Наступил канун Рождества, праздника, который каждый год приносил множество ярких эмоций. Лексус пригласила к себе в гости недавних знакомых Мари, так как её подруги на данный момент находились довольно далеко. Приглашения получили и Микко с Ванком, и Тэйлор, и Агрэй, и Уинслоу. Придя в гости к Марианне, и Лекс, вся мужская компания тут же успела познакомиться друг с другом, причём без помощи девушек. Девчонки ненадолго вышли на прогулку подышать свежим воздухом, сходить в магазин подарков и докупить маленькие праздничные сувениры. В этот вечер город перевоплотился в красочный, фантастический, он радовал духом настоящих сказок. Всё вокруг преобразилось до неузнаваемости: здания украшали ослепляющие неоновые вывески с надписью: «С Рождеством», в центре главной площади стояла пятиметровая пушистая ёлка, обвешанная огромным количеством игрушек, гирлянд, звёздочек и мишуры. Время от времени слышались выстрелы хлопушек и взрывы петард. Многие пожилые люди расцвели: они больше не казались угрюмыми, жалующимися на жизнь и в этот прекрасный день дарили друг другу добрые искренние улыбки. Большинство молодёжи и детей стояло в очереди за праздничными угощениями, которыми торговал старичок, похожий на лесника, в сером плаще и с длинной белоснежной бородой. На одной из маленьких улочек клоуны демонстрировали своё великолепное мастерство, показывая разнообразные нелепые, но одновременно сложные и смешные трюки, тем самым привлекая людей и мало кого оставляя равнодушным. Город стал оживлённым и весёлым, каковым не был предыдущие 364 дня.
— Сегодня замечательный день, то есть уже почти ночь. Но как жаль, что рядом с нами нет Джейка! Без него Рождество не «пахнет» праздником... — с досадой произнесла Марианна.
— Да, с ним действительно не умрёшь со скуки... Ну, ничего. Он обещал к нам заехать недельки через две. Эх, а сейчас он так далеко! Там, где тепло... А у нас снега по колено навалило. Помню, несколько лет назад мы с Джейком праздновали Рождество у него дома. Мы тогда были ещё подростками. Дурачились, бегали, прыгали по всему дому, как маленькие дети, и случайно сбили ёлку. А потом, ближе к ночи начали обмазывать лица друг друга кремом с торта. Затем пришли его родители и чуть не упали со смеху, когда увидели наши перемазанные физиономии. Но мистер и миссис Леддерс, увидев посреди зала поваленную ёлку, не ругали нас, они оказались очень весёлыми и заводными, такими же, как и их сын. Они, подобно нам, с удовольствием обмазали друг друга кремом и, весело напевая «Ламбаду», подняли и поставили лесную красавицу на прежнее место. Обожаю вспоминать эти моменты! — с чувством ностальгии рассказывала Лекс.
— А у меня всегда были скучные праздники. Я почти никогда не наслаждалась Рождеством. Только когда папа приходил с работы, мы с ним и с мамой включали музыку на всю громкость, танцевали и шутили так, что от смеха у нас поутру болела голова. Но это было всего пару раз за всю жизнь. Почему-то папу на праздники часто нагружали работой, или он вовсе болел... — с сожалением вспоминала вслух Мари.
— Ничего. В этот раз всё будет здорово! Эх, жаль только Докки не смог придти. А он ведь обещал! Вечно у него «важные» дела. Хотя я сомневаюсь в этом. Небось, нашёл другую девушку и проводит с ней время. Из-за этого-то я и переживаю.
— Да ну его! Со мной рядом любимого тоже нет. Зато есть друзья, самые верные и надёжные.
Лекс и Мари одновременно улыбнулись, и, взяв друг друга под руки, не спеша пошли по скользкой дорожке. В магазине они купили множество сверкающих золотистых сувениров и украшений, которых не доставало в спальне и на кухне, и принесли домой. А тем временем ребята уже устроили вечеринку. Быстро приготовив ещё пару вкусных итальянских блюд, девчонки присоединились к ним. Да, это было по-настоящему волшебное и весёлое Рождество. Очередной праздник (после маскарада) заставил Мари снова забыть о тревогах. Она один раз вспомнила о Джоне и сразу же заставила себя забыть о нём, потому что не желала омрачать своё прекрасное настроение грустными и ненужными воспоминаниями.
«А может быть, постараться забыть Джона навсегда? Может, больше не стараться привлечь его внимание и зажить как обычный человек? Сказать Тьюэльду, чтобы он вернул меня к прежней жизни или хотя бы сделал меня беззаботной и ветреной?» — вдруг задумалась Марианна.
«В конце концов, Тэйлор мне симпатичен... Хотя не очень-то и хочется встречаться с нелюбимым человеком», — всё рассуждала девушка у себя в голове.
Ближе к полуночи она очень утомилась и решила немного передохнуть от ритмичных танцев, когда её друзья ещё вовсю пировали. Неожиданно на первом этаже раздался продолжительный звонок в дверь.
— Я открою, — предложила Лекс, приглушив музыку.
— Нет, давай я, мне очень уж любопытно, — отозвалась Марианна, подскочив с кровати, и бегом спустилась вниз. Лексус на всякий случай последовала за ней. Ведь на Рождество можно было ожидать чего угодно! Мари посмотрела в глазок и смутно увидела там до боли знакомого человека. Она открыла дверь. На пороге, весь в снегу, с большими бумажными пакетами в руках стоял Джейк! Он приветливо и радостно улыбнулся девушкам, и они бросились в его объятия.
— Какое счастье, что ты приехал! — чуть ли не во весь голос кричала Марианна.
— Мы по тебе жутко скучали! — с бурей эмоций воскликнула Лексус. Все друзья тут же оказались на первом этаже около долгожданного гостя и тоже встретили его ликующими возгласами. Оказывается, Джейк приехал лишь на три дня, чтобы встретить Рождество со своими близкими. Его, несомненно, не оставляла равнодушным жизнь в далёком южном городе, но он так скучал по родине и тем замечательным людям, которые его окружали! Джейк познакомился с Тэйлором, Агрэем и быстро сдружился с ними. Леддерс вовсе не обижался на то, что Тэнерзио теперь замещает его в «Нью Гэлакси». По прежней работе Джейкоб не очень-то скучал, хотя после съёмки фильма обещал как можно скорее вернуться в клуб. Новое его занятие, конечно, было гораздо прибыльнее и интереснее, чем старое. Но всё же родные и друзья заменяли ему всё. Новые знакомые в другом городе сильно отличались: некоторые из них представляли из себя скучных, жадных и заносчивых людей, редко желающих общаться. Да, коммуникабельный и привлекающий внимание Джейк нашёл себе товарищей, подобных ему, но всё же они не могли сравниться со старыми друзьями.
— Не волнуйтесь, мои дорогие, я приеду через полгода, и всё будет как прежде, — оповестил всех Леддерс.
«Эх, а я не знаю, буду ли я жива к тому времени... Ведь если моя мечта не сбудется, я могу погибнуть», — допустила мысль Мари. Но Джейк сумел вселить в неё надежду, не дал грустить и думать о плохом в эту ночь. Он рассмешил её своими гримасами и выдуманными на ходу песнями, подарил золотые украшения, в том числе и Лексус, и устроил настоящую вечеринку, да такую, что никто не мог уснуть до самого утра. Да, это было потрясающе! Теперь Мари узнала, что такое настоящий праздник!
Поутру, когда все друзья разъехались по домам, снова раздался звонок в дверь. Марианна подскочила с кровати, но в этот раз опасалась открывать неведанному гостю. В коридоре послышались лёгкие шаги Лекс. Она решила открыть. Мари, крадучись, вышла из комнаты и на цыпочках подошла к лестнице. Лексус через пару минут поднялась к подруге, держа в руках какую-то картонную коробку средних размеров.
— Что это? — удивлённо спросила Стейн.
— Это посылка. Не указано от кого, но подарок этот точно тебе, — проговорила Лексус с еле заметной улыбкой.
Мари сгорала от любопытства и нетерпения открыть коробку. Когда она, наконец, распаковала подарок, то обнаружила новый сияющий от света люстры телефон, по всей видимости, дорогой модели. На дне коробки Мари заметила белоснежный листок бумаги, сложенный вдвое. Она развернула его и увидела там короткое письмо, решив прочитать его вслух:
«Марианна, дорогая моя! Я поздравляю тебя с Рождеством и желаю безмерного счастья. Я очень скучаю по тебе. Так хочу увидеться! Но, к сожалению, мой отпуск начинается только в июне, поэтому в ближайшее время я приехать не смогу. Как твои дела? Пиши мне побольше. Целую, твой папа». У Мари на глазах навернулись слёзы, и последнюю фразу она прочитала дрожащим голосом.
— Лекс, я такая дура! Из-за своих проблем, Джона, забываю писать папе. Как же я могу так поступать!? — обиделась сама на себя Мари. Лексус глубоко вздохнула на эти слова.
— Лучше звони ему почаще. Поверь, когда родной человек слышит твой голос, ему на душе становится легче. Знаешь, бывают ведь отцы, которые забывают про своих дочерей. Твой папа молодец. Он не оставил тебя без внимания, — улыбнулась Лекс, приобняв подругу.
— Я приеду к нему, как появится возможность! Обязательно приеду! — поклялась Мари.