На нее дохнуло жаром и Роза поспешно открыла глаза.
В первую секунду ей показалось, что что-то в механизме этого странного «каталога» заклинило, и они с Леоном застряли где-то между двух событий. Ее тут же ослепил яркий свет, и лишь спустя десять секунд болезненных попыток сощуриться как можно сильнее, она различила впереди нечто похожее на слепящее золотисто-зеленое и бугристое покрывало гигантских размеров, из складок которого вверх уходили по меньшей мере сто не менее гигантских химических колб с каким-то странным наполнением.
- Ой, мамочки... - испуганно пробормотала она, отчаянно моргая слезящимися глазами. - Это что еще такое?!
Новая волна жаркого ветра растрепала на ветру ее волосы и вызвала в животе не самое приятное чувство дурноты. Роза пошатнулась и Леон быстро схватил ее за плечи.
- Идем, - расслышала она его глухой голос. - Тут в двух шагах есть тень.
С трудом передвигая заплетающиеся ноги, Роза вслепую потащилась вперед, позволяя рукам Леона подталкивать ее в нужную сторону.
- Вот, - сказал тот, вскоре остановившись. - Открой глаза, уже можно спокойно смотреть.
Роза не без опаски послушалась. Они стояли под широкой кроной какого-то замысловатого дерева с целым множеством уходящих в разные стороны ветвей, переплетающихся между собой и создающих густую тень.
Облегченно проведя рукой по нагретой макушке, Роза перевела взгляд с кроны на то пространство, что начиналось сразу же за границами тени, и у нее от изумления раскрылся рот.
То, что она до этого приняла за бугристое покрывало, оказалось оазисом, чьи берега уходили прямо в бирюзового цвета воду, которая рекой текла меж пригорков и вдалеке превращалась в целое море. А вокруг оазиса была пустыня. Огромная пустыня, со всем ее зноем, шуршащим на ветру белым песком и миражами. Она простиралась до самого горизонта, и лишь змеящаяся меж дюн вода, да еще клочок покрытой зеленью земли, все еще бросали жаркому и сухому миру песка свой вызов.
Роза едва сумела удержаться на ногах. Зрелище поразило ее ровно настолько, насколько только может поразить вид пустыни любого жителя какого-нибудь городка с умеренным климатом. А с учетом того, что житель этот преодолел разделяющее городок и пустыню расстояние ровно за одну секунду, любое проявление слабости с его стороны вполне допустимо. Особенно, если вся экзотичность места одними лишь дюнами не исчерпывается.
Как ни мало Роза ожидала увидеть себя в подобном месте, все же и вид дюн с оазисом не настолько поразили ее, как те строения, какие она в первое мгновение приняла за химические колбы, и на которые теперь уставилась с самым озадаченным видом.
Всего их было около двухсот, может быть даже больше, и большая их часть - метров семьдесят в длину и от силы пять в ширину. Эти гигантские подобия узких химических колб группировались вокруг трех, на вид самых главных строений, стоявших рядом и выделявшихся не только своими размерами, но и отличной от других зданий формой - одно сооружение имело круглую форму, другое яйцевидную, а третье походило на самую обыкновенную прямоугольную коробку. И все эти здания уходили своим основанием прямо в яркую зелень оазиса.
В первую минуту Роза лишь ошеломленно глядела на этот городок, и лишь потом сообразила, что на самом деле представляет из себя тот материал, из которого были построены все здания - судя по всему, это было стекло. За прозрачными стенами можно было различить лифты, особенно большие лапы комнатных растений, и, наконец, «корону» каждого здания - закрытую округлым куполом крышу, под которой помещалась оранжерея.
- Ох... - Роза непроизвольно сделала шаг назад. - Вот это да... Вот это домики.
Ожидавший ее реакции Леон улыбнулся.
- Ты как? - он отвел взгляд от домов и вгляделся в застывшее лицо Розы. - Уже получше?
- Я раздумала падать в обморок, - успокоила его та. - И мне не терпится подойти поближе.
Роза подалась вперед, но тут же обернулась, услышав короткий смешок Леона. Она нетерпеливо подняла на него взгляд.
- Что такое?
- Ты меня просто поражаешь, - в глазах Леона плясали смешинки. - Только что я перетащил тебя из Франции в Арабские Эмираты, использовав вместо самолета приложение в телефоне, и у тебя не возникло по этому поводу никаких вопросов?
- Куда?! В Арабские Эмираты?
Леон махнул рукой на пустыню и на бирюзового цвета воду.
- Мы на берегу Персидского залива, - сообщил он. - Здесь, по вашим меркам, должен быть Дубай.
Роза какое-то время просто смотрела на него, боясь издать какой-нибудь не слишком подходящий, испуганный писк, а потом спросила дрогнувшим голосом:
- Что значит - должен?
- Его нет, - пояснил Леон. - Сейчас эта местность абсолютно пустынна.
- Не считая этой кучки гигантских стеклянных ваз, - Роза кивнула на строения. - Ясно.
- Это Сулпур, столица нашего народа, - продолжал Леон. - Иначе говоря - Нулевая точка. Она существует только для обладателей Каталога. Для всех же остальных здесь высится отель Парус. Точнее, не прямо здесь, но относительно близко. А Нулевая точка, если тебе интересно, это место, не связанное ни с какими событиями, в том числе и с такими, как строительство Дубая.
- Не поняла, - с готовностью отозвалась Роза.
- Ну смотри, - Леон вновь достал из кармана джинсов телефон. - Мы можем путешествовать по событиям, так?
- Если ты так говоришь... - Роза с интересом заглянула в экран.
- Вот и выходит, что мы не можем просто так прыгать по городам и странам, если прыжки эти не связаны с какими-то конкретными событиями, произошедшими в этих местах. Совершенно любыми событиями, - пояснил он, перехватив ее недоуменный взгляд. - Мы можем отправиться к тебе на пятый день рождения, или посетить новогоднюю ярмарку во Франкфурте, в 2006 году. Но куда мы попадаем после этих путешествий? То есть, каким должно быть место, куда мы не отправляемся с целью что-либо посетить или увидеть, а куда просто... возвращаемся? Понимаешь? Место, не связанное ни с каким конкретным событием.
- А разве вы не можете остаться навсегда в больше понравившимся вам месте? - спросила Роза с глубокомысленным видом.
- Можем, - Леон убрал телефон и рассеянно растрепал себе рукой волосы, - но если мы оставим это место, то, чтобы вернуться, нам придется искать подходящее время - чтобы тебе было понятнее - то есть каждый раз подбирать нужное событие, а это неудобно. В конце концов можно просто запутаться. А покидая это место, ты знаешь, что вернешься сюда буквально в следующую секунду после своего исчезновения. А за это время ты можешь побывать хоть в десяти разных событиях - на времени твоего возвращения сюда это никак не отразится. Поэтому она так и называется - Нулевая точка.
- Хорошо, хорошо, - Роза нетерпеливо посмотрела на стеклянные здания и бирюзовую воду залива. - Я тебе верю. А теперь пошли? Я тут все осмотрю, а потом... - она окинула Леона оценивающим взглядом, - ты подкинешь меня обратно в школу.
Но вместо того, чтобы с готовностью кивнуть, тот лишь нахмурился.
- Роза... - он недоверчиво взглянул на нее. - Нельзя тебе пока возвращаться в школу, по крайней пока мы не поймали Плутона, - скрестив руки на груди, он нахмурился. - Он хотел тебя убить, если ты еще этого не забыла.
Перехватив его взгляд, Роза слегка присмирела.
- И что же мне, в таком случае, делать? - поинтересовалась она, в свою очередь скрещивая руки. - Поселиться в одном из этих домов? Мне так и так надо вернуться, тут даже говорить не о чем. У меня в Реймсе школа, родители в конце концов... Да и потом, зачем я вообще понадобилась Плутону?
Пару секунд Леон молчал, глядя на нее, а потом покачал головой и шагнул из тени на солнце.
- Пошли, - он оглянулся и поманил ее рукой. - Все равно надо рассказать обо всем случившимся в центре, и тянуть с этим не следует.
Выпрыгнув из тени на солнце, Роза словно ступила в жарко натопленную баню. Вновь сощурившись, она бросила на Леона быстрый взгляд. Тот окинул ее оценивающим взглядом. Начиная с золотистых глаз и кончая белыми кроссовками, он был сама часть окружающего ландшафта.
- Значит так, - Леон стянул с шеи свой шарф и протянул его ей. - Если почувствуешь себя плохо, сразу скажи мне. К этому солнцу еще надо привыкнуть.
- Поняла, - Роза быстро взяла длинную полоску ткани в руки и неуклюже попыталась повязать ей свою голову.
Понаблюдав за ней, Леон в конце концов улыбнулся и, подойдя ближе, снял с ее волос шарф.
- Неужели ты никогда не носила тюрбанов? - тихо поинтересовался он, принявшись аккуратно обвязывать им ее голову. - Если их правильно использовать... Вот, все.
Закончив, он отошел на шаг и Роза ощупала свой головной убор. Руки ее слегка дрожали.
- Зеркала у меня нет, - заметил Леон, оглядев ее. - Но выглядишь ты мило. Ладно, идем.
Спустившись с холма, они вскоре подошли к засыпанной песком деревянной лестнице с перилами и начали спускаться. Роза то и дело машинально поднимала руку и поправляла свой тюрбан, во все глаза глядя на искрящийся зеленым оазис, в самое сердце которого их и должна была в скором времени привести лестница.
- Роза... - вскоре задумчиво позвал ее Леон. - Слушай, а откуда ты вообще знаешь Плутона?
Та удивленно взглянула на него. Сияющая светом панорама дюн, оазис и залив успели почти полностью вытеснить из ее головы образ дождливого и мрачного Реймса. А с ним и школу с Плутоном.
- Он мой новый одноклассник, - нехотя ответила она. - Сегодня утром он пришел в школу впервые.
Глаза Леона расширились и он остановился.
- Что?!
- Одноклассник, - Роза вяло передернула плечами. - Приехал, кажется, из Норвегии, и знает три или четыре языка...
Леон чуть не задохнулся от удивления.
- Из Норвегии? - переспросил он слабым голосом.
Тоже остановившись, Роза непонимающе посмотрела на него. Тюрбан на ее голове опасно наклонился.
- Ты же сам сказал, что он хочет меня убить, - она миролюбиво постучала пальцами по перилам. - Выходит, он заранее все так подстроил, чтобы его появление выглядело естественно. Не мог же он просто так выстрелить в меня из-за угла, верно? Хотя нет, мог, - перебила она саму себя. - Или нет?.. Ему вроде как надо было прежде что-то у меня узнать, значит, стрелять было бы с его стороны глупостью.
Судя по выражению лица Леона, его одновременно и восхищал ее небрежный тон, и приводил в ужас.
- Что он у тебя спрашивал? - спросил он, сделав глубокий вдох.
- Откуда я знаю о Солтинера, - Роза в который раз поправила тюрбан. - Он сказал, что эти сведения ему нужны для протокола, чтобы он мог покончить со мной законным путем.
Теперь и она сама начала подозревать, что виной ее спокойствию послужил начинающийся солнечный удар. Но она вяло отмахнулась от этой мысли. Солнечный удар ее тоже не слишком-то беспокоил.
- Ты знаешь, зачем ему понадобилось спрашивать меня об этом? - поинтересовалась она, с интересом взглянув на Леона.
Тот окинул дюны мрачным взглядом.
- У них есть такой закон, - сказал он, вновь принявшись медленно спускаться. - Он был принят буквально на днях, и гласит, что все Солтинера, уличенные в передаче сведений о своем народе человеку, никак с этим народом не связанному, будут оштрафованы, - произнося последнее слово, Леон изобразил пальцами кавычки. - Так они это называют, убивая проштрафившихся.
Сонное спокойствие вмиг слетело с Розы и она споткнулась.
- Как?!
Леон машинально подхватил ее, а потом вновь перевел взгляд на дюны и начал испепелять их взглядом.
- Но за что? - Роза напряженно следила за ним взглядом, поддерживая сползающий с головы тюрбан. - За передачу каких-то секретных данных? У вас что - что-то вроде секты?
Посмотрев на нее, Леон нехотя улыбнулся.
- Нет конечно, какая секта? Солтинера - это народ, а все люди Солтинера отличаются от других только тем, что не могут существовать без солнечной энергии. Ну и еще мы долгожители, - добавил он, пожав плечами, - но это... Словом, дело не в этом, а в том, что закон этот - всего лишь повод убрать кое-кого из тех, кто не нравится Сетернери.
- Так, - Роза попыталась сделать освежающий сознание вдох, но добилась лишь головокружения и схватилась рукой за горячие перила лестницы. - Я так поняла, что они - это что-то вроде элиты? Как ты их назвал?
- Сетернери, - Леон засунул руки глубоко в карманы и кивнул. - Да, по крайней мере они себя таковыми считают. После того, как несколько лет назад они свергли королеву Амелию, которая до сих пор считалась официальной главой народа правителя, они получили возможность диктовать ей и нам свои условия.
- Королеву? - несчастным голосом повторила Роза, чувствуя себя утопающей в бушующем море информации.
- У нас была королева, - пояснил Леон, глядя теперь себе под ноги. - Точнее, она и сейчас есть, но после случившегося государственного переворота она вынуждена скрываться от Сетернери где-то в глубине пустыни Сахара. Официально она все еще зовется королевой нашего народа, но этот народ уже не является правителем. То есть народом, имеющим право контролировать четыре других королевства, если того потребует ситуация, - пояснил Леон. - Этого, правда, королева ни разу не сделала за время своего правления, и именно поэтому, как многие считают, Сетернери и удалось так легко и быстро совершить переворот и заставить ее бежать. Никто просто не знал о том, что они десятилетиями накапливали энергетические силы, прежде чем напасть на нас. Пользуясь полной свободой, Сетернери в конце концов научились ментально воздействовать на нас, и таким образом быстро захватили власть. И теперь мы ничего не можем с этим поделать. Теперь на территории столицы народа Сетернери невозможно путешествовать ни в прошлое, ни в будущее время, так что мы даже не можем вернуться к решающему дню и попытаться исправить его. Мы связаны по рукам и ногам.
Роза скопировала удрученное выражение его лица, с неудовольствием отметив, что искренне огорчиться и расстроиться из-за услышанного у нее не получается. Как человек, впервые услышавший слово «Солтинера» лишь какие-то полчаса назад, она была не способна проникнуться услышанной историей, и сосредоточиться ей не помогали ни жара, ни сползающий с головы тюрбан, ни вид хмурого Леона, бредущего рядом.
Машинально продолжая спускаться, Роза уже почти не видела ни оазиса, ни залива, хотя лестница вот-вот должна была кончиться. Крон растущих у ее основания деревьев уже можно было коснуться кончиками пальцев, а далекий свист ветра сменил щебет птиц. Им с Леоном осталось преодолеть не больше тридцати ступеней.
- Выходит, - наконец сказала она, напряженно хмуря брови, словно стараясь таким образом удержать в голове новую информацию, пока память не успела услужливо ее стереть. - эти самые Сетернери хотят полностью вас контролировать, иначе бы и не стали принимать этот закон... Выходит, они все еще боятся вас, хоть ты и говоришь, что вы перед ними беззащитны. Постой, но ты ведь используешь этот самый Каталог и путешествуешь по времени, верно? Причем в одиночестве! И неужели ты не...
Договаривать она не стала, не желая ставить Леона в неудобное положение, но тот все понял. Роза поняла это по его заблестевшим глазам, и хотя в последнюю очередь надеялась добиться такого эффекта, но Леона ее слова словно приободрили. Он распрямился и хмуро улыбнулся, скользнув по ее недоуменному лицу довольным взглядом.
- Несмотря на то, что афишировать эту информацию мэр города не собирается, но из Сулпура пропадают люди, - отрывисто сказал он. - Об этом мало кто знает, и чтобы предотвратить дальнейшие исчезновения, мне и еще нескольким ребятам дают задания отправляться на поиски наиболее опасных Сетернери...
На этот раз Роза даже не удосужилась потратить время на выбор наиболее подходящей реакции, перебив Леона громким восклицанием:
- Чего?!
- Люди исчезают, и мы не имеем права оставлять это без внимания, - жестко отозвался Леон. - Даром что теперь именно народ Сетернери считается главным - мы не можем позволить им вмешиваться в нашу жизнь и убивать нас.
- Но... этот закон! - Роза ошеломленно и в тоже время уважительно воззрилась на него. - Ты, к примеру, сам нарываешься на неприятности, если сначала рассказываешь мне о вашем народе, а потом отправляешься в одиночку на поиски целой банды этих Сетернери!
- Обычно они действуют в одиночку, - пожал плечами Леон и добавил, перехватив сверкающий взгляд Розы. - И этот закон, если уж на то пошло, они приняли уже после того, как мы с тобой познакомились.
Роза заморгала, а потом неуверенно произнесла:
- Быть этого не может... И когда же именно тогда он появился? Неужели именно в те дни, когда мы... То есть, когда я видела тебя в парке, а потом в кафе?
Кивнув, Леон коротко и невесело улыбнулся.
- И что же это означает? - Роза остановилась на предпоследней ступеньке и встревоженно вгляделась в его лицо. - Неужели из-за тебя? Или меня? Но... зачем же я им понадобилась? Я ведь не знала Плутона до того, как он пришел в нашу школу, да и он...
Она смолкла и прикусила губу.
- Что он? - Леон подался вперед.
- Плутон караулил меня у школы, - пробормотала Роза, глядя на ступеньки. - Это было уже после Le rucher, во всяком случае мне теперь так кажется. Тогда я не придала этому значения, я подумала, что это был ты.
Она подняла взгляд и успела увидеть на лице Леона довольно странное выражение, исчезнувшее прежде, чем она успела расшифровать его смысл. Леон нахмурился.
- Зачем я ему понадобилась? - Роза скрестила руки на груди и подняла плечи, словно ей вдруг резко стало холодно. - Я же ничего не сделала им!
Леон окинул взглядом растущее у основания лестницы высокое дерево, а потом нехотя ответил:
- Я и сам не знаю, - он помолчал, а потом запустил пальцы в волосы и мрачно добавил: - Если бы знал, то либо предупредил тебя, либо... Мое задание ведь и было непосредственно связано с его поимкой, но искал я его не в том месте... А так как помимо этих поисков у меня есть работа, связанная с делами Сулпура, то до Плутона у меня иногда просто не доходят руки.
Роза молчала, во все глаза глядя на него. Пальцы ее непроизвольно сжали перила лестницы. Леон тоже какое-то время лишь хмуро смотрел куда-то поверх ее плеча, а потом медленно сошел с последних ступеней и оглянулся. Она последовала за ним.