Жил-был царь, всемогущий государь. Государство у него было не маленькое. А насколько большое – он и сам не знал. Границы самолично не объезжал. Что скажут воеводы – тому и верил.
Решил он до истины докопаться. Где кончается его царство? А если оно где-то кончается, то почему нельзя владения дальше расширить? Велел прислать людей решительных и смелых. Чтоб мог он задачу такую перед ними поставить.
Явился стрелец-удалец. Такой бравый! Хоть бери в родственники, свою дочь в жёны отдавай. Велит ему царь:
- Дойди до самой границы моего царства! А если есть дальше земли богатые – завоюй их.
Дал служивому кафтан стрелецкий. Новый. Загляденье просто! Саблю востру, да пику колючу. И благословение своё на дела ратные.
Ждёт после того казака. Ждёт-пождёт, не дождётся никак.
- Эй, слуги мои верные! Как выполняется указ мой? Пошто казака-разбойника нет досе?
- Ах, царь ты наш, государь великий! Не идёт казак никак. Некогда, говорит. С дружками своими гуляет, бражничает.
Решил царь на хитрость пуститься:
- Передайте, - говорит, - указ мой, чтоб немедля отправлялся. А коль дойдёт до границы и станет на стражу – получит в жёны царевну.
С тем и ушли посланники. День проходит, два. Нет никого. На третий день спрашивает царь:
- Отправился казак на окраину государства границу стеречь?
- Нет, - отвечают ему. – Хочет он быть на воле, а не стеречь царско поле. И от дочки вашей отказался. Здешни девки, мол, не хуже воеводских да царских, неженок пустых.
- Ах, так! – вошёл в гнев царь. – Передайте, коль не пойдёт он указ выполнять – будет сидеть в темнице до конца дней своих. А коли пойдёт, да присоединит земли неизведанные, то половину этих земель пожалую ему на веки вечные. И царевну в придачу!
Делать казаку нечего. Кто захочет волю на темницу менять? Заказал он ладью сделать крепкую. Закупил провианта именем царского указа. Набрал себе ватагу верных товарищей. Обул-одел их и оружием снабдил. Затем, помолясь, в путь-дорогу двинулся.
Вот время прошло. Спрашивает царь вести у слуг. Докладывают ему:
- Дошёл стрелец до границы. Шлёт поклон, да бьёт челом. Мол, кафтан у него истрепался весь. Обувка сношена. Порох в пороховницах кончился, а сам он без провизии жив еле. Только куда послать подмогу ему – нам не знамо. А от казака, разбойника этакого, вестей никаких.
А что же казак? Держит он путь свой долгий с верною ватагою. Выбирают для ладьи своей реки и озёра, чтоб грести можно было. А где нет воды - посуху ладью перекатывают. Но вот видят – горы впереди стоят. По разному их называли, но больше всего Уральскими. Народ здешний не по-русски говорит, другой веры держится. Ну, это не беда. Когда надо – находят общий язык. Препятствие в другом.
Зима грянула. Хочешь-не хочешь, а плаванью конец. Вытащили на берег корабль свой. Задумались, где зимовать? Видит казак – высоко на скалах темнеет что-то. Нора-не нора. Вроде ласточкиного гнезда, что на обрывах встречаются. Только размером огромным. Оказалось – пещера. До того уютная, что вся ватага поместится. Жильё нашлось, уже хорошо. А пропитание кругом бегает, само в рот просится. Не зевай только. С одеждой тёплой тоже справились. Зверья всякого много. Успевай шкуры готовить, да тулупы шить.
Зима в тот год и в столице лютая настала. Царь тоже лютует. От того, что нет других вестей ни от стрельца, ни от казака. Погоревал-погоревал, а делать нечего. Не самому же идти их искать. Других бравых и ловких не осталось. Те, что есть – ненадёжны. Пошлёшь, так они и в трёх соснах умудрятся заплутать.
Так вот казак-то что? Перезимовал он. Пришла пора задуматься, как дальше на ладье через горы перебраться? Может, кто и знает из бродячих охотников, да разве признается. И удумал главный ватажник такую штуку. Перекинул через реку канат крепкий. Закрепил так, что можно поднимать и опускать его, когда захочешь.
Сошёл лёд. Стали лодки да судёнышки изредка проплывать, подальше от берега держатся. Один из них ватажники и поймали. Натянули канат, перевернулось судно. Тех, кто к берегу выплыл, этих казак встречает. Стал допытываться, как можно на корабле горы пересечь? Открыли они ему секрет. Что есть, мол, река такая тайная, подкаменная. И пересекает она хребет чуть ли не под землёй. Обрадовался тому казак. На радостях решил послать гонца к царю. И мешок камней в подарок. Только камни-то не простые. Есть и слитки золотые, алмазы рассыпные и всякие другие драгоценные камешки. Всё то, что насобирали за это время в недрах гор Уральских.
Царь тем временем забывать стал понемногу указ свой, утихомирился. Тут и стрелец вернулся. Еле живой, да в одёже чужой. В ноги повалился, стал прощенья просить, что не смог выполнить царску волю. Но готов до гроба верой служить царю. Пожалел государь. Не каждый так лоб готов расшибить. Оставил его на службе.
Вскорости гонец от казака явился. Передал поклон. Бросил к ногам мешок с драгоценной поклажей, да и повернулся. Дескать, некогда лясы точить, надо возвращаться к своим друзьям-сотоварищам. Не по нраву это пришлось царю. Схватили гонца и выпытали место, где такие сокровища водятся. А чтобы не рассказал никому боле – бросили в темницу, замуровали непокорного.
Казаку ждать некогда. Спустил на воду ладью и в путь дале двинулся. Нашёл реку потаённую. Все препятствия преодолел. Пересёк хребет гор. Расстилается перед ним край неведомый. Громаден мир – без краёв Сибирь! А главное богатство здесь – меха дорогие. И на всё государство хватит, и с другими странами торговать можно. Стал казак готовить второй подарок царю.
Только дошла об этом весть хану золотоордынскому. Не понравилось тому. Считал он те места заповедные своею вотчиной. Послал отряд пленить казака своенравного, привезти к нему и казнить прилюдно.
Успел отослать второго гонца казак с подарками дорогими. И просьбу шлёт о помощи, чтоб выстоять. Что не для себя он старается. Радеет о могуществе государства, чтобы прирастало оно разными богатствами и новыми землями.
Нет. Побоялся царь схватки с ханом. Не захотел перечить далёкому восточному соседу. Потому и не дождался казак подмоги. И разбила тьма ханских воинов дружину казачью. Никто из них не дался в плен. Погибли, но не покорились басурманам.
-------
- Эх, дед Макар! – загомонили ребятишки.
- Какой невесёлый конец ты придумал в этот раз!
- Ничего я не придумал, - слышат в ответ. – Так и было. А казак прославил имя своё на веки вечныя. Кажный это имя знает. Ермак! И стоят памятники ему и на Урале, и в Сибири. И славят его потомки. Что жизнь поклал он не для выгоды своей, не ради того, чтобы богатства себе нажить. А ради величия своего государства!