"Впереди было видно небольшой город, и ОН побежал быстрее. Еще чуть-чуть, еще немного…
Послышался чей-то голос, и ОН остановился. Со стороны городка к лесу шел человек. И зачем ему вздумалось забредать сюда после заката? Но это не столь важно, наоборот, ЕМУ это на лапу. Гораздо проще расправиться с ним здесь, на собственной территории, и не идти на земли людей.
Качаясь из стороны в сторону и бормоча что-то себе под нос, человек с трудом переставлял ноги, время от времени облокачиваясь на близстоящие деревья, чтобы не потерять равновесие. От него пахло чем-то отвратным, ОН чуял это даже на расстоянии в двадцать метров. ОН опустил морду к земле и, медленно ступая и рыча, стал приближаться к человеку.
Но тот его даже не слышал… Странно, обычно это срабатывает, и жертва в испуге пытается скрыться. Так охота становится еще интереснее. Этот же недалекий мужчина даже не понял, кто за ним следит. Поиграться с ним не удастся…
ОН медленно подошел к человеку. Тот уже валялся под ближайшим деревом, тяжело дыша и постанывая. Запах от него усиливался с каждым шагом, ОН слышал биение его сердца – оно стучало куда чаще, чем у обычного человека.
ОН молча развернулся и отправился прочь. Позади все так же постанывал двуногий. ОН, конечно, голоден, но не до такой степени. Нужно выбрать кого-то получше…"
Поздняя ночь. Небо заволокло тучами, и ветер шелестел листву на верхушках деревьев. У Вайи уже давно болели ноги – они с Вольфом больше шести часов бродили по окрестным лондонским лесам в поисках того самого укрытия восставших, нигде не останавливаясь для того, чтобы перевести дух.
Следуя плану юноши, они вышли сразу же после семичасового ужина, полагая, что его семья не будет ждать их возвращения после «обычной прогулки», и рассчитывали вернуться к утру, пока никто не заметил их отсутствия. Пока что вся их затея не вылилась ни во что путное – они заглянули в один пустой замок к северу от Лондона, одну старую лачугу в лесной глуши, служившую пристанищем для оборотня, четыре особняка, в одном из которых затаилась пара вампиров, и осмотрели несколько лесных прогалин, но ни одно место не было похоже на точку сбора большой группы. Вайя очень любила долгие ночные прогулки, но сейчас она жалела, что не осталась дома, где сейчас бы спала в теплой постели.
– Кажется, рядом есть еще замок, нужно его осмотреть, – взбираясь на холм, произнес Вольф.
– Может, хватит на сегодня? – с толикой надежды спросила Вайя, поднимаясь вслед за ним. – Мы уже несколько часов бродим, а ничего не обнаружили.
– Поэтому стоит проверить еще одно место, чтобы что-нибудь, но найти, разве нет?
– Вероятно, мы вообще не в том месте ищем, и в этом замке, о котором ты говоришь, тоже ничего нет. Не лучше ли пойти обратно, чтобы точно успеть к утру? – недовольно спросила девушка.
– Ты слишком рано сдалась, обычно на поиски может уходить несколько дней. Или ты хотела за пару часов справиться?
– Я рассчитывала хотя бы час полежать в постели перед тем, как твоя мама позовет всех завтракать, – пробубнила Вайя, хрустнув веткой под ногой.
– Хорошо… – с некоторым раздражением предложил Вольф, – давай осмотрим еще одно место, а потом пойдем обратно. Согласна?
– Ты перед посещением последнего особняка это говорил… – припомнила девушка, но молча последовала за другом.
Они двигались все дальше, вглубь леса, и чем дольше они шли, тем меньше в небе становилось туч, все больше открывая темную пелену с высыпавшими на нем звездами. Однако, все это великолепие было прикрыто кронами деревьев, образовавшими плотную шапку, отчего внизу, у земли, создавался таинственный полумрак.
Было тихо, лишь иногда ухали совы, выбравшиеся на охоту, а под землей копошились кроты. Дождя, несмотря на тучи, не было несколько дней, а множество сухих веток под ногами хрустело неестественно громко. Вольф молчал, прислушиваясь и принюхиваясь к окружающей среде, ведя подругу по одному ему известному пути – Вайя уже давно потеряла след той группы, встретившихся им больше суток назад. Похоже, ищейка из нее неважная.
Воздух был влажным и холодным, и Вайя все думала, как было бы здорово сейчас лежать в теплой, мягкой постели… только вот Вольф, кажется, был против подобных ее мыслей.
– Ты слышишь это? – спросил он внезапно, вырвав ее из мечтаний.
– Что именно?
– Какой-то шум… голоса…
Вайя напрягла слух, пытаясь расслышать что-то, что пока различал один лишь Вольф. Сова. Уж. Крот. Снова сова. Сопение заячьей семьи в норе. Какие-то крики… множество голосов, доносившихся до их ушей через несколько километров на северо-западе. Вайя взглянула на друга, устремившего свой взор в сторону исходящих криков, и заметила широкую улыбку и искру в его глазах, блеснувших желтизной лесного охотника.
– Это они! Скорее! – крикнул он, со счастливым видом бросившись на северо-запад, и Вайя вновь побежала за ним.
Мимо проносились стройные деревья, звуки, что слышали лишь они, с каждой секундой становились все громче и отчетливее, и теперь к ним добавились новые запахи. Оборотни. Много оборотней, собравшихся в лесной чаще и что-то громко обсуждающих.
Уже через несколько минут, выглядывая из-за стволов деревьев и зарослей кустарников, друзья смогли увидеть их своими глазами. Лесная прогалина была занята десятками оборотней в человечьем обличье. Те, кому не хватило места, облокачивались на деревья, растущие по периметру этой открытой площадки. Вайя заметила несколько бледных лиц в толпе и ярких желтых глаз. Вампиры. Неудивительно, что они с Вольфом их не почуяли – запах вампиров, и так достаточно тонкий и неуловимый, перекрывался запахом и аурой оборотней, которых здесь было явно больше.
– Их же тут сотни… – прошептала Вайя с тревогой, но на лице Вольфа читался лишь азарт вперемешку с удовольствием – он был слишком рад этой находке.
– Мы же нашли их, Вайя… ты понимаешь? Мы их нашли! Сами! – улыбаясь, он осматривал собравшихся на прогалине своими желтыми волчьими глазами, а затем, с волнением облизав губы, добавил, – Надо… надо их сосчитать. Вампиров здесь намного меньше, но надо сосчитать… пойдем на другую точку, где лучше видно…
Не дожидаясь ответа Вайи, он развернулся и, двигаясь недалеко от деревьев, окаймляющих открытую лесную площадку, направился в восточную часть. Ребята шли против ветра, и собравшиеся не могли их учуять, а шум и гул мешал их услышать. Эти факты должны были вселить уверенность и облегчение, но Вайю не покидало стойкое чувство, что что-то не так.
Они затаились за большим камнем на невысоком холме меж двух каштанов, и Вольф посчитал это место идеальным для слежки. Вайя, взяв его за плечо, шепнула:
– Слушай… мне кажется, нам лучше уйти…
– Не сейчас, – бросил Вольф.
– Мы нашли это место – здорово, ты знаешь, где оно находится, и сможешь рассказать отцу…
– Но мы же должны собрать сведения, раз уж пришли сюда, разве нет? Так и делают разведчики! – не поворачиваясь к ней, ответил Вольф, продолжая считать оборотней и вампиров на прогалине.
– Нас здесь всего двое, и никто не в курсе, где мы… если что с нами случится, нас ни в жизнь не найдут…
– Ничего с нами не случится, пока нас не найдут, а не найдут нас, если мы будем сидеть в укрытии тихо… – шикнул на нее друг.
В северной части над прогалиной возвышался небольшой утес. Внезапно на его вершине показалось три тени. Когда один из прибывших, в темном плаще, подошел к самому отвесному краю, в толпе нелюдей под ним кто-то зашикал, и громкий гул стал сходить на нет. «Лидер», «лидер» – послышалось среди них, и с каждой секундой говорящих среди собравшихся внизу становилось все меньше.
– Лидер? – непонимающе вопросил Вольф и повернулся к Вайе. – Может, это тот самый Мастер, о котором недавно говорил оборотень?
– Не знаю, зато я знаю то, что нам следует уйти. Сейчас же, – грозно добавила Вайя, видя неугасающее любопытство в глазах друга. Он вцепился рукой в камень, пока внутри него вели борьбу пытливость и благоразумие, и, когда последнее победило, резко развернулся, крепко схватил Вайю за запястье и, пригнувшись, двинулся прочь.
С каждым шагом голоса с прогалины становились все тише, но ребята все равно их слышали благодаря острому волчьему слуху. Как только они отошли достаточно далеко, друзья тут же выпрямили спины и продолжили путь во весь рост, а не сгорбившись. Вольф, не выпуская из хватки руку Вайи, уверенно шел впереди, ни разу не оглянувшись назад.
– Друзья мои… ни для кого не секрет, зачем мы сегодня собрались… – донеслось до ее ушей со стороны площади, оставленной ими позади. Тихий, холодный и мягкий голос не оставил без внимания и Вольф – Вайя заметила, как он напрягся, наверняка жалея о том, что не остался дослушать. Он все так же крепко сжимал ее за запястье, словно лишь это удерживало его от того, чтобы развернуться.
– Сидеть там было небезопасно… ты же это понимаешь? – осторожно спросила его девушка, но в ответ он лишь молча кивнул, продолжая идти все дальше на восток.
Плотные шапки деревьев все так же скрывали темное небо над ними, листва и ветки с шумом мялись под ногами. Вайя не знала, который час, но полагала, что близится рассвет – они уже довольно долго бродили по лесу, и путь до дома Вольфа был неблизкий. Им бы следовало поторопиться, чтобы успеть к завтраку и не вызвать подозрений из-за их отсутствия.
– Ты это слышишь? – спросила девушка, уловив странное рычание где-то в паре километров к северу от них. Лесную прогалину, на которой собралась толпа нелюдей, они уже давно прошли, не могли же ребята ходить кругами и вернуться туда же.
– Да, и уже давно. Двигайся тише, – шепнул он и перешагнул большую сухую ветку.
Они старались не наступать на листья и палки, чтобы не издавать лишнего шума, но Вайя вновь услышала рычание, и на этот раз гораздо ближе. Ветер, сменивший направление, вдруг подул с севера, и девушка смогла почувствовать виновника шума. Оборотень. Меньше чем в километре от них.
– Кажется, твой план «идти тихо» не сработал, – шепнула Вольфу девушка, но тот с недовольством и обычной громкостью ответил:
– Я это уже понял. Беги!
Отпустив ее руку, он ринулся вперед нее на восток. Вайя старалась не отставать, но чувствовала, что преследователи довольно быстро сокращают расстояние между ними.
– Я же говорила, что кто-то здесь ходит, – услышала Вайя холодный голос позади и вновь почувствовала растущую тревогу в сердце. Только вампира им здесь и не хватало.
Слева от нее кто-то зарычал, и Вайя, бросившая взгляд в ту сторону, заметила в сотне метров огромного человекоподобного волка, бегущего на четырех лапах параллельно ей. Высший оборотень. Просто великолепно.
Впереди послышалось шипение, и затем темная тень, выскочившая из-за деревьев справа, столкнулась с бегущим впереди Вольфрамом и отбросила его на несколько метров.
– Вольф! – крикнула Вайя и остановилась, но, как только она сделала шаг в сторону друга, кто-то с силой толкнул ее в спину. Девушка отлетела в ближайшее дерево, ударившись об него грудью с такой силой, что почувствовала боль и в позвоночнике.
– Интересно, что два оборотня-подростка забыли в лесной глуши так поздно ночью? – с шипением спросил высокий бледнолицый юноша, сбивший ее с ног. Два вампира и оборотень, которым они умудрились попасться. Что может быть хуже?
– Мы сможем продолжить нашу перебранку позже, сейчас же стоит разобраться с нарушителями, Рэндалл, – улыбаясь, обратилась желтоглазая девушка к подошедшему трехметровому бурому оборотню.
– Нарушители! – прорычал тот, окинув Вольфа и Вайю янтарными волчьими глазами.
– Мы услышали ваши сердца почти за два километра, неужели вы всерьез надеялись пройти мимо незамеченными? – спросил желтоглазый юноша, с любопытством оглядывая скорчившуюся от боли Вайю.
– Да мы просто гуляли… – сквозь зубы и боль процедил Вольф, усевшись на холодную землю и облокачиваясь на ближайшее дерево. – Мы уже уходим, продолжайте ваши… что вы там делали втроем…
– Нарушители! – вновь рыкнул оборотень, сделав шаг к Вайе.
– У нас приказ – охранять периметр, – звонко произнесла желтоглазая вампирша. – Вы же понимаете, что «охранять» значит «не пропускать никого живого»?
– Что, без исключений? Даже такому очаровашке, как я? – Вольф медленно поднимался, все так же облокачиваясь на дерево. Вайя поняла, что он пытается потянуть время, чтобы они вдвоем успели унять боль и сконцентрироваться, потому, не обращая внимания на резь в ребре, старалась пробудить волка внутри.
– Прости, малыш, – широко улыбнулась девушка, обнажив длинные белые клыки, – но подвешенный язык тебе сегодня не поможет.
С этими словами она бросилась в его сторону, но Вольф, забежав за дерево, спустя мгновение обратился волком медного цвета. Оскалившись, он буравил желтым взглядом противницу, ожидая ее атаки, но она медлила. Юноша-вампир, заметив ее нерешительность, с шипением оскалив зубы и выпустив из пальцев длинные когти, бросился ей на помощь.
Вайя учащенно дышала, стараясь высвободить своего зверя, но для запуска обращения ей требовалось куда больше времени, нежели Вольфу. Бурый оборотень, до этого следивший за ее другом и вампирами, вдруг резко повернулся к девушке, и она поняла, что ее противник никакой форы ей не даст.
Она, превозмогая боль из-за ушибленного ребра, стала медленно подниматься на ноги и пятиться. Оборотень шел на нее, рыча и скалясь, с каждой секундой сокращая дистанцию из-за разницы в длине шагов. Вайя чувствовала в груди учащенное биение собственного сердца и знала, что человекозверь впереди слышал его тоже. Ее страх и растущая паника лишь подпитывали его уверенность и жажду крови, и девушка решила, что правильным в этой ситуации будет лишь одно решение.
Вайя, резко развернувшись, бросилась в противоположную от оборотня и Вольфа с противниками сторону. Бурый зверь с яростным ревом кинулся за ней.
– Давай же, соберись!.. И обращайся! – твердила себе Вайя, мчась все дальше, но ее преследователь бежал быстрее, потому стремительно сокращал дистанцию между ними. Страх оказаться бесполезной, беспомощной мешал ей, давил изнутри, будто растущий сгусток слизи, а инстинкты самосохранения и охотника звенели в голове, отдаваясь эхом в ушах: «дерись», «убей», «выживи».
Она вдруг почувствовала легкость в ногах и заметила, что деревья вокруг становились выше. Бросив взгляд на удлиняющиеся и утончающиеся руки, она увидела вырастающие из-под кожи толстые, частые и черные волоски. Спустя несколько мгновений, поддавшись желанию, она опустилась на четыре конечности, чувствуя уже изменившееся целиком тело, а затем, выпрыгнув из ставшей большой для нее одежды, развернулась мордой к преследователю, издав воинственное рычание.
Перед бурым трехметровым оборотнем в боевой стойке застыл черный волк ростом чуть больше метра. Силы были неравными, но хищника это не волновало – в его зеленых глазах, устремленных в желтые глаза противника, не было заметно и капли страха, лишь решительность и агрессия.
Человекозверь, издав громоподобный рык, кинулся на волка, замахнувшись мощной когтистой лапой, но тот, благодаря меньшему размеру и большей ловкости, увернулся и, прыгнув противнику за спину, вцепился острыми клыками в его ногу. Оборотень взвыл от боли и, тряхнув раненой конечностью, отбросил черного хищника в сторону. Волк, поднявшись с земли и отряхнувшись, вновь оскалился, глядя на противника, во взгляде которого все больше были заметны азарт и желание убийства.
Оборотень продолжал наступать на волка, обрушивая на него удары своих мощных и сильных лап, но волк избегал каждого из них, умудряясь отпрыгивать в сторону в самый последний момент. Бегая вокруг огромного зверя, он пытался дезориентировать противника и кусать в уязвимые части тела: ноги, спину и холку.
План черного волка работал – бурый оборотень двигался все медленнее, а удары его становились все слабее и менее точными. Во время очередного отработанного захода волк яростно вцепился в ногу противника, и тот с жутким воем упал на колени. Он выглядел уставшим и ослабленным, из последних сил удерживая себя на четвереньках…
Хищник, почувствовав приближение финала их борьбы, решился на последнюю атаку. Волк разбежался и, подпрыгнув, бросился на спину оборотня, целясь разинутой пастью в заднюю часть шеи противника… как вдруг он развернулся и, яростно рыча и оголяя острые клыки, выбросил вперед правую руку с длинными когтями.
Вайя, заскулив, ощутила жгучую боль в животе, как из раны, в которую вошли пальцы оборотня, медленно просачивалась теплая кровь, как голова шла кругом. Ее противник, подняв правую лапу вверх вместе с ней, выпрямился во весь рост. Он смотрел на черного волка своими злобными желтыми глазами и воинственно рычал – человекозверь чувствовал себя победителем, хотя стычка была выигрышной для него с самого начала.
Свободной лапой он схватил ее за шкирку, а затем, надавив на нее, вонзил когти правой лапы еще глубже в ее плоть. Вайя заскулила громче прежнего, она чувствовала, как начинала терять сознание. Недалеко от нее Вольф сражался с двумя вампирами – девушка все еще слышала рычание и шипение, однако они были вне поля ее зрения.
Вайя чувствовала себя беспомощной и жалкой… Она так и умрет здесь, насаженная на когти противника, словно на кол, а ее друг поймет это лишь тогда, когда к его борьбе присоединится этот бурый оборотень… ему же не справиться против трех врагов разом… но что она, Вайя, сейчас может сделать?..
Желтые глаза все продолжали буравить ее, наблюдая за тем, как из нее вытекает жизнь. Вайя с трудом размыкала веки, стараясь не потерять сознание. Оборотень немного опустил затекшую под ее весом лапу. Девушка размышляла, что она еще способна сделать в подобном состоянии… и затем, выпустив когти, вцепилась ими в правую лапу громадного противника. Тот зарычал от боли, но Вайя, поочередно переставляя собственные лапы все выше по руке оборотня, с каждым своим движением сильнее протыкала его когтями свой живот.
Бурый оборотень, тряся правой лапой и оттягивая ее за шкуру левой, пытался сбросить ее, но не мог – ее когти, как и его собственные, слишком сильно сцепили их тела, и Вайя, наконец, оказавшаяся достаточно близко, с воинственным рычанием и последними силами вцепилась острыми клыками в его горло.
Послышался жуткий рев из пасти человекозверя, когтями свободной руки оборотень поцарапал морду волка, но он лишь яростнее впивался когтями в его правую лапу и сжимал челюстями его горло, чувствуя на языке металлический привкус крови. С каждой секундой его рычание из-за боли перерастало в какой-то хрип от удушья. Оборотень становился все меньше, бурая шерсть врастала в кожу, а глаза, светившиеся до сих пор желтым огнем волка, угасали, заменяясь грязно-серым цветом обычных людских. Его правая лапа, в которую вцепилась Вайя, была вся поцарапана и в крови, из прокушенной артерии на шее хлестал алый фонтан.
Они упали на землю. Бурый оборотень теперь обратился человеком, мужчиной чуть больше тридцати лет. На его теле было заметно множество порезов от когтей, отросшие каштановые волосы прикрыли его глаза, но Вайя знала, что жизнь в них уже угасла. Черный волк разжал челюсти и медленно слез с обнаженного мертвого тела. Рука мужчины, уже без когтей, выпала из глубокой раны на брюхе хищника.
Вайя слышала борьбу Вольфа с вампирами, уже ближе, чем раньше. Она хотела было направиться в ту сторону, но силы окончательно ее покинули. Сделав несколько шагов, она рухнула наземь недалеко от павшего оборотня. Интересно, они слышали его предсмертный рев?
Девушка чувствовала, что тоже трансформируется обратно в человека. Она легла на спину, руками надавливая на рану в животе. Было холодно, но наличие или отсутствие на ней одежды ее мало волновало. Меж крон деревьев кое-где были заметны яркие звезды, словно глаза волков во тьме леса.
Наверное, быть оборотнем и умереть в битве, защищая тех, кто тебе дорог, не так уж и плохо…
_______________
Начало: http://www.proza.ru/2014/03/01/1584
Продолжение: