- Эй, дракон, выходи!
Из пещеры показалась заспанная морда с помятыми большими ушами и всклокоченной белой шерстью на макушке. На рыцаря уставился переливающееся серебром око, оно было похоже на камень «кошачий глаз», а вертикальный зрачок был жемчужного света. Именно СВЕТА, а не цвета, потому что он переливался всеми оттенками серебра. Голова и шея существа была покрыта белым мехом, как и лапы с серебряными когтями, которые зверь вытянул из пещеры вперёд и положил на них голову, как огромный пес в будке. Он замер и молча изучал пришельца, только его подвижный нос двигался, принюхиваясь к человеку.
- Тты кто? – растерянно спросил рыцарь, от удивления опуская меч. – А где дракон?
- Я за него, - серьёзно ответил зверь, вполне приятным, бархатистым баритоном.
Рыцарь, ожидавший рыка, или дикого рёва окончательно растерялся.
- А где принцесса? – снова задал вопрос рыцарь, чувствуя себя дурак дураком.
- Её нет. Она ушла, - тихо промолвил зверь, не поднимая головы с лап.
- Как ушла? – поднял брови воин.
- Ногами, - ехидно ответил зверь.
- А где же дракон? – тупо спросил человек.
- Ну, если тебе был нужен дракон, то будем считать, что это я, - зверь откровенно забавлялся.
- Так ты дракон или не дракон, - рыцарь нахмурился, поднял меч и сделал шаг к пещере.
- Дракон, дракон, - зверь сладко зевнул, демонстрируя белоснежные клыки, размером с хорошие кинжалы.
Он встал на передние лапы, медленно выгнул спину, потом с хрустом прогнулся, и вытянул все тело из пещеры. И оказался покрыт белым мехом от головы до кончика длинного хвоста. Существо встряхнулось, и предстало перед рыцарем во всей красе. Тело и шея его было удлиненными и подвижными, лапы не очень длинны, но тверды. Он напомнил бы огромную куницу, если бы не морда, напоминающая собачью и большие серебристые уши, которые задорно встали торчком как у заправской овчарки. Хвост распушился в огромное перо, на спине встал гребень из длинной шерсти, которую шевелил налетевший ветерок. Зверь без страха смотрел на рыцаря и был удивительно красив и не вызывал никакого опасения, хотя и возвышался над человеком на добрых три метра. Рыцарь отступил и снова опустил меч.
- Но мне рассказывали, что драконы выглядят по-другому. Они с рогами, с крыльями, покрыты чешуёй, которую не пробьёт ни один меч и копьё, плюются негасимым огнем, ревут как сто буйволов, а ты…- рыцарь задрав голову, рассматривал зверя с большим любопытством.
- А я, это я. Извини уж. Хотя…если ты думал, что я ревущий рогато-чешуйчатый крылатый огнедышащий монстр, то на что ты рассчитывал, идя ко мне с этой железкой? – дракон скептически глянул на меч рыцаря, который тот держал в руках.
- Придворный маг мне сказал, что этот меч заговорённый, он рассечёт любую броню и поразит дракона в самое сердце, - рыцарь снова поднял меч и присмотрелся к рунам на клинке.
- Из проверенных источников известно, что сердца у дракона нет в известном человеческом смысле, - хмыкнул дракон, дернул ухом и уселся на землю. – А маг твой хороший лжец и интриган, который отправил тебя на верную гибель. Все заговорённые мечи давно учтены и припрятаны мною в разных местах, недоступных человеку. Не верь словам, юноша, ничьим, пока не убедишься своими глазами в истине. Вчера ты думал, что знаешь, как выглядят драконы, а сейчас ты узрел другое. Но мир не рухнул, просто всё течёт, все меняется. Вот и ты …изменился, когда увидел меня не таким, как тебе рассказывали.
- Но почему принцесса ушла? Мне рассказали, что ты держал её здесь довольно долго, - рыцарь нахмурился.
- Никто её здесь не держал, юноша. Человек от рождения имеет свободную волю, только многие об этом позабыли, понавесив на себя ярлыков из долга, обязанностей, привязанностей и даже любви… А она не забыла. Она всегда была независима. И честна... До мурашек. И когда она сказала что хочет уйти, я не стал её удерживать.
- Но ты же мог! Ты же вон какой сильный.
- Да, я хотел бы, чтобы она осталась. Но я уважаю свободу воли. Ничего не удержишь, если хочешь это удержать. Да, я мог бы… Запереть её. Но тогда это было бы просто тело, без души. Оболочка. Ведь для душ нет границ, и они могут витать где угодно, в любых мирах. А я не хочу быть её тюремщиком. Девочка выросла, ей стало тесно в моей пещере, стало не хватать воздуха. Меня для неё стало слишком много. Она любит огонь, любит людей, любит свободу. А мне нравится уединение.
- Когда она ушла,- продолжил дракон свой рассказ. - Я долго и много летал по миру, гонял себя до изнеможения, ел и пил всякую дрянь, чтобы засыпать без мыслей и снов. Я часто поднимался выше облаков туда, где были одни звёзды. И долго молчал вместе с ними. В полном недумании. Ни одной мысли. Только прекрасные и далёкие звёзды. Потом я вдруг стал слышать их голоса, похожие на необычную и прекрасную музыку. Однажды, я так заслушался, что мои крылья обледенели и перестали меня слушаться. И я рухнул вниз и упал на заснеженную вершину какой-то горы. Падение вышибло из меня весь воздух и силы. Не знаю, сколько я там пролежал в полузабытьи. Я так замёрз, что перестал чувствовать холод. Мои крылья были безнадёжно сломаны. Я мог только ползти. Но, как оказалось, чтобы летать, крылья не нужны. Я это понял когда падал с того утёса. Точнее думал, что падаю, и надеялся на скорый конец, но оказалось, что … лечу. Ветер подхватил меня и унес домой. Сюда. В мою пещеру. Я заполз внутрь и долго лежал в темноте. Я так долго держал глаза закрытыми, что мне больше не нужно было зрение, чтобы …видеть. А слух обострился до предела так, что я слышал, как крадется лис в соседнем лесу за своей добычей. Потом мои крылья …отпали, - дракон поморщился.
- Наверное, прошло много времени, я чувствовал что с меня осыпается чешуя. Я терял её, теряя годы жизни на восстановление. Я чувствовал, что меняюсь, хотя и не видел ничего. Вы люди, когда что-то теряете, тоже меняетесь. Кто-то уходит в монастырь или переезжает, кто-то отрезает себе волосы и становится странствующим воином или отшельником.
- Я стал чувствовать каждый камешек, который впивался мне в бока и лапы, стоило мне хоть немного повернуться, каждое дуновение воздуха, которое проникало ко мне в холодную пещеру. Я не чувствовал такой боли с рождения, когда моя младенческая чешуя была мягкой. Я тогда еще плохо ходил и не совсем умел летать и часто падал. Было больно, но весело. Потом чешуя огрубела, я вырос и забыл что это такое - испытывать боль… И вот опять…эти ощущения. Только вот совсем не весело. Однажды ночью я смог выйти из пещеры, спустился к ручью, чтобы напиться воды. Луна осветила меня и, я увидел что изменился. Раны зажили, и я стал… - дракон замолчал.
- Таким белым и пушистым, - усмехнулся рыцарь.
- Я стал седым. Я полюбил тишину, научился плавать. Выходить старался больше ночью, поначалу солнце слепило меня, но постепенно я привык. А летать я снова смог… как летающий бумажный змей, который делают люди для забавы. Мне помогает ветер. И моя магия. Я их не вижу, но чувствую всем своим существом, они наполняют меня и поднимают вверх.
Зверь замолчал. Рыцарь постоял, переминаясь с ноги на ногу, а потом спросил:
- Ну, раз принцессы тут нет, я тогда пойду…, Дракон?
- Иди, - спокойно ответил зверь, его глаза загадочно сверкнули серебряным перламутром и он скрылся в пещере.
Рыцарь еще какое-то время постоял, то ли прислушиваясь, то ли размышляя о чём-то своём. Потом он повернулся и тихо побрел прочь.
Наступил вечер. Закат окрасил небо и облака во все оттенки багряного цвета. Дракон вышел из пещеры и встал на краю обрыва. Его белоснежная шерсть перекатывалась волнами под порывами ветра. Он вытянул серебристую морду и принюхался, перебирая струи ветра, словно струны на арфе, будто выбирал из всех воздушных потоков только один, видимый ему одному.
- Попутный ветер, - прошептал зверь, и, привычно оттолкнувшись от края обрыва всеми четырьмя лапами, взмыл вверх.