Придя домой, Мари оповестила подругу о своей неожиданной встрече с Весной. В живые времена года Лексус верила с трудом, но ей, конечно, хотелось бы увидеть хотя бы одно из них и о многом его расспросить, можно сказать, взять у него интервью. У Марианны же всё не выходил из головы кассир Микко.
— Подумать только, такой жизнерадостный мальчишка, весёлый, улыбчивый! Казалось бы, его ничего не беспокоит. Но неужели и впрямь он не может найти себе девушку? Да к такому бы вся женская половина стремилась! — вслух давалась диву Мари, уже позабыв о Весне.
— Откуда нам знать, что у человека на душе и о чём он печалится? Может быть, проблема совсем не в этом. Но мы попытаемся узнать, в чём именно. А пока что не заморачивайся. Расслабься, наконец, отдохни, — спокойным тоном ответила Лексус, тщательно расчесав волосы подруге. Стейн долго хранила молчание, погрузившись в свои глубокие бесконечные мысли. Многое в этом мире она не могла осознать, принять и расшифровать...
Весь вечер Марианна бродила по старым улицам города, вдыхая запах мокрого асфальта, напоминающий детство, и любуясь бесчисленным множеством ярких неоновых надписей на больших зданиях различных магазинов. Девушка вернулась домой, едва на часах пробило два ночи, причём она ни капельки не почувствовала себя уставшей. Долгое время Мари не могла заставить себя заснуть. Естественно, была тому веская причина: ей казалось, что всё задуманное ею — совершенно бесполезное занятие, которое может в итоге превратиться в некую холодную бездну; казалось, что в конце её ждёт лишь провал и смерть. Мари позвала к себе в комнату Лекс, чтобы высказаться насчёт того, что ей очень тяжело держать в голове все эти мысли и ни с кем не делиться ими. Целый час Стейн говорила о Джоне, о своих возможных неудачах, потому что в её голове время от времени звучали слова Тьюэльда: «С помощью магии нельзя заставить человека кого-то полюбить», и, наверное, друзья в этом деле тоже не сыграют никакой роли. Лексус прекрасно понимала все до единой мысли совсем запутавшейся Мари, но она всё ещё надеялась на лучшее; видела светлое будущее их обеих.
Разговор подруг неожиданно прервал громкий телефонный звонок. Марианна нехотя взяла трубку, даже не обратив внимание на номер. Раздался взволнованный, как никогда, голос Джейка: он попросил Мари как можно скорее приехать в кафе, которое располагалось совсем недалеко от его дома.
— Мне срочно нужна пара. Я никому не могу дозвониться. Только ты взяла трубку. Умоляю, приезжай!
— Танцевать среди ночи? — с удивлением воскликнула Стейн, у которой на данный момент явно не было абсолютно никакого желания, да и энергии, для танцев.
— Да, сегодня особенный случай. В кафе будет отмечаться свадьба. Прошу! Это недолго, пять минут, и ты отправишься домой. Насчёт денег не волнуйся, всё устроим, и больше я тебя беспокоить не стану. Пойми, у нас начальница как заладит что-нибудь, так от неё потом не отделаешься! — просил Леддерс скороговоркой. Мари глубоко вздохнула, и, наконец, неохотно согласилась с просьбой друга:
— Хорошо. Уже выезжаю.
Она надела своё самое любимое платье, пошитое в стиле пятидесятых, которое, кстати, смотрелось довольно-таки современно и элегантно, наспех сделала причёску, отдалённо напоминающую офисную, и лёгкий макияж. Несмотря на скорость преображения, Мари стала выглядеть намного привлекательнее.
— Если неважно себя чувствуешь — лучше останься. Джейк поймёт, ты же знаешь его,— посоветовала Лекс.
— Друзьям нужно помогать. Я никого никогда не бросаю в сложных ситуациях, — настояла на своём Марианна и тут же покинула дом, захлопнув за собой дверь.
Девушка, всё ещё в удручённом состоянии, поспешно выбежала на улицу и в скором времени добралась до нужного места. В кафе сидело и стояло полным-полно весёлого, наперебой говорящего народа. Стейн начала искать глазами своего приятеля. Но сначала её взору предстали солидный жених средних лет, постоянно смеявшийся в компании нетрезвых друзей, низкорослая невеста, внешностью похожая на хорошенькую цирковую обезьянку, шикарно одетые дамы, господа, пировавшие за столами. И с завистью глядя на это мероприятие, Марианне безумно захотелось выйти замуж, надеть такое же роскошное белое платье и танцевать в паре с любимым под самую романтичную музыку на свете... Она грустно улыбнулась самой себе и вдруг, чисто случайно, переведя взгляд в угол просторного зала, заметила среди шумных гостей Джона. Он вёл беседу с каким-то крепким рослым парнем в бледно-сером костюме, а его подружка Кэри стояла чуть поодаль и болтала с темнокожей девчонкой модельной внешности. Марианна не сразу узнала эту парочку в таком непривычном образе. Сейчас ею овладела глубочайшая печаль, снова начавшая беспощадно съедать сердце и мозг. Охота танцевать испарилась вдвойне. Из входной двери, словно призрак, показался Леддерс в строгом чёрно-белом смокинге и со скоростью молнии подбежал к Марианне.
— Спасибо огромное, что пришла. Извини, что заставил тебя ждать, начальница решила перед самым выступлением обсудить со мной пару вопросов. Мари, сегодня надо будет станцевать танго. Только нужно постараться. Я надеюсь, ты готова?— спросил Джейк.
— Да, но я почему-то сильно волнуюсь...— замялась Мари.
— Всё хорошо. Мы выступим, и ты будешь отдыхать сколько угодно,— пообещал Леддерс девушке.
— Послушай, тут Джон и Кэри,— кратко оповестила Мари товарища, указав на весёлую парочку.
— Ясно. Попробуй очаровать Джона гибкостью и пластичностью. Может быть, это подействует... Боб, включай музыку! — обратился Джейк с последней фразой к диджею. Громкая ритмичная музыка тут же донеслась до ушей всех гостей после того, как объявили танцевальный номер. Леддерс улыбнулся и, взяв руки партнёрши в свои, увлек её быстрым танцем.
Но Стейн так перенервничала за считанные минуты, что никакие танцы ей на данный момент вообще не шли на ум; ноги внезапно перестали слушаться, и движения превратились в неуверенные и даже неуклюжие. Марианна всё не сводила глаз с Эллонса, сидевшего неподвижно, с каменным выражением лица, а Кэри смеялась так, что музыка уже отходила на второй план. Стейн стало невозможно обидно и стыдно за себя, её переполняла злость и безумное огорчение, но от этого она вообще не смогла двигаться, как положено, не говоря уже о пластике. Мари подвернула ногу на каблуке, почувствовав резкую пронизывающую боль в суставе; наткнулась на стол, от чего два полупустых бокала со звоном упали на пол и разбились вдребезги. Девушка наступила на ногу Джейку, и он хотел уже выкрикнуть что-то ругательное, но всё же сдержался, нахмурившись и плотно сжав губы. А Мари всё продолжала позориться перед людьми, ощущая не только вину, но и ненависть к себе. Правда, полупьяные люди не обращали внимание на недостатки в танце, проще говоря, им было всё равно; некоторые вовсе покинули кафе ещё до выступления Мари и Джейка. В конце концов, лицо Джона озарилось улыбкой, и, не выдержав, он рассмеялся, громко зааплодировал и засвистел. Несмотря на свои провалы, Марианна, окончив танец, послала воздушный поцелуй своему возлюбленному (впрочем, он этого не заметил), всем поклонилась, широко улыбнулась и вместе с Леддерсом вышла из кафе. Но тут же она забежала за угол здания и разрыдалась от переполнявших её сердце негативных эмоций.
— Я ужасно опозорилась! Сегодня явно не мой день! Ну почему всё так происходит? Почему там оказался Джон? Он смотрел на меня, как на дурочку! — со слезами причитала Стейн.
— Не плачь, перестань, ещё не всё потеряно. Танцевать с юмором — это искусство,— успокаивал её Джейк.
— Ты не понимаешь! Как же это больно смотреть и слушать, как любимый человек смеётся над твоими неудачами! У меня сегодня весь вечер было испорчено настроение, так ещё и он объявился ни с того ни с сего! Танцуй перед ним среди ночи, развлекай, как в цирке! Так ещё и эта чёртова Кэри!
Незаметно к друзьям подошла их начальница, основательница клуба танцоров «Нью Гэлакси», миссис Кроу, жёсткая, самоуверенная женщина, лет шестидесяти.
— Итак, Джейкоб Амадей Леддерс. Как это понимать? Что я сейчас увидела? Вам должно быть стыдно! Я сейчас же увольняю вашу напарницу. Все гости и молодожёны в истерическом смехе! — выпалила она с явной злостью.
— Ну а что, если это — свадебный юмористический танец? Мы решили так, — приврал Джейк.
— В таких костюмах? Мне твоя ложь встала поперёк горла! Я увольняю её, и точка. Столько раз ты просил о том, чтобы я приняла в клуб твоих бездарных подружек и друзей, желающих подработать! Зачем я вообще соглашалась на это? Они ведь только и делали, что позорились на выступлениях. И эта девчонка — очередная неумёха? Всё, с меня довольно! Чтобы я больше не видела её рядом с тобой. Всё ясно? Иначе останешься без зарплаты! Это в лучшем случае, — с нахальной и сердитой интонацией предупредила миссис Кроу и поспешила уйти, застучав каблуками по асфальту. Её слова ещё больше расстроили Мари, как говорится, беда не пришла одна.
— Хотел бы я, чтобы она, наконец, ушла на пенсию. Старая ведьма, — зло проговорил Леддерс, бросив на неё косой взгляд. Он обнял плачущую Стейн и погладил её по голове, будто свою дочь.
— Не расстраивайся, я дам тебе денег. Для такой, как ты, мне ничего не жалко. Взамен ничего не прошу, правда.
Марианна вытерла слёзы и с благодарностью взглянула на своего друга. Он искренне улыбался ей.
— Ничего, дорогая, всё бывает. И у меня было много провалов. Я тоже не сразу стал успешным танцором.
— Это было третье, моё последнее выступление,— еле-еле проговорила Мари дрожащим голосом.
— Ты превосходно танцуешь. Я понял, из-за чего ты так повела себя. Я совсем не сержусь на тебя. Ничего, пробьёмся. А пока пойдём домой, я провожу тебя.
Джейк поцеловал Марианну в щёку, и она покраснела, скромно и по-детски заулыбавшись. Затем он накинул на неё свою лёгкую куртку и повёл до дома Лексус.
— Отдыхай, Мари. Завтра я к тебе загляну,— сказал Леддерс, когда довёл подругу до самого порога дома.
— Спасибо, что не бросил меня. Даже и не знаю, как тебя благодарить,— успокоившись, произнесла Стейн.
— Не стоит. Мне будет достаточно каждый день видеть тебя весёлой и жизнерадостной.
Марианна, распрощавшись с Джейком, вошла в дом и тут же обо всём доложила Лексус. Та пожалела девушку, поняв её с полуслова, как обычно.
— Ещё не всё потеряно. Завтра будем искать остальные времена года. И то, что ты рассмешила Джона — это очень даже неплохо.
— Да, но всё же обидно. Я выглядела ужасно неуклюже, не могла сосредоточиться. Всё произошло так неожиданно... Ещё и эта Кэри!— нервничала Мари.
— О ней вообще забудь. Джон её бросит, вот увидишь. Мы с Докки встречались четыре года, и что же? В итоге всё равно расстались. Он просто самовлюблённый эгоист. Знаю, чтобы рассуждать, надо стать старше, а мне всего двадцать один год, — усмехнулась над своими же словами Лекс.
— Не в возрасте дело. Думаю, надо смотреть на то, сколько человек в жизни увидел, через какие трудности прошёл. Опыт может появиться в любое время, всё зависит от обстоятельств.
Готтлет согласилась с достаточно правдивой фразой Марианны. Она обняла подругу и ушла в свою комнату, погасив свет. В эту тяжёлую ночь Стейн смертельно устала. Часы показали уже четыре утра. Мари легла спать, на этот раз выбросив все мысли из головы.
Несколько следующих беззаботных дней девушка провела в компании Лексус и Джейка. Они вместе прогуливались по улицам города, разыскивая остальные времена года. В то же время дружное трио и отдыхало, и веселилось, в общем, они позволили себе немного расслабиться и забыть о суете. Ещё ни с кем Марианна не чувствовала себя так уютно, как с Готтлет и Леддерсом. Она думала, что такие личности уже просто вымерли на Земле, а остались одни подхалимы и подлецы. Теперь Мари не казалась самой себе чересчур стеснительной и трусливой. Она научилась общению, замкнутость куда-то бесследно исчезла.