Это уже просто издевательство какое-то! Снова в племени амазонок пропадают люди. И если поначалу они исчезали, потому что их похищала банда головорезов с целью склонить царицу Гелену выйти замуж за скифского царя Холдуфа, то теперь…. Ни следа, ни причин, ни каких-либо предположений! И главное, - кто пропал! Эрминия!
Непосвященным это имя мало что скажет, но вот в племени это имя по важности стоит почти в одном ряду с именами царицы, шаманки и боевой наставницы. Милая амазонка, с лучистым взглядом, самая ухоженная из всех воительниц.
Это она делает всех хорошеньких девушек из племени еще более хорошенькими: заплетает волосы на голове и помогает избавиться от нежелательных волос на других частях тела, следит за чистотой кожи каждой своей посетительницы. В своих познаниях в области целебных свойств местных трав Эрминия не уступает даже шаманке Чуче. Вернее, не уступала до недавнего времени. Куда она могла деться?!
В полдень почти всё племя собралось полукругом возле маленького шатра, который в современном мире считался бы салоном красоты. В центре царица Гелена и шаманка Чуча, скрестив руки на груди, стояли с видом следовательниц.
- Ну и? У кого какие идеи? – Гелена обвела взглядом всех присутствующих.
- Эм…. Похитить в лагере ее не могли, - начала рассуждения Лия. – Наши дозорные заметили бы. Может, она ушла на охоту?
- На охоту поодиночке не ходят, - возразила Золотко. – Правда, Эрминия могла периодически собирать травы в окрестностях лагеря, и вот там….
- Эрминия была такой доброй! – не сдержала слёз огромная Гарла. – Она все время выщипывала мне усы, когда они были совсем большие. Знаю, это удобно – иметь усы. Можно на разведку ходить, и все будут принимать за мужика, но все-таки…!
- Гарла, успокойся! – утешала Гелена самую габаритную амазонку. – Нам всем не хватает Эрминии. Она заботилась о красоте каждой из нас. Ведь наша внешность своего рода – тоже оружие, которым мы пользуемся в войне с мужчинами. Нам сейчас важно понять: почему и как она исчезла? Следов ведь никаких не видно. И с чего мы можем начать поиски?
- Поисковой отряд, конечно, организовать надо! – вставила своем мнение Чуча. – А, может быть, даже несколько.
- Чтобы еще кто-нибудь пропал? – удивилась Гелена.
- А что? – возразила шаманка. – Вместе веселее и надежнее. И пусть идут по разным направлениям. Одни пускай прочесывают степь на севере, может, действительно какое-нибудь скифское племя подхватило нашу девочку. Другой отряд пусть обшарит побережье – вдруг обнаружатся следы эллинских кораблей.
- Простите…. – робко начала скромная Кассия. – Я хотела бы проверить одно свое предположение. И, если кто ко мне присоединиться, то буду рада.
Воительницы вопросительно посмотрели на Кассию, и от этого она еще больше потупила взгляд. Из толпы к ней вышла Сюдана.
- Кассия, я – с тобой! – деловито заявила она.
- Тогда и я тоже! – добавилась в этот список Золотко. – Ведь должен за вами кто-то присматривать.
Гелена одобрительно посмотрела на новообразовавшийся поисковый отряд.
- Ну что же, отлично! – произнесла царица. – Думаю, будет неплохо, если Гарла и Лия вместе с еще двумя прочешут побережье Меотиды. А я пойду на северо-запад.
Всё племя недоуменно загудело. Как это так? Царица хочет идти одна?
- Гелена!... Девочка моя,… скажи, что ты пошутила, - закудахтала Чуча, нервно моргая мутными глазами. – Ты пойдешь без сопровождающих?! Как так можно, ты же – царица!
- Я пойду одна! – твёрдо произнесла Гелена. – И это не обсуждается. Надеюсь, я найду помощь.
Гелена резко развернулась и пошла в сторону своего шатра. Чуча суетливо посеменила за ней и попыталась догнать.
- Гелена, одумайся! Кто будет присматривать за племенем, если вдруг с тобой что-то произойдет? Ну, возьми хотя бы парочку сопровождающих! – умоляла шаманка.
- Чуча! – Гелена заговорила приглушенно и эмоционально, пытаясь скрыть беседу от посторонних глаз и ушей. – Еще раз повторяю для упёртых: я иду одна! И я не была бы царицей, если бы со мной могло что-нибудь произойти!
Чуча на мгновение задумалась. Внезапно ее глаза округлились от догадки, что посетила ее голову.
- Постой! – произнесла Чуча. – Ты идешь к нему?!
Это был один из немногих моментов, когда Гелена очень сильно растерялась. И сейчас она вела себя как девочка, у которой выпытывают страшную тайну. Но после нескольких беглых взглядов и попыток дать какой-нибудь вразумительный ответ, царица все же решилась.
- Да, я иду к Малаксу! Он мне помог недавно с поисками дочери Астарты, и я перед ним в долгу….
- Хороший повод, чтобы лишний раз встретиться со своим ненаглядным охотником! – язвительно улыбнулась Чуча. – Если он согласится тебе помочь, то я почти спокойна. Тем более, и потомство нашему племени не помешает.
- Чуча! – резко оборвала шаманку Гелена. – Какое потомство?! Что ты несешь?! Малакс – опытный следопыт и охотник, и я рассчитываю на его помощь в поисках Эрминии.
- Ну, хорошо, хорошо, - попыталась успокоить Гелену Чуча. – Но только как ты его найдешь?
Гелена гордо посмотрела на свою лучшую советницу.
- Как обычно, - ответила она. – Разведу костёр. И да поможет мне Артемида!
***
Отряд, состоявший из Кассии, Сюданы и Золотка, продвигался вдоль маслиновой рощи. Золотко и Сюдана не отводили взгляда от Кассии, которая еще не успела толком объяснить, куда же они все-таки идут.
- Так что там у тебя за подозрение? – не выдержала Сюдана. – Хотя бы знать, к чему готовиться.
Кассия остановилась и робко посмотрела на подруг. Потом, набравшись смелости, произнесла.
- Девочки, обещайте, что никому не скажете!
- Слушай, радость моя! Харош секретничать! – терпению Сюданы пришел конец. – Выкладывай уже! Никто никому ничего не скажет! Если что, я – погребальный курган!
Кассия решила, что нужно приступить непосредственно к сути дела.
- Это касается Эрминии и Эйлода…. Возможно, она убежала вместе с ним. – выдала девушка.
- Чё?! – Сюдана не могла поверить такому выводу. – Это как, убежала вместе?! Бросить племя, подруг, царицу, наплевать на традиции и устои?! И сбежать?! С мужиком?!!
- Послушай, Сюдана! – вмешалась Золотко. – А ведь Кассия дело говорит. Нужно проверить этого Эйлода. Мы же знаем, где он обычно пасёт свои стада.
Девочки, посвященные в тайную личную жизнь Эрминии, знали, где искать юного пастуха – красавчика Эйлода. Он пас свою отару в нескольких милях от лагеря амазонок. И такая небольшая дистанция позволяла периодически видеться пастуху и воительнице. Понятное дело, немногие знали об этом. И, откровенно говоря, почти у каждой амазонки таился свой скелет в кустах.
Эйлод был наполовину эллином, а наполовину скифом. Высокий, смуглый, смазливый, с черными курчавыми волосами, постоянно щеголяющий в своей льняной набедренной повязке. И, как водится, этот молодой мужик, уверенный в собственной неотразимости, слыл настоящим бабником. Таким, что в свое время сумел покорить сердце неприступной амазонки, которой «посчастливилось» охотиться в тех краях и столкнуться с самоуверенным сердцеедом.
Частенько Эйлода можно было увидеть с подбитым глазом – результат воздействия какого-нибудь ревнивого торговца, не уследившего за своей любвеобильной женой. Но это не останавливало буйную натуру юного пастуха, и он неуклонно пополнял свой любовный список.
И вот теперь он оставался главным подозреваемым в исчезновении Эрминии. Девушкам не составило труда отыскать красавчика, который уединился под диким абрикосом с какой-то скифской молочницей.
Золотко жестом скомандовала Сюдане и Кассии обойти парочку со стороны зарослей, а сама стала пробираться вперед почти ползком, двигаясь настолько грациозно, что даже кошка могла бы позавидовать.
Самодовольная улыбка слетела с физиономии Эйлода, когда он с опозданием заметил, как на него с трех сторон молниеносно бросились три амазонки. Парень знал о диких нравах женщин-воительниц, и потому ему стало не по себе. Его спутница пронзительно вскрикнула, но Сюдана успела заткнуть ей рот ладошкой. Пастух не был смельчаком, и в такой ситуации ему только и оставалось, что учащенно моргать перепуганными глазами. Сюдана, заметив, что молочница немного пришла в себя, опустила руку.
- Привет, Эйлод! – успокоительным тоном произнесла Кассия, чтобы немного разрядить обстановку. – А мы тут с девочками Эрминию никак не можем найти. Ты не в курсе, где она?
Эйлод всё никак не мог перестать моргать глазами. Его привела в чувство молочница, которая с обиженным взглядом стукнула его кулаком в плечо.
- Кто такая Эрминия?! – резко спросила она.
- Заткнись! – скомандовала ей Сюдана, и та послушалась. – Слышь, курчавый! В твоих интересах выложить нам всё, что знаешь, иначе мы оставим себе на память твои….
- Да я ее уже давно не видел! – истерично перебил девушку пастух. – Она постоянно занята своими рецептами, прическами, мазями. Ей лишь бы красоту наводить, как не себе, так другим! Что мне ее, всю жизнь ждать?!
- Ах ты козёл! – не сдержалась молочница и стала неистово колотить парнишку по чем попало.
- Ану угомонились, голуби! – рявкнула что есть силы Сюдана, что даже овцы, которые паслись на приличном расстоянии, подняли удивленно головы. – Я последний раз спрашиваю: куда подевалась Эрминия?!
- Честное слово! – схватился за сердце пастух. – Куда она ушла – я не знаю! Мы с ней во время последней встречи немного поссорились, и потом….
- Потом она от горя пошла и утопилась? – сделала страшное предположение сердобольная Кассия, расширив глаза от ужаса.
- Да не городи чепухи, Кассия! – презрительно хмыкнула Сюдана. – Вряд ли стоит лишать себя жизни из-за такого куска дерьма?!
Внезапно самолюбие скифского ловеласа было задето настолько, что он позабыл про страх.
- Как это вряд ли стоит?! – начал хорохориться Эйлод. – То есть… почему сразу куска дерьма?!
Золотко молча подошла к Эйлода и взглянула ему прямо в глаза, от чего парень просто потерял дар речи. Золотко как будто прочла всю нужную информацию и сделала вывод, что ничего полезного о девушке они не узнают.
- Ты ведь наполовину эллин, не так ли, Эйлод? – глухо спросила амазонка. – Говорят, у вас на родине очень любят овец. Так что не меняй вкусы своего народа. Водиться с овцами намного безопаснее, чем с амазонками.
Золотко легонько шлёпнула пастуха ладонью по щеке и оставила его со своей ревнивой подружкой, которая уже после ухода амазонок пришла в себя и принялась колотить похотливого скифа.
***
На большой поляне, окаймленной несколькими акациями и дикими абрикосами, Гелена развела большой костёр. Это она умела. Каждый раз, когда в лагере проходила какая-нибудь важная церемония или празднество, царица с большим удовольствием, собственноручно складывала огромную кучу веток, чтобы пламя костра было видно далеко, и сама Артемида могла любоваться пылающим изваянием царицы.
И сейчас эта сигнальная конструкция была как нельзя кстати, поскольку, в переводе на современный календарь, на дворе был конец марта – сезон доя северного Приазовья не такой уже и теплый, к тому же очень ветреный. Так что Гелена даже немного разомлела, греясь у костра. Правда, она старалась не терять бдительность и избавиться от мыслей, что ОН может не прийти. Манакс должен прийти, просто обязан, ведь он так нужен ей, вернее, нужны его способности опытного следопыта. Конечно, был немалый риск, что на пламя сбегутся все, кто угодно, но только не скиф-охотник. Но Гелена была к этому готова. Пару раз она копьем и горящим факелом отгоняла голодных волков.
Времени ушло немало, и все-таки терпение царицы и ее умение ждать было вознаграждено. Манакса привлекло пламя костра и любопытство заставило подойти поближе.
Когда охотник увидел у костра Гелену, он, не смотря на свою сдержанность, не сумел скрыть радостного удивления. Глубоко в душе он обрадовался этой встрече больше, чем любой, пусть даже самой богатой, добыче.
- Гелена! – воскликнул скиф. – Я не ожидал тебя здесь встретить.
- Я,… я сама не ожидала, - царица пыталась вести себя спокойно и хладнокровно. – Просто, так получилось…. В общем, мне нужна твоя помощь.
И Гелена рассказала Манаксу о пропавшей без следа и причин Эрминии. Задание найти ее казалось трудным, практически не выполнимым, но скиф не мог отступить, потому что его о помощи просила ОНА. Трудность еще и заключалась в том, что Гелена старалась во всем контролировать ситуацию: она не только показывала Манаксу предполагаемое направление для поиска, но и в деталях указывала следопыту, что и как ему делать. Что тут скажешь – царица. Она привыкла повелевать. Запас терпения скифа стал потихоньку иссякать. В его душе сквозь пелену очарования амазонкой стали пробиваться нотки раздражительности.
- Послушай, Гелена! – не сдержался Манакс в один из моментов. – С чего ты взяла, что она могла пойти именно туда?
И скиф указал рукой в направлении тропы, проходящей вдоль зарослей шиповника и маслин.
- А разве ты не допускаешь такой мысли? – удивилась Гелена. – Ты же сам сказал, что здесь по тропе прошли несколько мужчин и одна женщина.
- Но тогда бы на земле остались следы борьбы. Насколько я знаю ваших, они просто так не даются, без боя. – попытался возразить Манакс. – Здесь заметно, что женские следы нечеткие, и ей, очевидно, помогали идти….
- Или вели силой, израненную, - не упустила возможности возразить Гелена.
- Тогда где же следы крови? – задал вопрос Манакс.
- У нас появилась такая зацепка, и ты даже не хочешь ее проверить! – тон царицы становился всё более требовательным.
Скиф мрачно посмотрел в глаза амазонке.
- Я и не думал, что ты настолько упёртая! – не удержался парень от комплимента.
Прекрасное лицо Гелены побагровело от ярости.
- Да как ты смеешь?! – выпалила она. – Ты…!
- Ну, договаривай! Давай! Я – простой охотник, смею возражать самой царице?! – подхватил Манакс.
- Я не это хотела сказать! – Гелена уже сама была не рада, что разговор зашел в такое русло. – Послушай, Манакс, сейчас не самое подходящее время для споров.
- Я просто хотел сэкономить нам время и не идти в не том направлении. Но…. Если ты так хочешь, - хорошо! Давай проверим эти следы! – согласился скиф, пытаясь поставить точку в ненужной дискуссии.
Дело уже шло к вечеру. Манакс и Гелена вполне успешно продвигались по следам, через степь и маслиновые рощи. Благодаря своим навыкам, скиф быстро сократил дистанцию до своей цели. Внезапно Манакс подал Гелене знак притихнуть и притаиться. Впереди, в нескольких сотнях шагов, он увидел группу из трёх мужчин и одной девушки. Они разбили лагерь возле тропы и грелись у костра. Одежда на всех была эллинская, но Гелена просто встрепенулась, увидев девушку. Та же грациозная фигура, рост, те же черные волосы, только другая одежда…. Эллины ее похитили каким-то образом и волокут к своему кораблю, чтобы потом продать в рабство.
Кровь буквально стала закипать в жилах Елены. Амазонка уже готовилась бросится на эту греческую компанию, порубить всех на куски и спасти несчастную пленницу. Рука красавицы уже легла на середину лука.
Манакс заметил состояние своей спутницы и молчать не стал.
- Гелена, угомонись! Ради всего… кто у вас там, - Артемида, да? – шептал он. – Ну, постой! Зачем их убивать? Давай попробуем к ним подойти и всё выяснить!
- Что там выяснять?! – шипела в ответ Гелена. – Моя девочка – у них. Тут и так всё ясно. С ними даже разговаривать не нужно!
- Да вы и вправду все – бешенные! – процедил сквозь зубы Манакс. – Готовы мужиков в клочья рвать ни за что, ни про что! Ты понимаешь, что во время боя она может пострадать?! Предлагаю действовать по моему плану! Просто молчи и слушай, что я буду говорить. И убери лук за спину!
Гелена была поражена. Она удивилась самой себе, поскольку ее внутренний голос говорил ей слушаться этого скифа. То ли так действовала логика в его словах, то ли - его серые глаза. Но Гелена перебросила лук через плечо, взяла копье и пошла вслед за Манаксом, который направился в сторону греков.
Парочка медленно подходила к лагерю путников. Мужчины у костра насторожились, но на подходе к ним Манакс приветливо поднял руку.
- Добрые люди! – начал он спокойным тоном. – Вы позволите нам немного погреться у костра. Меня зовут Манакс, я – охотник, а это – моя жена Гелена.
При слове «жена» Гелена не сумела скрыть удивления, и ее тоненькая бровь приподнялась, когда она перевела взгляд на своего «мужа».
- Ну, если вы – охотники, а не разбойники, то садитесь! – ответил седобородый эллин, который был старшим в группе. – Я – Главк, это – мой брат Парикус, - он указал на своего соседа.
Гелена не отводила взгляда от девушки, что спала рядом, лёжа к ним спиной. Казалось, нужно без предупреждения наброситься на подлых похитителей и освободить Эрминию. Дрожь пробежала по ее телу. Это заметил Главк. Он протянул Гелене бурдюк с вином.
- Возьми, выпей. Это тебя согреет. – сказал эллин. – В здешних краях весна прохладная. Мы на Пелопоннесе к такому не привыкли, но что делать. Не всегда поиск новой земли приводит в край, где тепло. Но вот наши соотечественники как-то живут в Ольвии и в Пантикапее.
Гелена сделала небольшой глоток. Вино приятным теплом прошлось внутри, но остудить воинственный пыл царицы не смогло.
- Что с этой девочкой? – спросила она, стараясь сдерживать гнев.
- Она доставила мне очень много хлопот, и теперь я должен ее отправить в новое место. – тон Главка стал внезапно хмурым.
- Ничего, думаю, она там поумнеет, - утешил своего брата Парикус.
Манакс всё чаще посматривал на Гелену, которой не очень удавалось себя контролировать. Чтобы отвлечь себя от навязчивых мыслей, Гелена в очередной раз сделала хороший глоток вина, которое пришлось ей по вкусу.
- Девочка что-то плохое сделала? – осторожно спросил Манакс у Парикуса.
- Мне не хотелось бы об этом говорить! – резко подключился Главк, не дав своему младшему брату сказать и слова. Третий эллин, по все видимости, раб, заботливо поправил на девушке покрывало, чтобы укрыть от усиливающегося холода.
- Я не хочу лезть не в свое дело, мне просто было любопытно, что вы собираетесь делать с вашей… спутницей? Может, ей нужна помощь? – Манакс постарался в этот раз быть предельно деликатным, не смотря на свое волнение, чтобы Гелена чего не выкинула.
- За свой проступок, о котором я не буду рассказывать, она будет наказана! – холодно произнес Главк.
Это был предел. Гелена сделала уже третий, но очень большой глоток вина, и внезапно очень резко ударила Главка кулаком в глаз. Тот упал на спину. Манакс не успел среагировать, как его «жена» уже нацелила лук на Парикуса.
- Гелена, прекрати! – вскрикнул Манакс. – Опусти лук!
- Что ты творишь, стерва?! – проревел Главк, держась за свой глаз.
- Никто ее не накажет! – прошипела Гелена. – Она пойдет со мной! А вы, уроды, если не хотите здесь подохнуть, не думайте даже шевелиться.
Вино ударило Гелене в голову, и она уже была на эмоциях, радуясь в глубине души, что теперь не надо притворяться и можно выпустить пар. Тем более что пар она уже давно не выпускала.
- Эй ты! – крикнула Гелена рабу. – Разбуди девушку, живо!
Тот повиновался и развернул девушку, придерживая ее за плечи. Глаза Гелены расширились от ужаса. Это была не Эрминия.
- Что за х…хрень?.. Чего вы все орёте? – еле ворочая языком, пробормотала девушка. Она была в состоянии алкогольного опьянения.
- Не может быть…. – прошептала Гелена сама себе, опуская лук. Манакс увидел полную растерянность амазонки и попробовал уладить ситуацию.
- Послушайте! – обратился он к грекам. – Моя жена когда-то потеряла свою младшую сестру. Она не находила себе места и все время пыталась ее найти, но безуспешно. И сейчас она приняла вашу спутницу за свою сестру. Мне жаль, что Гелена набросилась на вас, я прошу нас простить!
- Вы что, приняли меня за похитителя девушек?! – возмутился Главк. – Я - честный торговец! А это – моя дочь Ксалифия. Она была на празднике Диониса и выпила столько, что еле осталась живой. Молодые девушки просто дуреют, когда празднуют в этот день. Позор мне, как отцу! Дочь не должна вести себя так!
Манакс взглянул на Гелену, которая в оцепенении сжимала свой лук, так и не сумев прийти в себя. Внезапно он вырвал его из рук амазонки, развернулся, прицелился и выстрелил в сторону дерева, росшего неподалеку от лагеря. С ветки свалилась убитая куропатка. Манакс поспешил за добычей, поднял ее, вытащил свою стрелу и вернулся к эллинам.
- В качестве извинения отдаю вам свою добычу. – произнес скиф и бросил куропатку поближе к костру. Раб Главка тут же подхватил ее и принялся готовить птицу к ужину. – А мы уже пойдем! Спасибо за то, что позволили погреться и за гостеприимство!
Манакс быстро одел на себя лук Гелены и схватил ее под руку, уводя подальше от обиженных греков. Лучше уйти пораньше, чтобы никто не опомнился, и не пролилась кровь.
Отведя царицу амазонок подальше, на безопасное расстояние, Манакс пришел в негодование.
- Что, совсем не умеешь себя в руках держать?! – скиф ходил туда-сюда перед мутным взглядом Гелены. – Ты понимаешь, что могла убить невиновных, и всё и-за своего упрямства?!
- Я думала, что это – Эрминия…. – произнесла Гелена то ли для Манакса, то ли для себя.
- А я ведь с самого начала говорил, что туда не нужно было ходить! – продолжал давить на Гелену охотник.
Рука Гелены разжалась и выронила копье. Ее лицо исказилось, и через пар секунд Манакс увидел царицу амазонок такой, какой ее нельзя видеть никому: плачущей навзрыд.
- Манакс, что мне делать?! – сквозь слёзы кричала Гелена. – Не уберегла свою воительницу…. Я не способна нормально править, а они от меня зависят…. Ну что я за царица?!
Скиф подошел к расчувствовавшейся амазонке, посмотрел прямо в глаза и обнял ее.
- Ты устала, - сказал Манакс. – Уже темно, и искать ее будет просто невозможно.
- Я не могу… не могу вернуться в племя без нее, - возражала Гелена.
- Это правда, - подхватил Манакс. – Вернуться ты не можешь. Ты вообще никуда не можешь идти в таком состоянии.
- Могу! – Гелена начала злиться, поскольку ей немного полегчало после первых слёз. – Я всё могу! Вот только сейчас….
На этих словах Гелена сильно пошатнулась, но скиф подхватил ее и не дал упасть.
- Не убей никого, пожалуйста, пока я добуду дров и разведу костёр. – и Манакс осторожным движением усадил Гелену на землю.
- Я и с…сама умею разводить костры! – Гелена включила в себе истинную амазонку.
- Я знаю, знаю, - ласково произнес Манакс. Он сбросил с себя накидку и укрыл ею Гелену. Он собрался уходить, но Гелена схватила его за рукав.
- Ты считаешь меня … дурой? – спросила она слабеющим голосом.
- Самой упрямой дурой. – почти серьезно сказал охотник. – И… самой красивой дурой.
Он наклонился и поцеловал в губы предводительницу племени амазонок. Попытку развести костёр пришлось отложить.
***
Утром вода из мелководной речки казалась Гелене самой вкусной на свете, а два жаренных фазана, подстреленных Манаксом, были буквально пищей богов. Самое чудесное утро. Не мешали муравьи, не донимал утренний холод, а скифская накидка была лучше всякого царского плаща.
Гелена почувствовала в себе силы для продолжения пути, но уходить так не хотелось.
- Нужно идти, - сказала амазонка. – Мы потратили много времени.
- Ты жалеешь о потраченном времени? – спросил Манакс, глядя прямо в глаза Гелены. Она улыбнулась, отрицательно покачала головой и поцеловала охотника.
- Я же не сказала, что мы потратили его впустую, - прошептала она, обнимая его. – Но уже и вправду нужно идти. Ты… ты со мной? – последний вопрос Гелены прозвучал с ноткой тревоги и неуверенности.
- Всегда с тобой, - ответил скиф, поцеловал Гелену и помог ей встать.
Парочке пришлось искать новую отправную точку для дальнейших поисков. Манакс постарался использовать весь свой опыт, но до полудня результатов никаких не было. Немало расстояния было пройдено, но следы Эрминии так и не находились.
- Гелена, послушай! – обратился к амазонке Манакс. – Может быть, есть вести от других твоих поисковых отрядов? Думаю, тебе пока нужно вернуться в лагерь.
- Пожалуй, ты прав, - ответила после небольшой паузы Гелена. – Придется вернуться, ведь мы с тобой обследовали только северную часть, а девочки искали на юге и западе.
- Я провожу тебя до Волчьей поляны, - предложил охотник. Понятное дело, что амазонка не возражала.
Когда Манакс и Гелена шли вдвоем через рощу и уже подходили к Волчьей поляне, Манакс заметил впереди двух воительниц. Гелена посмотрела вперед и узнала в них Золотко и Лию. Она попросила Манакса уйти, чтобы девушки не увидели их вдвоем, но охотник настоял на том, чтобы спрятаться. Ведь его усилия, потраченные на поиски Эрминии, стоят того, чтобы узнать какие-нибудь новости. Гелена на прощание поцеловала Манакса, и он тут же спрятался в кустарнике волчьих ягод.
Когда Золотко и Лия подошли к Гелене, они были слишком взволнованы. Гелена напряглась, услышать дурные новости.
- Ну что? – дрожащим голосом спросила она девушек.
- Моя царица, - поклонилась Золотко перед Геленой. – Наконец-то мы Вас нашли. Пойдемте в лагерь…. Эрминия вернулась.
- Она жива? – встрепенулась Гелена.
- Да, жива, - каким-то странным тоном произнесла Лия, таящим в себе недосказанность. – Она ждет Вас. С ней … всё в порядке.
- Где же она была?! – воскликнула Гелена, почувствовав облегчение.
- Моя царица, - неуверенно сказала Золотко. – Пусть… пусть она Вам всё сама расскажет.
- Хорошо, идемте скорей! – ответила Гелена и, уходя, бросила взгляд, полный нежности, на кустарник с волчьими ягодами, где притаился Манакс.
***
В лагере девушки все были какие-то оцепеневшие, с круглыми глазами. Как-будто кто-то им сообщил, что земля вовсе не держится на большой черепахе. Гелена видела эти взгляды и не понимала, в чем дело. Ее это вымораживало больше всего. Она поспешила к заветному шатру Эрминии. На подходе к нему стояло несколько воительниц. Одна из них окликнула девушку.
- Эрминия! Ну выйди, покажись! Царица Гелена пришла на тебя посмотреть!
Из шатра вышла…. А кто же это вышел из шатра?! Эрминия?! Правда, Эримния?! Нет! Не может быть!
Царица Гелена не могла поверить своим глазам. Навстречу ей вышла девушка с налысо побритой головой, несколькими татуировками и мелкими кольцами, торчащими из кожи.
- Это… это чё? – не могла подобрать слов Гелена.
- Простите меня, моя царица, что ушла и не предупредила Вас. – робко произнесла Эрминия. – Я надеялась, что Вам понравится.
Гелена почесала затылок.
- Да я как-то… Даже и не знаю, что сказать, - растерянно ответила царица. – Ты вообще, где была?
И тут Эрминия поведала Гелене о том, что когда она утром отправилась за травами, то на одной из южных троп она увидела торговый караван из Персии. Что их сюда занесло? Непонятно. Возможно, то же, что и греков – освоение новых земель и попытка наладить торговые отношения. Но сам факт, что когда Эрминия рассмотрела иноземцев, то среди них заметила нескольких молодых девушек, побритых налысо, с татуировками и присингом на теле. Это был… новый стандарт красоты. Это новинка! Выход за привычные рамки! Как-то уже надоели Эрминии эти банальные хвостики, косички, шишечки, которые она плела своим боевым подругам каждый день. Хотелось своему обществу привнести что-то новое и необычное. Ну, вот… привнесла. Как-то так.
- Простите меня, моя царица! – сокрушалась Эрминия. – Если бы я знала, что Вы это так воспримете и уж, тем более, отправитесь на мои поиски, я бы никогда не….
- Успокойся, Эрминия! – ответила Гелена, осознав, что это благодаря ей она смогла провести всё это время с Манаксом. – Я рада, что ты жива и здорова. Получилось, как получилось. Надеюсь, волосы отрастут, а вот твои рисунки…ну, довольно интересные, в общем,… там видно будет. Отдыхай!
И Гелена, мило улыбнувшись, повернулась и зашагала в сторону своего шатра. По пути к ней подошла Чуча.
- Ну и? – спросила гаманка Гелену.
- Что ну и? Всё хорошо. Эрминия жива, слава Артемиде. – ответила Гелена, делая вид, что не понимает, о чем ее спрашивает старушка.
- Что же, думаешь, я не вижу, как ты вся светишься? – лукаво прищурилась шаманка. – Ты была с ним?
Гелена смущенно улыбнулась и подошла впритык к Чуче.
- Чуча! – ответила она. – Я не собираюсь тебе ничего рассказывать.
Гелена обошла шаманку сбоку и направилась к себе.
- И не надо, - так же улыбаясь, подхватила Чуча ей вдогонку. – Мне уже всё твои глаза сказали, девочка! А духи мне поведают всё в подробностях.
- Сходи лучше к Эрминии, Чуча! – не оборачиваясь назад, крикнула Гелена. – Пусть она тебе заплетет косичку!