Пыльная буря на Марсе продолжает стихать. Она началась ещё 30 мая, окутала всю атмосферу Красной планеты и остановила работу марсохода Оппортьюнити (Opportunity), функционирующего на солнечных батареях.
Над местом нахождения Оппортьюнити, марсианской Долиной Настойчивости, постепенно очищается небо, и инженеры полагают, что марсоход с почти 15-летним сроком службы скоро получит достаточно солнечной энергии, чтобы автоматически начать процедуры восстановления своих функций. Учёными был разработан двухэтапный план для обеспечения высокой вероятности успешной связи с ровером и его возвращения к работе.
Солнце пробивается сквозь дымку над Долиной Настойчивости, и скоро появится достаточно солнечного света, чтобы Оппортьюнити смог перезарядить свои батареи.
Последнее сообщение от ровера было получено 10 июня, и пока его текущее состояние неизвестно. Инженеры полагаются на анализ данных от Марсианского разведывательного спутника, чтобы оценить условия вблизи местоположения марсохода.
Марсианская глобальная пыльная буря 2018 года является одной из самых обширных в истории, но все указывает на то, что она, наконец, подходит к концу.
Учёные надеются, что когда очистится небо, марсоход попытается связаться с Землёй, но они также готовы к длительному периоду тишины, если в результате бури возникла какая-либо неисправность ровера.
Инженеры планируют выделить несколько дополнительных месяцев для пассивного прослушивания сигналов от ровера в том случае, если пыльная буря вызвала загрязнение его солнечных батарей. Самопроизвольная очистка батарей от марсианской пыли (вероятно, благодаря ветру) наблюдалась в 2004 году, тогда несколько раз уровень заряда батарей на борту марсоходов Спирит (Spirit) и Оппортьюнити увеличивался на несколько процентов за одну марсианскую ночь, хотя логически ожидалось, что заряд будет продолжать уменьшаться.
Даже если учёные услышат сигнал от Оппортьюнити, нет никакой гарантии, что ровер будет в рабочем состоянии. Влияние последней бури на системы марсохода неизвестно, но оно могло привести к снижению производительности батарей или другим непредвиденным повреждениям, которые могут затруднить полное возвращение марсохода к работе.
Несмотря на критическую стуацию с марсоходом в Долине Настойчивости, команда учёных всё же настроена оптимистически, зная, что за 14 с лишним лет службы на Марсе Оппортьюнити преодолел значительные проблемы. Марсоход потерял управление левым передним колесом в июне 2017 года, а правым - в 2005 году. Его 256-мегабайтная флэш-память больше не работает.
Команда учёных также знает, что служба всех механизмов ровера выходит далеко за рамки гарантийного срока, это касается как Оппортьюнити, так и его двойника марсохода Спирит.
Оба марсохода были сконструированы для 90-дневных миссий, причём Спирит прослужил дольше в 20 раз, а Оппортьюнити - в 60 раз. Марсоходы спроектированы для прохождения пути по поверхности Красной планеты длиной примерно в 1 километр, в итоге Оппортьюнити преодолел более 45 километров.
Сквозь космическое пространство команда учёных следит за своим отважным марсианским солдатом. Они надеются, что возникшая последняя дилемма не сможет прервать долгого пути марсохода по Красной планете.
Изображение составлено из снимков от панорамной камеры Оппортьюнити (Pancam), сделанных в период с 7 по 19 июня 2017 года. При этом марсоход находился на позиции за пределами кратера Индевор. С правой стороны панорамы находится широкая впадина у западного гребня кратера.