1 января 2019 года космический аппарат "Новые горизонты" приблизится к самому отдалённому из когда-либо исследованных объектов. Встреча "Новых горизонтов" с объектом пояса Койпера под названием 2014 MU69, который вращается по орбите вокруг Солнца на расстоянии в миллиард километров от Плутона, позволит близко рассмотреть один из далёких неизведанных "кирпичиков" нашей Солнечной системы.
Аппарат "Новые горизонты" подлетит к астероиду MU69 примерно в три раза ближе, чем к Плутону (это произошло в июле 2015 года), что позволит камерам космического аппарата более детально сфотографировать поверхность объекта.
Астероид 2014 MU69 и карликовая планета Плутон находятся в поясе Койпера, представляющем собой дискообразную область, которая простирается за пределами орбиты Нептуна на расстоянии от 30 до 55 астрономических единиц от Солнца.
Кометы из пояса Койпера, известные как короткопериодические кометы, вращаются вокруг Солнца с периодом до 200 лет, и их орбиты пролегают приблизительно в плоскости орбит большинства планет.
В этом отдалённом регионе нашей Солнечной системы могут находиться сотни тысяч ледяных объектов и более триллиона комет.
Пролёт аппарата вблизи астероида MU69 является главным элементом расширенной миссии "Новые горизонты", которая также включает в себя наблюдения за двумя десятками других объектов пояса Койпера, а также изучение плазменной, газовой и пылевой среды пояса.
Космический аппарат "Новые горизонты" до 4 июня находился в спящем режиме. Затем последовали пробуждение и проверка систем и научных приборов космического аппарата, а первые снимки астероида MU69, сделанные в середине августа, будут использованы для навигации аппарата согласно траектории полета.