- И взял он меч, и обрушил на врагов своих, и пали те, кто не успел бежать, и бежали прочие, забиваясь в норы и щели. И поразил он зло. И принёс мир и покой. Так приди же, приди, Многоликий, возьми меч свой и защити нас.
Верховный жрец остановился, поглядел строго.
- При-и-и-ди, - тут же затянули собравшиеся.
- При-и-и-ди, - добавил свой голос Бартем Гухда, в прошлом великий воин, герой многочисленных кампаний и кумир новобранцев, ныне же служитель Многоликого Меченосца.
С каким бы удовольствием Бартем оказался снаружи, где его товарищи бились со злом. С самым настоящим, легионами Дал-Тасэра, вечно побеждаемого и вечно возвращающегося, причём в самый неудобный момент. Ну, может, раньше было по-дргому, ныне же проклятый демон явился тогда, когда его уже давно и прочно считали сказкой. Вместе с теми, кто побивал непрошеных визитёров.
Безумный Молотобоец. Дикая Охотница. Древний Дед. И Многоликий Меченосец. Молот, лук, магия и меч. Сила, меткость, память, опыт. Боги. Любимцы детей, сказителей и жрецов. Особенно последних, ибо без четвёрки пользы от них не было никакой. Похоже, как и сейчас.
Сказка оказалась правдой лишь наполовину. Зло пришло, но далее случилась заминка. Как звать на помощь пожиратели приношений забыли. Вместе со сказителями, которые привыкли воспевать героические подвиги, а не занудные церемонии. Поэтому то, что удалось насобирать по обрывкам, не работало. Никак.
Точно знали, что меч Многоликого следует поместить в одном из храмов и что-то сделать. Сперва особо не волновались, ибо сооружений хватало, народ твёрд, армия сильна, может даже, и без божественной помощи справится. Увы, зло оказалось сильней. Войска разбиты, земли разорены, от сотен храмов осталась времянка, сооружаемая до очередного поражения теми, кто не потерял надежду.
Да, многие бежали, многие сдались. Но тысячи и тысячи считали, что лучше погибнуть в бою, чем жить во мраке. И люди наспех возводили храм, а потом шли сражаться, ведь Дал-Тасэр со своим воинством следовал за мечом не хуже ищейки. И приходилось платить жизнями за время. Время, расходуемое впустую.
Бартема Гухду из воинов в жрецы переквалифицировал пропущенный удар молота. Вроде и цел, а ни махнуть, ни ударить. Только и осталось, что подвывать сборищу трусов. Сборищу трусов вокруг легендарнейшего из клинков. Ибо если не считать его, неудачника, все настоящие мужчины сражались снаружи. В том числе и те, кто предпочёл гибель возможности спрятаться за спины других. Таких не держали, наверное, чтобы не портить единодушия ничтожеств, объединённых безысходностью: жрецов Дал-Тасэр не жаловал. Взятых с оружием в руках, пытавшихся раствориться в толпе, сдавшихся на милость победителя... Быстрая смерть была самым счастливым исходом. Не исключено, что жрецов не разогнали только из-за этого: раз зло так опасается, значит, что-то в этом есть.
Ну а пока последняя надежда отрабатывала номер, ожидая гонца, который сообщит, что времени больше нет, и пора спасать реликвию. Уж это жрецы всегда делали с необыкновенным рвением. Интересно, что случится, когда отступать будет некуда?
- Братья мои! - вдруг прервал нудение верховный жрец.
Бартем Гухда даже поперхнулся: такого ещё никогда не было.
- Братья мои! - повторил верховный жрец. - Мир изменился!
В этом Гухда не сомневался: с приходом зла, и правда, всё пошло не так.
- Боги покинули нас!
Зал испуганно зашелестел: тает единственная надежда на спасение.
- Они обязательно вернутся, - попытался успокоить присутствующих верховный жрец. - И потому надо спасти реликвию! Достойные люди скроют её!
- Кто!? - выдохнул зал.
- Мы не будем знать их имён, - возвестил верховный жрец, - чтобы случайно не выдать.
И все представили, на что пойдёт Дал-Тасэр, чтобы узнать. И не выдержали.
- Мы хотим знать! - закричал кто-то.
И толпа прихлынула к реликвии. Но на пути уже стояли четыре закутанные фигуры. Сверкнули четыре клинка, и Бартем Гухда понял, что за спиной никого нет. Но всё-таки толпа очень хотела жить долго, и старый воин спокойно спросил:
- Кто вы?
- Тебе так надо это знать? - прошелестела одна из фигур.
- А вдруг вы — посланцы Дал-Тасэра?
- Который дарует прощение всем здесь присутствующим, - прошелестела вторая фигура.
- При условии правильного их поведения, - первая фигура, кажется, посмотрела на Бартема с усмешкой.
И Гухда вмиг стал полководцем без армии. Сзади стоял монолит, готовый вести себя правильно.
И старый воин рванул вперёд.
Дал-Тасэр должен был послать лучших из лучших. Но четыре фигуры осели на землю прежде, чем Бартем Гухда смог отдышаться.
- Враг помутил наш разум! - тут же среагировал верховный жрец. - Но великий герой спас реликвию! Наше дело не проиграно!
- Проиграно, - Бартем наконец пришёл в себя. - И здесь мне делать нечего.
Превозмогая боль в груди, он сделал шаг.
- Подожди, - запаниковал верховный жрец. - Меч должен быть в безопасности.
- Меч должен быть там, где сражаются, а не где предают.
И, плюнув на всё, Бартем Гухда побежал.
- Остановите его! - завизжал верховный жрец.
Дураков не было.
Земля качалась под ногами. Что-то било, что-то рвало, что-то гудело. Красное заливало глаза, выход ускользал из поля зрения, мерещилась всякая ерунда. Пробежал полоумный мужик. Мелькнула растрёпанная баба. Отстал дряхлый старик. Главное, осталось лишь три шага. Два... Один...
И Безумный Молотобоец врезался в толпу врагов. И Дикая Охотница выпустила свои стрелы. И Древний Дед зашептал слова столь же древних заклинаний.
Он оглядел поле боя. Его люди сражались, потому что не желали смириться. И он пришёл, потому что они не смирились. А впереди ждал извечный враг, каждый раз надеящийся, что можно избежать неизбежного.
Бог поудобнее перехватил меч и усмехнулся:
- Дал-Тасэр, когда же ты поумнеешь?