Несколько дней прошли спокойно, а после, ближе к вечеру, когда на привал устроились, из кустов появился Клемминг!!! Не из старых знакомцев, местный, но всё же…
«Добрый день, - поклонился телепат, - излишне спрашивать, но правила вежливости требуют – вы ведь Воины Трёх Стихий»?
- Вне всякого сомнения, - кивнул я, - а в чём нуждается один из племени добрых союзников?
«Не я, скорее, знакомец, однако, дело важное и очень необычное, - зверёк смутился, - знаем мы, что вы раздаёте золото святого Киприана всем нуждающимся».
- Да, взяли на себя такую обязанность, - подтвердил я, - а что?
«Дело в том, что есть такие существа особенные – Кижё прозываются, - начал телепат, - и питаться могут исключительно золотом. Свойство такое организма. Только жилы золотоносные, из которых тварюшки добывали руду, люди сыскали и прежних четвероногих владельцев изгнали. Ныне несчастным просто нечего кушать. Может, согласитесь их накормить, а там глядишь, хватит сил добраться до других залежей? (Благо, чуют их на больших расстояниях, находят, как бы глубоко не залегали и всегда отыскивают)»
- Э-э-э, - растерялся я, - мы бы с радостью, но, коли золото людям давать, оно долго служить будет, а здесь пропадёт навсегда.
«Неужели, откажите? – поразился Клемминг, - в таком случае, скажите это ему сами, в глаза»!
Следом за первым зверьком появился второй, чуть более крупный, жёлтенький, помесь ежа и барсука с длинными фиолетовыми колючками и мощными лапами, снабжёнными длинными когтями. Но каким же тощим был бедняжечка! Даже у меня сердце в груди заныло. А малыш ещё и кланяться начал. Мы с напарницей посмотрели друг на друга, вздохнули тяжело. Я открыл сумку и из неё выскочили с десяток монеток. Кижё накинулся на них и тут же затолкал в пасть. В свете заходящего солнца блестели стальные зубы. Глаза монстрика заблестели от радости, облизнулся он, похлопал передними лапками по животику, после издал громкий звук, похожий на свист, и тут же высыпала целая толпа похожих любителей золота, и не было им числа.
- Вот теперь точно, история с благотворительностью закончится, - я пожал плечами и открыл сумку, ударил из неё целый фонтан монет, осыпал оголодавших.
Хватали они и поедали, свистели от радости, подпрыгивали. Прошло несколько часов, прежде чем накормили всех. И вот поклонились новые знакомцы, легли на животики, помахивали крохотными хвостиками. Остатком нагрузились и поспешили прочь.
- Посмотри, может, что-то осталось? – несчастным голосом спросила Рав.
Я открыл сумку, задал ей вопрос.
- Ровно столько же, сколько было в первый момент, как обрели сокровище, - пояснил артефакт человеческим голосом, - восполнилось сразу же, как отдали всё имевшееся.
- Есть такое свойство у подобных сокровищ, - кивнул Кун.
- Обожаю магические вещи, – Рэванут аж запрыгала, - теперь бояться нечего совершенно. Работы хватит на десятилетия!!!
- Главное, чтобы золота, серебра и меди у людей не стало слишком много, - я нахмурился, - а то потеряют цену и бедные опять станут неимущими, да ещё и с полными карманами бесполезного металла! Предлагаю догнать наших четвероногих поедателей золота и пред-ложить проводить до нового жилища.
Герцогиня с радостью согласилась. К счастью, монстрики не успели далеко уйти. Когда объяснили им всё, чуть с ума не сошли от счастья. Плохо всё же, когда специализируешься на одном каком-то виде пищи, слишком просто утратить продукт и умереть с голоду. Интересное кстати будет зрелище, два человека, странствующие с целой толпой колючих!
«Не волнуйтесь, - успокоил нас всё тот же Клемминг, - мы прикрываем, отводим глазам ненужным свидетелям, стираем воспоминания, защищаем жертв чужой жадности».
Так начался новый этап нашего путешествия, несколько суматошный, но куда более весёлый. Чувствовали себя немного пастухами, единственно, стадо специфическое. Кижё всячески за нами ухаживали, собирали вкусные овощи, корешки, орехи и ягоды, настилали мягкие постельки, грели своими телами, прижимаясь гладкими животиками. Рэванут частенько сажала на себя детёнышей и несла, чтобы меньше уставали. Я просто сажал к себе в сумку всех уставших. Очень милое зрелище. Как-то вышли мы к достаточно широкой и глубокой реке.
- Как у нас с плаванием? – уточнил я у питомцев.
«Совсем не умеют, - пояснил телепат, - это вторая причина, по которой к вам обратились, опасались, что могут возникнуть подобные труднопреодолимые преграды».
- В таком случае, полезайте, - я открыл свою сумку, напарница повторила движение.
И вот вся толпа побежала, забирались в артефакт один за другим, пришлось подождать немного, последним забрался Клемминг. После преобразили свои латы в их водный вариант, нырнули и поплыли так быстро, как могли. Течение оказалось мощным, но мы легко его преодолели. Выбрались на противоположный берег, полежали, тяжело дыша.
- Жаль, что не знаем точно, где именно жила золотоносная располагается, могли бы просто долететь туда, - вздохнул я.
- И лишиться такой славной компании? – возмутилась герцогиня, - если бы мне так не нравились эти миляги, в первый же день подобное предложила!
И мы опять выпустили колючих и направились дальше. Кстати, когда проходили мимо каких-нибудь поселений, обязательно заглядывали и одаривали бедняков. Пару раз подлавливали ватаги разбойников и устраивали им изрядную трёпку. К сожалению, не дали нам нормально закончить работу и помощь телепата не помогла.
Кур Вали появился прямо в воздухе за спиной моей соратницы, обхватил её, приложил к горлу странной формы светящийся нож.
- О, кто-то мечтал об опасном враге и получил его, - я упёр руки в бока, - чего тебе надо, разделённый?
- Один из ваших колючек, - пояснил злодей, - для того, чтобы завершить коллекцию и подготовиться к схватке с цвергом Каркой, мне необходим некий, весьма полезный и могущественный артефакт, необычайно хитро спрятанный. И он состоит, почти целиком, из золота. Кижё поможет отыскать его.
- И для этого надо обязательно применять насилие? – вздохнул я, - пришёл бы, попросил по-хорошему.
- И вы, конечно, сразу отдали, - хмыкнул преступник, - да ещё и выбрали монстрика с самым острым нюхом.
- Если пообещал бы не обижать и после вернуть в целости и сохранности, отчего нет? – я пожал плечами, - нам до цверга нет никакого дела, к тому же, коли то, что слышали о нём, правда, тебе даже все волшебные предметы этого мира не помогут одолеть этого прославленного героя. И ножик убери, всё одно вреда причинить не сможешь, а госпожа моя напрягается.
- Это особенный клинок, - возразил Кур, - даже такую совершенную ткань прорежет без труда. Так что выдай любителя золота, более того, сам для меня амулет добудешь, принесёшь и отдашь в руки с поклоном, а то конец красотке.
- Только попробуй, - я сощурился недобро, - хоть чуть оцарапаешь, на клочки порву!
- Очень смелые слова, но ты шелохнуться не успеешь, как Рав останется без головы, - рыкнул наш противник, - добрый совет, - сделай, как прошу, и тогда, возможно, все уцелеют, ну, кроме Карки, конечно.
- Ла-а-адно, - протянул я, - и где искать вещицу?
Из-за пазухи Вале выскочил свиток сам по себе, упал у меня перед ногами.
- В нём всё сказано, - пояснил рыцарь, - портал для тебя открою и вперёд. Но не смей фокусничать, сатир, я тебе не по зубам, слишком могущественен!!!
- Не слушай его, – выкрикнула Рэванут, - лучше уже умереть, чем помогать негодяю!!!
- А ты вообще молчи, - огрызнулся шантажист, - если не желаешь, чтобы я устроил бойню
На самом деле, причина моей сговорчивости была только в одном – когда имеешь дело с подобным противником, лучше всё держать в своих руках под контролем. Пусть думает, что побеждает. А так откажешь, отобьёшь соратницу, с потерями или без оных, а недруг сбежит и сам амулет добудет. Наверняка ведь наше племя ёжиков – золотоедов не единственное в мире. Пообещает угостить вкусненьким и монстрик с радостью согласится, а после злодей Карку победит, от своей доброй половинки избавится и вполне может заняться завоеванием этого мира или иной какой глупостью. Подобрал свиток – карту, повернулся к колючкам.
- Ну, кому охота поучаствовать в приключениях? – поинтересовался я у маленьких друзей.
Отозвался, разумеется, тот из малышей, что встретился нам первым. Видимо, считал, что отвечает за всех сородичей. Я отсыпал из сумки достаточное количество золота, чтобы питомцы не голодали, кто знает, сколь долго отсутствовать буду? А напарница не в том положении, чтобы кого-то кормить. Кур, не выпуская герцогини, активировал один из своих артефактов, открыл обещанный портал. Сказать, что я волновался, входя в проход межмирья, значило бы не сказать ничего, но… жизнь напарницы в опасности, придётся рискнуть.
- Мохец, ты глупец, – выкрикнула Рав вслед, - неужели не понимаешь, что меня всё одно убьют, справишься или проиграешь, не слушай недруга!
- Пусть только попробует, - я недобро оскалился, - надеюсь, милейший рыцарь не пожелает столкнуться с разъярённым сатиром. Поверь, мы в гневе страшны. Гав, останься и присмотри за этими двумя. Будет Вале плохо себе вести, можешь ему голову отгрызть, разрешаю.
И вот скрылся я в портале, почти сразу же оказался с другой стороны. Очутились в полупустыне. Сразу обрушилась жара.
- Фр-р-р-р, какое мерзкое место, - монстрик поёжился, - просто ад, какой-то!
- Бывает и похуже, - отмахнулся я, - лучше поведай, друг мой, есть ли, поблизости, хоть несколько крупиц золота?
- Имеется, но на глубине, - пояснил соратник и тут же начал рыть, благо, умел делать это блестяще.
Я присоединился, используя свои клинки. Работали долго, выдохлись, но даже и близко не подобрались. Сокровище будто само пряталось, закапывалось всё глубже и глубже.
- Может, стоит посмотреть на карту, – пробормотал я себе под нос, - вдруг какие пояснения имеются?
И вот мы выбрались наружу из выкопанной ямы, весьма изрядной, я развернул свиток.
Конечно же, оказалось, что следовало дождаться ночи, да ещё и заклинание прочитать. Кажется, Рэванут в отношении меня, была не так уж и неправа, иногда веду себя, как полный идиот! Отчего сразу не начал с чтения?
Одно радует, в выкупленном углублении смогли переждать жаркий и душный день, не напрасно старались, прекрасно выспались. И вот настал тот самый час. Снова выбрались на поверхность, я развернул карту и начал громко выкрикивать заклятье, оказавшееся довольно длинным.