И вот послышалось тихое гудение, песчинки под ногами начали подпрыгивать, в каком-то странном танце, всё выше и выше, вот уже достигали колен наших, уподобились тонкой стене, коя ещё и вращаться начала сначала медленно, после быстрее, пока не превратилась в подобие смерча, местами то и дело мелькали голубые и розовые молнии. Нас оторвало от земли и подняло в воздух.
- Быстрее, ныряй в сумку, - крикнул я помощнику.
Тот спорить не стал, прыгнул с охотой и очень вовремя, под ногами земля исчезла, появилось изрядное чёрное отверстие, в которое я и упал. Мог бы крылья выпустить, но, если всё идёт, как надо, лишь напрасно магическую энергию растрачу, а не так, вряд ли поможет. Придётся потерпеть. Падал я, казалось, целую вечность, но вот ступни коснулись тверди. Вихрь стих. Стоял в полной темноте и тишине. Ну, не ждать же, пока не умру от голода и жажды? Вытянул руки, шагнул вперёд, пальцы коснулись твёрдой поверхности, ощупал, стена. Пошёл потихоньку вправо. Создавалось впечатление, что двигаюсь по кругу. Неужели, оказался в каком-то колодце? Сердце в груди забилось тревожно. Ловушки смертоносной только не хватало. Уже начал волноваться изрядно, но вот ладони провалились в пустоту, едва не упал. Так намного лучше, проход всё же есть, но довольно узкий. Побрёл вперёд медленно, без спешки. Опасался обычных, в таких местах, ловушек, но создатели схорона, по какой-то причине, не стали их устанавливать. Что же дальше ждёт такого ужасного? Вряд ли Кур Вале стал посылать меня за пустяковым артефактом, который любой сможет раздобыть без труда! Мои острые уши уловили какой-то подозрительный шорох. Замер и увеличил клинки на ладонях. В темноте вспыхнули два глаза, да так ярко, что едва не ослепили. Одновременно, на стенах загорелись яркие пятнышки, и разглядел я жуткого монстра. Представьте себе гигантского рыжего муравья, который держал в жвалах другого, маленького. Непонятное создание, однако, где-то и от кого-то я слышал о таком. А тварь мерзкая обожгла меня ненавидящим взглядом, а после случилось ещё более страшная штука – фальшивый муравей на морде разделился на две части из-под половинок показались длиннющие клыки! Ну, точно, передо мной не мураш никакой, а паук, который под него маскируется. Обычно, такие создания очень малы, притворяются с тем, чтобы их другие многолапые не съели. Клыки же используют для битв с соперниками, за самку. Кто-то, достаточно могущественный, увеличил хищника и поставил охранять сокровище. И не напрасно, зачем какие-то ловушечки, когда сторож, без команды, любого незваного гостя скушает с удовольствием? Впрочем, не с тем связался, не дамся без борьбы. Жаль, помещение ограниченное, особо не увернёшься, не распрыгаешься.
- Я не чую твоего страха, - произнесло вдруг чудовище, - такого ещё ни разу не случалось!
- А чего бояться-то, – я пожал плечами, - ну, драка предстоит, что впервые что ли. Болтать будем или сражаться?
- Делать мне больше нечего, как только шкуркой своей рисковать, - хмыкнул паук, - предпочитаю поедать обездвиженные тела. Угадываешь хорошо, надеюсь?
- Не слишком-то, - я кашлянул, - полагаю, хочешь мне загадку предложить?
- Пошли, - чудовище начало медленно разворачиваться ко мне спиной.
Я выдохнул с облегчением. Люблю поединки, и ещё как, но есть существа, с которыми лучше не связываться, от греха. Теперь коридор был достаточно хорошо освещён. И вот закончился он, и оказались мы в гигантской пещере, большая часть её была завалена золотом. Нашли чем удивлять.
- Ты вообще живой человек, – многолапый повернулся ко мне, - не реагируешь, в отличие, от других, где блеск глаз жадный, нервное потирание ладоней и прочее?
- Я наследник святого Киприана, - я зевнул, - золото горстями разбрасываю, своим питомцам скармливаю, оно мне не нужно и не интересно. Прислал за артефактом чудесным один негодяй, взявший в плен мою соратницу, вот его добыть хочу.
- Волшебный предмет в куче сокровищ и спрятан, отыщешь его – твоё счастье, нет, станешь моим обедом, – пояснила тварь кровожадная.
- Можно попробовать, - кивнул я, открыл сумку и выскользнул из неё мой славный ёжик, - дружище, способен ли ты отличить обычный предмет от волшебного?
Маленький монстрик задёргал носиком, поморщился презрительно, спрыгнул на землю, побежал к горе, подцепил коготком ближайшую монетку, поднёс к глазам и отшвырнул, судя по всему, фальшивое то было золото, ненастоящее. После зарылся в гору сокровищ, долгое время отсутствовал и вот показался, держа в зубах золотую клепсидру, с каждой из «чаш» которой были прикреплены два кристалла - голубой и розовый. Поднёс и положил мне в ноги.
- Вообще-то, это нечестный приём, - возмутился паук.
- Неужели имеются правила на подобный счёт? – уточнил я.
- Нет, - восьмилапый понурился, - никому и в голову не могло прийти, что один из претендентов окажется золотоедом! Это мне что, теперь голодать придётся опять?
- Скорей, искать другую работу, - возразил я.
- Так этот предмет, после того, как его используют, всегда на место возвращается, - монстр пошевелил жуткими клыками, - никаким способом его не привязать к владельцу. Впрочем, амулет столь могущественен, что и одного раза хватает.
- Нельзя допустить, чтобы нечто подобное рыцарю досталось, - я недобро сощурился, - знаешь что, мой колючий друг, скушай ка эту штуку!
Кижё два раза просить не надо было. Страж же схорона дёрнулся помешать, завопил вдруг от ужаса и принялся быстро уменьшаться, пока не обернулся крошечным насекомым. Следом начали тускнеть круглые пятнышки.
- Пора уносить ноги, - я сглотнул, открыл сумку, помощника, насекомое и два кристалла внутрь затянуло, развернулся и понёсся прочь мощными прыжками. Хорошо, до выхода недалеко. В колодец нырнул уже в абсолютной темноте, преобразил латы, добавив крылья и хвост, и устремился вверх. Да как вовремя, вынырнул из песчаного вихря буквально, в последнее мгновение, рухнул на землю, закрыл голову руками. А за спиной раздался громкий хлопок, моё тело подбросило в воздух, закружило, а после шмякнуло о твердь, да так, что дух выбило, потерял сознание. Очнулся уже, когда солнце было высоко и палило нестерпимо. Поднялся, не без труда. Болело абсолютно всё. Как говорится: «хорошо я попался, человек бы умер»! Пошатываясь, побрёл назад.
- Эй, Кур, надеюсь, ты меня слышишь, - прохрипел я, - открывай свой проклятый портал, добычу несу!
Хорошо, что злодей тянуть не стал. Очень уж я надеялся, что не мог он за мной в схороне подглядывать, не узнал об уничтожении артефакта, а то придётся с Рав распрощаться. От этой мысли мне, отчего-то стало грустно. Кажется, привык уже к красотке, даже начал находить в неё некоторые достоинства. Меж тем, открылся проход, нырнул в него поспешно. Ох, до чего же приятно переместиться в более холодный климат!
- Ну, чем порадуешь? – поинтересовался рыцарь.
- Лентяй ты, - я демонстративно зевнул и похлопал ладонью по рту, - дело выеденного яйца не стоило, даже пальцем пошевелить не пришлось. Не понимаю, отчего сам не отправился за амулетиком?
- Скажем так, есть у меня одна слабость, - вынужден был признать наш враг, - боюсь пауков, тем более, гигантских. А по слухам, страж схорона особенно отвратителен.
- Скорее, странен, - возразил я, - но с таким тёмной ночью встретиться не захочется, да сам посмотри.
Я открыл сумку и маленький паук – муравей выскочил наружу, приземлился мягко и побежал прямо на недруга. Вале взвизгнул, отпрянул, Я прыгнул, врезался рогами его в грудь, отшвырнув назад. Рэванут тут же выпустила крылья и взвилась в воздух. Злодей поднялся, с трудом, покачнулся, я не успокаивался, продолжал атаковать, нанёс удар кулаком челюсть справа, потом вторым слева. Рыцарь отшатывался. Я подпрыгнул и врезал обеими ногами, противника буквально унесло, впечатался в дерево, сполз по нему вниз.
Но упорно пытался встать. Я подхватил с земли толстую суковатую палку, обрушил не недруга так что она разлетелась на кусочки. Ежи готовы были поддержать атаку, но я остановил их нетерпеливым движением.
- Не надо рисковать, - рыкнул я, - неизвестно какими возможностями этот монстр обладает, вдруг вред причинит? Не смогу простить себе этого. Не говоря уже о том, что и после отомстить может. Сам разберусь.
Злодей воспользовался заминкой, переместился с помощью чар, ко мне за спину, попытался ножом ударить, но я оказался резвее, прыгнул вперёд, развернулся в воздухе. Теперь стояли друг напротив друга.
- Обожаю таких как ты, - я ухмыльнулся, - могу колотить хоть весь день и всё одно целенький останешься, ещё и на завтра хватит.
- Не хвастайся, рогатик, я с тобой ещё и не начал драться всерьёз, - прошипел Кур, - смотри, амулетов много, какой-нибудь тебя да погубит обязательно.
- Вот и начнём исследование, - я облизнулся, - а где твоё защитное поле из молний?
- Схлестнулся тут с братиком, лишился его, - пояснил Вале, - думаешь, по какой причине так надолго вас двоих оставил, не погубил сразу же? Курт надумал за меня всерьёз взяться, не справился, но вреда причинил немало. Но ничего, вот покалечу тебя, заберу свою клепсидру и всех противников в порошок сотру.
Я прыгнул на негодяя, но тот вскинул руку, послышался громкий вой, звуковая волна откинула меня назад. Так же пришлось «познакомиться» с деревом, спасибо латам, уберегли, а то ни одной целой косточки в теле не осталось. Рав, меж тем, нашла и подняла в воздух самый большой камень, который способна была оторвать от земли, сбросила на обидчика, но тот снова активировал свою волну и снаряд обратился в песок.
- Полагаешь, подобным способом меня одолеть можно? – возмутился любитель артефактов, - глупая надежда, сатир.
Воитель исчез и возник за спиной девушки, обхватил её руками и ногами, заставил снизиться. Снова нож приставил.
- Да нет, просто хотелось на твою реакцию посмотреть, - улыбнулся я, - подумать только, видимо отваги Курта Валенштайна кое-кому не досталось ни капли.
- Ты не шути со мной, лучше отдай добытое, пока не отрезал голову твоей возлюбленной! – рыкнул злодей.
- Никакая она мне не возлюбленная, - я поморщился, - или как возлюбленная «никакая»? А насчёт сокровища, ты ведь жаждешь получить то, что у меня в сумке лежит?
- Разумеется, рогатый глупец, - Кур сверкнул на меня глазами.
- И считаешь, что больше всех на свете заслуживаешь, права обладать им? – продолжал я.
- Конечно, а кто ещё? – взвыл Вале.
- Ну, так и получи, - я открыл сумочку, и из неё фонтаном ударило золото, а после появился и сундук проклятый.
Злодей замер, не в силах пошевелиться, мне оставалось лишь приблизиться и отвести его руку в сторону.
- Что это такое? – прохрипел рыцарь.
- Наследство Киприаново, - пояснил я, - сам же сказал, что мечтаешь обрести содержимое моей сумки. А там именно золото и находилось. Или я ошибся?
- А клепсидра? – простонал пленник.
- Её мой колючий друг съел, - я пожал плечами и развёл руки в стороны, - зверюшка не дрессированная. Искать умеет, приносить вещицы – нет. Вот всё, что осталось.
Я вынул кристаллы и помахал перед глазами рыцаря.
- Не-е-ет!!! – простонал несчастный, - будь ты проклят, сатир. Ты даже не представляешь, ЧТО натворил, чего меня лишил!
- Даже знать не хочу, - я поморщился, - а теперь – моё почтение, пора нам, друзей до нового жилища довести.
- Так, ты и вправду думаешь, что я – «никакая возлюбленная»? – Рав упёрла руки в бока.
- Да нет, просто, коли злодей был уверен, что ты мне дорога, мог и просто так прикончить, чтобы боль причинить, - возразил я, - и вообще, ты мне только что, на каком языке «спасибо» сказала за спасение собственной шкурки?
- Разве это не долг твой, как слуги и верного вассала? – возразила воительница, - радуйся, что такой случай представился. Не всем так везёт, между прочим.
- Так я и думал, - я вздохнул, - ты, видать, никогда не изменишься.
- Ой, ты и поверил, а я пошутила, - герцогиня хихикнула, - будет тебе награда, да такая, что и ждать не мог. Подарю тебе любовь вечную. Первым станешь, кто моё лицо узреет.
- Чего это ты надумала? – я даже отступил на шаг.
- Да так, было о чём подумать, пока заложницей держали, - Рэванут потупилась, - как представила, что умру под ножом злодея, и больше тебя не увижу, так сердце разболелось, света белого не взвидела. Будто пелена с глаз спала и поняла, нет мне дело ни до дворянства своего, гордости аристократки природной, родни богатой и прочего, захотелось стать просто женщиной, любимой. Поклялась, уцелею, отдам тебе сердце своё, руку и саму душу. Неужели, откажешь, прогонишь?
- Это было бы не только подло, но и небезопасно, - я кашлянул, - как известно, нет никого страшнее отвергнутой женщины, а тебе ещё пришлось себя переломить. Кроме того, жутко интересно, что же там вуаль скрывает? И любовь… честно говоря, всерьёз ещё ни разу не влюблялся, а ты – точно самый достойный объект во всей вселенной. Особенно, когда молчишь.
- Так получи же своё истинное сокровище, а вы, колючки, отвернитесь, не желаю, чтобы пострадали случайно, - воительница подняла вуаль, монстрики послушно зажмурились, как и телепат, а я замер, как вкопанный.
Представьте себе, под завесой не было абсолютно ничего. Такое впечатление, что приведение смотришь!!!
- Что это у тебя лицо такое вытянутое, – поинтересовалась напарница, - неужели я и вправду уродлива?
- Да не сказать, чтобы прямо «уродина», - я кашлянул, - сними ка перчатки и посмотри на руки.
Девушка, очень медленно стянула названные детали одежды, выронила, уставилась на отсутствующие конечности, дотронулась до плоти, выдохнула с облегчением.
- Теперь понятно, почему твоё тело скрыли от посторонних глаз, - я покачал головой, - провидица знала, что родишься невидимой или сама заклятье наложила. Надо бы отыскать её и расспросить. А после, коли окажется, что она невиновна, попробуем выведать, по чьей вине ты такой стала, поймаем злодея (злодейку) и заставим снять чары. Но, могу успокоить, ведь есть и положительные моменты. Во-первых, как воин, ты теперь вдвое полезнее, сможешь и в разведку ходить, и подбираться к недругам потихоньку. Во-вторых, имеешь возможность и дальше утверждать, что являешься самой красивой девой во вселенной, никто не сможет опровергнуть этих слов. В-третьих, не страшно запачкаться или постареть, не увидят.
- Боюсь, никакого заклятья нет, - герцогиня подобрала перчатки, - имелась у нас в семье одна легенда, всегда считала её глупой сказкой… в общем, есть такие существа особенные, утиноки называются, они похожи на нимф, только невидимы. И одно такое создание встретило моего деда в лесу и полюбило его искренне, следовало за ним потихоньку везде, не могло налюбоваться. Не сразу обнаружил мой родственник преследовательницу, заподозрил неладное. Специально отправился гулять вдоль реки, развернулся вдруг, схватил деву и окунул в воду. Намокнув, она проявилась немного. Разглядел дедушка, КТО за ним ходил, влюбился тут же. Нимфы есть нимфы, не ведают они, что такое «скромность» и «мораль», всё что могло, случилось в тот же день. Неизвестно, сколь долго длилась связь, но однажды принесла утиноки возлюбленному своему новорождённого младенца, которого родила. Обычная оказалась девочка, такая же, как и все. Дед принял свою дочь, а после придумал, как сделать так, чтобы никто не обвинил его в связи с нечистью и не отправил дитя на костёр. Как раз в это время, в одной дворянской семье, весьма древнего, но обедневшего рода, дочь родила мёртвого незаконнорожденного ребёнка, сама умерла вскоре от горячки. Дедушка тут же объявил, что приходится отцом младенцу, мол, хотел на этой деве жениться, но не успел, а после, вместо покойного малыша подсунул своего ребёнка от нимфы. Семья опозоренной с радостью приняли эту версию, особенно, получив определённую сумму денег. А что, получалось, что их непутёвая не нагуляла дитя, а родила от тайного высокопоставленного жениха. Честь семьи восстановлена полностью, породнились с родом герцогов Рэванут, разбогатели. Так вот, та малышка, рождённая от нимфы, являлась моей матерью. Полагаю, сила бабушки мне перешла, а значит, я такая же нечисть, как и ты, распутная утиноки, больше не могу претендовать на наследие и громкое имя предков, чтобы не опозорить их, зато, имею право за сатира замуж выйти!!!
Неожиданным оказалось окончание истории, герцогиня бросилась мне на шею, обняла. Я не стал противиться. А что, на ощупь приятная девушка, думаю, теперь задаваться меньше станет, а попробует рот открыть, можно сразу заткнуть... поцелуем, разумеется.
Наши ёжики дружно радостно запищали.
«Наконец-то вы перестали ерундой заниматься, и признались в своих чувствах, - послышался в наших головах голос телепата, - поздравляю искренне»!!!
- Может, в честь такого знаменательного признания, отпустите меня? – влез в разговор Кур Вале, - ну, пожа-а-алуйста. Обещаю больше не вредить никому, хорошим стану, как братик.
- Нет уж, постоишь здесь, пока золото не раздашь, - я поморщился, - сомневаюсь что-то, обещаешь много, но вряд ли выполнишь. Однако, немного облегчить участь можем. Милые наши колючие друзья, приглашаю вас к столу, точнее, к сундуку, ешьте, сколько захотите, в честь нашей с Рав помолвки, ещё с собой возьмём, чтобы смогли добраться до жилы золотоносной.
Два раза просить Кижё не надо было, навалились всей стаей, набили животики плотно. Сколько-то мы с собой взяли, в сумки положили изрядно. Осталась одна треть сокровищ, но и их за год или за два не раздашь. Пошли мы прочь, вслед слышались проклятья зачарованного, стоны его. И ведь Вале можно понять, место-то такое, скрытое, мало кто ходит, нескоро найдётся нуждающийся в золоте.
****
К сожалению, или к счастью, но скоро мы добрались до реки, на дне которой можно было сыскать золотой песок, далее пошли против течения, достигли гор, в которых имелись жилы золотоносные, пришлось попрощаться с маленькими друзьями, не без сожаления. После оставалось найти жреца света, который нас с Рав и обвенчал (не к священнику же идти? Он нас точно на костёр отправит!). А соратницу будто подменили, как узнала о себе правду, совсем другой стала. Может, дело было и в моём обаянии? Мы, сатиры, умеем расположить к себе женщину. А через некоторое время пришлось моей жёнушке сделать перерыв в своей героической карьере, сначала, месяцев на девять, родила очаровательного рогатого мальчика и невидимую девочку, потом занялась их воспитанием, совсем дома осела. Да и я надолго отлучаться не мог. А как подросли маленькие, передали им свои подвески.