Весна началась с тяжёлого тревожного дня. С утра (как частенько это бывало) Мари терзала себя мыслями о том, что она всё ещё не достигла заветной цели, а на это у неё осталось всего лишь три месяца. У друзей девушка больше помощи не просила: и стыдно было, и никакие планы уже никто не мог разработать; Марианна решила передохнуть от нелепых выдумок.
Стейн после репетиции пришла домой почти полностью обессилевшая. Устроившись поудобнее на мягком диване, она в очередной раз позвонила маме и сказала ей, что всё замечательно, хотя личная жизнь оставалась прежней, и самочувствие значительно ухудшилось.
Когда на улице стемнело, Мари решила посмотреть детективный сериал и заодно что-нибудь перекусить, как она любила делать. Через некоторое время она заметила, что Лексус уже целый час задерживается на работе.
«Такое с ней впервые», — подумала Марианна и набрала номер подруги, но Лекс не взяла трубку.
— Опять она с Докки, — вздохнула Мари, пообещав себе перезвонить ей чуть позже. Но, к несчастью, время не изменило обстоятельства. Готтлет и через полтора часа не отзывалась на многочисленные звонки.
«Может, она потеряла телефон и ищет его? Но почему так долго?»
Стейн не могла осознать, что произошло с Лексус. Она ведь раньше никогда так долго не задерживалась... Обычно, когда Лекс проводила время с Докки, она обязательно перезванивала Мари или со своего, или с телефона друга.
«Что ж, может быть, она забыла».
В душе Марианны поселилась давящая на мозг тревога за подругу, она предчувствовала что-то нехорошее. Эти пугающие мысли не давали ни минуты покоя, словно ноющая, непрекращающаяся зубная боль. Всё же она легла в постель, так и не дождавшись Лексус. «С ней всё нормально», — утешала себя Мари, незаметно погружаясь в сон.
Девушка проснулась в пять часов утра и сразу же, подскочив с кровати, побежала вниз по лестнице проверить, пришла ли Лекс. Странно, но дома её не оказалось. Мари в очередной раз набрала её номер, на что услышала лишь гудки. Молчание.
— Да что же это такое! — раздражённо воскликнула Стейн. Она села на диван, закрыла лицо слегка дрожащими руками и опустила голову. Лексус действительно куда-то пропала, Марианна и представить боялась, что могло случиться с её лучшей подругой. Её тело моментально пробил озноб. Она не стала терять времени и позвонила Микко, второпях всё ему рассказав.
— Так, жди меня. Я сейчас приеду. Ах, да, я обо всём сообщу Уинсли. Он в это время обычно уже на ногах. Мы придём вдвоём. Так будет надёжнее, — волнительно протараторил Фэйерс.
Друзья быстро приехали к заплаканной Мари, которая не могла найти себе места. Девушкой полностью овладела паника.
— Так, не волнуйся, мы найдём Лекс. Ты слышишь меня? — растормошил её Уинслоу.
— Да, но мне всё равно за неё страшно, — пролепетала девушка в ответ.
— Не бойся, может, она ночует у друга и не может пока что взять трубку. Да мало ли что может быть? Не думай, что она в опасности, от этих мыслей тебе станет хуже! Нужно держать себя в руках, — присоединился к Реннону Микко.
— Да пойми, я чувствую что-то нехорошее! — твердила Мари, почти заикаясь.
— Что бы ни случилось — мы выручим Лексус. Сейчас я позвоню в полицию, своим знакомым. Жди нас дома, а мы поспешим. Так безопаснее, — предупредительно произнёс Уинсли.
— Ни за что! Я пойду с вами. Сейчас же! — настаивала Марианна на своём. В итоге она добилась своего, отправившись с друзьями на поиски Лексус. Реннон оповестил полицейских о пропаже девушки. Он был полностью уверен в том, что его знакомые найдут девушку за достаточно короткий промежуток времени.
В салоне красоты, на месте работы Лексус, её не оказалось. Оставалось лишь единственное место, где она могла на данный момент находиться — это дом Докки. Уинслоу, Микко и Мари без промедления направились именно туда. По пути Реннон забежал к себе домой, захватив на всякий случай оружие. Это был старый пистолет отца Уинсли (кстати, в прошлом, полицейского), заряженный солью.
— Я думаю, этой штуковиной можно отпугнуть кого угодно, даже призрака, — иронично произнёс Уинслоу, сев в машину. Микко и Мари устроились на заднем сидении. Стейн всё не унималась; она с задумчивым выражением лица молчала всю дорогу, но в душе всё причитала и причитала.
Докки Шофт тоже не отвечал на звонки. Марианна пыталась понять, почему, и вполне догадывалась, о том, где собака зарыта. Реннон позвонил в дверь мрачного, серого дома Докки. Тишина. Никто не отзывался.
— Мистер Шофт! — крикнул наконец Уинслоу грубым, будто бы не своим голосом, но дверь и на этот раз не отворяли.
— Мистер Шофт, отвечайте, иначе мы выломаем дверь! — уже разозлился Уинсли до предела и со всей силы застучал по металлу кулаком. У Мари просто подкашивались ноги. Больше всего она боялась неизвестности. Микко видел, в каком состоянии девушка, и он слегка приобнял её, чтобы хоть немного успокоить. Наконец, Реннону удалось взломать дверь, и все трое вошли в помещение. Никто не откликался на зов Уинсли. Стояла глухая тишина, и каждый шаг был отчётливо слышен. Друзья немедленно начали обыскивать помещение. Дом был совсем пуст, будто туда и вовсе никогда не заселялись люди.
— А может, она к родителям уехала? — предположила встревоженная Марианна.
— Ну, где-то же она должна быть?! — с растерянной интонацией сказал Фэйерс.
— Так, продолжаем искать, — твёрдо проговорил Уинсли и снова забежал на второй этаж, чтобы обыскать дом тщательней. Микко тем временем прошёл в сторону ванной и случайно упёрся большим пальцем ноги в какой-то бугорок под ковром. Он тут же отвернул толстый тяжелый ковёр. На этом месте оказалась маленькая железная круглая дверца, напоминающая крышку люка.
— Мари, скорее, зови сюда Уинсли! — воскликнул Фэйерс. Друзья тут же явились на зов.
— Ах, ты подлец! Ну, с тобой всё ясно, Шофт! — ухмыльнулся Реннон и с помощью Марианны и Микко отодвинул тяжёлую крышку так называемого люка. Туда, вниз, будто в подвал, вела вертикальная крутая лестница. Уинслоу, ещё раз позвонив в полицию и назвав адрес, быстро спустился вниз, освещая фонариком подвал, а за ним и остальные.
— А может, это просто погреб, и тут хранятся разные вина или ещё что-нибудь? — неуверенно предположила Марианна.
— Я так не думаю. В гостиной не должно быть погреба для вин, да и вход в обычный подвал явно не должен находиться посреди комнаты. Уж слишком здесь всё подозрительно, — полушёпотом ответил Уинсли. Фэйерс включил второй фонарик. От нестерпимого зловония стало трудно дышать. Повсюду стояли банки, валялся разный старый хлам, и бегали крысы. Мари их с детства не переносила на дух, поэтому при виде мерзких животных её стошнило и бросило в дрожь. Вдруг откуда-то неподалёку послышались отчаянные крики. Стейн не могла не узнать голос своей подруги Лекс.
— Это же она! Господи, так я и знала! — вскрикнула перепуганная девушка.
В самом конце туннелеобразного подвала находилась старая ржавая дверь. Уинслоу с трудом взломал замок и вбежал в страшную плохо освещённую подвальную комнату. В углу сидела дрожащая, испачканная в пыли Лексус со связанными руками. Её зрачки были сильно расширены, волосы растрёпаны, лицо побито, а из носа капала на пол алая кровь. Ужаснувшись такому зрелищу, Мари почувствовала быстрое и частое биение сердца. Рядом с Готтлет стоял разъярённый Докки с ножом в руках и длинной верёвкой, сложенной вчетверо, которой, по-видимому, жестоко бил Лекс. Бедная девушка с заклеенным ртом пыталась громко кричать, но вместо этого раздавались глухие, неразличимые звуки вроде хриплого визга, и из глаз ручьями текли слёзы.
— Брось нож, я приказываю! — угрожающе крикнул Уинслоу и нацелил на Докки пистолет.
— А то, что же, убьёшь меня? — нагло засмеялся Шофт и посмотрел на непрошеных гостей сумасшедшим звериным взглядом, которого раньше Мари у него не замечала.
— Повторяю в последний раз: или ты сейчас же бросишь нож, или я прострелю тебе голову! — крикнул вышедший из себя Реннон, слегка нажав на курок.
— Стреляй, — ехидно улыбнулся Докки и с выстрелом мгновенно пригнулся, так, что соль не задела его. Мари прижалась к стене и затаила дыхание. Она всегда ненавидела себя за свою чрезмерную трусость, но в такую ситуацию она попала впервые и теперь в мыслях простила себя.
— А теперь я поставлю условие: или я убью эту девчонку, или ты бросишь свой пистолет!
Уинслоу прекрасно понимал, насколько опасным оказался Шофт, который тот час же мог убить Лекс или мгновенно подстроить очередную гадость. Реннон опустил пистолет. Марианна закрыла глаза и вся съёжилась, так как не верила ни одному слову этого бандита. Она очень боялась за своих друзей, но, к сожалению, ничем помочь им не могла. Ей хотелось найти лишь каплю смелости и сделать хоть что-нибудь полезное. Наконец она решилась.
— Докки, что происходит? — спросила Стейн сипловатым голосом. — У вас с Лекс почти всегда были хорошие отношения, за исключением мелких ссор.
— Она надоела мне! Все её капризы, какие-то чёртовы тайны и прочее! К тому же она мне несколько лет не возвращает деньги! — злобно проскрипел Докки и яростно взглянул на Мари.
— Но это же не повод так издеваться над своей девушкой! — воскликну
— Закрой рот! Я не собираюсь с вами лясы точить. Вы ничего мне не сделаете! — перебил Шофт Мари. Уинслоу в мгновение ока поднял пистолет и вновь выстрелил, но Докки, словно нечистая сила, во второй раз увернулся от крохотной порции соли и со звериным оскалом стремительно накинулся на неприятеля с ножом. Микко раньше никогда не дрался, но, однако, в этот момент пришлось. Он моментально схватил злодея сзади за волосы и оттащил его в сторону, насколько смог. Реннон остался цел и невредим, но его пистолет неизвестным образом оказался у Шофта. Сама Мари, будто потеряв рассудок, решила вступить в бой, но Докки с силой оттолкнул её назад так, что она не устояла на ногах и упала на пол, разбив голову о стену подвала. К сумасшедшему и разъярённому преступнику все боялись приближаться.
— Вам - конец! — засмеялся лиходей и нацелил пистолет на Уинсли и Микко. Но, к его удивлению, оружие внезапно расплавилось, будто от пламени огня, и превратилось в чёрную липкую жижу, стекающую по руке.
— Что за чёрт?! — вскрикнул Докки и заметил, что нож так же расплавился и стал похож на горячую смолу.
— Хорошо, — ехидно и злобно прошипел он и со скоростью пули бросился к выходу. Он ловко забрался по лестнице и выскочил из подвала. Ребята кинулись вслед за ним.
— Микко, Уинсли, нет! — крикнула Мари им вслед, но уже было поздно. Девушка так и не смогла подняться на ноги от ужасной боли в затылке. Она кое-как нашла в себе последние силы, чтобы подползти к Лекс, перепуганной до смерти. Марианна ослабевшими руками начала развязывать её. Освободившись, Готтлет со слезами на глазах обняла Мари, которая тоже плакала, не то от ужаса, не то оттого, что теперь знала: её подруга в целости и сохранности; сошедшего с ума Докки рядом больше нет. Мари, аккуратно и почти безболезненно сняв скотч с губ Лекс, прижалась к ней и не сказала ни слова. Лексус тоже молчала, вытирая слезинки со щёк грязными дрожащими пальцами. Девушки вместе переживали и радовались.
Тем временем Реннон и Фэйерс бежали за преступником так быстро, что уже еле дышали. Некоторые прохожие искренне удивлялись, зачем и кто устроил погоню с утра пораньше, а некоторые вовсе не обращали ни на что внимание.
— Стоять! Стоять! — на последнем дыхании кричал Уинсли, но Шофт ничего не хотел слышать. Он перебегал дороги на красный свет со скоростью газели, с ловкостью пантеры, и обычному человеку, не имеющему никаких суперспособностей, за ним поспеть почти что не представлялось возможным. Злоумышленник с таким же благополучием перепрыгивал через стальные ограждения высотой с него самого, в то время, когда наши герои справлялись с этим в разы медленнее, при этом прилично отставая от преступника. И вот, когда Микко полностью выбился из сил и остановился, чтобы привести дыхание в норму, с неуловимым Докки произошло несчастье: его сбил мгновенно «вылетевший» из-за угла автомобиль, водитель которого в этот момент не справлялся с управлением и, по всей видимости, был пьяным. Шофт ещё был жив, хоть после произошедшего получил открытые переломы обеих ног и руки, ушиб затылка и уже практически не мог шевелиться. Реннон поставил в известность полицию о том, чтобы она прибыла к месту происшествия, а не к дому Докки. На маленькой улице поднялся шум. Полицейские приехали вовремя, Уинсли доложил им совершенно обо всём и описал ситуацию в мелких подробностях, начиная с момента исчезновения Лексус. Двумя минутами позже появилась скорая помощь, и Докки сперва решили отправить в больницу, а уж после выздоровления — в отдел полиции.
Девушки всё ещё сидели в подвале без движений, так как безумно устали за столько мучительных часов.
— Не могу поверить, что Докки — такой ловкий и юркий! Он избежал попадания двух выстрелов! А ведь Уинсли рассказывал нам, что он всю жизнь обожал стрельбу в тире и всегда попадал в мишень. К тому же этот чёртов Докки смог так быстро выбраться отсюда по крутой лестнице! Не понимаю, — с ужасом проговорила Мари, поднимаясь на ноги.
— Да, он с рождения такой. Ловкач называется! Дьявол... Какое счастье, что мы с тобой живы остались, — слабым голосом ответила Лексус.
— Ничего, мы сейчас выберемся отсюда и пойдём домой.
— Спасибо тебе огромное, что вместе с друзьями выручила меня! Докки целую ночь издевался надо мной. Время от времени бил верёвками по лицу, по рукам, по ногам, читал мне мораль, а потом орал как ненормальный, угрожал смертью и держал меня в страхе. Я думала, что он и вправду убьёт меня. Боже, это же кошмар наяву! И как он не сделал того, чего хотел? — вяло проговорила Лексус и кое-как с помощью подруги поднялась на ноги.
— Слава богу, что ты осталась жива. Всё будет хорошо. Он обезоружен. Я с тобой. Теперь тебя никто не посмеет тронуть. Обещаю, — ответила Марианна и взяла Лекс под руку.
— Я буду вам троим пожизненно обязана за моё спасение, — улыбнувшись, прошептала Лексус.
— Не стоит. Ты и так для меня многое сделала, спасибо тебе. А ребятам ничего не нужно. Они всегда всех выручают. Это они считают своей долгом.
Мари, вспомнив слова мистера Саммера, прикоснулась четырьмя пальцами правой руки к ушибленной голове, и ей стало гораздо легче. Боль вмиг отступила.
— Самоисцеление — это здорово. Но как же я хочу помочь тебе, Лекс! — вздохнула Стейн.
— Я поправлюсь сама, всё будет хорошо. Не волнуйся за меня. Иди к мечте. Осталось всего три месяца, я боюсь за тебя.
— Нет, Лекс. Нечего бояться. Если у меня ничего не получится — я не умру. Ангел спасёт меня. Контелья сама мне это сказала.
— О, боже мой, Мари! Как камень с души! — воскликнула Лексус с улыбкой, услышав радостную новость. Девушки, собравшись с силами, выбрались из подвала и поковыляли домой. Готтлет от жутких избиений чувствовала себя отвратительно, в её голове не осталось ни единой чёткой понятной ей самой мысли, все изображения перед глазами казались расплывчатыми и тёмными, земля будто бы уходила из-под ног. По прибытию домой Мари помогла подруге принять душ, надеть чистую пижаму, после чего обессиленная Лекс легла на кровать, сразу же уснув. Мари позвонила мистеру Саммеру. Он немедленно приехал и озвучил названия некоторых сильных средств, которыми можно было быстро поправить здоровье Лекс. Он сам применил немного колдовства, что-то неразборчиво прошептав, и по обыкновению исчез. И всё же Марианна не понимала, что же случилось с оружием Докки. Лето сказал, что времена года не способны на такой трюк.
«Значит, Контелья», — осенило девушку. Через час Микко сообщил Мари, что Шофта положили в больницу, но с выздоровлением он должен будет отбыть наказание за свои злодеяния.
Когда самочувствие Лекс стало приходить в норму, она даже обрадовалась такому известию. Девушка всем сердцем любила Докки на протяжении нескольких лет. Но какая тяжёлая и горькая правда открылась ей! Она до сих пор не могла переварить в своей голове то, что её возлюбленный с ней так жестоко поступил. Целую неделю Лекс проливала слёзы, вспоминая эту трагедию. Из-за маленькой суммы денег, из-за такого пустяка избить свою возлюбленную! Никто из друзей тоже не мог в это поверить. Лексус от всей души поблагодарила своих спасителей. Она ведь в самые опасные моменты уже и не думала, что выживет... Но всё закончилось благополучно. Опасность миновала. А Мари ещё даже не подозревала, что с ней случится в недалёком будущем.