10 октября 2033 года. «Рязанский проспект»
- Идут, они идут! – Дозорный бурей ворвался в палатку коменданта станции. Алый хмуро посмотрел на запыхавшегося парня, в его глазах он отчетливо прочитал отчаянье. Это чувство за последние годы прочно поселилось в сердцах жителей «Рязанского проспекта».
- Твою мать… - Только и произнес Алый, поднимаясь из-за рассохшегося стола. Значит время пришло. Он махнул рукой, отсылая дозорного прочь. Оставшись в одиночестве, Алый в сердцах ударил кулаком по столу, отчего тот жалобно заскрипел, легкое облачко трухи поднялось в воздух, кружась в свете лампы. Пальцы машинально коснулись обезображенной ожогом половины лица. Процедив очередное ругательство, комендант быстрым шагом вышел наружу.
Он успел на платформу как раз к появлению процессии, как обычно, бредущей со стороны «Кузьминков». Мрачные фигуры с факелами в руках, одна за другой появлялись из тоннеля. Одетые в черные, рваные балахоны, в жутких полумасках со звериным оскалом. Некоторые носили противогазы, такие же рваные, как и одежда, судя по всему просто для устрашения. Оружием им служили арбалеты, и мечи из заточенных полосок железа. Огнестрельное оружие тоже имелось, но мало, вооруженные автоматами люди выглядели более опрятно. В иерархии они явно стояли выше остальных.
Процессия поднялась на платформу, бойцы презрительно оглядывали собравшихся обитателей «Рязанки». Дети пугливо жались к матерям, мужчины опустив глаза, лишь в бессильной ярости сжимали кулаки. О, с каким наслаждением они вцепились бы незваным гостям в горло, но поделать ничего не могли. Воспоминание о предыдущей попытке сопротивления останавливало лучше, чем оружие в руках захватчиков. Крики людей, с которых заживо сдирали кожу, до сих пор блуждали эхом под мрачными сводами Проспекта.
- Мы пришли. – Голос был сухой и безжизненный, но при одном только его звуке, людей сковал ужас. Фигуры в балахонах расступились, пропуская вперед невероятно худого человека. Он шел, опираясь на железный посох, увенчанный связкой из человеческих черепов, обвязанных цепью. Голый торс покрывали многочисленные татуировки, прославляющие смерть, лицо украшал рисунок черепа, превращающий улыбку в дьявольский оскал.
- Дэмиан – Алый, прожигая человека взглядом полным ненависти, согнулся в поклоне. - Чему же я обязан такой высокой чести, как лицезрение старшего адепта?
- Оставь этот тон, он тебе не идет, - худые пальцы обхватили подбородок Алого, - не забывайся ничтожество, я пощадил тебя уже один раз, второго не будет!
- Последние слова адепт прошипел на ухо коменданту, пальцы пробежали по шраму от ожога.
- Моя жизнь, и жизнь этих людей в вашей власти, - делая над собой усилие, произнес комендант «Рязанского».
- Это я и хотел услышать, - Дэмиан улыбнулся, отступая назад – мой господин обеспокоен поставками, - продолжил старший адепт, - в последнее время они уменьшились, и он очень… опечален этим.
- Вы слишком много забираете, нам уже не хватает еды, люди голодают…
- Это ваши проблемы! - Оборвал коменданта Дэмиан, - вы живы только благодаря воле господина, и только пока вы полезны ему. – Посох в его руке теперь был направлен в сторону собравшихся людей, черепа глухо застучали, раскачиваясь на цепях. – Довольно испытывать его терпение, я здесь, дабы говорить от имени повелителя. Сейчас мы ничего не возьмем, но вам дан срок. Если дань культу не будет поставляться в прежнем объеме, вы пожалеете!
- Сколько у нас времени? – Холодно спросил Алый.
- До конца октября. Это последнее слово.
Дэмиан хрипло рассмеялся. Опираясь на посох, старший адепт неспешно двинулся прочь с платформы. Свою миссию он выполнил, послание доставлено. Следом за ним в тоннель потянулись остальные сектанты.
Алый спустился на рельсы, провожая процессию тяжелым взглядом. Блики огня еще некоторое время метались под сводами, потом пропали и они. Повисла гнетущая тишина.
- Это ведь конец? Нам ни за что не выполнить их условия. – Рядом с комендантом встал тот самый парень-дозорный.
- Конец, - задумчиво протянул Алый, - а может и нет. – Он с улыбкой посмотрел на паренька. – Ты ведь хотел побывать в большом метро? Теперь у тебя есть шанс. У меня к тебе очень важное поручение.
29 октября. 2033. Смерть явилась пожинать.
Они называли себя «Жнецы». На взгляд Алого, весьма примитивно. Ну да черт с ним, с названием, не из-за него он нанимал ведь? Эти наемники давно заработали себе славу отмороженных рубак, берясь за самые безнадежные задания. При - том патроны шли всего лишь приятным бонусом, все, что они делали – они делали ради забавы. Чем зубодробительнее обещало быть задание, тем больше шансов привлечь «Жнецов». Именно поэтому Алый решил их нанять. Дешево и сердито. Очень сердито! Протащить на станцию отряд незамеченным было непросто, но оно того стоило.
Все пятеро собрались в его палатке. Выглядели наемники весьма колоритно, особенно командир, - Аспид. Его лицо скрывала равнодушная венецианская маска, немного пожелтевшая, но целая. Из-за спины выглядывали две рукояти клинков. По слухам, Аспид был тем еще психом, просто обожавшим сходится с врагом врукопашную, не делая разницы между человеком и мутантом.
- Вам достаточно той платы, что мы вам предлагаем? – С тревогой спросил Алый. Если «Жнецы» откажутся – все пропало. Две тысячи – все, что он смог собрать. Пришлось разорить кое-какие старые запасы.
Аспид задумчиво покрутил один из патронов в пальцах.
- Вполне. – Голос из-за маски прозвучал глухо. – Мы убьем их всех. – Он резко, со стуком поставил патрон на стол.
- Очень надеюсь на это, - пробормотал комендант. «Они согласны!». – Весьма признателен вам.
- Это доставит нам удовольствие. Ведь так, ребята? – В ответ раздались одобрительные возгласы. Алый готов был поклясться, что воочию увидел хищную улыбку Аспида, скрытую маской. – Когда придут эти… культисты, или как их там?
- Сектанты, «Гиблый Путь», они покланяются Древним. Я понятия не имею, что, или кто это. – Комендант пожал плечами. - Срок их ультиматума истекает завтра.
- Жду не дождусь знакомства с нашими клиентами. Очень скоро, оставшиеся в живых будут завидовать мертвым.
Глядя на безликого Аспида, начальник «Проспекта» ничуть не усомнился в его словах.
- Судя по рассказам коменданта, эти «гиблые» крутые сукины ребятишки! А что это значит? - Командир Жнецов значимо поднял палец к верху.
- Они всех нас прикончат, - мрачно буркнул Тодд. Лицо наемника выражало уныние. Как и всегда.
- Без твоего лютого позитива Тодд мы никуда. – Усмехнулся Аспид. – Тем не менее, ответ неправильный. Прикончим их мы, притом с огромным удовольствием. А теперь, я хочу услышать ваши мысли господа.
- Встретим их у входа на станцию. Я и моя крошка покрошим их в окрошку! – Здоровяк Шарп любовно погладил «Печенег», лежащий на коленях. Пулеметчик в своем кевларовом, укрепленном стальными пластинами доспехе был главной ударной силой Жнецов. Ходячий ад и погибель в одном флаконе.
- Нам немного оставь! – Синхронно рассмеялись Ворон и Ветер. Братья близнецы.
- Вам бы только мочить! В прошлый раз ни одного выстрела сделать не успел. Нет уж. На этот раз только после меня. – Немного возмущенно прогудел Шарп. В ответ снова раздался смех. Через мгновение уже все наемники хохотали как больные.
- Короче, просто перебьем их и все. - Отсмеявшись, подвел итог Аспид. – Кто за мою гениальную стратегию?
- Лучший. План. Который я слышал. – Чеканя слова, произнес Шарп. – Когда приступаем?
- Прямо сейчас. Приготовим «гиблым» гибельный сюрприз. Как вам каламбурчик?
- Дерьмо, - весомо прокомментировал Тодд. – Вам лучше убивать, а не шутить.
- Нда… Я, пожалуй, последую твоему совету. Ну ладно. За работу. Очень скоро фанатики будут здесь. Но, к несчастью для них, здесь уже мы!
Свет на станции погасили, оставив только слабое аварийное освещение. Шарп с пулеметом расположился на платформе, укрывшись за импровизированной баррикадой из нашедшегося у местных хлама. Защита так себе, и все же лучше, чем ничего. Ворон и Ветер заняли позицию в жилой части, в их задачу входило уничтожение прорвавшихся сектантов. Тодд и Аспид засели неподалеку от пулеметчика, командир Жнецов в нетерпение крутил один из мечей. Перед этим они ликвидировали сектантов-охранников, стороживших проход на станцию, чтобы люди Алого заняли их место. Все было готово к торжественной встрече. Но культисты не торопились являться за данью.
Засада рассчитывалась на эффект неожиданности. Погашенный свет и тишина, несомненно, вызовут у «гиблых» подозрение, но пока они поймут, что к чему, многие умрут. Некоторые рязанцы тоже пожелали участвовать в бое. Терять им было нечего, кроме своих жизней. Утащить за собой на тот свет ненавистных убийц, - могли ли они мечтать о лучшем? Присутствие наемников вселило в них храбрость и надежду. Вооружение местных представляло собой жалкое зрелище, в основном прутья арматуры и ножи. За отсутствием настоящего, годилось и такое.
- Черт, прошло уже больше часа. Становится скучновато. – Аспиду не сиделось. Засады он не любил, хотя и признавал их пользу. Куда милее для него был открытый бой, лицо к лицу с врагом. Где горячая кровь заливает руки, а смерть смотрит в глаза, протягивая костлявые руки. Сколько раз он видел ее?
- На том свете их уже заждались. Мне только что сообщили, - прошептал рядом Тодд.
Аспид издал сдавленный смешок. Снова повисло молчание.
Глухой звук, похожий на рев сходящей лавины, донесся со стороны «Кузьминки».
- О, кажется, идут.
Наемник оказался прав. Совсем скоро жаркие блики факелов заметались по стенам. Опять раздался горловой рев, сопровождаемый на этот раз громыханием цепей.
- Нихрена себе! – Присвистнул удивленно Шарп. Он даже и не подумал стрелять.
Зрелище предстал просто невероятное. Десятки фигур в черных балахонах тянули концы цепей, сдерживающих крупного двуногого ящера. Мутант сутулился, выпрямись он в полный рост, наверняка задел бы головой своды тоннеля. Тварь шипела, иногда клацала мощными челюстями, которыми без проблем могла бы перекусить человека пополам.
- Мой! – Зачарованно прошептал Аспид, с восхищением разглядывая зверя. Рукояти мечей мгновенно оказались зажатыми в его ладонях. Тодд тяжело вздохнул, - черта командира лезть вперед сломя голову всегда раздражала его. Он первым открыл стрельбу по погонщикам. Это послужило сигналом остальным Жнецам. Шарп обрушил шквальный огонь на незваных гостей. Как он и обещал, крупнокалиберные снаряды порвали попавших под них сектантов в кровавые клочья. Ящер, напуганный грохотом и криками с воем раскидал своих оставшихся поводырей. Культисты пришли в смятение. Некоторые наугад стреляли из арбалетов в темноту и тут же падали сраженные меткими выстрелами близнецов, посчитавших, что отсиживаться смысла больше нет.
Освободившийся ящер рвал всех, кто попадался ему под зуб. В творящемся хаосе никто не обратил внимания на человека в венецианской маске, с клинками в обеих руках ворвавшегося в гущу сектантов. Аспид бил не глядя. Несколько культистов кинулось ему наперерез, один мгновенно лишился головы. Двое других даже успели провести по паре выпадов. Фехтовальщики они были неважные. Сектант в железной полумаске с глухим стоном отшатнулся, пытаясь зажать истекающий кровью обрубок, в который превратилась его рука. Последнему повезло меньше – изящно уйдя от его кривого выпада, Аспид всадил оба клинка культисту в живот, разводя лезвия в стороны. Пытаясь удержать вываливающиеся внутренности дрожащими руками «гиблый» осел на землю. Командир Жнецов тут же потерял к нему интерес – перед ним предстал главный трофей. Разъяренный ящер крутился на месте, цепи мотались вокруг, калеча людей. Аспид поднял с земли бесхозный клинок и метнул в мутанта, привлекая его внимание. Меч со звоном отскочил от крепкой шкуры, но свою задачу выполнил. Налитые кровью глаза с узкими зрачками уставились на наглого двуногого. Аспид ухмыльнулся – вот теперь начнется настоящее веселье!
Пулемет в такой свалке стал бесполезен. Шарп решил, что и ему пора немного размяться. Оружие ему не требовалось, огромные кулаки в стальных перчатках прекрасно выполняли его роль. Забравшиеся на станционную платформу культисты быстро пожалели о своем опрометчивом поступке. Аспид в бою любил позерство, красивые удары и увороты, Шарп подобным не заморачивался. Грязно и эффективно, - таким девизом руководствовался наемник.
Ворон и Ветер поножовщину не любили. Но если обстоятельства того требовали, то… Они действовали синхронно, как и всегда. Два воина превратились в единый организм, с идеальной обороной. Кукри, их излюбленное оружие ближнего боя, так и мелькали в их руках. Вокруг братьев уже лежало несколько искромсанных тел. Фанатики даже и не думали отступать. Еще один их отряд появился из тоннеля. Сражение кипело уже в жилой части станции. Там с культистами сошлись рязанцы. Может они и не очень хорошо владели своим нехитрым оружием, но умение им заменяла ярость. Расплата за годы унижения стоила смерти.
- Да сколько их еще там! – Крикнул Шарп, поравнявшись с близнецами, - они просто не знают, когда остановиться!
- Сколько ни есть… все наши! – Отозвался Ворон, метким ударом перерубая шею очередному фанатику. - Черт, друг, ты сегодня совсем потерял голову!
Челюсти клацнули совсем рядом, Аспид лишь чудом избежал их, вовремя уйдя в сторону. Проклятая тварь оказалась проворнее, чем он думал. В один прекрасный момент огромные зубы порвут его на части. Смерть в списке приоритетов наемника стояла где-то между миром и покоем, - то есть, в самом его конце.
План в безумной голове Жнеца созрел мгновенно. На ящере были закреплены несколько массивных сбруй, к которым крепились цепи, если подняться по одной из них, можно оседлать зверя. В момент, когда мутант в очередной раз попытался закусить свежим наемником, Аспид, пригнувшись, кинулся вперед, проскакивая под брюхом ящера. Монстр впал в ступор, пытаясь сообразить, куда делась вожделенная добыча. Аспид не медлил ни секунды, с завидным проворством вскарабкался на широкую спину мутанта. Последнему это не понравилось. Почувствовав на себе постороннего, ящер взбесился, словно бык на корриде. Бормоча проклятия, наемник как клещ вцепился в ремни. Какой – то ушлый фанатик выстрелил из арбалета, болт пронесся над спиной Аспида.
- Мать вашу! Не видно, что ли, - я немного занят. Как закончу, так и за вас возьмусь! – Рявкнул Жнец в бессильной злобе. С большим трудом, чуть не прирезав себя, он убрал один из мечей обратно в ножны за спиной. Свободной рукой Аспид ухватился за сбрую на шее ящера. Шкура здесь была не столь крепка, несколько рубящих ударов и по белой чешуе заструился кровавый ручеек. Аспид, как заведенный, наносил все новые удары, с каждым из них клинок входил все глубже в плоть монстра. Издав приглушенный рык, зверь начал заваливаться на бок, грозя придавить своей массивной тушей наемника. В последний момент Аспид спрыгнул на землю, едва не расшибившись о рельсы. Туша поверженного мутанта рухнула рядом, фонтанируя черной кровью из перерубленной шеи.
Тодд не торопился вступать в ближний бой, по-прежнему отстреливая фанатиков с безопасного расстояния. В своей черной одежде он полностью слился с тенями, зато освещенные светом факелов «гиблые» представляли собой прекрасные мишени. А уж когда на станции врубили освещение, отстрел и вовсе превратился в детскую забаву. Увлеченный своим занятием, Тодд не заметил сбоку от себя движения. Выкрашенный белой и черной краской под скелета, культист незаметно подбиралась все ближе. В руках фанатик сжимал длинную трубку.
Тодд почувствовал слабый укол в шею. С легким удивлением он разглядывал извлеченный из нее маленький дротик. Наемник рухнул на пол, словно марионетка с перерезанными ниточками. Пространство поплыло перед глазами, сливаясь в водоворот красок и образов. Среди них Тодду померещилась призрачная, костяная фигура. Это было последним, что он увидел, перед тем как тьма накрыла сознание.
- У меня просто слов нет! – Ошарашено произнес Алый, оценив масштабы бойни. Десятки мертвых фанатиков и то, что от них осталось, валялись повсюду. Вид мертвого ящера, зарезанного мечами, вообще поверг коменданта в трепет. Человек не способен на подобное! Доказательства обратного, тем не менее, лежали прямо перед ним.
Наемники, заляпанные кровью, с чувством профессиональной гордости взирали на плоды своих трудов.
- Я же обещал вам убить их всех, - сказал Аспид. – Жаль, некоторые сбежали. Но после такого они сюда уже не сунутся.
- Вы до сих пор не понимаете, с кем связались, - горько усмехнулся Алый, - они вернуться, и их будет больше. Единственный шанс избавиться то них навсегда, это убить их лидера. Но я сомневаюсь, что даже вам под силу подобраться к нему.
- Почему?
- Крепость «Гиблого пути» неприступна, я лично видел ее и бывал внутри. Над нами разрослись настоящие джунгли, лес кишит опасными тварями, одну из них вы прикончили, - он кивнул на мертвого ящера, - добраться до нее будет сложно. И даже если вы, каким - то чудом минуете рощу, в сам лагерь вам не пробраться. Он надежно укреплен.
- Ты хочешь сказать, культисты живут наверху без защиты от отравленного воздуха и радиации?
- Там ничего этого нет. Даже не представляю с чем это связано.
- Если у них все столь замечательно, то почему они требуют с вас поставок продовольствия?
- С этим у секты как раз проблемы, местность безопасна для жизни, но земля отравлена. Все, что растет на ней, несъедобно.
Беседу прервал запыхавшийся Ветер. Наемник выглядел взволнованным.
- Тодда нигде нет. Я везде смотрел и поспрашивал, никто его не видел.
- Может, он мертв? – Новость Аспиду не понравилась.
- Покойников собирают в кучу, среди них его нет. Это точно.
- Проклятье! Куда его угораздило влипнуть на этот раз?
- А помните, – встрял Шарп, - когда мы зачищали муравейник по соседству со станцией Динамо? Тогда еще пришлось вытаскивать его из ямы с муравьиными отходами. Вот уж влип, так влип. Воняло от него долго…
- Простите, что перебиваю, Тодд, это ведь такой, весь в черном? В кожаной куртке с высоким воротником и очках защитных на лбу?
- Да, - Аспид резко повернулся к Алому. Остальные тоже смотрели на него. – Ты его видел, где?
- Не я. Один из моих людей говорил. Он видел, как Калибан тащил на себе безжизненное тело. По описанию подходит.
- Что еще за Калибан, жри его черви? И почему никто не подумал помешать ему?
- Боюсь для вашего друга все кончено. – Комендант сочувственно покачал головой. – Он опасен. Очень. Как и Дэмиан, он один из адептов «Гиблого пути». Только безумец перейдет ему дорогу.
- Тогда мы тоже будем опасными, - зловеще произнес Аспид, глаза в прорезях маски недобро сверкнули, - а теперь, я хочу, чтобы ты рассказал все. Похоже, скоро нам придется нанести ответный визит нашим религиозным друзьям.
30 октября. 2033. Зеленый ад.
Алый не соврал. Наверху действительно разрослись самые настоящие джунгли. Влажные и душные. И это в октябре! Кое-где среди травы можно было рассмотреть асфальт, ржавые остовы машин полностью скрылись подо мхом и лишайниками. В сумеречных кронах орали странные птицы, невидимые глазу насекомые наполняли заросли скрипом и жужжанием. Иногда Жнецам приходилось браться за клинки, прорубая себе путь сквозь особо густую поросль. Дорогу, которой пользовались культисты, решено было избегать. Лишние схватки с патрулями были ни к чему. Еще при выходе на поверхность наемники столкнулись со зловещим знаком присутствия сектантов – тотемом, сложенным из металлолома. На острых штырях арматуры висело почти разложившееся тело, опутанное колючей проволокой.
- Проклятая духота, - проворчал Шарп. Снимать доспех он отказался напрочь и теперь изредка жаловался на жару, - здесь как в аду!
- В зеленом аду, - весело откликнулся Ветер, кромсая очередные кусты, - we’re gonna burn in hell, Green Hell, like every hell, but kind of green! – Негромко пропел он строчки из старой песни группы Misfits – «Green Hell».
- You know I fucking shake apart, in hell, green hell, gotta find a way that you will stay , Green hell. – Подхватил Кроу.
- Тихо, оба! – Шикнул на них Аспид, - на весь лес орете, хоть и в тему.
Братья тут же заткнулись.
Под ногами захлюпало. Черная, вязкая земля облепляла обувь. А вскоре наемники вышли к небольшому пруду. От него во все стороны разбегались ручьи, берега заросли осокой, в воздухе витал приятный запах затхлой воды.
- Похоже, опять придется делать крюк, иначе угодим в болото, - резюмировал Ворон.
Аспид задумчиво осмотрел пейзаж.
- Устроим пока привал, - сказал он, и тут же сел на ствол упавшего дерева. Остальные последовали его примеру.
Тихо журчали ручьи, солнечные блики плясали на коричневой воде. Впервые никто и ничто не пыталось сожрать наемников. Здесь было даже красиво.
- Как думаете, Тодд еще жив? – Нарушил молчание Шарп.
- Будем надеяться на это. Если же нет, - отомстим! – Аспид провел пальцем по горлу и карикатурно склонил голову набок, высунув язык. Ответом ему послужили мрачные, полные решимости кивки.
- Мне нужно умыться, - вдруг сообщил пулеметчик, вставая с места.
- Дозу схватить не боишься? Я бы не стал этого делать. – Попробовал остановить его Ветер.
- Расслабься, ты же слышал, что сказал комендант, все чистое, только жрать не стоит. Я же не собираюсь ее пить.
- Как знаешь.
- Мне, пожалуй, тоже отойти не помешает, - поднялся следом Ворон.
Шарп впервые за долгое время снял шлем, продемонстрировав начисто выбритую голову. Шумя, как медведь в валежнике, он продрался сквозь высокие, в половину его роста стебли осоки, к воде. Темная гладь отразила добродушное, обрамленное аккуратной бородой, покрытое многочисленными боевыми шрамами, лицо.
- Освежает иногда, в зной холодная вода! - Бодро произнес Шарп и плеснул на себя горсть прохладной влаги. Она хоть попахивала болотом, принесла облегчение горящей коже. Наемник наклонился к воде за очередной порцией и застыл пораженный. Отражение изменилось. Не было больше плывущих по синему небу облаков, лишь красная бездна с черным водоворотом в центре. В голове вдруг помутнело. Шарп рухнул на колени, зачарованно вглядываясь в вихрь. Странные голоса на непонятном языке бормотали, шептали в красной пустоте. Чудовищная, режущая ухо музыка перебивала их. Сотни флейт играли каждая на свой лад, порождая жуткую какофонию, непостижимым образом сливающуюся в единую мелодию.
Чем больше Шарп вглядывался и вслушивался, тем сильнее хотелось ему оказаться там, среди голосов и неведомых музыкантов. Смутные тени плясали на грани сознания. Великие и ужасные. Они - время, время - они. Грандиозное нечто расположилось в самом центре пустоты. И только одно слово разобрал наемник среди бессмысленного бормотания – Азатот.
- Азатот. – Бесцветным голосом повторил «Жнец» и опустил голову в воду.
- Эй, парни, гляньте-ка сюда, - Ворон вышел из зарослей неподалеку, помахав рукой Аспиду и Ветру. Наемники последовали за ним, и вышли на маленькую поляну. Прямо посередине возвышался грубо сделанный из палок крест, кто-то надел на него сверху череп.
- Забавно, - произнес Аспид, присаживаясь перед зловещей икибаной на корточки.
- Я нашел еще парочку подобных неподалеку, они тянутся в сторону юго-запада.
– Сказал Ворон.
- Может предостережение, мол, не суйтесь на нашу территорию?
- Или не заходите за границу.
- О таком я не подумал.
- Не нравится мне все это, - Ветер озирался по сторонам, - что-то здесь не так. Слишком спокойно.
- Засиделись мы, - подвел итог Аспид, - пора уходить. Свистите Шарпу, сваливаем.
Они вернулись на место стоянки. Солнце скрылось за облаками, сгустились тени, кроны деревьев тревожно зашуршали, раскачиваемые поднявшимся ветром.
- Ну, и где наш чистюля? – Озадаченно произнес Ветер.
- Сходите за ним кто-нибудь, - вздохнул Аспид, - сколько можно плескаться? Как водяной, в самом деле.
Ветер побрел по следам Шарпа, бесследно исчезнув в зарослях травы. В отличие от пулеметчика передвигался он бесшумно. Через секунду раздался его тревожный крик. Недоуменно переглянувшись, Аспид и Ворон тоже бросились к пруду. Взору наемников открылась не слишком веселая картина. Здоровяк Шарп лежал на берегу пруда, с головой в воде. Ветер пытался поднять товарища, но сил на такую тушу, да еще при полном снаряжении, ему не хватало. Ворон и Аспид без лишних вопросов кинулись вытаскивать пулеметчика. Втроем они легко оттащили его подальше от края воды.
- Живой хоть? – С тревогой в голосе поинтересовался Аспид, - второго уже теряем на пустом месте.
- Может ему искусственное дыхание сделать? – С сомнением предложил Ворон. Судя по тону, желанием совершить благое дело он не горел.
- Никаких искусственных дыханий! – Шарп медленно поднялся с земли, словно до этого не он валялся безжизненной грудой железа без малейшего признака жизни. Он закашлялся, исторгая из себя ручейки мутноватой воды. – Никогда больше умываться не буду. – Выдал наемник морщась. Немного пошатываясь, Шарп сумел встать на ноги, отмахнувшись от близнецов, попытавшихся ему помочь.
- Какого черта тебе топиться вздумалось? – Спокойно поинтересовался Аспид, словно спрашивал, почему тот выбрал на ужин крысиный шашлык, а не грибную похлебку. Шарп не сразу нашелся что сказать. Он озадаченно провел ладонью по подбородку и посмотрел на друзей, словно только их заметил.
- Ничего не помню, - удивленно сказал наемник, - я умылся, а потом… словно накрыло. Музыка, она звучала повсюду. Вы ее слышали?
- Какая еще музыка, мы посреди гребаных, глухих джунглей.
- Флейты…
- Конкретно тебя приложило! – Присвистнул Ветер, с опаской косясь на покрывшуюся рябью поверхность пруда.
- Там еще что-то было, не помню, - Шарп поморщился, пытаясь вспомнить образы в воде.
- Не важно, чем быстрее уберемся отсюда, тем лучше. С этим местом творится нечто странное…
- Ветер, - вдруг помертвевшим голосом сказал Ворон, - он не раскачивает деревья и не шевелит листья.
Наемники с изумлением поняли, что он прав. Вокруг бушевал самый настоящий ураган, но деревья стояли спокойно. Даже заросли осоки были неподвижны.
- Хватит с меня этого дерьма! - Решительно заявил Шарп, водружая шлем на положенное ему место. Ответом было молчаливое согласие.
Они еще не ушли достаточно далеко от злополучного пруда, как до их ушей донеслась музыка. Жуткая мелодия, исполняемая на инструментах, больше всего похожих на флейты, неслась со стороны пруда. Теперь уже все ее слышали. Впервые за долгое время Жнецов сковал страх. Древний, животный ужас, не поддающийся описанию. Нечто кошмарное творилось там, где наемники останавливались на привал. Не в силах больше сдерживаться, они кинулись бежать среди неподвижных деревьев и воя урагана. К призрачной музыке флейт добавились чудовищные вопли на непонятном языке. Издавать подобное не был способен ни человек, ни животное.
«Йигнаих! Йа-йа-йа – ах-нгха – ааааааа-йа-нгха! Шуб-Ниггурат!» - ревели голоса. Яркий пламенеющий столб взметнулся к серому небу, на секунду рассеяв мрак. Земля ощутимо дрогнула. Все смолкло так же внезапно, как и началось. Давящая тишина накрыла лес. Ветер продолжал шуметь, но уже более тихо. Что - бы не происходило на проклятом пруду, оно закончилось.
Наемники остановились, переводя дыхание. Они лишь молча обменялись взглядами, полными ужаса. Язык будто отнялся.
- Быть того не может, - наконец с трудом выдал Аспид, - впервые мы убегаем от кого - то, а не они от нас! – Рухнув на лесную подстилку, он захохотал. Остальные без сил опустились рядом.
Солнце выглянуло ближе к вечеру, оранжевый закат объял лес пожаром. Местность изменилась, деревьев стало меньше, зато землю устилали заросли папоротника. Идти стало значительно легче. Несколько раз Жнецам приходилось обходить участки, затянутые белыми волокнами паутины. Однажды они даже видели хозяина сетей – крупного, размером с большую овчарку, черного паука. Длинные, как у сенокосца лапы, беспокойно переступали с места на место, пока наемники проходили мимо, но нападать не собирался, и они миновали хищника беспрепятственно. О странном происшествие у пруда никто больше не вспоминал, по крайней мере, желания обсудить его не возникало. Странный ветер стих лишь недавно, словно они покинули владения тех темных сил, что правили в запретном для людей месте.
- Чувствуете? – Повел носом Ветер, - тухлятиной воняет.
Остальные тоже принюхались. Стойкий запах разложения перебивал ставшие привычными ароматы леса. Вскоре обнаружился источник запаха, точнее источники. Десятки, а может и больше, висельников болтались на ветвях деревьев. Почерневшие, разбухшие тела источали невыносимую вонь. Пустые глазницы, казалось, следят за каждым шагом живых. У некоторых покойников на месте живота зияли дыры.
- Прямо как на новый год! – Весело произнес Аспид. Зрелище совершенно не тронуло его. - Пытаются устрашить случайных прохожих, таких как мы, - он усмехнулся. – Уверен, подобные игрушки висят повсюду вокруг их лагеря.
- Тогда не будем терять времени, мне уже не терпится попасть в гости, у меня для них подарок, боюсь, как - бы не испортился! – Шарп решительно зашагал вперед. Внезапно, тело сбоку от него задергалось, живот лопнул с громким хлопком, разбрызгивая гнилые внутренности. С тонким, пронзительным визгом на здоровяка прыгнуло нечто длинное, мясного цвета. На руке пулеметчика повис здоровенный червь, похожий на головастика, острый частокол мелких зубиков яростно пытался прогрызть доспех. «Жнец» вскрикнул, скорее от неожиданности, чем от испуга, в следующую секунду кулак в стальной перчатке обрушился на тварь, превратив ее в неаппетитное месиво.
- Нет, вы только посмотрите на это, ну и мерзость! – Он брезгливо счистил бурые останки червя с руки.
- Осторожно! – Крикнул Ворон. В его руках мелькнуло кукри, еще один червь, нацелившийся на голову пулеметчика, рухнул рассеченный надвое.
Висельники пришли в движение, сводимые судорогами тела дергались, словно марионетки в руках сумасшедшего кукольника. Трещали грудные клетки, лопались животы, многочисленные алые, извивающиеся тела с визгом падали на землю.
- Спина к спине! – Скомандовал Аспид, сжимая мечи. Наемники встали в тесный круг, ощетинившись оружием. Шарп подобрал с земли большой сук, но наткнулся на скептический взгляд командира Жнецов: - Держи, - он протянул пулеметчику один из клинков.
Черви, с удивительной для подобных существ прытью, бросались на людей. Хвост действовал как пружина, подкидывая их достаточно высоко, чтобы попытаться вцепиться своей жертве в горло или голову. Изрубленные останки продолжали извиваться, в тщетных попытках добраться до свежей плоти. Несколько раз им это почти удалось, лишь быстрота реакции, отточенной годами сражений, спасла наемников от укусов.
Последний червяк с протяжным хрипом рухнул на землю, перерубленный надвое ударом Шарпа. В воздухе витал ставший совсем невыносимым запах гнили, к которому примешался специфический запах внутренностей мутантов.
- Меня бы стошнило, не будь я столь отмороженным! – Аспид с удовольствием раздавил еще живого, извивающегося гада. – Этот лес радует меня все больше и больше. Закончим дело, вернемся сюда на сафари! – Ответом ему послужило угрюмое молчание со стороны перемазанных нечистотами друзей. Смеркалось…
30 – 31. Октября. 2033. День, когда землю объял огонь.
Среди деревьев забрезжили просветы. Наемники ускорили шаг, а потом и вовсе перешли на бег. В лицо ударил свежий прохладный ветер, пахло водой и дымом. Они стояли на берегу маленького озера, затухающий закат превратил его в кровь. А на другой стороне возвышалась мрачная постройка, - старый полуразрушенный храм, окруженный высоким частоколом и насыпью, ощетинившейся кольями. В бойницах зловеще светились огни. Рядом с ним расположилось еще одно здание, но кроме крыши ничего видно не было.
- Ну, здравствуй, Мордор! – Встав в театральную позу, высокопарно произнес Аспид. – Добрались.
- Как мы собираемся попасть туда, заложим еще один крюк? – Шарп неприязненно разглядывал водную преграду. Он еще не забыл пруд.
- С этим, проблем не будет, - Ворон и Ветер одновременно указали пальцами вперед по берегу. Лента дыма марала темно-синее небо, - неподалеку жгли костер, скрытый от глаз зарослями кустов. – Вряд ли тот, кто развел огонь пришел сюда пешком.
- Проверим!
Вскоре до них донеслись обрывки разговора.
- …Света. Последнее время все чаще. Их песни пугают даже меня.
- Я уверен, у Архонта все под контролем, шепчущие в ночи не тронут нас.
Один из говорящих зашелся кашлем.
- Слишком много пьешь, эта дрянь прикончит тебя раньше лесных духов. –
Короткий смешок.
- Хотел бы бросить, да не могу, дежурство на этом берегу без бутылки для меня невозможно. Ненавижу лес, да и от кого мы тут сторожим? Никто не пройдет через владения Ниггурата.
Культистов было всего двое, и сидели они, повернувшись спиной к наемникам, рядом, прислоненные к рюкзакам стояли автоматы. Видимо, на своей территории сектанты не опасались внезапного нападения, или же были слишком безалаберны. Как и ожидалось, у берега на приколе стояла лодка.
- Мы прощались на пароме, прохрипел мне ямщик… - Тихо прошептал Аспид, и никого не предупредив, выпрыгнул вперед. В жарком мареве костра, с мечами в руках, командир Жнецов стал похож на демона. Мелькнули лезвия, сектанты умерли, не издав ни звука. Они даже остались сидеть, как сидели. Только без голов.
- Не знаю, кто из вас хотел бросить пить, парни, но одно знаю точно, - мечта сбылась.
- Ловко! – С восхищением одобрили близнецы, выходя из кустов. Следом вылез Шарп.
- Да вы издеваетесь? Это, с позволения сказать, плавсредство, отправиться на дно к морскому дьяволу, стоит только мне сесть! – На суденышко он смотрел неодобрительно.
- Проверим, так ведь никогда не узнаешь, да?
- Я хочу назад в метро. Чистить карманы Ганзейских богачей, которым в очередной раз надо припугнуть конкурента - пробурчал пулеметчик, опасливо залезая в лодку, тут же заметно просевшую, - древние боги и природа дурно на меня влияют.
- А по - моему тут весело! – Усмехнулся Аспид, - итак, дамы и господа, в основном господа, разумеется. Наша экскурсия по историческим местам начинается.
Они причалили в густых зарослях камыша, надежно скрывшего их от любопытных глаз. Шарп тут же выскочил на землю с пулеметом наперевес, угрожающе водя стволом из стороны в сторону, готовый смести всякого, кто только посмеет появиться с той стороны стены. Но, кажется, маневр наемников остался незамеченным. Наступил самый трудный момент экспедиции – проникновение в крепость «Гиблого пути». Стены в три метра высотой, укрепленные насыпью с кольями, выглядели неприступными.
- Будем взрывать? – с надеждой спросил Ветер, большой любитель подорвать что-нибудь.
- Боюсь не сегодня, - Аспид похлопал немного поникшего наемника по плечу. – Поищем другой путь. Немного прогуляемся, посмотрим, что да как.
Стараясь как можно меньше шуметь, наемники двинулись вперед. Несколько раз Жнецам приходилось затаиваться, выжидая, пока патрульные на стене не пройдут дальше. Им везло, сектанты явно не ждали гостей со стороны озера, поэтому не слишком глазели по сторонам. Пока все шло отлично.
Наконец наемники нашли то, что нужно. Деревянная решетка перегораживала узкую канаву, выходящую за пределы стены прямиком в озеро.
- Сможешь поднять или выломать? - Аспид вопросительно посмотрел на Шарпа. Здоровяк, молча, отстранил командира в сторону и спустился в траншею. Вода доходила ему до пояса. Пулеметчик вцепился в решетку, и с хэканьем дернул на себя. Хлипкая преграда не выдержала даже этого первого рывка. Видимо сгнила от влаги. Не ожидавший подобного здоровяк вместе с куском решетки в руках ухнул в воду, подняв тучу брызг. Сверху тут же раздался тревожный вскрик, загремели шаги.
- Ныряем! – Быстро нашелся Аспид.
Прибежавшие на шум сектанты не обнаружили ничего подозрительного. Посветив еще немного для очистки совести (если она у культистов вообще была), патруль двинулся дальше по стене.
Наемники осторожно приподнялись над водой. Все было тихо. Шарп все еще сжимал в руках злополучный кусок дерева. Сердито отбросив его в сторону, он первый пролез в проделанную им же дыру. Остальные последовали за ним. Внутри лагеря стояли многочисленные шатры и палатки, несмотря на поздний час среди них сновали фигуры в черных балахонах. Полыхали жаровни и костры, рассеивая ночную мглу, но вместе с тем сгущая тени. Выбрав участок потемнее, Жнецы вылезли из своего мокрого укрытия. Короткими перебежками, затаиваясь каждый раз, стоило только сектантам появиться поблизости, они подобрались к одному из шатров. Внутри мелькали тени, слышалось бормотание. Ворон достал кукри и вопросительно посмотрел на Аспида. Тот, немного подумав, кивнул. Одним ударом наемник рассек тяжелую ткань, тут же врываясь внутрь. Культистов оказалось четверо, они даже успели схватиться за оружие. Это им не помогло. Близнецы перебили всех за считанные секунды. Унылую обстановку шатра оживили отрубленные конечности и пятна крови.
- Так, а теперь нам нужен план, - Аспид произнес это тоном человека, крайне далекого от столь тонких материй.
- Сотворим отвлекающий фактор, устроим пожар. Черт, да я просто не смогу от такого удержаться, когда вокруг столько огня! – Ветер явно собирался компенсировать неудавшийся подрыв стены пиротехническим шоу.
- Неплохо, неплохо, старый добрый поджог. Этим с Вороном и займетесь. – Одобрил Аспид, - я и Шарп проверим здание, поищем Тодда. Если останемся в живых, встретимся у часовни неподалеку. Пора завершить начатое. – Его голос приобрел угрожающие нотки, - «Гиблый путь» подписал себе смертный приговор, сегодня ночью мы приведем его в исполнение.
Сказать «устроим пожар» оказалось легче, чем выполнить задуманное. В палаточном лагере царило небывалое для ночного времени оживление. Вооруженные сектанты явно куда-то собирались, на ум приходило только одно место – Рязанский проспект. Весть о бунте наверняка уже была доложена кому надо, и теперь последователи культа готовил акцию возмездия. Близнецам только чудом удавалось не сталкиваться с фанатиками. Удача изменила им, когда Ветер снимал факел со стойки у одного из шатров. Полог отодвинулся в сторону и перед братьями застыл крайне удивленный сектант.
- Вы еще кто такие? Я вас не знаю! - Он попятился назад, намереваясь поднять тревогу.
- Ничего страшного приятель, – обезоруживающе улыбнулся Ветер, - мы тебя тоже не знаем.
С этими словами «Жнец» нанес мощный удар, ломая культисту гортань. Ветер не дал телу упасть, вовремя подхватив его. Короткой стычки никто не заметил.
- Может тут и запалим? – Шепотом поинтересовался Ворон.
- Да пофигу, поджигай!
Долго упрашивать не пришлось.
- Ой, кажется, мы нечаянно устроили пожар! – Весело сказал Ворон, наблюдая, как багровые языки пламени взбегают по ткани шатра, становясь все шире. На достигнутом он не остановился, - вскоре заполыхали несколько палаток неподалеку. Они примеривались к еще одной, когда за спиной раздался суровый голос:
- Какого черта вы делаете? Почему не на поста…. – Сектант осекся, разглядев близнецов внимательнее, - вы еще кто такие, мать вашу?
- Пожарники! – Ветер вновь применил свою фирменную добродушную улыбку.
- Э-э-э-э… В смысле?
- Ходим, поджигаем, - пояснил Ворон, продемонстрировав немного озадаченному культисту факел. Еще через мгновение этот же факел Жнец вогнал готовому закричать сектанту прямо в рот.
- Вот это я понимаю, «жечь глаголом»! – Хихикнул Ветер. – Давай закатим его к шатру. Парень отожжет последний раз после смерти.
Сказано, - сделано.
- Двигаем потихоньку назад, сейчас тут начнется, ну а мы по пути немного усугубим. – Ворон ухмыльнулся, достал автомат и передернул затвор.
Здание надежно охранялось фанатиками, вооруженными автоматами. Одеждой они отличались от прочих своих собратьев, балахоны заменили кожаные плащи, увешанные цепями, лица скрывали глубокие капюшоны. Стражники неспешно прохаживались по периметру здания, некогда являвшегося государственным музеем керамики, о чем гордо гласила уцелевшая табличка у дверей.
- Это, видимо, те самые избранные, о которых говорил Алый.
- Бесшумно не получится, - Шарп демонстративно тряхнул пулеметом, - может мне их того…
- Подождем пламенного привета от близнецов. Потом по обстоятельствам – Аспид отвлекся от созерцания бывшего музея на палаточный лагерь. Никаких изменений.
- Смотри! – Вдруг прошептал Шарп, пихая командира локтем в бок.
Двери распахнулись, стражи согнулись в поклонах. Опираясь на посох, по ступеням спустился Дэмиан, следом конвой из элитных сектантов вел несколько человек с мешками на голове.
- Стоять! – Прошипел Аспид, схватив за плечо разгорячившегося Шарпа, что было сродни попытке остановить маленький танк, - еще не время, сейчас мы никого не спасем, их просто убьют.
Пулеметчик хотел было плюнуть с досады, но вовремя спохватился, вспомнив о шлеме на голове. Руки так и чесались пустить в ход верный «печенег», останавливал лишь весьма разумный довод Аспида. Дэмиан с конвоем прошли мимо укрытия наемников, направляясь к центру крепости, туда же стекались вооруженные сектанты. Скрываясь за живой изгородью, тянущейся вдоль дорожек, Жнецы последовали за ними. Глазам наемников открылся широкий помост, наподобие средневековых, на которых палачи с таким удовольствием жгли и вешали еретиков и преступников. Вокруг возвышались колья с нанизанными грудными клетками и отрубленными головами. Сектанты «Гиблого пути» просто обожали окружать себя смертью. Аспид и Шарп затаились в ожидание дальнейшего развития событий.
Пленных выстроили в шеренгу, перед толпой галдящих фанатиков, позади каждого встал избранный с мечом наголо. Вперед вышел человек, которого издалека легко было принять за настоящего скелета, благодаря умело наложенному гриму. Он поднял руки над головой и шум тут же стих. Сектант обвел собравшихся сектантов пронзительным взглядом.
- Калибан, - выплюнул презрительно Аспид. Не узнать культиста, похитившего Тодда было сложно. К нему неспешно подошел Дэмиан, адепты обменялись ритуальными поклонами. Речь начал старший.
- Вы собрались здесь согласно воле Архонта, всем вам известна причина. Жалкий бунт, поднятый против нас, должен быть наказан. Они призвали чужаков убивать наших братьев и сестер, простим ли мы? Нет! Жители мерзкого метро забыли, что значит боль, мы напомним. Древним нужны жертвы, так повелел Архонт, и слово его – это слово богов. И вы станете проводником его ярости! – В ответ раздались одобрительные и злые выкрики. - Эти четверо, - продолжил Дэмиан, указывая посохом на пленных, - посмели бросить нам вызов. Наша награда им – смерть!
Избранные сдернули мешки с голов жертв. Тодд стоял в центре. Тело покрывали ссадины и ожоги. На сектантов он смотрел презрительно, не опуская головы.
- Ну, все, теперь я точно не усижу, держите меня семеро, а лучше двадцать! –
Шарп встал в полный рост с пулеметом наперевес. – Акция! – Прокричал он, - только сегодня, бесплатный свинец каждому первому!
Разумеется, после этого выкрика его тут же заметили, да и как можно просмотреть здоровяка, закованного в броню, да еще целящегося в вас из огромной пушки? Издав громовой рев пулеметчик открыл огонь. Фигуры в рваных балахонах, обливаясь кровью, валились будто марионетки, которым обрезали веревочки. Избранные с помоста открыли ответную стрельбу, пули со звоном отскакивали от железных пластин брони Шарпа. Здоровяк неспешно двинулся вперед, продолжая стрелять, ничто не могло остановить его. Горячие гильзы сыпались на землю, устилая путь самой смерти. Аспид с мечами наголо в обход побежал к помосту. На него никто не обращал внимания, - сектанты были заняты попытками выжить. Тем временем заполыхало в палаточном лагере, с той же стороны порой раздавались редкие выстрелы.
Дэмиан был просто в бешенстве. Прикрываемый несколькими избранными, старший адепт спешно покинул место бойни. Калибан последовал за ним, выкрикнув приказы оставшимся воинам.
Культисты продолжали стрелять по надвигающемуся пулеметчику, совершенно не обращая внимания на тыл. А зря. Аспид обрушился на избранных внезапно, как маленький ураган. Первый культист получил меч в основание черепа и рухнул с помоста вниз, оставшиеся фанатики среагировали на удивление быстро. Выхватив клинки, сектанты атаковали Жнеца. Впервые за долгое время Аспид встретил достойных противников. Сектанты наступали, грамотно прикрывая друг друга. Наемнику приходилось проявлять чудеса изворотливости, дабы сохранить голову на плечах. Нужно было действовать. Увернувшись от очередного выпада, Аспид перехватил руку нападавшего, прижимая его к себе, тот явно не ожидал подобного. Ритм сбился. Клинок напарника вонзился в спину культиста. Отбросив мертвое тело в сторону, Жнец пнул последнего противника в пах. Грязный, но эффективный прием. Взмахнув мечами, наемник обезглавил согнувшегося в три погибели сектанта.
- Черт, парни, вы как раз вовремя! – Радостно воскликнул Тодд.
- И куда только делся твой пессимизм? – Усмехнулся командир Жнецов, помогая ему избавиться от веревок, связывающих руки.
- Вытравлен раскаленным железом и побоями, - невесело произнес Тодд. – Аспид, я видел здесь страшные вещи, не поддающиеся никакому разумному объяснению. Эти ребята не просто кучка психов, возомнивших себя новыми пророками мертвого мира, поверь мне. Мы должны спалить это место дотла!
- Так и будет, друг, - Аспид похлопал его по плечу, - так и будет.
- А как же мы? – Поинтересовался один из пленников, встав перед наемником.
- Поищите пока укрытие.
Площадь опустела. Десятки тел устилали залитую кровью землю, мертвые глаза безучастно смотрели в беззвездное небо. Багровое зарево пожара придавало зрелищу инфернальный вид.
Шарп помог Тодду спуститься с помоста, тут же сжав его в медвежьих объятиях.
- Полегче, здоровяк, ты мне все оставшиеся кости переломаешь, - поморщился спасенный Жнец, улыбаясь. – Я смотрю, ты и твоя крошка неплохо тут развлеклись.
- А то! Хоронить устанут, гарантирую.
Из клубов стелящегося по земле дыма вынырнули покрытые копотью, но невредимые близнецы. Они изумленно присвистнули, разглядывая могильник.
- Как видите, поджог не потребовался, - извиняющимся тоном сказал Аспид, обводя побоище рукой.
- Ничего страшного, мы немного подсветили жизнь ублюдкам, и нам это, черт побери, понравилось! – братья ударились кулаками.
- Рад за вас. А теперь, - тон Аспида приобрел зловещие нотки, - главное блюдо. Доберемся до лидера этого тупого культа и пустим ему кровь. Кто со мной?
Возражений не последовало. Культ доживал свои последние часы.
Парадную дверь музея снесло напрочь, от мощного удара Шарпа. С той стороны никого не оказалось. Наемники беспрепятственно попали внутрь.
- Открывай сова, медведь пришел! – Крикнул Шарп, выпуская очередь в потолок. Неторопливым шагом из бокового коридора вышел Калибан, с улыбкой хлопая в ладоши.
- Браво! Вы, несомненно, заслуживаете свою славу. Перебить столько народу всего вчетвером. Пардон, - он обратил внимание на Тодда, - впятером.
- Весьма смело с твоей стороны появиться перед нами вот так, в одиночку. Назови мне хоть одну причину, почему я не должен превратить тебя в груду бесполезного мяса!? – Прорычал Шарп.
- Ну, попробуй! – Засмеялся культист, расставляя руки.
Шарп был не из тех людей, которые в чем- то сомневаются, прежде чем это сделать. «Печенег» в его руках отрывисто рявкнул, очередь прошила Калибана насквозь, забрызгав стену позади потеками крови. Издырявленное тело сектанта рухнуло на пол.
- Ха! Всего то, - произнес с гордым видом пулеметчик, поворачиваясь к товарищам - а понтов сколько было!
- Надеюсь, этот так называемый Архонт окажется более крутым мерзавцем, а то даже как- то неловко их убивать. – Сказал Аспид, с легким разочарованием в голосе.
Они уже входили в проход, из которого вышел бесславно сгинувший Калибан, как за спиной раздался хриплый смех. Наемники обернулись и не поверили своим глазам. Сектант стоял, как ни в чем не бывало, глядя на Жнецов с издевкой. Из дырок в груди и на животе текли ручейки крови, что, похоже ни капельки не мешало ему. В руках Калибан сжимал два длинных восточных меча, - катаны.
- Я жив. Опять! – Голос культиста преобразился. Будто сразу несколько человек говорили разом. Жнецы переглянулись. Шесть стволов одновременно уставились на воскресшего фанатика. Даже Аспид расчехлил пистолеты-пулеметы, пускаемые в ход крайне редко. Шквал свинца, обрушившийся на сектанта, порвал бы в клочья стаю демонов. Калибан с сумасшедшим смехом трепыхался под пулями, будто тряпичная кукла, даже не думая помирать. Он сделал шаг вперед, прикрываясь рукой как человек, бредущий против очень сильного ветра.
- Ну ты и крут! – В сердцах выдал Аспид, прекращая бесполезную стрельбу. Остальные наемники тоже опустили оружие. Раны на Калибане затягивались буквально на глазах, вскоре от них не осталось и следа.
- Теперь моя очередь! – С невероятной для человека скоростью сектант оказался возле Жнецов, подсечкой сбив с ног Шарпа и тут же блокируя скрещенными клинками удар Аспида, пинком в живот он отбросил командира Жнецов в сторону. От кукри близнецов Калибан увернулся легко, почти не обратив на них внимания. Молниеносным ударом рукояти катаны, не оборачиваясь, заехал по лицу Тодду, попытавшемуся напасть со спины. Чувствовалось, что культист пока лишь играет с наемниками. Опираясь на меч, Аспид поднялся с пола. Так зол он еще не был ни разу. Глаза в прорезях маски опасно блестели.
- Не знаю, откуда ты такой взялся, и что ты за мутант, но прикончу я тебя с удовольствием, - пообещал он Калибану. Тот только усмехнулся и поманил наемника пальцем.
Два воина сошлись в смертельном танце, глаза с трудом поспевали за выпадами и ударами, столь быстры они были. Остальные Жнецы замерли, не решаясь вмешаться в схватку. Калибан и Аспид обменялись серией быстрых ударов, последний был невероятной силы. Катана сектанта и клинок наемника со звоном переломились, брызнув мелкими осколками.
- Так и знал, что твоя восточная игрушка подделка!
Издав полный ярости вскрик, культист со всей силы боднул Аспида в лицо. Вместо того, чтобы разлететься на множество кусочков, маска наемника издала глухой звон. Оглушенный Калибан отшатнулся прочь, мотая головой.
- Не твоим длинным носом, отродье Мордора, пробивать благородный мифрил! - надменно, как герой довоенного блокбастера, провозгласил Аспид. И, тут же сменив тон, добавил, - придурок, она же стальная!
Меч проткнул сектанта насквозь.
– Шарп! – Крикнул Жнец, уступая здоровяку место. Пулеметчик обрушился на культиста всем своим немалым весом. Калибан оказался буквально пришпиленным к стене, словно насекомое в коллекции какого-нибудь ученого. Подоспевший Ветер одним взмахом кукри перерубил шею, все еще живого сектанта. Голова подкатилась под ноги Аспида.
- С детства мечтал стать энтомологом, - задумчиво произнес он, разглядывая обвисшее на мече тело Калибана.
- Кем? – Удивленно переспросил Тодд.
- Энтомологом, - повторил Аспид, - отрывать мухам крылышки, откручивать головы тараканам, насаживать букашек на иглы…
- Эй, наемник! – Внезапно раздался уже до боли знакомый голос. Аспид в изумление посмотрел себе под ноги. Голова калибана скалилась в усмешке, дико вращая глазами. Она рассмеялась противным каркающим смехом. – Запомни, я пожру ваши души, пожру души, пожру…
- Сожри лучше это! – Сапог с подбитой железом подошвой обрушился вниз. Во все стороны брызнули кость и мозги. - Самый. Дерьмовый. Музей. В мире. – Добавил Аспид.
Дэмиана они нашли в соседнем зале. Старший адепт сидел, привалившись к стене, зажимая ладонями рану на боку. Под ним уже скопилась порядочная лужа крови. Посох с черепами лежал подле. Увидев Жнецов, он попытался что-то сказать, но раскашлялся, выплевывая кровавые брызги. Наемники мрачно нависли над умирающим сектантом, с которого все и началось.
- Где Архонт? – Аспид приставил меч к горлу адепта.
- А вы еще не догадались? – Со слабой улыбкой прошептал Дэмиан. – Нет никакого Архонта. Были только я и Калибан. Надеюсь, вы прикончили эту гниду, в последний момент он решил поменять расклад в свою пользу, как видите.
- А Древние и прочие ваши бредни? Почему Калибан не умер даже обезглавленным. Он какой-то мутант, или что?
- И тут вы ничего не поняли, - культист слабо покачал головой. – Древние столь же реальны, как и эта кровь. После последней войны случилось ослабление… назовем это, тканью реальности. Нам нужны были только последователи, чтобы призвать их в наш мертвый мир. Да они и сами уже были здесь. Этот лес, что окружает нас, его выбрал своей вотчиной великий Шуб-Ниггурат, поэтому он вечно зеленый.
- А Калибан?
- Этот псих заключил пакт с призрачными слугами Древних. Его душа была уничтожена, он стал сосудом для древних сущностей. Знаю, это все для вас кажется сущим бредом, но так и есть. Вы уничтожили только тело, им вы не навредили. Мы разбудили силы, с которыми людям не совладать. Пусть культ уничтожен, Древние уже здесь, и они заберут себе все! – Кровавые ручьи заструились по подбородку Дэмиана. Сектант умер с безумной улыбкой, застывшей на губах.
- Сожжем здесь все, - сказал Аспид, отворачиваясь от трупа. – Меня уже тошнит от этого места.
Жнецы стояли на противоположном берегу озера, наблюдая за полыхающим в крепости «Гиблого пути» пожаром. Черные клубы дыма устремлялись в медленно розовеющее небо. Начинался рассвет.
- Вы поверили ему насчет всей этой чепухи с Древними и прочим? – Шарп вопросительно посмотрел на друзей.
- Я уже ни в чем не уверен, - Аспид не отрывался от созерцания пожара, - за последнее дни мы насмотрелись на всякую хрень. За годы жизни в метро не видел ничего подобного. Даже не знаю, во что мне теперь верить. Чувствуете, - он вдохнул полной грудью запах дыма, - октябрь медленно умирает.
- А ведь верно, сегодня уже тридцать первое! – Удивился Шарп.
- Чем займемся теперь? – Тодд встал рядом с Аспидом.
- Я не знаю, - он пожал плечами, - найдем что-нибудь, жаль, такой интересной работы нам уже не попадется.
Идиллию прервал мерзкий голос, раздавшийся со спины. Мертвый культист парил невысоко над землей, удерживаемый неведомым кукловодом. Закрытые бельмами глаза не отрывались от Жнецов. Голова будто на шарнирах вывернулась под неестественным углом.
- Мертвы на рассвете, мертвы на рассвете, мертвы на рассвете! – Визгливо проголосил труп, мерзко захихикав.
- Парни, - Аспид покачал головой, - на ловца и зверь бежит. Джекпот!
Тишину леса потревожили грохоты от выстрелов. Наступало утро…