятся к строительным блокам жизни, хотя по данным от аппарата Дон нельзя определить, явились ли биологические процессы причиной их образования на Церере.
Исследование Весты
Во время работы на орбите вокруг Весты, Дон составил карту этого похожего на планету мира и выявил, что северное полушарие испытало более сильные и многочисленные удары, чем ожидалось, это говорит о том, что в поясе астероидов на ранней стадии было больше крупных объектов, чем считали учёные.
В 1996 году космический телескоп Хаббл передал снимки горы в центре огромного кратера на Весте, который получил название Реясильвия. Карта от аппарата Дон показала, что центральная гора в два раза превышает высоту Эвереста, а также показала наличие каньонов, которые соперничают по размеру с Большим Каньоном на Земле.
Также данные от аппарата подтвердили, что Веста является источником многочисленного семейства метеоритов.
Окончание миссии
Пока что Дон продолжает получение изображений с высоким разрешением, сбор данных гравитационных измерений, исследования в инфракрасном, нейтронном и гамма-диапазоне. Примерно один раз в день он пролетает над Церерой на высоте около 35 км от её поверхности (это всего в три раза выше высоты полёта пассажирского лайнера), производя сбор ценных данных, пока не израсходуется последний гидразин, который питает двигатели, управляющие ориентацией аппарата.
Поскольку на Церере обнаружены органические химические соединения и условия, представляющие интерес для учёных, при утилизации космического аппарата Дон НАСА будет следовать строгим протоколам планетарной защиты. В отличие от космического аппарата Кассини, который намеренно направили и погрузили в атмосферу Сатурна, чтобы защитить систему от загрязнения, аппарат останется на орбите вокруг Цереры, у которой нет атмосферы.
Инженеры разработали для аппарата траекторию финальной орбиты, которая гарантирует, что Дон не потерпит крушения в течение по меньшей мере 20 лет, а может и дольше.