Дорога стала лучше и ровнее. Столица показалась лишь на горизонте, а сердца путников уже вздрогнули от предвкушения. Брат с сестрой радовались со всеми, оживлённо заговорили и ускорили шаг, хотя ещё минуту назад казалось, что уже нет сил. Хотелось как можно быстрее попасть в город, о котором ходит множество легенд, узнать как можно больше. Но в то же время становилось немного грустно, что такое опасное и интригующее путешествие подходит к концу.
Это была последняя страница долгой опасной дороги и первая страница для новой главы. Брат и сестра понимали, что здесь они либо найдут ответы, либо смирятся с поражением раз и навсегда.
-Это город греха и надежды, - произнесла Эндра, задумчиво улыбнувшись. - Город взлётов и падений, мечты и отчаяния. Здесь насилие переплетается с нежностью... Это мне по душе.
В столице встречались большие широкие улицы с богатыми лавками и необычными зданиями, но стоило свернуть с них, как ты становился частью огромного лабиринта. Здесь уже не было дорогих магазинов и тенистых садов, прекрасных статуй и богато-одетых горожан, только петляющие улочки и бедные, чуть обветшалые дома, дети, играющие, где попало, люди в простой одежде, спешащие куда-то, продуктовые лавки и самые разные забегаловки. Хозяйки здесь же стирали бельё в тазах и вывешивали на балконах, а нищие приставали к прохожим с деревянными кружками. Запахи масел, специй и чего-то ещё сливались в единое целое. Здесь стояли и маленькие храмы и статуи с гирляндами цветов. Кате очень хотелось заглянуть внутрь, но она стеснялась попросить. Проводник — невысокий хмурый парень - вёл их за собой быстрым уверенным шагом. Все спешили и боялись упустить его из виду. Потеряться здесь было не менее опасно, чем в лесу.
Какой-то карманник попытался влезть в сумку Эндры, когда она остановилась у хлебной лавки. Однако женщина проворно перехватила его руку и одним точным безжалостным движением заломила запястье. Она хорошо знала, что это больно. Воришка взвыл; окружающие не вмешивались, просто стали с интересом наблюдать. Это и, правда, было занятно. Эндра впечатала парня в стену, аккуратно отобрала его кошель с деньгами и уже собиралась кинуть к себе в сумку, но пристальный взгляд Фейна её остановил. Женщина ухмыльнулась и равнодушно отдала кошель кому-то из попрошаек. Нищий старик не сразу поверил своей удаче и удивлённо уставился на неё.
Воришка сполз на землю и грустно застонал. Он выглядел сейчас подавленным и печальным. Кате стало на секунду его жалко. Но лишь на одну.
-Тебе ещё повезло, что сейчас у нас хорошее настроение, - усмехнулся кто-то из солдат. Никто не стал читать парню наставления, в этом не было смысла.
Через мгновение воришка отряхнулся и исчез где-то за поворотом.
-Как так можно — брать чужое?! - воскликнула Катя. - Я не понимаю.
-Мы не знаем, почему он дошёл до такой жизни, - сказала Эндра и бросила на неё строгий взгляд. Она говорила спокойно, без лишних эмоций, но от её слов становилось не по себе. – Возможно, от лени и нежелания работать, а может, жизнь заставила. У всех есть грань, после которой нормы морали перестают иметь значение, после которой часть личности умирает. После чего ты пойдёшь убивать и грабить, если понадобится.
Олег понял, что действительно преступил бы закон, не задумываясь, если бы надо было спасти сестру или накормить свою семью. Думать об этом было страшно. Но образ этого отчаяния в глазах парня ещё долго не выходил из головы.
* * *
Путникам запомнился мост Правды – большой и роскошный мост через реку. Флаги гордо развивались на ветру. Статуи и причудливые узоры украшали перила. Кате нравились эти изгибы и люди вокруг, Олега же больше интересовали крепления, ведь мост казался таким лёгким и изящным, но оставался неимоверно прочным. Несколько телег могли разъехаться по нему, не столкнувшись.
Здесь находилось множество людей от простых оборванных крестьян до знати в дорогих повозках. Потоки людей неспешно продвигались по нему с раннего утра до поздней ночи. Мост охранялся с двух сторон десятком солдат, их серебристые пуговицы ярко сияли на солнце.
Вода была спокойной. Иногда проплывали цветастые лодки с рыбаками, торговцами и простыми отдыхающими. Время от времени появлялись влюблённые парочки, они нежно прижимались друг к другу и бросали на окружающих счастливые, чуть смущённые взгляды.
Мост соединял две совершенно разные местности - дорогой фешенебельный район и район торговцев. Утончённый стиль сталкивался с кричащим лоском. Самые разные люди смешивались здесь в единый живой организм.
Эндра жестом позвала Олега и Катю.
-Где-то неподалёку живёт женщина, - заговорщицки сказала она. - Её зовут Ольга. И, судя по всему, она из того же мира, откуда и вы.
Брат с сестрой переглянулись. Время и обстановка вокруг словно замерли для них, всё лишнее перестало существовать.
-Мне не терпится узнать у неё возможный способ вернуться! - воскликнула девочка.
-Если б она знала — она бы уже вернулась, - холодно предположил Олег.
Брат с сестрой продолжали смотреть друг на друга с заметным воодушевлением. Сейчас им казалось, что этот мост ведёт не просто в соседний район, а в другой мир, назад домой...
-Может, она просто не хочет? - предположила Катя. - Ты ведь сам говорил, что климат здесь лучше. И не только... Эндра! Ты планировала продать нас ей! - вдруг вспомнила Катя и сразу обиделась.
-Да расслабься, - лишь отмахнулась женщина. - Я собиралась устроить вам трогательную встречу за небольшое вознаграждение. Только и всего. Но так и быть, сделаю это просто даром... Пошли скорее, а то отстанем от наших.
В тот же вечер Катя и Олег бросили сумки в какой-то таверне и снова оказались неподалёку от этого моста. Каким-то чудом Эндра убедила их отправляться немедленно, она была в приподнятом настроении и что-то напевала себе под нос.
Путники подошли к невысокому каменному дому, увитому плющом. Множество цветов и диковинных деревьев окружали его, создавая ощущение небольшого сказочного замка.
У путников перехватило дыхание. Большие круглые окна были украшены светлыми занавесками, чуть трепетавшими на ветру. Приятно шумел небольшой фонтанчик возле двери. В этой воде хотелось умыться после долгой изматывающей прогулки. Вокруг дома был разбит сад с необычными цветами и растениями.
Олег старательно постучал, подождал какое-то время и уже был уверен, что ему не ответят, когда кто-то распахнул дверь и растерянно застыл на месте.
Это была симпатичная женщина лет тридцати с распущенными тёмными волосам, она сжимала книгу в руках и с любопытством взглянула на гостей. В её внимательных умных глазах вдруг застыло удивление и нотка страха. Женщина инстинктивно сделала пару шагов назад, но потом отчуждение в её лице сменилось теплом.
-Эндра!
У неё была удивительная улыбка. Катя почти сразу прониклась симпатией к этой женщине. И стало понятно, почему они проделали такой путь. В ней было столько обаяния, что ребята забыли о всякой усталости и обо всём, что занимало их минуту назад.
-Проходите! - просто сказала женщина, впуская к себе незваных гостей...
В этом доме, казалось, было много света, и он пронизывал воздух насквозь. Здесь всё было необычно и здорово — шкафы странной формы, множество цветов и статуй, ткани и странные яркие светильники. Одна кровать была под самым потолком, и туда надо было взбираться по узкой лесенке. А книжный шкаф был в форме звезды.
Кухонка казалась более простой, но такой же уютной и странной. Катя и Олег с интересом наблюдали, как Ольга возится на кухне с приготовлением чая, как нарезает фрукты, как машинально наводит порядок, переставляя разные баночки, коробки и пухлые поваренные книги. В ней сочетались качества обоих миров. Катя сразу заметила, что в этой женщине есть что-то родное, что-то русское. Однако Ольга уже давно жила здесь. Она также одевалась, также готовила чай и имела те же повадки, что и все местные жители.
На ней было длинное платье с широким поясом и кокетливым декольте. Эта женщина умела себя подать и делала это с удовольствием. На её запястьях слегка звенели золотистые браслеты, но больше всего запомнился алый цветок, вплетённый в волосы.
-Вам, наверное, очень не хватает кофе, Интернета и Ваших друзей? - Ольга поставила чашки на стол и мягко улыбнулась гостям. Аромат диковинных цветов наполнил всю комнату. - Я немного скучаю по Вашему миру. Там я занималась наукой.
В "вашем" - заметила Катя, это слово будто ударило по ушам, но девочка ничего не сказала. Надежда ускользала медленно и неохотно.
-И какой наукой? - поинтересовался Олег.
-Микро-биологией. Я была лаборанткой, подрабатывала репетитором. Но вот уже несколько лет я здесь. Благодаря своим знаниям я помогаю лечить.
-А для этого не нужны магические способности? - спросила Катя и глотнула чай.
Вкус был приятным, но слегка необычным.
-Когда как, - Ольга пожала плечами. – Моё образование и наработки весьма полезны. Здесь уважают знания не меньше, чем настоящую магию... А в качестве хобби я помогаю учить детей в школе для бедных. Мне нравится так жить. Это правда. Здесь я чувствую себя такой свободной! Хотя скучаю по кофе и своей племяннице. Иногда вспоминаю прошлое, но оно всё больше ускользает от меня... Я очень хотела видеть вас. Хоть кого-то из своего мира... И тебя Эндра тоже, как ни странно... В тебе была энергия зла. И силы. И чего-то такого, что притягивает, не смотря ни на что.
Эндра мрачно улыбнулась. И сейчас она снова стала той - прежней... Катя и Олег посмотрели ей в глаза и почти физически ощутили холод, скользящий по коже, странный панический страх. На несколько мгновений эта женщина стала совершенно чужим человеком. Такой, какой они видели её впервые. Эта энергия чего-то тёмного, пугающего была здесь, рядом, но постепенно уходила, растворялась в воздухе. И Эндра снова стала знакомой, родной. Она не изменила позицию тела, ничего не говорила, но за одну минуту в ней изменилось всё, а потом вернулось, как было.
-Вы познакомились через Северную банду? - не удержался Олег от вопроса, ему хотелось избавиться от этого наваждения, и в то же время было ужасно любопытно узнать больше.
Ольга кивнула. Её лицо побледнело. Она говорила так, словно видела всё перед собой.
-Мне нужно было в другой город за покупками. Нас было человек десять или пятнадцать, не помню. Несколько всадников и повозок. Мы ехали несколько часов, вдруг неожиданно остановились... На дороге стояла юная женщина и озиралась по сторонам. Казалось, она потерялась, - Ольга говорила медленно, голос нарастал. Брат с сестрой отчётливо представили всё это, было немного не по себе. – Всадники остановили лошадей. Кто-то из мужчин стал кокетничать с ней... И тут на её лице появилась хищная улыбка. Она дала сигнал взмахом руки, и десятки вооружённых людей выскочило на дорогу.
-О, Боже! - вдруг воскликнула Катя. Она хорошо вспомнила, как это было с ней.
Ольга грустно улыбнулась и продолжила рассказ:
-Этот момент надолго врезался мне в память, было страшно. Мы оказались в плену... Я провела там неделю и помню каждый день, словно это было вчера...
Ольга замолчала на минуту, перевела дух. Выпила немного чая и, набравшись сил, продолжила рассказ:
-Бандиты хотели запросить за меня выкуп, но у меня не было ни родственников, ни влиятельного жениха. И работник из меня не очень... На восьмой день один из бандитов выпил лишнего и стал заигрывать со мной. Тогда я ещё была более вспыльчивой и влепила пощёчину после первого же грубого комплимента.
-Это была плохая идея, - усмехнулась Эндра. - Но мне это понравилось.
-Он прижал меня к себе, от него пахло алкоголем, - Ольга говорила равнодушно и задумчиво, но её глаза выдали беспокойство. - Я оттолкнула его, закричала. Мы подрались... Всё это было как в страшном сне. Когда он выпустил меня — вокруг были уже все. И тогда этот парень сказал, что меня надо убить. Я много знаю, якобы обещала всех сдать, а выкуп платить за меня никто не будет.
Эндра кивнула и заговорила отрешённо:
-И тогда я сказала главарю, что возьму это на себя. Я добавила, что этот чудак будет развлекаться с девушкой, а потом подобреет и отпустит. А я нет. Они поверили мне и дали добро.
-Я не могу передать, что я чувствовала, - прошептала Ольга. - Они связали мне руки, Эндра взяла нож и потащила меня в лес. Я поняла, что меня убьют и стала плакать, что-то говорить, но Эндра жёстко сказала: «Выбирай. Я или тот парень. Если со мной — то успокойся немедленно». Мне пришлось взять себя в руки, хотя я чуть не сошла с ума. От ужаса я не чувствовала тела, всё казалось странным сном, но всё же я покорно шла вглубь леса с этой женщиной. А потом она сказала, что мы пришли... Я всегда была атеисткой, но в этот момент опустилась на колени и стала молиться... Она села рядом и встряхнула меня за плечи, заставила придти в себя. А потом вложила в мою руку пару монет. И сказала: «Уходи. Уходи, пока я не передумала». Она дала мне билет в новую жизнь... Рядом была тропа, Эндра показала, в каком направлении ближайшая деревня. Денег хватало, чтобы вернуться домой... Я не сразу поверила ей. Сделала несколько шагов к тропе и обернулась. Спросила, почему она отпускает меня, рискуя собой... Эндра, ты помнишь, что ты ответила?
-Я ответила, что не я выбирала тот путь. Это он выбрал меня.
-Да. А позже мы встретились.
-Через неделю, - сказала Эндра.
-Через две, - Ольга улыбнулась задумчиво. - Мой друг увидел меня на улице и воскликнул: «Познакомься, это моя девушка». Я посмотрела на неё и потеряла дар речи...
-Я тоже.
-Я не знала, что в тот период ты была влюблена.
-Это была всего лишь интрижка.
Эндра неохотно отмахнулась, в её лице сейчас было что-то грустное и очень женственное. А Ольга окинула взглядом ребят, затаивших дыхание, и продолжила:
-Мой друг рассказывал о своей влюблённости, и я давно хотела познакомиться, но когда мы столкнулись — мы обе растерялись на пару мгновений. Конечно, он ничего не знал, думал, что встречается с обычной девушкой, милой дочкой состоятельных родителей, которая приехала по делам дяди... Он увидел, что я побледнела, и спросил, в чём дело. Но я посмотрела в её глаза. В них были такие сильные чувства, такие эмоции, они словно пронзили меня насквозь... И я сказала ему, что это всего лишь лёгкое головокружение. И мне приятно познакомиться. Я не могла поступить иначе... Я вдруг поняла, как ей одиноко.
Эндра не стала спорить, лишь опустила глаза и наступила тишина.
-И что было дальше? - не удержавшись, спросила Катя. Но Олег, не сильно впечатлённый этой драматической историей, уже знал, какой ответ последует.
-Ничего, - сказала Эндра спокойно, чуть холодно. - Я больше не возвращалась и не видела того парня. Не хотела доставлять проблемы ни себе, ни ему, ни ей.
-Это так печально, - протянула Катя. - Ты скучала по нему?
-Неважно.
-Но после этого мы виделись с Эндрой, - улыбнувшись, сказала Ольга. - Мы говорили на следующий день и потом даже обменивались письмами. Сама не знаю, почему я написала ей в первый раз. Мне вдруг захотелось это сделать.
-Да, - Эндра немного оживилась. - И там ты сказала, что хотела бы встретить кого-то из своего мира. Ты мечтала об этом, даже обещала вознаграждение... Эх, я сейчас играю роль почти хорошего человека, так что привела этих бездельников сюда за «спасибо».
Ольга тепло улыбнулась.
-Я всегда верила в тебя.
-Не всегда.
-Да. Вначале я тебя боялась. И сейчас, увидев неожиданно, снова почувствовала прежний страх, но потом я поняла, что ты можешь стать хорошим человеком.
-То, что я завязала с преступным миром, ещё не делает меня хорошим человеком, - Эндра шутливо закатила глаза к небу. - Хватит обо мне. Лучше обсудите свой мир. Есть ли возможность вернуться?
Брат с сестрой только сейчас вспомнили, для чего они здесь, и сосредоточенно посмотрели на Ольгу. Женщина вздохнула.
-Как видите, я нахожусь в этом мире. Я вряд ли смогу ответить сейчас на все ваши вопросы. Но есть некоторые ниточки... Честно скажу, я сдалась. Первое время я хотела вернуться, но потом это желание всё больше и больше покидало меня. И сейчас я уже перестала пытаться. Я понимаю, надежда очень мала, но всё же есть. Хотите расскажу?
-Конечно! - брат с сестрой придвинулись ближе и затаили дыхание.
Ольга вздохнула, не зная, с чего начать.
-Для начала я поведаю Вам небольшую историю. Этой легенде уже сотни лет.
«Опять истории?!» - возмутился Олег, но ничего не сказал.
-Здесь верят, что вначале был хаос. Пустой, жуткий, бездушный... А потом образовался Мир, и он отделился от хаоса. В нём было много силы. Некой особой энергии... Постепенно появилась жизнь. Мир был многогранным, но чтобы получить больше пространства и времени, Мир неожиданно раскололся на части. Образовались миры. И мы не знаем, как много их было. Они параллельны друг другу, как струны арфы, но иногда почти соприкасаются. Мы с вами находимся в одном из них.
Существуют некие мостики, которые позволяют человеку перейти из одного мира в другой. Есть даже сказание о том, что однажды могущественный колдун путешествовал по мирам и полюбил одну женщину, но не мог остаться с ней. А она не могла последовать за ним. Их держали обязательства, но влюблённые частенько ходили друг к другу в гости через эти мосты.
-Какое совпадение! - вдруг воскликнула Катя. - Мы попали сюда потому, что упали с моста. И этот мост был таким странным...
-Мосты всегда пугали меня, - продолжила Ольга. - Порой кажется, что оставляешь что-то важное на том берегу... Одним словом, в той легенде всё плохо закончилось. На то она и легенда, люди лучше помнят плохое, чем хорошее... Но к чёрту мои истории! Идите в библиотеку, - Ольга лукаво улыбнулась своим слушателям. - Ищите информацию. Просматривайте разные книги и через три дня расскажите мне о своих результатах... Чтобы вернуться - нужно создать портал. Мост, который приведёт вас туда, откуда вы пришли. Для этого вам нужно определённое время, определённая помощь, информация... Я была близка к разгадке, но передумала. Как-то раз вечером я любовалась на закат и удивилась, насколько он яркий! Случайные прохожие мне искренне улыбнулись. Музыкант стал играть какую-то милую песню. И я вдруг ясно поняла, что больше не хочу назад. Я скучаю по родственникам и друзьям, но они уже, наверное, забыли меня... Вам нужен главный жрец, он должен помочь. Какие-то особые кристаллы. И полнолуние... А пока идите в библиотеку и торчите там, пока не надоест.
-Боюсь, ей надоест уже через минуту, - усмехнулся Олег, указывая на Катю, та сердито пихнула его локтём.
Ребятам надо было всё это ещё переварить. Информации было пока достаточно, и много чего нужно было сделать.
Катя задумалась на пару мгновений. Как ни странно, возращение домой волновало её не больше, чем та история с нападением банды и романтическим увлечением Эндры.
Когда путники уже встали, чтобы уйти, Катя всё же замерла и, с интересом посмотрев на Ольгу, спросила:
-Наверное, ты ненавидишь ту банду и всё ещё злишься на Эндру?
-Нет, - Ольга улыбнулась, в её глазах был свет и искренность. - Я не испытываю ненависти.
-Но ведь они заставили тебя пережить страх смерти!
-Как ни удивительно, я даже рада, что это произошло. Раньше я часто жаловалась на жизнь, спрашивала: «Ну почему я попала в этот странный мир и потеряла всё, что имела? Ну почему это случилось со мной?!» А в тот момент, когда моя жизнь была на острие ножа - что-то во мне изменилось.
Ольга говорила увлеченно, и её лицо стало ещё красивее, чем прежде.
-Это было моё второе рождение. Мне надо было погибнуть и воскреснуть. Это был очень ценный урок. Я поняла, насколько ценна жизнь. Насколько она интересна и многогранна. И каждый вдох, каждый закат, каждый оттенок, каждое мгновение - бесценно... И я могла стать собой. Я перестала бороться за жизнь, думать, что подумают люди, бояться. Я стала общаться только с теми, кто мне нравится, заниматься тем, что мне интересно, одеваться, как хочется. И получать удовольствие от жизни. Каждый день...
* * *
Оставшийся путь был тихим и молчаливым. Оцепенение сковало путников.
Ольга дала им заряд вдохновения, но в то же время разрушила воздушные замки. Да, пожалуй, это было наивно - надеяться, что она покажет быстрый и удобный способ вернуться домой. В итоге эта милая женщина лишь больше запутала их.
Эндра попрощалась с ребятами и где-то скрылась, а брат с сестрой брели по улице, разглядывая цветные яркие вывески, дома и прохожих. Начинался дождь и он придавал ещё больше мрачности этому месту.
Все мысли Кати были погружены в то, что она услышала сегодня. Девочка шла и не видела ничего вокруг. Ей хотелось ещё раз всё обдумать, переварить... Было совсем неудивительно, что она, задумавшись, споткнулась на каком-то скользком камне и пропахала подбородком землю.
Пару секунд она сидела на земле и молчала, так как не сразу почувствовала боль, а потом выругалась и застонала. Ей не хотелось выглядеть совсем капризной, она постаралась взять себя в руки и молчать, но плохо получалось.
-Боже! Катя! Почему с тобой всё время что-то происходит?! - воскликнул Олег.
Сестра бросила на него уничтожающий взгляд:
-Ты мне не папочка. Я сама разберусь.
Крови становилось всё больше, она сняла шарф и приложила к ране, сдерживая себя, чтобы не заплакать.
-Ладно, - сказал Олег примирительным тоном и огляделся по сторонам. - Надо срочно найти воду и чистую ткань, обработать рану.
Он заметил детей, играющих неподалёку, и задал пару вопросов.
-Мы знаем только одного лекаря поблизости, - деловито сказал малыш в странной пёстрой одежде и указал на высокий светлый дом с массивными дверями в конце улицы. - Она живёт вон там.
-Спасибо, - бросил Олег и потащил туда упирающуюся сестру...
Они оказались в большом прохладном помещении. Свет проникал сквозь небольшие решётчатые окна. Вокруг были дети. Много детей. Кто-то играл, кто-то просто сидел и задумчиво смотрел куда-то в даль... Позже Катя вспоминала этот момент как страшный сон, от которого покрываешься липким потом. Пытаешься проснуться и не можешь.
К Кате приближалось двое детей на костылях, она вздрогнула и отшатнулась от них. Мальчики, бросили на неё любопытные взгляды и выскользнули на улицу, с трудом отодвинув тяжёлую дверь. Другой малыш, сидящий в центре зала с игрушечной лошадкой, поднял лицо, изуродованное ожогами, и уставился на гостей. Мимо прошла какая-то девочка с завязанными глазами, выставив руки перед собой. Она ничего не видела. И это была не игра. Ещё какой-то малыш сидел в углу и разговаривал сам с собой.
Катя и Олег почувствовали, как холодок бежит по коже. Каждый второй ребёнок в этом помещении был не таким, как обычные дети.
-Мамочки, - пискнула Катя и вцепилась в локоть брата. - Мы, кажется, в детском доме. И не просто, а…
Она не смогла закончить, Олег хотел бы посмеяться над её испугом, но сам застыл, как вкопанный, и не знал, как реагировать.
Парень тут же решил, что сестра не умирает, а потому надо исчезнуть из этого места. Как можно скорее. Он уже сделал шаг назад, но чей-то вкрадчивый голос заставил его замереть.
-Вы что-то хотели?
К ним приближалась женщина лет пятидесяти в тёмно-синем халате до пола и свечой в руке. У неё было строгое внимательное лицо, какое бывает у опытных педагогов, от её тона Олег почувствовал себя школьником, который забыл выучить домашнее задание. Он растерялся на пару мгновений, но всё же собрался с духом.
-Простите, нам нужна вода и ткань. Моя сестра поранилась нечаянно. Рана неглубокая, но всё же надо промыть.
Он казался себе идиотом под этим суровым взглядом холодных серых глаз. Через несколько мгновений женщина кивнула и сухо сказала:
-Идите за мной.
Просторный зал сменился длинным коридором с множеством дверей и детских рисунков.
Из комнат робко выглядывали дети. Они были разных возрастов и очень разные внешне. Светлокожие и смуглые, маленькие и большие, с веснушками и без, в длинных балахонах или коротких шортах... Некоторые дети играли в коридоре, но при виде этой процессии виновато опускали голову и исчезали в каких-то дверях. Женщина мрачно шла вперёд и несла свечу перед собой как знамя, иногда бросала взгляды по сторонам. Её каблуки ритмично стучали по деревянному полу. Судя по всему, дети побаивались её, но любопытство побеждало страх. Дети проворно прятались, но уже через несколько мгновений выглядывали снова и зачарованно смотрели на гостей.
Похоже, здесь не часто бывали посторонние.
Вначале, Кате было страшно и неуютно. Она не знала, как себя вести, можно ли разглядывать этих детей, можно ли показывать сострадание. Но потом победили другие чувства. Через какое-то время она перестала обращать внимание на их особенности, вокруг неё были просто дети. Несмотря на бедную одежду, несмотря на все эти костыли и повязки, многие дети улыбались, хихикали, играли, в них была жизнь — такая яркая и светлая, не смотря ни на что. Они совсем не выглядели несчастными. Кате было уже не страшно и не хотелось убегать отсюда. Было грустно, но в то же время в ней появилась и некая сила.
-Скажите, а что это за дети?
-Сироты. От них отказались все. У многих здесь проблемы со здоровьем. Некоторые даже не могут встать, - женщина говорила спокойно, без особых эмоций. Катя сдерживалась, чтоб не разрыдаться, но всё же улыбалась детям. Надо быть сильной. Больной подбородок и неспособность вернуться домой — все её проблемы вдруг показались просто смешными, неважными.
Здесь же жила лекарь — полноватая пожилая дама с не менее строгим взглядом.
-Ох, бедная девочка, - сказала она и занялась Катиным подбородком.
Катю поразило это - как она может жалеть её, когда в этом здании так много больных детей?
-Скажите, - спросил Олег. - Можем ли мы чем-то помочь детям?
Воспитатель и лекарь переглянулись.
-Да, много чем. Помощи не хватает.
-Боюсь, мы не богаты, - сказала Катя.
-Мы не о деньгах. Кое-где крыша протекает и сломана мебель. Но не только это волнует нас. Скоро будет праздник. И вы можете помочь организовать его для детей...
* * *
Катя и Олег сами не поняли, как окунулись в благотворительность. Катя приходила к тяжело больным и читала сказки, учила читать и писать. Психологически это было очень тяжело, очень болезненно, но она чувствовала такую отдачу, такое внимание и тепло, как никогда. Эти дети стали для неё самыми лучшими, и было уже не страшно приходить сюда.
Олег нашёл добровольцев и занялся починкой мебели и крыш. Каждый день к ним подтягивались люди, желающие чем-то помочь. Соседи, знакомые знакомых, даже просто прохожие... Фейн не устоял и тоже направил солдат, чтобы они починили крыши и помогли сделать ремонт.
Это было даже трогательно видеть, как всё новые и новые люди приходят. Вначале нерешительно предлагают помощь, виновато оглядываясь по сторонам, а потом активно участвуют в этой кипящей жизни, рассказывают об идеях, создают уют, стараются привнести что-то своё.
Приближался день праздника. Расчистили площадь неподалёку от приюта, установили сцену, и было объявлено, что через две недели состоится концерт. Вначале должны были выступать дети, а потом уже взрослые. Все готовились очень тщательно, оставалось всего несколько дней.
Катя крутилась, как могла, и вкладывала частичку себя в то, что делала. Она принимала самое непосредственное участие в организации праздника. Развешивала афиши, помогала детям шить костюмы, придумывала сценарий, обсуждала порядок номеров...
Эндра сидела в соседней таверне, потягивала остывший чай и с задумчивой улыбкой наблюдала за происходящим из окна. Сцена была почти готова, декорации создавались жителями ближайших улиц. Катя только закончила репетировать танец, принялась вырезать солнышки из бумаги и что-то обсуждать с добровольцами.
В таверне было пусто в это время дня. Обстановка казалась почти мрачной. Еда и напитки не отличались приятным вкусом, но открывался отличный вид на площадь. Можно было разглядывать людей и оставаться незамеченным.
Фейн приблизился к Эндре почти бесшумно, но женщина всегда ощущала его присутствие.
-В ней столько жизни, - прошептала она, не отрывая взгляда от сцены.
-Ты всё-таки к ней привязалась, - усмехнулся Фейн и добавил. - Это даже трогательно. Но у неё свой путь, скоро вы распрощаетесь навсегда.
-Я знаю, - ответила Эндра безжизненно. - Не хочешь чай?
Фейн сел рядом, помолчал минуту, а потом сказал с напускной строгостью.
-Похоже, она не справляется. Иди, помоги ей.
-Вырезать солнышки из бумаги? - засмеялась Эндра.
-Конечно, - лицо Фейна было почти сурово, но потом улыбка осветила его лицо, - я верю, что ты справишься с этим ответственным поручением. И прихвати каких-нибудь балбесов, пусть тоже поучаствуют в жизни города.
-О Боги! На что мне приходится идти! - воскликнула Эндра, обречённо поднимая руки к небу. Она встала, сделала шаг или два, но всё-таки обернулась. Её взгляд стал таким внимательным, искорки в глазах сменились любопытством.
-Ты — хороший человек, Фейн... Почему ты стал наёмником? Хотя, наверное, ты скажешь, что хотел защитить мир от таких, как я.
Пару мгновений он всматривался куда-то в пустоту, улыбка исчезла с его губ.
-А ты, почему оказалась в банде?
-Не хотела попасть в рабство.
-Я тоже, - в его глазах промелькнула злость и горечь. – Мой ошейник был не столь заметен. Но всё же он был стальным и сжимал мне горло. Я должен был подчиняться до самой смерти, как марионетка. Это меня не устраивало...
-Я тебя понимаю. Мы сменили один ошейник на другой. Это даже забавно, - Эндра отрешённо улыбнулась, а потом её голос стал более сильным и холодным. - А ещё, знаешь... мне нравилась власть и опасность. Мне хотелось отомстить миру за всё... Мне нравился страх в глазах людей. Только в этот момент люди становились живыми, настоящими, не было больше масок.
Она будто проверяла его, с интересом ждала, что он скажет.
Фейн внимательно посмотрел на детей, которые всё ещё репетировали танец. И на маленькую девочку, что, отставив костыли, увлечённо раскрашивала декорации яркими красками.
-Пожалуй, ты права. Я хотел, чтобы в этом обществе девочки вырастали и не становились такими, как ты. Чтоб не превращались в животное... Но ты сейчас не такая, как прежде...
Она молчала, опустив глаза. И Фейн добавил:
-Завтра я попрошу тебя помочь в одном деле. Ты доверяешь мне?
-Ты же знаешь. Больше, чем себе... Что надо сделать?
В таверне становилось шумно, но они слышали лишь друг друга. Женщина явно оживилась. Свет от камина неровно освещал её красивое лицо, подчёркивая ясные внимательные глаза.
-Поговорим завтра, - сказал Фейн. – Я не уверен, что мне нравится эта идея, но это будет очень полезно... Надо всё обдумать.
-А ты умеешь создавать интриги.
Они улыбнулись друг другу, Фейн указал на дверь:
-Солнышки из бумаги ждут тебя.
* * *
Эндра присоединилась без видимого энтузиазма, однако быстро влилась и охотно начала всем заправлять. Ребят даже развлекло то, с каким недовольным лицом Эндра и несколько солдат засели за оформление сцены. И с каким азартом закончили вечером, когда уже смеркалось, все ещё спорили из-за каких-то элементов и ужасно гордились собой.
Но праздники для детей — это не единственное, что волновало Катю. Надо было подумать и о себе. А потому они с братом проснулись рано следующим утром и отправились в библиотеку. Девочка честно пообещала, что встанет легко, как пташка, но реальность оказалась жестока. И девочка долго ныла о том, как хочет спать.
-Аналитической работой надо заниматься именно утром и днём, - назидательно сказал Олег. - Я это где-то слышал. Поэтому все учатся по утрам.
-Ты зануда! Ты же знаешь, как я люблю поспать, - недовольно ответила Катя. - И вообще! Почему они тут не изобрели кофе?! Его так не хватает...
Прохожие охотно подсказывали дорогу. Мимо проплывали светлые домики, деревья, сады, магазинчики. Люди в самых разных одеждах спешили по делам, иногда мимо проносились повозки и собаки.
Катя долго молчала и будто погрузилась в себя. А потом собралась с силами и решила признаться ему:
-Я подумала, что тоже хочу выступить на празднике.
Олег не разделял её вдохновения.
-Катя, послушай, этим людям и так трудно живётся. Налоги, преступность, неурожай. Война. А тут ещё ты со своим пением и танцами! Пожалей!
-Ни за что!
Они расхохотались и сделали вид, что обиделись друг на друга. Он знал, что она выступит неплохо. Но его смущал её репертуар. Ведь местная музыка очень отличалась от того, что так любила Катя. А если она начнёт танцевать, то будет ещё хуже.
Но ребята забыли о празднике и сцене, когда пришли к своей цели.
Библиотека оказалась поистине массивным белоснежным зданием, напоминающий крепостную стену, какую строят для защиты от врага. В этом здании неправильной формы было несколько дверей и сотни окон. Стены извивались волной и уходили куда-то вдаль. Крыша переливалась на солнце металлическим блеском. Окружающие здания казались скромными и несуразными по сравнению с этим величавым архитектурным монстром. Множество людей было здесь. Кто-то проскальзывал внутрь, кто-то с кипой бумаг выходил оттуда. Некоторые люди просто находились поблизости или собирались группами и спорили о чём-то.
-Ого! - воскликнули Катя и Олег одновременно. Размеры и странность этого здания просто поражали воображение.
Брат с сестрой неуверенно вошли внутрь и оказались в грациозном помещении величественных размеров. Вдоль всех стен ввысь тянулись книжные шкафы с множеством разных изданий. Тонкие изящные колонны были такими высокими, что приходилось задирать голову, разглядывая их. Вычурные ковры, растения в золотистых горшках, большой прекрасный фонтан посреди помещения и множество светильников — создавали горделивую серьёзную атмосферу.
-Это лишь главное помещение, - раздался рядом строгий женский голос. Ребята вздрогнули и отшатнулись.
Это была смотрительница библиотеки, она подплыла к ним так незаметно, что сумела произвести впечатление. Тёмные волосы были собраны в пучок и украшены серой лентой; женщина сдвинула очки на краешек носа и, прищурившись, разглядывала гостей.
-Добро пожаловать. Вы здесь впервые? - спросила она.
-Да, впервые. Здравствуйте, - осторожно ответил Олег. - А сколько ещё помещений здесь?
-В этом здании несколько этажей. И на каждом несколько десятков залов.
-И в каждом сотни книг? - с ужасом спросила девочка. Смотрительница вновь поправила очки и кивнула с самодовольной улыбкой.
-Конечно, моя дорогая.
Это было совсем не похоже на поисковую сеть в Интернете, Катя и Олег испытали настоящий шок, когда вглядывались в эти бесконечные ряды книжных полок.
-И как надо работать в библиотеках? - заныла Катя. Она, конечно, видела, как это делают герои в фильмах, но никогда не занималась этим - разве что в детстве. Олег посмеялся над ней, однако уже через минуту он сам понял, что найти в этих книгах что-то — это как иголку в стоге сена. Ольга была излишне оптимистична, когда советовала им придти сюда. Паника подкрадывалась незаметно.
Смотрительница охотно рассказала про библиотеку, о том, как великие мастера возводили её, поведала несколько историй и легенд. Впрочем, брат с сестрой были в таком ужасе, глядя на тысячи книг вокруг, что не запомнили её рассказов.
Через пять минут смотрительницу кто-то позвал, и она удалилась, шурша юбками. Олег и Катя стали неохотно снимать одну книгу за другой, листать её, пытаясь найти хоть что-то полезное, потом откладывали в сторону и снимали с полки что-то ещё. Катя брала наугад, а Олег старался определить, по какому признаку расставлены книги. Смотрительница иногда проходила мимо и с улыбкой смотрела на них, ребятам казалось, что она издевается.
Так прошло несколько часов. Потом снова к ним подошла эта женщина и ласково спросила:
-Похоже, вам надо что-то найти, но вы вообще не понимаете, как искать.
-Это точно, - вздохнул Олег неуверенно, отбрасывая очередную книгу.
Смотрительница погрозила ему пальчиком.
-Вы расстраиваете меня. Есть способы попроще.
Катя и Олег уставились на неё, обратившись в слух.
-Какую информацию вы ищете? - спросила она строго.
-Информацию о других мирах.
-Ну, что ж...
Она подняла с пола небольшой симпатичный сундучок, который казался лишь деталью интерьера, раскрыла его, несколько раз повторила: «Другой мир» и застыла. Пару мгновений ждала и снисходительно улыбалась. А затем в сундучке появилось сияние. Оно росло и увеличивалось медленно-медленно, огонёк становился всё ярче. Из него стали вырываться лучи с лёгким шелестом. Десятки золотистых нитей пронизывали комнату. Некоторые искрились, извивались и били в ближайшие книжные полки, а некоторые лучи уходили далеко-далеко сквозь стены. Это завораживало.
-Ого, как чудесно! - воскликнула Катя. - Спасибо!
-Я, конечно, извиняюсь, но почему вы раньше не показали, как это делается? - не выдержал Олег, он немного злился, но прежде всего на себя.
Женщина лишь усмехнулась.
-Я думала, вам нравится читать всё подряд... Спешите. Это заклинание действует лишь единожды в течение дня и всего на несколько минут. Но зато оно подсвечивает не только нужные книги, но и нужные главы...
Заклинание, и правда, было отличным, однако оно работало не долго и не очень точно. Ребятам попадались лишь некие упоминания о существовании других миров. Но все знания были очень обрывочны и размыты. Казалось, авторы сами не до конца понимали, о чём пишут. Это было совсем не похоже на Интернет...
-А почему другие так не ищут? - спросил Олег.
-Я не всем хочу помочь, но в вас что-то есть.
Смотрительница подмигнула им и снова исчезла за дверями.
Не только они собирали информацию в тот день.
Эндра неспешно прогуливалась по вечернему городу и наблюдала, как сумрак опускается на улицы, заполняет пространство, окутывает каждый дом. Она наслаждалась прохладным вечерним ветром, наблюдала за людьми вокруг, а заодно вслушивалась в голоса прохожих.
Эти дни она только и делала, что узнавала, что происходит в городе, собирала разные сведения, ей было интересно узнать самые свежие слухи и сплетни, чем живёт каждый район. Она выглядела вполне беззаботной, но при этом оставалась очень внимательной и старалась не упустить ни одной детали.
Эта часть города считалась небезопасной. Здесь было много подозрительных персонажей, и её это вполне устраивало.
В какой-то момент она просто вытянула вперёд руку и поймала за шиворот пробегающего мимо парня. Это был тот самый воришка, что пытался обокрасть её в первый день. Она мило улыбнулась ему.
-Какая встреча! Мальчик, нам надо поговорить.
-О чём же? - насупился тот.
-Давай мы поболтаем, а я не скажу той даме, кто украл её серёжки.
Женщина в другом конце улицы озиралась по сторонам и звала стражу.
Парень неохотно посмотрел на ту женщину вдали, потом на Эндру и нахмурился. Общаться ему ни с кем не хотелось, и он надеялся, что удастся ускользнуть.
-Я хочу знать, кто здесь главный? - холодно спросила она. - Кто заправляет всем?
А также, кто победит в войне? И будет ли она?
-Долгий получится разговор, - фыркнул парень.
-Вот именно...
-Я могу наврать тебе.
-Тогда я найду тебя. И ты пожалеешь, - её глаза сверкнули холодным огнём. Она позволила пробудиться всему тёмному, что было запрятано глубоко в её сердце. Какая-то сила в её голосе будто пронизывала насквозь. - Я дам пару золотых, если твои слова будут казаться убедительными. Но я пойму, если ты соврёшь.
Парень недоверчиво переступал с ноги на ногу. Алчность в нём боролась с подозрительностью и нежеланием уступать. Но уже через мгновение на губах появилась змеиная ухмылка. Он неохотно стал говорить и показывать какие-то места в городе. Его слова стали первой частью большой мозаики. И общая картина вырисовывалась всё более полно.
* * *
Катя поймала себя на мысли, что ещё не понятно, кто кому помогает - она этим детям или они ей. Девочка смотрела на их неуёмную энергию, на их радость от жизни, их смелость и понимала, что её проблемы уходят на второй план, куда-то далеко-далеко. Она была благодарна за то, что у неё есть возможность сделать что-то хорошее. Пожалуй, она получала больше, чем отдавала.
Всю неделю она посвятила подготовке к празднику. И с радостью замечала, что всё почти готово. Юные артисты знают свой текст, костюмы сшиты, декорации нарисованы, зрители приглашены. Всё больше и больше людей подтягивались и предлагали помощь. Но оставалась ещё сотня разных нюансов, которые требовали терпения и времени. Так много надо было сделать и как можно быстрее!
Сейчас она понимала, что часто процесс был так же важен, как результат. Дети и взрослые были увлечены общим делом, охотно общались, знакомились между собой, их глаза горели. Всё больше людей подключалось к ним, становилось всё интереснее.
Ей было нелегко — и физически, и морально, она очень уставала и порой нервничала, ведь так много людей надеялось на неё. Иногда дети рассказывали о том, почему остались совсем одни. Катя старалась не плакать, старалась не думать о жалости и грусти, на это не было времени, ей надо было сосредоточиться на настоящем моменте, на том празднике, который они готовили все вместе. Каждый раз в середине дня она чувствовала себя ужасно уставшей; казалось, энергии не было совсем. Но потом силы снова появлялись удивительным образом. Возможно, это детские улыбки, эта любовь и вера в хорошее заставляли её двигаться вперёд...
Каждый вечер она приходила и падала на кровать, неспособная даже разуться. Она пыталась подняться, ещё что-то сделать, но уже не могла.
Эндра заходила к ней, снимала с неё обувь и укрывала одеялом, как маленького ребёнка.
-Спасибо, - шептала Катя, а женщина лишь мягко касалась её волос и улыбалась.
Её руки были тёплыми. Иногда она брала Катю за ладошку и укоризненно говорила.
-Опять ты уставшая. Береги себя.
Девочка закрывала глаза, и ей казалось, что это мама стоит рядом и поправляет ей одеяло. Думать об этом было и приятно, и горько.
Женщина задёргивала шторы и уходила бесшумно, как кошка. Впрочем, Катя не услышала бы и сотню марширующих солдат. Как только закрывалась дверь - сон мягко, но настойчиво забирал её к себе.
* * *
В столице Катя и Олег уже были не обязаны оставаться с Фейном и его людьми. Договор был лишь о том, что солдаты помогут ребятам добраться до столицы. Но все так привыкли друг к другу за это время, что продолжали общаться и быть рядом.
Катя делилась с солдатами новостями, а Олег порой приходил на тренировки.
Так было и в этот раз. После пробежки парни разделились по парам. Один держал подушку, набитую чем-то почти твёрдым, а второй бил по ней, как в боксе.
Олег неохотно ударил эту странную «грушу». Потом ещё. Это было не слишком интересно.
Эндра подплыла к нему и мелодичным язвительным голоском спросила:
-И это всё, парень? Я не верю тебе. Неужели ты не чувствуешь злости, выпусти её. Готов ли ты драться?
Он не стал отвечать, стукнул грушу ещё несколько раз. Она стояла рядом и холодно улыбнулась и на этот раз закричала:
-Ты что, трусишь? Это всё? Этого мало! Не сдерживай себя! Ты дерёшься, как девочка. Или ты уже сдался? Сложил лапки, да?! Иди домой, ты ещё не вырос!
Он знал, что она подначивает его. Но в какой-то момент это сработало. Разум отключился. В парне вспыхнула ярость, сжигающая всё. Олег колотил эту подушку, бил изо всех сил и даже закричал. Слишком долго он сдерживал себя. Он был уже не на тренировке, а где-то в своём сознании и не видел ничего вокруг. Почти ничего не чувствовал. Только злость. На себя и на всех. Накопившаяся ярость за долгое-долгое время вырвалась наружу.
Олег очнулся, когда его уже оттащили, костяшки пальцев были в крови. Олег вырывался несколько секунд, что-то кричал на своём родном языке, а потом выдохнул и замер. Ему было всё равно, что все эти люди вокруг уставились на него. Он почувствовал невероятное облегчение. Всё, что копилось долгое время, вырвалось с этим криком.
Женщина улыбнулась ему. Но не самодовольно, как он ожидал, а с пониманием и теплом.
-Отлично, Эндра, - сказал Фейн, а потом подошёл к нему, хлопнул по плечу. - Ты хорошо поработал сегодня, парень... Сейчас перерыв, а потом опять продолжим!
* * *
Следующее утро было очень странным. Катя вышла на улицу, люди смотрели на неё так внимательно и встревожено, будто она заболела. Девочка не понимала, что случилось. Брат встретил её и схватил за локоть.
-Пойдём, там творится что-то непонятное. Он потащил её по направлению к площади, где была сцена. Впрочем, он не должен был уговаривать её, она сама уже неслась туда... Неподалёку от сцены их встретила Эндра, она холодно их остановила движением руки.
-Катя, тебе лучше не ходить туда, - её голос был жёстким, но в глазах вдруг появилось сострадание.
-Почему? - девочка почувствовала, как сердце сжимается от этого тона. Она побежала к сцене и увидела, что всё было разрушено. Абсолютно всё.
Кто-то сделал это ночью. Костюмы были порваны и разбросаны повсюду, декорации забрызганы чёрной краской, а в сцене были проломлены дыры. Большая бабочка, которая по замыслу Кати должна была появляться в конце, как чудо, было разломана на куски. Повсюду валялся какой-то мусор.
-Кто это сделал? Кто?! - Олег понял, что начал терять самообладание. Катя не шевелилась, она будто не знала, как реагировать. Возле сцены сидел малыш и плакал, обхватив руками колени. Тот кораблик, который он создавал несколько дней, был тоже разломан на части.
Катя закрыла глаза и поняла, что они снова сделали это - они вновь столкнулись с человеческим злом...
* * *
Ей было до ужаса жаль себя. Но она нашла в себе силы подойти к ребёнку и обнять его.
-Ничего, - прошептала она. - Нас не сломать.
Это тепло в её руках придавало ей сил. Она знала, что не имеет права потерять себя. Она должна быть достойной своего брата и этих людей.
-Я немножко посижу здесь и мы обязательно что-нибудь придумаем, - сказала она и погрузилась в раздумья.
Через минуту Эндра села рядом, в её руках был поднос с чашками ароматного чая.
-Ты решила подрабатывать официанткой? - усмехнулся Олег.
Женщина лишь слегка пихнула его локтём и заговорила очень уверенно:
-Мы найдём, кто это сделал! Я постараюсь разузнать побольше. И мы найдём их!
Катя устало вздохнула и сжала её руку:
-Это сделали несчастные люди. Разве счастливый человек захочет делать такое?
Эндра грустно улыбнулась ребятам.
-Пейте чай. Ваш любимый сорт.
Её забота даже трогала.
Когда первое отчаяние прошло, Катя постаралась взять себя в руки.
«Мы потеряли то, что строили несколько дней, - подумала девочка. - Но ведь иногда люди теряют намного-намного больше. Например, эти дети уже знают, что значит одиночество, что значит потерять всё»...
Пару минут все молчали. Горячий напиток и согревал, придавал силы. От него пахло ягодами и фруктами. Катя вспомнила детство: бабушка всегда готовила такой чай. Какое чудесное было время — никаких обязательств, страхов, проблем. Полная свобода! Хотя ужасно хотелось вырасти... А впрочем, проблема — это когда ты не знаешь, что делать. А Катя знала. Когда кружки опустели — она решительно встала.
-Мы всё восстановим и сделаем даже лучше, чем было.
-Как скажешь, капитан, - подмигнул Олег.
Эндра гордо улыбнулась, ужасно довольная ими.
Парень удивился, почему она молчит, почему ничего не говорит, чтоб поддержать девочку. Но потом всё же понял - любая жалость делает слабее. Сейчас сестра должна сама нащупать в себе эту решимость, желание построить всё заново.
Позже Катя поняла, что ужасны те люди, что сотворили это, но сплетники были не лучше, и их становилось всё больше. Над обломками стояли люди и громко рассуждали:
-Власть надо менять!
-Разбойники разрушили детский праздник, а солдаты ничего не делали!
-Да, а ведь мы платим налоги! Все кто в форме — бездельники!
-Мы не можем это так оставить!
Причём болтали совсем не те люди, что создавали праздник.
Вся эта история странно изменилась. И Катя постоянно повсюду слышала о том, как люди брата короля доблестно создавали праздник. А сторонники прежнего режима разрушили его. Несколько раз она пыталась спорить, но ей никто не верил. Политика внезапно стала частью всего вокруг. Брат короля обещал более строгую систему и, как ни странно, людям это нравилось.
-О, Боже! - как-то не выдержала Катя. - Почему? Почему так? Люди верят нелепым сплетням, а кто-то управляет молвой.
-Говорят, толпа - как женщина, - задумчиво сказал Фейн. - Необузданная, нелогичная. Подчиняется силе и эмоциям.
-Как интересно, - улыбнулась Эндра лукаво, - расскажи, что ещё ты знаешь о женщинах...
Он не ответил, а Катя поёжилась от собственных мыслей. Только сейчас она поняла, что зреет гражданская война. Девочка, конечно, и раньше слышала сплетни, слухи, разговоры, но лишь отмахивалась от них. Политика ей казалась самой скучной темой на свете.
Лишь в последние дни Катя начала действительно понимать, что происходит. И от страха становилось невозможно дышать. Всё больше хотелось вернуться в свой мир - неспокойный, но всё же родной. Забыть о политике, об опасности... Да, она пришла в столицу, как и хотела, но не стало легче. Она вдруг поняла, что её друзья пойдут сражаться и могут погибнуть. Всё не так весело, как в фильмах. Нет добра и зла. Страдают обе стороны... Катя смотрела на мирные поселения, на то, как играют дети, и осознавала, что скоро всё изменится. Эти дети могут слишком рано узнать, что такое смерть и одиночество.
Олег думал примерно о том же. Идея умирать во имя чего-то ему совершенно не нравилась, но он старался не показывать это.
Впрочем, сейчас было не до рассуждений. Им пришлось заново создавать праздник, восстанавливать его из руин, выстраивать по кирпичику, внушать всем вокруг (и конечно себе), что это всего лишь мелкие трудности.
Работа закипела с новой силой, теперь уже всё больше и больше людей подтягивались, предлагая помощь - это вселяло надежду. Делать всё заново было обидно, но некая злость и обида лишь разжигали страсть, желание всё сделать на самом высоком уровне. Тело помнило всё то, что создавало до этого, и работа продвигалась теперь намного быстрее, чем раньше.
Олегу невольно вспомнился образ Феникса, который сгорает дотла лишь для того, чтобы воскреснуть. Таким был их фестиваль. Люди переступили через эту боль, обиду и стали сильнее.
Катя запомнила тот момент, когда начала разбирать сцену от завала. И увидела чьи-то руки. Это Олег присоединился к ней, не сказав ни слова. А потом и Эндра неохотно стала помогать. А потом Катя увидела руки Фейна — он тоже оказался здесь. А потом чьи-то ещё руки. И ещё-ещё.
Кто-то подходил и улыбался. И эта цепочка добра росла и росла постепенно. Сейчас не только сцена очищалась от грязи, но и сердца этих людей очищались от чего-то, что мучило их...
* * *
Наступил день праздника, работа кипела во всю с самого утра. Люди были в предвкушении.
Вечер, как казалось, не наступит никогда. День был очень жарким, прохожие на улицах обмахивались чем-то и жаловались друг другу. В лавки с напитками выстраивалась очередь.
Но Эндра не замечала ни людей вокруг, ни жары, ни жажды. Она поспешно следовала за высоким глухонемым парнем, что вёл её куда-то в глубь города. Пару минут назад он принёс ей записку о том, что сам Белый Ворон готов с ней встретиться, и жестами приказал следовать за ним. Она не стала спорить и задавать вопросов. Впрочем, её провожатый не смог бы ответить, даже если бы хотел.
Белый ворон ожидал встречи с ней, и от этого становилось не по себе – ему принадлежало всё вокруг. Все бандиты и сомнительные личности платили дань в его казну, а он был негласным правителем. Одного его недовольного взгляда будет достаточно, чтобы ей отрубили голову. Так он расправлялся с неугодными. Но она не стала отступать и прятаться. К тому же, спрятаться от него было практически невозможно.
Ей казалось, что она уже вечность идёт по лабиринтам улиц, пока не оказалась в самом обычном районе возле старых серых домов. Парень горделиво кивнул ей, что означало: «Мы пришли». Она понимала, что всё вокруг всего лишь декорации.
Эндре пришлось пройти в неприметную лавку со специями, подняться по лестнице, преодолеть серый невзрачный коридор, чтобы оказаться в огромном шикарном дворе.
Кто бы мог подумать, что за этим убогим фасадом скрывается дворец Белого Ворона — короля преступного мира!
Здесь тигры рычали в клетках, и вальяжно прогуливались павлины. Стены и пол покрывала мозаика с изящным рисунком. Несколько девушек в коротких розовых платьях встретили Эндру и позвали за собой. Они были похожи как сестры, держались осторожно и вежливо.
Девушки торжественно провели её к высоким дубовым дверям и застыли, как статуи – неподвижные и печальные.
Эндра толкнула дверь и оказалась в богато обставленной комнате с красивыми золотистыми шторами и белоснежным ковром. Два небольших фонтана возвышались в центре комнаты, но вместо воды в них было вино. Несколько музыкантов играли в углу помещения, и приятные мелодичные звуки разливались по комнате, обволакивая пространство. На стене висела шкура крупного неизвестного животного. Казалось, глаза этого существа заглядывают тебе в душу.
Женщина решительно прошла внутрь, остановилась в центре и слегка поклонилась.
Человек по имени Белый Ворон не производил грозного впечатления. Это был мужчина лет пятидесяти с искоркой в глазах, он зачёсывал назад поседевшие волосы и одевался весьма элегантно. Он казался умным и добродушным человеком, но, посмотрев ему в глаза, Эндра поняла, что он ни перед чем не остановится, и не случайно стал одним из лидеров преступного мира. Вокруг стояли люди с оружием, готовые умереть за своего хозяина. Они не демонстрировали враждебность, но цепко следили за каждым её движением, за каждым жестом. Любая ошибка могла стоить жизни. И женщина отлично понимала это.
Рядом с лидером стоял другой мужчина, и он испугал её намного больше, чем всё остальное. Она хорошо помнила эти глаза с алчным металлическим блеском.
-Эндра! Какая встреча!
Музыка стихла, и в воздухе повисла некая напряжённость. Эндра ласково улыбнулась ему.
-Каэрт! Здравствуй! А ты сделал неплохую карьеру, не так ли?
Когда-то они вместе были в Северной банде, а потом он исчез. Ходили разные слухи, что он погиб. Но она знала, что он просто нашёл местечко потеплее. И, похоже, не стал останавливаться на достигнутом. Не успокоился, пока не стал правой рукой Короля преступного мира столицы. Лишь богам известно, как ему это удалось...
-Я слышал, что ты умерла.
-О чём только не болтают люди.
-Хватит прилюдий! - Белый Ворон прервал их беседу, но затем заботливо улыбнулся гостье. – Девочка, ты знаешь, что одного моего кивка достаточно, что бы тебя не стало?
Она немного побледнела и всё же ответила:
-Я знала, куда иду.
Белый Ворон улыбнулся весьма обаятельно.
-Ну, что ж. Я всегда рад визиту хорошенькой женщины.
* * *
Катя погрузилась в последние репетиции. Эндра куда-то пропала, а Фейн был напряжённый и злой, попросил его не трогать. Но, к счастью, помощников хватало.
Энергия так и бурлила вокруг. Всё дошивалось и доделывалось прямо на ходу, создавалось и кипело… К своему удовольствию девочка отмечала, что многое получится даже лучше, чем планировалось. Неизвестным врагам не удалось сломить их дух. Наоборот. У всех появилось желание работать усерднее, создать по-настоящему яркий праздник, сделать этот день незабываемым...
За час до выступления самодельные гримёрки чуть не рушились от большого количества людей. Все суетились и волновались. Наряжались, помогали друг другу сделать грим, повторяли движения и слова.
Праздник состоял из четырёх частей — лето, осень, зима и весна. Он показывал радость жизни, потом тоску, потерю, боль и новые надежды. Кате удалось организовать всё так, что каждый ребёнок из этого приюта был чем-то занят. Танцы, песни, создание костюмов, декораций, афиш, реквизита и даже спецэффекты — каждому нашлось дело. К тому же, во всём этом принимали участие и взрослые, но они лишь дополняли всё это действо.
Каждая минута казалась долгой. Выглядывая из кулис, Катя с ужасом поняла, что собралось и правда много людей. Толпа на улице всё росла и росла. Публика одобрительно шумела. Это заряжало энергией, но придавало ещё больше волнения юным артистам. Катя тоже собиралась выступить, а потому её сердце заколотилось с бешеной силой.
В этот момент на другом конце города Эндра волновалась не меньше её, но не могла выдать себя и не могла отступить. А потому перешла сразу к делу.
-Как вы знаете, год назад был подписан мирный договор с нашими западными соседями. Мы долго враждовали, но войны удалось избежать. Пока удалось...
-Люблю, когда дамочки обсуждают политику, - усмехнулся Белый Ворон. - Продолжай.
Эндра обвела внимательным взглядом присутствующих и заговорила снова:
-В знак мира была поставлена статуя богини Георон, в которую так верят наши соседи. Это был символ союза, гарант перемирия. Статуя величественной богини с ястребом в руках останавливала любые военные действия… Но три дня назад она пропала. И никто больше не видел её… Возможно, это сделано бандитами, просто украдена с целью наживы. А может, людьми Брата Короля, чтобы внести смуту и даже развязать войну... Но вы же знаете, что достаточно маленького повода и война может начаться. Будет слишком много невинных жертв.
-Это всё печально, но причём здесь мы? – Каэрт перебил её и усмехнулся, его глаза знакомо блеснули. Эндра не знала, как он относится к ней, а от этого зависела её жизнь и исход всего дела. Неподалеку тревожно зарычали тигры. Белый Ворон задумчиво улыбнулся, глядя на своего помощника.
-Ситуация серьёзная, - заговорила Эндра спокойно. - Только у вас есть возможность найти её и вернуть, понять, кто это сделал. Лишь у вас есть глаза и уши на каждой улочке этого города... И надо замять это дело.
-Мир — это конечно прекрасно, - Белый Ворон пристально вглядывался в её лицо, - но в чём наша выгода?
В этих тёмных глазах предводителя, и правда, было что-то птичье. Они порой смотрели на собеседника в упор, отчего становилось не по себе.
-Во-первых, война вам не на руку.
-Разве? – Каэрт наклонился к ней поближе и заговорщецки подмигнул. - Намного легче грабить во время войны...
-Во время войны преступников убивают на месте, - её тон стал более холодным.
-Хорошо, пусть так, - с нетерпением ответил Ворон. - Продолжай.
-А во-вторых, власти пойдут на уступки, если вы будете сотрудничать. Например, мы отпустим Вашего племянника. Нейдон-Длинная рука. Даже Вашего могущества не хватило, чтобы высвободить его из тюрьмы, не правда ли? Но в обмен на помощь по созданию мира - мы способны на многое. Даже на то, чтобы отпустить его на свободу.
-А где гарантии?
-Посмотрите на меня, - улыбнулась Эндра. - Я же на свободе.
Её бывший знакомый неохотно кивнул.
-И потом, - добавила гостья отстранённо. - Если мы не сдержим слово - вы можете разрушить новую статую.
Белый Ворон о чём-то шептался со своим компаньоном, потом в задумчивости смотрел на женщину своим пронзительным взглядом. Казалось, он заглядывает в самую душу, в самые потаённые уголки. А потом он подмигнул ей.
-Ты ведь была в Северной банде, не так ли? - спросил предводитель. Казалось, он не слышал её слов. И когда Эндра кивнула, он спросил её. - Почему бы тебе не перейти ко мне? Сколько тебе платят? Иногда мне нужны хорошенькие смелые шпионки.
-Подумай об этом, - добавил Каэрт. - Мы были неплохой командой. Нас боялись все вокруг.
-Звучит заманчиво, - женщина лукаво улыбнулась и развела руками. - Благодарю. Но я не могу оставить своих людей. Они там все пропадут без меня...
После небольшой паузы Белый Ворон кивнул и дал сигнал музыкантам, чтобы они снова начали играть. Меланхоличная мелодия вновь зазвучала в воздухе, создавая атмосферу величия и грусти. Тигры рычали.
-Пожалуй, мне даже интересно разобраться в этом деле, - сказал Белый Ворон. - Я приму меры. И через пару дней на том же месте будет стоять статуя – та же или новая, получше предыдущей. Войны я тоже не хочу. Надеюсь, мой племянник уже через пару дней вернётся в мой дом... А ты можешь идти, если не передумала работать на меня.
Эндра собиралась уходить и сделала несколько шагов, а потом обернулась:
-И ещё, - заговорила она. – Возможно, ты слышал кое-что печальное... Некие подонки чуть не разрушили праздник, который организовали дети из приюта. Я хочу, чтобы те, кто это сделал, ответили за свои поступки. Все считают, что это кто-то из ваших людей. Но я думаю, что это люди Брата Короля.
Она знала, на что давить. Этот человек отличался жестокостью и беспринципностью, но в одном ему нельзя было отказать — он хорошо относился к детям и страшно не любил тех, кто причинял им вред. А с возрастом он стал ещё сентиментальнее.
Глаза Белого Ворона сверкнули металлическим блеском.
-Я ещё не знаю, кто это был, - проговорил он медленно, сделав ударение на слово «ещё». - Но мы выясним и накажем.
Женщина улыбнулась. Она знала, что он докопается до истины.
-Благодарю, - она слегка поклонилась и вышла.
* * *
Эндра вышла наружу из этого лабиринта, немного прошлась и опустилась на деревянную скамью у старого фонтана. Она поняла, что чуть не погибла. Казалось, земля уходит из-под ног.
Уже знакомая неприметная улица встретила её прохладным вечерним ветром. Всё прошло мирно, но женщину трясло от напряжения. Она ощущала себя мухой в паутине. И только сейчас, вырвавшись на волю, смогла отдышаться, придти в себя. Несколько пар глаз всё ещё внимательно следило за ней. А потому она снова обрела контроль, сделала пару глубоких вдохов, улыбнулась и решительно встала.
Сейчас ей надо было спешить на площадь и поучаствовать в празднике. Катя будет жутко зла на неё, будет нервничать и о чём-то болтать… Было немного странно вновь окунаться в мирную жизнь, но какая-то часть Эндры все меньше хотела возвращаться к прошлому, к тому пугающему и странному, что уже казалось неким сном. К тому тёмному, что было в её сердце.
* * *
Солнце светило ярко. Настроение было отличным. Катя стала танцевать, не думая, ни о чём. Ей казалось, что солнечные лучи золотят её кожу, её волосы, её одежду. В этом танце была смесь современных движений, танца живота и тех плясок, что она видела здесь. Её руки парили в воздухе. Она получала настоящее удовольствие от всего этого.
Катерина была на сцене не одна - несколько детей играли зажигательную мелодию на разных музыкальных инструментах и несколько танцевали с ней. Их команда сработалась и теперь они все дышали в одном ритме, были единой силой, и ничто не могло остановить их сейчас.
Зрители вначале удивлённо созерцали номер, а потом стали присоединяться один за другим к этому ритму, пританцовывая на месте и хлопая в ладоши.
За полчаса до выступления она умирала от волнения и, как постановщик, и как артист. Но волнение распалось на мелкие кусочки и отпустило её в то мгновение, когда она сделала первый шаг на сцену. Потом девочка ощущала эту необычную силу внутри, распирающую, пьянящую, сумасшедшую. Время замедлилось и ускорилось одновременно. Катя ничего не видела вокруг, хотелось танцевать ещё и ещё быстрее, захватывало дух. Сейчас было не страшно перепутать движения или плохо станцевать. Она соединялась душой с музыкой, небом, людьми и была абсолютно счастлива. Словно волна подхватила её, девочка видела водоворот красок, людей и улыбок.
Когда последние звуки мелодии затихли, растворяясь в воздухе, девочка замерла и другие юные артисты тоже. Им не верилось, что всё закончилось так быстро. Не хотелось уходить со сцены, сердце всё ещё отчаянно билось.
Девочка неловко поклонилась и в окружении юных помощников убежала со сцены, освобождая пространство для других ребят. Потом она долго не могла отдышаться и уже наблюдала за происходящим, как строгий режиссёр.
Сейчас она смотрела, как выступают дети и подростки, как тепло встречают зрители каждый номер, принимают сердцем, поддерживают ребят, как всё соединяется в чём-то едином. Она гордилась этими детьми. И не только потому, что их мастерство и энтузиазм приятно удивляли. А потому, что все они что-то открывали в себе, преодолевали страхи и сомнения, выросли, смогли создать что-то новое.
Иногда ей приходилось давать какие-то распоряжения, кому-то помогать. Кате запомнился мальчик, который стал волноваться и не хотел выступать, все уговаривали его, но он забился в угол и дрожал. Потом появилась Эндра, поболтала с ним пять минут, и малыш покорно поплёлся на сцену. Он выступил даже лучше, чем на репетиции, и был ужасно горд собой.
Иногда Эндра умела убеждать. Она так и не призналась, что именно сказала ребёнку.
-Где ты была?! - воскликнула Катя обиженно. - Мне нужна была помощь!
-Навещала одного знакомого, - женщина загадочно улыбнулась. - И я не хотела отбирать твою славу. Я знала, что ты справишься...
Женщина успела переодеться во всё чёрное и тоже вышла на сцену. На пару мгновений застыла. Сотни глаз уставились на неё. Зазвучала музыка, и Эндра заскользила по сцене. Её окружали ребята в одежде чёрной, как ночь. Они изображали силы зла. Это было даже забавно. Им нравилось выплёскивать какие-то эмоции, чувства. Двигаться уверенно и властно, забыть о волнении… Она только что могла расстаться с жизнью, но жаркий день продолжался, Эндра всплеснула руками и рассмеялась. Музыка стала громче, сильнее. Силы зла наслаждались собой и своей силой, а ребята чувствовали себя свободными. Но им пришлось покинуть сцену, чтобы уступить дорогу чему-то более светлому…
Праздник закончился также стремительно, как и всё в последнее время. Люди ещё долго не расходились. Мужчины разбирали сцену, женщины убирали какие-то вещи и общались с детьми... Люди часто подходили к Кате и говорили что-то тёплое или просто улыбались. Некоторые лишь касались её плеча, но в их глазах было так много...
Были и критики, но девочка лишь отмахнулась от них. Она испытывала и облегчение, что всё закончилось, и грусть, что всё пролетело так быстро.
Олег и ещё несколько человек нашли её и сели рядом. Солнце медленно опускалось за силуэты домов и деревьев. Становилось прохладно. Катя была не в силах встать и уйти, она обхватила колени руками и просто наблюдала за происходящим вокруг.
Раньше девочка всегда ощущала себя бесполезной, но теперь ей удалось раскрыть что-то в себе и в других. И от неё могла быть польза. Она хорошо запомнила эти счастливые взгляды. Катя знала, что этот день останется в её сердце навсегда.
-Раньше я думала, что мы будем счастливы, когда вернёмся, - заговорила она задумчиво. Люди вокруг с интересом слушали её. Казалось, все звуки смолкли. - Я думала, что самое главное – найти дорогу домой, только там счастье, только там семья, друзья и будущее… Но теперь я понимаю, что не смотря на все трудности счастье уже было с нами. Где-то в глубине нашего сердца. Оно может быть в любом мире, в любом городе. Мы шли этот путь и были по-своему счастливы, мы обретали себя. Сегодня я была рада помогать этим детям. И они были рады помочь мне.... Я поняла, что здесь тоже у меня есть семья, друзья, радость, какие-то смыслы. Я счастлива в любом мире. Жизнь удивительна...