Проснулась Стейн поздно — в полдень. Готтлет, конечно, понимала, в каком состоянии на данный момент находилась Мари. После обеда девушки долго проговорили о жизни и прочих философских вещах. Лекс представляла из себя не только милую на внешний вид молодую леди, но и весёлую, общительную особу. Лексус имела множество талантов и умений: превосходно готовила, знала большое количество песен, стихов наизусть, иногда ухаживала за детьми своей сестры. Сама она работала визажистом и парикмахером и неплохо зарабатывала.
— Отвлекись пока что от проблем. Надо немного развеяться. Времена года подождут. Ещё всё лето впереди, — бодро проговорила Лексус и подала знак Марианне, что нужно встать со стула.
— А теперь покрутись. Та-ак... Добрый волшебник сделал тебя настоящей моделью! — оценивающе произнесла новая подруга.
— Что ты хочешь этим сказать?— осведомилась Стейн.
— Пойдём-ка в магазин, подберём тебе стильную одежду. Не волнуйся, заплачу я. Потом преображу тебя так, что мама родная не узнает.
— Спасибо большое, но зачем мне это всё?
— Как зачем? Да не то, что Джон, сам принц Уэльский глаз от тебя не отведет! А сегодня мы просто поэкспериментируем.
— Чтобы все меня съедали взглядом и не давали покоя ни днём, ни ночью? Нет, так не пойдёт.
— Да мало ли кто к тебе может клеиться? Ты отвергаешь всех, кто тебя не интересует. Зачем обременять себя ненужными людьми? Пойдём! Всё будет так, как мы захотим.
Лексус действительно внушала доверие, и Мари согласилась на её заманчивое предложение. Благодаря друг другу, девушки забыли о личном.
— Ты такая щедрая! Спасибо тебе за всё, но... мне нечем тебя отблагодарить. Скажи, чем мне отплатить? Позже я обязательно найду деньги, — пообещала Марианна, когда девушки покинули дом и направились в ближайший недорогой магазин одежды.
— Мне ничего не нужно. Меня просто правильно воспитали родители. Дари людям тепло и обязательно попадёшь в рай, — с полной уверенностью ответила Лекс.
— Это правильно. Я как раз стою на этом пути,— согласилась Мари с мудрыми словами.
Вообще, Стейн не особенно любила такое занятие, как шоппинг. Это всегда казалось ей скучным и неинтересным занятием. Но с Готтлет время проскочило быстро и незаметно, и та одежда, которую она приобрела по совету подруги, очень радовала глаз. В этот раз Мари полдня крутилась у зеркала и любовалась собой, чего не замечала за собой раньше. Лексус сделала Марианне новую стильную стрижку и вечерний макияж, который так преобразил девушку, что она стала похожа на голливудскую актрису. Довольная результатом своей работы, Готтлет предложила Стейн прогулку по городу. С приподнятым настроением подружки пообедали в ресторане, посетили парки аттракционов, сфотографировались на фоне живописных фонтанов. Словом, день прошёл чудесно. Мари уже и не помнила, когда в последний раз так расслаблялась. Всё проходило как никогда лучше.
Вечером, вернувшись домой, девушки сели поудобнее на диван и стали смотреть сериал. Марианна, наконец, полностью успокоилась. Она чувствовала себя комфортно и уютно с таким замечательным, общительным и отзывчивым человеком. Лекс тоже предавалась чувству радости: она подружилась с необычной милой девчонкой, с такой же, как и она сама, имеющей душу и сердце.
Следующий день оказался полон сюрпризов. Марианна только проснулась, а Лексус уже бегала возле неё, словно суетливая сорока, подбирая ей подходящий наряд, видимо, для какого-то особого случая, и поторапливала Мари.
— Куда? Я сегодня не хочу никуда идти! — сонно пролепетала Стейн.
— Ты пойдёшь навстречу новой работе и друзьям! Разве это плохо?
— Честно, пока работать не хочу. Да и нет времени. Мне нужно искать...
— Успеешь найти. А танцы — это энергия и вдохновение. Если плохо получается — тебя научат за одну неделю. А если всё умеешь — прекрасно!
Мари пришлось согласиться на это предложение. Она надела своё новое лёгкое платье с асимметричным подолом, лакированные красные туфли; Лекс помогла ей до конца привести себя в порядок, и леди не спеша отправились в дорогу.
— А куда мы? — поинтересовалась Стейн.
— Пока что к Джейку в гости. Не думаю, что в будни он в это время спит, — усмехнувшись, ответила Лексус.
— А кто это?
— Мой лучший друг. Прекрасный танцор, хореограф, иногда поёт, подрабатывая этим в клубах, ресторанах, кафе, и посещает различные весёлые мероприятия. У него есть поклонники. Он очень позитивный и дружелюбный человек.
— Стой! Мне у него учиться танцам? У него? Я думала, это будет девушка.
— Да не бойся! Эта личность тебе точно понравится.
Наоборот, Мари ещё больше заволновалась, ведь танцевать с кем-то в паре или перед публикой, тем более обучаясь этому у молодого человека, — всё её стеснение и стыд.
«Я как всегда буду выглядеть нелепо. Опозорюсь перед всеми», — всю дорогу нервничала Стейн.
В тихом уголочке города, в роскошном двухэтажном доме жил Джейк Леддерс, лучший друг Лекс. Сначала Мари немного побаивалась с ним знакомиться, так как её комплекс неполноценности всё ещё напоминал о себе. Когда Лекс позвонила в дверь, Марианна поспешно надела тёмные очки, поправила причёску и стала ожидать, когда же выйдет «король танцев». Не сразу, спустя минуту, на порог вышел парень, лет двадцати трёх, довольно крепкого телосложения и очень высокого роста. Мари сразу же увидела в нём покорителя женщин: у Джейка было вытянутое лицо, наполовину мужественное, наполовину детское, светлые, аккуратно уложенные волосы, выразительные добрые зелёные глаза и большие, необычной формы губы. Марианне показалось, что она видела Леддерса на обложке модного журнала или в каком-то известном фильме, потому что вдобавок к очаровательному лицу он имел стройную подтянутую фигуру. В общем, его запоминающаяся и интересная внешность не могла никого оставить равнодушным. Джейк поприветствовал Лексус объятиями и радостными возгласами.
— Здравствуйте, мисс,— улыбнувшись, сказал он и протянул Марианне руку.
— Здравствуйте, мистер... — робко ответила она и пожала руку Леддерсу, совсем неуверенно и вяло.
— А ну-ка, снимите очки, молодая леди. Я уверен, что под ними скрываются необыкновенной красоты глаза,— мило попросил Джейк, без единой нотки подхалимства или лести.
— Я инкогнито,— пошутила Стейн.
— Ну, хотя бы имя назовите.
Мари глубоко вздохнула и, медленно сняв очки, произнесла:
— Марианна Контелья Стейн.
— Очень приятно. Я Джейкоб Амадей Леддерс, для вас просто Джейк. И я всегда рад гостям, особенно таким загадочным, как вы.
— Как здорово! У вас обоих такие красивые имена... Я чувствую, что вы обязательно подружитесь, — вмешалась Лекс. Джейк с радостью пригласил девушек в дом. Он плюхнулся на диван вместе с Готтлет, а Мари почему-то постеснялась сесть рядом с ним, её что-то сковывало.
— Я постою, не помещусь ведь сюда, буду третьей лишней, — проговорила она с неестественной улыбкой и сложила перед собой руки в замок. Ей всё ещё казалось, что она слегка полновата.
— Да ладно вам, красавица. Тут места предостаточно, — весело протараторил Леддерс, осторожно взял Марианну за талию и посадил рядом с собой. Но Стейн чувствовала себя ужасно неловко, будто была в окружении совершенно чужих людей. Она попыталась отсесть подальше от Джейка, но он незаметно притянул её к себе. Лекс улыбнулась. Она коротко поведала другу историю Мари и попросила, чтобы он взял её работать к себе.
— Я, конечно, не против. Но сначала нужно посоветоваться с начальством. Кстати, Мари, не надо меня стесняться. Я уже тебе не чужой. Рассказала бы о себе сама. Ты что, боишься меня? — обратился Леддерс к Марианне, посмотрев ей в глаза. По его взгляду Стейн поняла, что Джейку действительно можно доверять, но она почему-то тут же отвернулась от него, опустив голову и кратко ответив:
— Нет, я вас не боюсь. Мне лишь нужна работа.
— Та-ак, всё ясно. Я сделаю из тебя человека.
— Я, по-вашему, не человек что ли? Да, я, конечно, согласна, что смелости мне не хватает. Мистер Леддерс, не примите меня за дурочку, я просто очень робкая от рождения.
— Что это за обращение? Я для тебя не мистер Леддерс, а Джейк, твой друг и товарищ.
— Хорошо, я поняла тебя,— выделила Мари последнее слово.
— Вот теперь всё отлично. Кстати, можешь называть меня Трёхметровый, — с иронией предложил Леддерс и, встав с дивана, включил на компьютере громкую музыку.
— Я вычеркну из твоих качеств робость. Ты думаешь, Джон обратит на тебя внимание, если всё так и останется?
В ответ Мари вздохнула и не вымолвила ни слова. Она знала, что ей надо немедленно избавляться от трусости.
— Прости, дорогая, можно мне поговорить с Джейком наедине, ты не против?— вдруг прервала друзей Лексус, вспомнив о чём-то важном.
— Конечно, можно,— согласилась Марианна. Леддерс нахмурился, не до конца понимая, о чём может идти речь, и ушёл с Готтлет в соседнюю комнату, закрыв за собою дверь. Стейн, пройдясь из угла в угол, заглянула в шкаф и тут же обратила внимание на книгу с фантастическими повестями, а затем нашла ещё пару подобных.
— И он тоже верит в чудеса? Хотя вряд ли, скорее он просто любитель фэнтези, — с лёгкой улыбкой подумала девушка и положила книги на место. На верхней полке в шкафу она увидела множество музыкальных дисков, наушники, маленькие золотые кубки, солнцезащитные и обычные очки. В это время Мари прекрасно слышала беседу своих друзей.
— Мари — милая девочка, но ужасно несмелая. Может, у неё какая-то психологическая травма?— поинтересовался Джейк.
— Нет, обычно она не такая. При мне она весёлая, общительная. Просто разговаривая с мальчишками, чувствует себя скованно. У неё никогда никого не было... — объяснила Лекс.
— А-а-а... Ну что ж. Будем помогать ей в исполнении её мечты. Но всё-таки сначала я попробую убрать эту лишнюю стеснительность. Я научу её танцевать, если у неё не достаточно навыков.
Через десять минут Леддерс вместе с Готтлет вернулись к Марианне, уже осмотревшей каждый предмет в комнате.
— Ну что? Начнём тренироваться? — предложил Джейк.
— Да, — решилась Стейн, наконец, почувствовав в себе приливающую энергию.
Приятель показал ей некоторые движения, и Мари с лёгкостью повторила их, но притом она посчитала, что выглядит отвратительно. Затем Марианна просто станцевала то, что ей хотелось, и Леддерс оценил её способности на девять баллов, даже зааплодировав ей.
— У тебя большой талант. Но его нужно развивать. Давай станцуем в паре?
— Прости, я стесняюсь, особенно с профессионалом. У тебя потрясающие движения, а я ничто по сравнению с тобой, — отказалась Мари.
— Выброси это из головы. У тебя превосходная пластика. Я уже давно ищу себе партнёршу. Но одна оказалась совсем бездарностью и лентяйкой, которую и обучить-то невозможно, а вторая постоянно меняет место работы. А тебе, я думаю, понравится. Так что перестань бояться и свободно танцуй, — настоял на своём Джейк. Мари всё же настроила себя на положительный лад. Она желала найти хоть какую-нибудь работу, только чтобы не «копаться» в грязи за ничтожную зарплату.
— Хочешь, я поставлю твою любимую песню? — спросил Джейк. Марианна кивнула головой и озвучила название.
— Ну, начнём с простого. Как раз медленная музыка... — проговорил Леддерс и с видом настоящего джентльмена взял руку Мари в свою. И снова девушка ощутила прикосновение к своей талии. Стейн немного занервничала, и её лицо еле заметно залилось краской.
— Расслабься, — шепнул Джейк и Лексус, смотря на своих друзей, улыбнулась.
— Это всего лишь танец, Мари! — воскликнула Готтлет, так как музыка заиграла довольно громко. Марианна постаралась забыть обо всём на свете и сосредоточиться лишь на музыке, ритме, движениях. И она смогла. Когда Леддерс пристально смотрел Стейн в глаза, она отворачивалась. Ей, бесспорно, нравился этот добрый взгляд, но она всё ещё ощущала в себе «непривлекательную девчонку», которая жила в ней и прежде. Джейк же чувствовал себя чудесно. Когда Мари изящно положила свою руку ему на плечо, то он сразу понял: девушка — загадочная, прекрасная особа, в которую, как ему показалось лишь на мгновение, он влюбился с первого взгляда. Нет, он старался не обращать на это внимание, пытался отвлечься, потому что его сердце было занято другой.
В этот день Мари очень утомилась. Она изучила множество непростых движений, пообщалась со своим новым другом, который с первой минуты знакомства привлёк её внимание. Стейн заметила в нём что-то необычное, скорее всего Джейк отличался от остальных теплом души, которое не уступало даже такой привлекательной внешности. С подобными личностями Марианна в жизни ранее не встречалась.
Возвращаясь поздно вечером домой вместе с Лекс, Мари вдруг заметила Джона Эллонса недалеко от магазина продуктов, что немало удивило её. Он шёл в сопровождении нетрезвой Кэри Рейтс, хамовитой девчонки с бледным лицом, большими красивыми, но наглыми глазами и выжженными гидроперитом локонами, небрежно ниспадающими на хрупкие плечи. Кэри шаталась, практически не стояла на ногах и, громко противно смеясь, что-то шептала Эллонсу на ухо. Он улыбался, но, видимо, им овладевало чувство неловкости за то, что его любимая девушка так поднакидалась. Вероятно, Джон боялся опозориться перед людьми. Он взял девчонку на руки и понёс домой.
— Хм, не ожидала встретить его здесь... Надо всё-таки выяснить, где он живёт, — шепнула Марианна своей подруге.
— Пока что не стоит. Тут не очень-то многолюдно, поэтому он заметит слежку, — ответила Лекс. Мари с ненавистью посмотрела вслед «жуткой парочке» и тоже отправилась домой вместе с Лексус. Она всю дорогу ощущала одновременно волнение, злобу, отчаяние, обиду и тревогу. Готтлет призналась в том, что и ей совершенно не понравилась Кэри. Она вызывала отвращение своим видом и поведением.
— И надо же было такую выбрать! — возмутилась Лекс.
— Кэри работает фотографом и моделью. Она довольно известная.
— Известная? И что?! Это уж точно не повод встречаться с ней. Ладно, не волнуйся. Мы с Джейком тебе поможем. Джон обязательно будет твоим.
Мари опустила голову с печальным вздохом, ей совершенно не хотелось думать о Кэри. Но на данный момент её больше всего тревожило то, что прошли уже две недели лета, но загадочные времена года так и не нашлись. Стейн и понятия не имела, кого они из себя представляют, каких людей именно и кем работающих.
Первые дни тренировок проходили успешно. Дома у Джейка вполне хватало места для любых танцев. Леддерс уже полюбил Мари как хорошего отзывчивого человека, но он отрицал в ней лишь одно: излишнюю робость.
— Можешь обзывать меня как только вздумается. Я не обижусь, — абсолютно серьёзно говорил Джейк, чтобы убрать зажатость Стейн.
— Всё, что хочешь, можешь сказать, только не злоупотребляй этим. А то будешь оскорблять всех остальных. Смотри мне в глаза. Здесь нет ничего плохого. Я такой же человек, как и ты.
Обзывать Джейка, даже в шутку, Мари отказалась напрочь, но постаралась посмотреть на него в упор. Её губы растянулись в улыбке, а глаза будто бы засмеялись; Леддерс и Марианна долго «любовались» друг другом, и это обоих развеселило.
— Та-ак, хорошо. За столом сиди так, как сидишь дома, и не зажимайся. Просто выпрями спину.
— Я лишь боюсь глупо и нелепо выглядеть, сидя за столом расслабленно. Мне кажется, это как-то не по-женски,— объяснила Стейн.
— Брось, ты безумно красивая. И лучше вести себя уверено, а скованность тебе явно мешает. Пойми, даже если ты в чём-то ошибёшься, не обращай ни на что внимание, и плевать на чужое мнение. Если же причинила незначительный вред человеку случайно — просто извинись. Будь собой, Мари, расслабься. Конечно, скромность человеку нужна, но стеснительность часто портит всю картину. Главное — постараться почувствовать разницу между скромностью и стеснительностью. Да я думаю, ты и так знаешь об этом,— высказал своё мнение Джейк, сочтя его достаточно верным. Мари кивнула.
— То есть в какой-то мере нужно гордиться собой?
— Да, я думаю, гордость иногда бывает кстати, но не стоит зазнаваться.
После этой беседы Мари ощутила большое облегчение. Она, конечно, не могла сразу измениться в корне, но за частичное очищение души девушка поблагодарила Джейка и обняла его. Такие объятия показались ей непривычными, новыми, странными, но чувства она испытала прекрасные. Хоть Марианна и не любила Леддерса, но зато относилась к нему с огромным уважением и уже полностью доверяла ему, как самому мудрому человеку и лучшему другу.
Ещё спустя несколько дней Мари свободно танцевала в паре со своим приятелем, и это занятие ей не просто нравилось, но и бодрило, увлекало, всегда поднимало настроение. Первый раз, по разрешению начальства, она выступила на сцене в большом ночном клубе. Народу было довольно много, но Стейн не давала себе повода для сильного волнения, ведь с ней рядом находился замечательный, смелый, всегда уверенный в себе человек. Танцевать приходилось и в быстром, и в медленном темпе, но с каждым движением Мари отлично справлялась. Правда, в конце выступления она совсем выбилась из сил.
— На первый раз это превосходно! — похвалил её переполненный позитивом Джейк после танцевального шоу. Судя по громким аплодисментам и возгласам, Марианна поняла, что уже добилась успеха. Двумя днями позже она получила свою первую зарплату, чему неслыханно обрадовалась. Естественно, девушка скучала и по Джону, и по маме, которой не забывала звонить, и немножко по старому дому, хотя там и поселился неопрятный отвратный человек. Стейн ещё не привыкла к новой жизни вместе с подругой и к такой необычной работе. Но друзья её поддерживали и не бросали в сомнительных ситуациях. За это она их от всей души благодарила.