Вслед за Варварой, через не успевший закрыться пространственный портал, Ратибор провалился в первый слой Зги. Сердце разрывалось от ужаса за Варю и ее жизнь и еще от чего-то неизвестного на миллиарды частичек, зрение пропало, осязать было нечего, да и слышать тоже.
Ратибор очнулся и не смог себе объяснить, ни где он, ни как сюда попал.
— Где я?
Юноша болтался в черной непроглядной невесомости, похожей на космос, но что-то было не так. «Да и дышать в космосе не получится», — размышлял Ратибор. Здесь не было ни света, ни звука, ни ветра, ни тепла, ни холода, только пустота. Сердце билось все чаще и чаще, сознание пыталось раствориться в черной дыре неизвестности.
Грудь жгло словно каленым железом, мышцы и жилы разрывало на части, сухожилия дрожали и трещали, как провода под напряжением.
«Святые небеса, — кольнуло Ратибора, — если мне так плохо, то каково же Вареньке?»
Варя, Варя — имя не переставая пульсировало в голове, но боль корежила его тело заставляя биться в конвульсиях… Пытка была невыносимой, и Ратибор потерял сознание…
Сколько он болтался без сознания, он не помнил, а только почудилось ему, что где-то очень далеко, как сквозь огромную толщу воды, доносится голос. Голос зовет его по имени. Ратибор прислушался. Звук тут же стал громче, будто внутреннее ухо, как локатор, поймало сигнал и настроилось на него.
— Ратибор! — кричал голос.
— Я слышу! — пытался ответить он, но немой крик так и застрял на губах. Голос ответил:
— Не переживай, я слышу тебя. Ты провалился в первый слой Зги. Всего их будет семь, и каждый последующий плотнее предыдущего. На первом слое еще очень даже неплохо.
Казалось, говорящий улыбается.
Ратибор вспомнил ментальные навыки общения и спросил:
— Ты кто?
— Прости, я не представился. Когда-то я был хранителем и гулял по всем слоям Зги. Меня Добрыней кличут.
— Ты тоже тут?
— Нет, вход в Зги закрыт для меня теперь. Я лишь могу найти в лабиринтах Зги живой человеческий разум и коснуться его. Вы исчезли, и ваши родители пришли ко мне за помощью. Внимательно меня слушай сейчас, а потом сделай все так, как я скажу, иначе ты не только Варвару не спасёшь, но и сам погибнешь, а вместе с вами погибнет и эта вселенная.
— Я слушаю тебя, хранитель, — продолжил мысленный диалог Ратибор.
— Зги — это мир печали, скорби, разочарований, боли, тьмы и холода. Зги — это реальный мир, вывернутый наизнанку. Здесь Земля находится снаружи, а космос и солнце заперты внутри. Не пытайся это представить, не получится, — почувствовал направление движения ратиборного разума хранитель. — Просто прими это как данность. У Зги семь слоев. Ты на первом. Он ближе всего к Земле. На последнем ты найдешь солнце — смерть Кащеев, но не трогай ее, это не твоя цель, по крайней мере, не сейчас. Кощеи правят Зги, несут ее тьму и холод в другие миры. Человеку тяжело в Зги, это мир духов, духов зла и смерти, это мертвый мир…
— Загляни в свою душу, найди там себя, отпусти свою животную сущность, выпусти ее на волю. И тебе станет легче, ты сможешь там жить и дышать. Когда почувствуешь, что живешь, представь перед собою стену, и ты увидишь ее, ищи дверь. Она может быть абсолютно любой, зеркало, озеро, огонь, лед, пустота все что угодно может быть порталом на следующий уровень. Иди сквозь него и попадешь в очередной слой. Там много духов, они будут испытывать тебя. Если не поддашься, то пройдешь все преграды и попадёшь в царство Кощеев… А дальше будешь действовать сам, там я не был и ничем помочь тебе не смогу. Главное, верь в себя. Ах да, Варя там себя чувствует хорошо, она умеет ходить меж слоями, но все равно спеши, они могут принести ее в жертву Зги, тогда наш мир погибнет, она — орудие света и жизни. И помни, во что бы ты ни превратился, ты — человек!
И голос исчез так же внезапно, как и появился.
«Человек, Зги, животное… Вспомнил! В Зги могут существовать только животные, потому что у них нет души, а Зги пожирает душу, точно! Я читал об этом в Варькином учебнике магии!»
И тут волна жуткой боли накрыла его вновь, тело выгнулось в судороге… Ратибор глубоко вздохнул, закрыл глаза, прислушался к своим ощущениям. Кости по-прежнему ломало и корёжило, а грудь пылала в огне. Ратибор еще раз вздохнул, потом еще, и еще, и наконец, вспомнив то, чему его учила мать, выровнял дыхание, перестал сопротивляться боли, пропустил ее сквозь себя, сосредоточился на своем дыхании. Стараясь не кричать и не биться в конвульсиях Ратибор начал считать вдохи и выдохи: один — вздох, два — выдох, один — вздох, два — выдох… Медленно, словно вязкая и липкая жижа, боль текла сквозь его тело, ломая и переделывая скелет, суставы, кромсая мышцы и сухожилия, кропотливо наращивая новую массу и новые конечности. Постепенно мучительные ощущения начали отпускать.
Наконец пытка закончилась, захотелось потянуться, но тело чувствовало себя совершенно по-новому, глаза стали различать цвета и предметы. Ратибор почему-то решил, что обернулся в обезьяну, ведь Варя уже однажды превращала его в макаку… Мир оказался похож на Лукоморье, только словно всё выцвело и померкло, а звуки смолкли.
Ратибор потянулся, размяв затёкшие плечи и вытянув руки, но не узнал их. Перед ним были лапы чудовища, покрытые синей чешуёй, а сзади обнаружились два гигантских перепончатых крыла. На обезьяну он явно не тянул. Однако разглядывать себя было некогда. Варя была в лапах Кощеев, и ей грозила смерть.
«Закрыть глаза, — командовал сам себе Ратибор, вспоминая наставления Хранителя. — Представить стену. Найти дверь».
Стена серая, холодная и бесконечная всплыла сразу. Двери не было. «Дверь, дверь, дверь…» — повторял про себя Ратибор, пытаясь представить хотя бы крошечное отверстие в стене… Но ничего не происходило, дверь была недоступна. Где-то далеко почудилось какое-то невнятное движение. Что-то медленно и верно надвигалось на юношу, что-то огромное и страшное, как цунами. От повисшего в воздухе ужаса и напряжения волосы, казалось, вставали дыбом. Хуже всего было то, что Рати никак не мог определить сторону, откуда надвигалась угроза, и где она находится в определенный момент, и куда будет двигаться дальше. Чудилось, вот она близко, а через мгновение она уже где-то очень далеко и почти не ощущается. Вдруг оглушающий всплеск послышался прямо над его головой. Подняв глаза Ратибор увидел, вернее, скорее учуял смердящий запах тухлой рыбы и водорослей… Огромное жуткое чудовище висело над Ратибором и уже открывало огромную зубастую колючую пасть в попытке сожрать его целиком…
Чудовище напоминало огромного осьминога с кучей щупалец, которые тянулись в сторону Ратибора. В пространстве всё время что-то хлюпало, шлёпало и чавкало, тянуло сыростью и капало…
Рати автоматически нащупал рукоятку хрустального меча, выхватил его и занёс над головой, как только чудовище начало падать на него, Ратибор рассёк его световым лучом, но огромная глыба накрыла Ратибора с головой, дышать стало невозможно, и, теряя сознание, Ратибор чувствовал, что начал куда-то проваливаться, казалось, что кто-то очень сильный весьма быстро втягивает Ратибора на свою сторону. Спустя совсем немного времени Рати вдруг очутился по другую сторону стены… Как ни странно, но именно чудовище стало порталом на новый уровень…
Здесь было оглушающе тихо, чуть светлее, чем в предыдущем слое, и пронизывающе холодно. Казалось, мир выцвел еще больше. Мокрая одежда липла к телу, мороз пробирал до костей, изо рта шёл пар. Туловище снова стало корёжить и ломать. Боль захлестнула сознание существа, которое было раньше Ратибором. Кости раскалывались, словно глиняные черепки, жилы рвались, вытягивались и срастались вновь, От холода началась жуткая лихорадка. Ратибор трансформировался до неузнаваемости. Он стал огромным драконоподобным существом, человеческие черты исчезли совсем. В земных книгах с народными сказками таких звали Змей Горыныч. В Лукоморье он таких не встречал. Но если вспомнить, что Лукоморье очень на эти сказки похоже, то, возможно, и Змей Горыныч у них тоже есть, просто именно Ратибор с ним еще не встречался…
Рати пытался встать или хотя бы принять относительно вертикальное положение, правда не понятно относительно чего. Направлений и ориентиров не было. С превеликим трудом, ему удалось привести тушу в относительно, как казалось юноше, вертикальное положение. Сознание расплывалось и раздваивалось. Сосредоточиться на цели было невероятно сложно. Голова кружилась, мысли путались, скакали, казалось, что они перемещаются из одной сущности в другую с невероятной скоростью как стереозвук. Сознанию Ратибора пришлось словно альфе прогнуть сформировавшуюся животную сущность. Ратибор ментально прикрикнул на свою драконью голову и мощно, сам себе отделяя каждое слово, прорычал: «Я! ЗДЕСЬ! ГЛАВНЫЙ!» Второй голос сразу стих. Ратибор пытался вспомнить, зачем он тут. Откуда-то из глубин подсознания всплыло девичье лицо, но Рати никак не мог вспомнить, кто это. Он помнил, что это важно, что лицо это знакомо, что эта девушка нужна ему… Только зачем? Образ не отпускал.
Дракон начал злиться и рычать. «Съесть, разорвать, растерзать, замучить, сжечь…» Варианты становились все страшнее…
— НЕТ! — рявкнул Ратибор. Все опять смолкло.
Несмотря на окружавшую его тишину, вспомнить так ничего и не получилось. Найти проход тоже. Тогда Ратибор решил просто летать, крылья у него теперь были большие, даже больше, чем у Вареньки.
«Варенька», — застопорилось сознание Ратибора на знакомом имени, затем имя соединилось с лицом девушки, которую он помнил, и… Рати вспомнил всё…